CAPÍTULO 3

Los campistas habían pasado una noche espantosa. En la choza de los mentores, había sectores separados para hombres y mujeres, pero la distribución del espacio para los hombres dejaba mucho que desear. Después de todo, las chicas los superaban en número. Casi hubiera sido preferible quedarse en las cajas donde Chris los había encerrado durante su trayecto. Alejandro fue el primero en despertarse y, como siempre, su tez radiante dejaba entrever que no pertenecía a un ambiente tan quejumbroso como aquel.

Estaba analizando a los mentores que había. En el sector de los hombres, solo tenía a Scott cerca, quien roncaba ruidosamente, sin poder disimular su esencia campirana aún estando dormido. En un descuidado catre, al lado del suyo, Mike dormía plácidamente. Su expresión de calma incomodó a Alejandro, quien se acercó por un momento con inquietud. En verdad le parecía fascinante el hecho de que pudieran haber existido tantas personas dentro de un hombre tan inofensivo como Mike. Sin embargo, el recuerdo de Mal lo atormentaba, le hubiera gustado haber tenido un desquite contra el "duende" malvado, como le gustaba referirse a él.

"Si lo miras así, en verdad parece incapaz de lastimar a una mosca", pensó Alejandro.

De la nada, los ojos de Mike se abrieron hasta casi salirse de sus órbitas, al tiempo que inhalaba una sorprendente bocanada de aire. Parecía como si estuviese dándole un ataque, por lo que Alejandro se sobresaltó también. Quiso alejarse, pero la mano de Mike lo atajó del antebrazo y lo obligó a permanecer allí. Sin previo aviso, habló, y su voz sonó como el de una… mujer. Una mujer rusa. Una mujer rusa muy asustada y al borde de la desesperación.

- ¡Auxilio!-. Gritó.- Svetlana no puede soportarlo más. ¡Juega con su mente y con la de todos! -. ¿A quién se refería?-. ¡No me queda mucho tiempo antes de que los otros me detengan! Dile a Mike que…-. Nuevamente, Mike tomó otra bocanada de aire. Su voz se volvió tosca y ruda.- Wow Wow Wow, hermana, ¿qué crees que haces? ¡Nos meterás en problemas! ¡Le estás dando una ruta para salir!-.

A esto le siguieron varias bocanadas más. Alejandro contempló con asombro a Svetlana luchando por seguir hablando, como si no le fuera posible mantenerse adentro por un segundo más, pero Vito consiguió irla aplacando poco a poco. Él no parecía desesperado… aunque sí sonaba aturdido y…¿cansado? Alejandro quiso zafarse del agarre, hasta que escuchó una risa que le era conocida…

- Hey…"Almigo"… Cuánto tiempo sin vernos.-

Alejandro dio un salto hacia atrás, y tan pronto como creyó ver a Mal, su presencia se desvaneció, dejando solo a un atolondrado y desubicado Mike.

- Oh, buenos días. ¿Por qué esa cara?-. Le preguntó. Había que admitir que su expresión debía ser digna de una película. Al ver que su interlocutor no reaccionaba, Mike se preocupó.- ¿Alejandro? ¿Ocurre algo malo?-.

- Nada, solo… estoy algo intrigado. Es todo.- Disimuló el español.-

Mike no parecía convencido, y estuvo a punto de formular otra pregunta, pero fue interrumpido por la aparición inesperada de Chris desde la ventana de su choza, con su querido megáfono.

- ¡Buenos días, concursantes!-. Gritó, despertando a todo el campamento.- ¡Pero qué mañana tan interesante para empezar el día! ¿Tal vez algunos quieran conocer nuestra nueva modalidad de confesionario? ¿Eh, Alejandro?-. Preguntó Chris con una mueca de satisfacción. Obviamente, sabía lo que acababa de pasar.-

- Sería bueno estrenarlo, ¿por qué no?-.

El nuevo confesionario, lejos de ser elegante, era demasiado parecido a los de las otras islas que había tenido el programa. Tan solo constaba de un cubículo con retrete fuera de los túneles internos de la cascada, cercano al bosque. Resignado, ya sin sorprenderse, Alejandro entró.

-CONFESIONARIO DE ALEJANDRO-

- Sé lo que acabo de ver. ¡Esas eran las personalidades de Mike! Y que me parta un rayo ahora mismo si ese no era Mal-. Frunció el entrecejo.- ¿Qué acaso este chico no sabe lo que tiene adentro? Se acabó esto de creerlo inofensivo. Si Mal sigue en ese cuerpo, tarde o temprano saldrá… y yo podré desquitarme sin tener ningún remordimiento.- Terminó mientras juntaba sus manos en un glorioso gesto de planificación consigo mismo.-

-CONFESIONARIO DE MIKE-

- Alejandro me vio como si estuviera loco, no es que no esté acostumbrado a que la gente me vea así, pero eso quiere decir que vio algo. ¡Arghhh! Si tan solo no perdiera la memoria cuando no estoy en control. Mis personalidades al fin se están dejando ver y no he podido arreglar las cosas con Zoey. ¡A este paso seré el peor mentor en la historia! Bueno, al menos conservo algunas de las habilidades de Svetlana, Manitoba y Vito.-

- ¡Buenos días, campistas!-. Gritó Chris mientras todos los participantes se reunían fuera de sus chozas.- Como recordarán, el día de ayer tuvimos el primer desafío, el cual fue ganado por Jasmine.- Señaló a la enorme muchacha, quien parecía haberse levantado con un ánimo estupendo por su éxito del día anterior.- El día de hoy, todo llevarán a cabo el desafío que Jasmine ideó, siendo el premio el estar un paso más cerca de su deseo especial y del millón de dólares. Ahora, si son tan amables, den un paso al frente cuando escuchen su nombre: Dawn, Jasmine, Mike, Shawn, Gwen, Zoey.-

Los participantes nombrados avanzaron, adivinando por dónde iba el presentador con ese arreglo.

- Aunque tenemos la organización en parejas, también tendremos equipos más grandes. Los mentores deben ayudar a su alumno sin ponerlo por encima del bienestar de su equipo. Al final de cada desafío, condecoraremos al mejor mentor y al mejor alumno.- Por su parte, la peor pareja correrá el riesgo de que uno de ellos se largue de aquí en el que pronto descubrirán como el mecanismo de expulsión de esta temporada. Por otro lado, el otro equipo tendrá a: Heather, Sky, Scott, Topher, Ann María y Ella. El primer equipo será conocido como "Los Sobrevivientes Trepadores", y los últimos serán "Los Manipuladores Asesinos". –

Desde su puesto, Heather arqueó una ceja.

-CONFESIONARIO DE HEATHER-

- ¿De dónde saca Chris esos estúpidos nombres para los equipos? ¿De foros de fans en internet?-. Bufó con evidente sarcasmo hacia la cámara.-

- Un momento, Chris. ¿Por qué sobramos nosotros?-. Protestó Alejandro, con una exaltada expresión de disgusto.-

- Como Alejandro y Dave fueron los últimos en llegar por las tretas utilizadas por los otros equipos, trabajarán solos en este desafío. Si llegan a perder, tendré la pesada tarea de reacomodarlos.- Su último comentario parecía una ferviente amenaza disfrazada de broma.- Así que den su mejor esfuerzo, sobrantes.-

- Tranquilo, Alejandro, no pienso perder contra Sky en ningún desafío.- Le aseguró Dave, dirigiendo su mirada asesina a la mencionada muchacha.-

- Más te vale, Dave. De todos modos, quizá este arreglo nos sea más conveniente.- Susurró Alejandro con maquiavélico ademán.-

-CONFESIONARIO DE DAVE-

- Mi mentor es… escalofriante. Alejandro es una máquina de pensamientos malvados, ¡lo sé! No sé si tengo suerte de ser su alumno, o si terminará eliminándome él mismo como parte de una estrategia mayor. Sé que no vine a ganar el dinero, vine por venganza, pero no pretendía hacerme de un enemigo mayor en el proceso.-

- Ahora, permítanme explicar el desafío. Jasmine tuvo una manera divertida de incluir la cascada en el proceso. En la cima de la misma, encontrarán unos paracaídas de dos plazas que permitirán que dos miembros de cada equipo, mentor y alumno correspondientemente, se lancen por la montaña hasta aterrizar en una de las canoas que los esperan al final del río. ¡Apunten bien!-. Rió antes de continuar.- A partir de ahí, el alumno de la pareja tendrá los ojos vendados y remará siguiendo las indicaciones de su mentor hasta llegar a la orilla. Una vez allí, todo se resumirá a qué pareja llega primero a la línea de meta que los espera al final.-

- ¿Es todo?-. Se burló Scott.- Estás perdiendo el toque, Chris.-

- Como sé que Scott no es fácilmente impresionable, me tomé la libertad de traer estas bellezas.- Una pausa dramática emergió antes de que unos pasantes colocaran unos arcos de hierro semicirculares alrededor de las cinturas de cada mentor, unidos por un perno al otro arco que reposaba sobre la cintura de su respectivo alumno. –

- ¡Un momento! Esto no era parte de mi idea.- Se lamentó Jasmine, incomodada de pronto por el contrapeso inestable que ejercía la diferencia de estatura entre ella y su mentora.-

- Lo sé, tu desafío carecía de ese toque alucinante que solo un McLean puede otorgar.- Ahora, en cuanto suene la señal, cortesía del cañón del Chef.- El chef dio un discreto saludo a la cámara desde su asiento en un gigantesco cañón, obviamente extraído de los sobrantes de la isla Pahkitew.- Tendrán que salir corriendo hasta la cima de la cascada, donde dará inicio esta carrera. Recuerden que la última pareja en llegar, corre el riesgo de que su equipo enfrente una tumultuosa ceremonia de eliminación esta noche.-

- Más te vale que no retrases mi ritmo, princesita.- Amenazó Ann María al notar la fragilidad de Ella.-

- Oh, descuida, mi buena mentora. Daré mi mejor esfuerzo.- Exclamó ésta con un gesto teatral, digno de una actriz de serie infantil.-

- CONFESIONARIO DE ANN MARÍA—

- ¿Acaso podría ser más irritante?-. Gritó, extendiendo sus brazos hacia arriba y con los ojos cerrados de la impotencia.- Lo juro, si no mantiene mi paso, me buscaré otra alumna. Esa aspirante a princesita no tiene lo necesario para que yo le enseñe toda mi perfección. Es decir, ¡sólo mírenme a mí y mírenla a ella!-.

- En sus marcas, listos, ¡Ahora, Chef!-.

En una ensayada coreografía, el Chef empezó a disparar residuos de comida desde su cañón, disparándoles a varios participantes en el proceso. Los que lograron esquivarlo, salieron corriendo como pudieron para llegar a la cima de la cascada. Gwen y Zoey tuvieron la suerte de adelantarse al resto de los participantes. Sin embargo, Zoey la retuvo por un momento.

- ¡Espera, Gwen! Chris dijo que, aunque tuviésemos las parejas, seguíamos siendo equipos. ¿No crees que debamos esperar a los demás y subir todos juntos?-.

Gwen lanzó una mirada a los otros miembros de los "Sobrevivientes". Jasmine y Dawn parecían tener problemas para correr con sus grilletes, mientras Mike y Shawn luchaban por coordinarse. Era evidente que Shawn estaba acostumbrado a sobrevivir él solo, sin cargar con nadie más como peso extra. No estaba convencida de que la idea de Zoey fuera a funcionar.

- Escucha, Zoey, siempre he sido partidaria de los equipos. He jugado así desde la primera temporada, pero esta vez las cosas son diferentes. Me ocuparé de que seamos tú y yo quienes mantengamos la delantera. Sé que te preocupas por Mike…-.

- ¡Oh, no!-. Se sonrojó ella.- No es porque él esté en el equipo, para nada.- Añadió nerviosamente.- Es solo que pensé…-.

- Sé lo que piensas, y respeto tu solidaridad, pero ahora mismo te pido que le hagas caso a tu mentora, ¿de acuerdo? Mike lo entenderá. Sabe que eres una jugadora.- La calmó con una tranquila sonrisa.-

Zoey pareció dudar un poco, pero al final asintió con la cabeza y continuó el difícil trayecto hacia la cima junto a Gwen. ¿Era idea suya, o de repente Gwen estaba jugando con mucha más seriedad? Creyó que no se quedaría… ¿Acaso la promesa del dinero la había embrujado otra vez? Quizá no era el dinero…

- ¿Qué es lo que pedirías con tu deseo especial, Gwen? ¿Hay algo más valioso que obtendrías que no fuera el millón?-.

Gwen pareció nerviosa por un segundo, pero ignoró la pregunta cuando le indicó a su alumna que estaban cerca.

- ¡Ya veo los paracaídas!-. Gritó, señalando los objetos frente a ellas.- Espero que no te den miedo las alturas.-

Por su parte, Heather jalaba a Sky con una rabiosa insistencia.

- ¡Vamos! ¿Por qué tienes que ser tan bajita? Siento que tus pasos son tan cortos como tu estatura.- Gritó sin piedad, como si sus palabras fueran latigazos en la espalda de Sky.-

- ¡Deja de gritarme ya! Si no nos ponemos de acuerdo, no llegaremos a ningún lado juntas, y Alejandro te ganará.- Ante la atónita expresión en el rostro de Heather, Sky por fin sonrió con un poco más de confianza en sí misma.-

-CONFESIONARIO DE SKY-

- Por lo que entiendo, Heather tiene una historia muy enredada con Alejandro. Su única razón para no marcharse es quedarse en el juego por más tiempo que él. Y aunque sus métodos me estresan y maltratan los oídos, debo admitir que tenerla de mentora es una ventaja. ¡Ha estado en cuatro temporadas! Y estuvo tan cerca de ganar… el dinero no es lo que quiero, pero ese deseo… ¡Podría ser mi puesto en las Olimpíadas! Debo asegurarme de que no perdamos. Necesito a Heather de mi lado.-

- Si dejas de gritarme y te concentras en unificar nuestros pasos, podremos llegar más rápido.- Pronto estuvieron cerca de los paracaídas. Se enjugó el sudor de la frente y miró a su mentora con convicción.- Déjame el equilibrio de esto a mí. Te prometo un aterrizaje perfecto.- Ante su sorpresa, Heather parecía conforme con su promesa.-

- Si fallas, te mandaré el fondo de la cascada con el peso de estos hierros.- Terminó de decir la diva.-

Cerca de ellas, Gwen y Zoey se habían lanzado por los aires, luchando entre gritos por encontrar una misma dirección entre tanto viento. Tardaban un poco en equilibrarse. En comparación, Sky era toda una experta. Su centro se alineó perfectamente con el de Heather, lanzándolas en la dirección correcta de buenas a primeras. Solo debían mantener ese ritmo y su victoria estaba garantizada.

"Adiós, Alejandro". Rió Heather para sus adentros.

Algo le decía que Heather lo estaba maldiciendo. Alejandro sacudió sus pensamientos para alejarlos de aquella malvada chica y se concentró en jalar a Dave hacia arriba. Su fuerza le permitía subir como una cabra en una montaña, mientras el otro muchacho gritaba y se sacudía. Sin embargo, estaba haciendo un gran esfuerzo por mantenerse erguido y a la altura de Alejandro.

-CONFESIONARIO DE ALEJANDRO-

- Debo admitir que Dave tiene espíritu. Apenas vio que Sky llevaba una delantera, dejó de lloriquear y se alineó conmigo. Si sigue así, puede que tenga una oportunidad y no tenga que quitármelo de encima tan pronto.-

- ¿Vas bien, amigo?-. Le preguntó con una melodiosa y suave voz, como si fuera su mejor confidente.-

- Sí. ¡Mira! ¡Los paracaídas! Puedo hacer esto, no es que le tema a las alturas, ni nada.-

"Está luchando contra sí mismo ahí". Pensó Alejandro.

- Tranquilo, Dave, tengo un máster en ingeniería, ¿de acuerdo? Colócate como yo te diga y el viento mismo será quien nos lleve a la meta.- Terminó aquella frase con una sonrisa de lobo.-

Como pudieron, Jasmine y Dawn lograron subirse a su paracaídas doble y se lanzaron al vacío. De este modo, Jasmine pudo mostrar su verdadera destreza en su propio desafío. Admitía que los arcos de hierro le habían sorprendido no muy gratamente, pero ahora estaba en su área. Dawn mantenía una calmada postura, demostrando una plena confianza en su alumna.

- Si sigues así, llegaremos en un abrir y cerrar de ojos.- La animó.-

- Sujétate, mentorcita, estoy por hacernos ir más rápido aún.- Para sus adentros, lamentaba que Shawn estuviera teniendo tantos problemas para avanzar. Su estilo no compaginaba para nada con el de Mike.-

- ¡Oh, vamos, amigo! Si yo muevo la izquierda, tú la derecha, ¡Y así vamos!-. Lo trataba de animar Shawn, pero Mike perdía el ritmo fácilmente.- ¿Acaso no sabes correr?-.

Sabía que no era su intención, pero aquello lo ofendía. Aún conservaba algunas de las habilidades de supervivencia de Manitoba, no era un incompetente. ¡Pero Shawn era tan cerrado! No dejaba que Mike fuera un mentor para él. De hecho, sospechaba que lo veía como una carga.

- Shawn, sé que acostumbras ir solo, pero este hierro no te dejará ir muy lejos a menos que me lleves contigo cargado, y no creo que puedas hacer eso hasta arriba.- Le dijo con calma.- Ahora, podemos quedarnos aquí, o podemos sincronizarnos de verdad. Déjame caminar a mi manera y verás que te seguiré el ritmo… como bien dices… derecha.- Él movió su izquierda.- E izquierda.- Movió su derecha.- Muy bien, ¡vamos!-.

El equipo que tenía más problemas era el de los "Manipuladores". Scott arrastraba a Topher como podía, puesto que el alumno no paraba de quejarse de que el hierro estaba arrugando su traje y que le costaba respirar.

- ¡Te lo juro! El mío está más apretado que los otros.- Gimió Topher.-

- Ahora que lo veo… tienes razón.- Notó Scott.- ¿Por qué rayos Chris haría eso?-.

- Oh, ¿Quieres una pista? ¡Chris me detesta!-.

-CONFESIONARIO DE SCOTT-

- ¡Oh, genial! No solo estoy atrapado como mentor del chico vaselina, sino que es el menos favorito de Chris. ¿Cómo se supone que ganemos desafíos si el presentador está en nuestra contra desde el inicio?-.

-CONFESIONARIO DE TOPHER-

- Chris solo está celoso de que soy más joven, apuesto y mejor potencial presentador de lo que él jamás será. Mi mentor no confía en mí, y quizá sea mejor así. No pretendo quedarme con él por mucho tiempo. Su apariencia campirana me produce migraña de solo verlo. Sin embargo, ahora mismo, necesito que nos movamos.-

- Muy bien, tengo una idea.- Dijo Topher.- Tendremos que aprovecharnos de los eslabones más débiles para ganar esto.- Con una mirada inquisitiva, llegó hasta donde estaban Ella y Ann María, sufriendo por subir hasta la cima con pasos muy diferentes.- Hola, compañeras de equipo. ¿Necesitan una mano?-.

- Querido Topher, ¡qué noble de tu parte el brindarnos tu apoyo como equipo!-.

- ¿Y ahora qué quieren, tontos? ¿No ven que estamos ocupadas tratando de llevar el trasero de la princesita hasta la cima de esta estúpida cascada?-. Gritó Ann María con evidente molestia.-

- Les propongo algo, queridas, la otra vez no tuvimos oportunidad de llegar primero por culpa de los adelantos que hicieron Heather, Sky, Zoey y Gwen. ¡Nos distrajeron! En esta ocasión podemos frenarlas desde los paracaídas, pero primero tenemos que llegar a ellas.- Explicó Topher.- ¿Puedo sugerir un trabajo en equipo más elaborado? Si nosotros usamos el perno de ustedes como punto de apoyo para pararnos, podremos brincar fácilmente hasta arriba-.

- ¿Y nosotras tendremos que aguantar que ustedes nos pisen todo el camino?-. Lo amenazó Ann María.-

- De ese modo, nosotros atacamos a Zoey y a Gwen desde el aire y ustedes podrán llegar más rápido a la meta.- Culminó Topher.-

Ann María esperó un momento y luego mostró una sonrisa complacida. Luego miró a Ella y un pensamiento maquiavélico le atravesó la mente. Asintió con la cabeza y Topher puso pose de victoria.

-CONFESIONARIO DE SCOTT—

- Puedo entender por qué Chris lo detesta. ¡Es como un él en miniatura! Solo que no es tan pequeño… bueno, ustedes me entienden. ¡Ese chico es un zorro astuto!-.

- ¡Vaya! Hay algunos mentores que no están actuando mucho como tal. Si me lo preguntas, esta generación de Alumnos tiene bastante iniciativa.- Dijo Chris tras su monitor en su nueva sala de control.- ¿Quién será el primero en llegar? ¡Tal parece que Jasmine, Dawn, Heather y Sky son las primeras en llegar a sus respectivas canoas! Ya han empezado a remar. Alejandro y Dave les siguen muy de cerca. Parece que Gwen y Zoey tienen problemas para mantener una ruta estable por la brisa, seguidas en dificultad por Shawn y Mike.-

Gwen maldecía por lo bajo al viento. ¡No lograban dar con una manera de aterrizar! Y la canoa ya les era visible. Si tan solo pudieran bajar fácilmente…

- Zoey, trata de inclinarte un poco más hacia mí.- Le indicó a su alumna.- Estamos yendo en la dirección equivocada.-

- Eso intento, pero el viento no me deja posicionarme.- Le respondió una alarmada Zoey.-

Sudaban por el esfuerzo y, al mismo tiempo, el frío de la altura las estaba congelando. Por un momento, sintieron que estuvieron a punto de encontrar un equilibrio, hasta que otro paracaídas las interceptó.

- ¡¿Qué rayos hacen?!-. Gritó Gwen a Topher y a Scott.- ¡Nos están hacienda ir hacia el bosque!-.

- ¡Oh, vaya, lo siento!-. Se disculpó Scott con falsa inocencia. Pudo haber sido el plan de Topher, pero era él quien maniobraba el paracaídas con experticia.-

Pronto, los cuatro se estrellaron contra el pasto, lejos del río y de sus canoas. Las chicas los contemplaron con una combinación de rabia y duda, ante lo cual ellos fingieron haber perdido el control de su paracaídas. Cuando lograron divisar nuevamente el río, vieron con horror que Ella y Ann María iban adelantadas hasta casi haber llegado a la orilla en sus canoas.

- ¡Me pagarás esa, Scott!-. Gruñó Gwen.- ¿Creías que Courtney era gruñona y regañona? ¡No me tientes!-. Le gritó con rabia, ante lo cual Scott puso una mirada de leve susto.-

-CONFESIONARIO DE ZOEY—

- Es obvio que ahora Gwen quiere ganar. Es por el deseo, estoy segura. Hay algo que ella quiere desesperadamente… pero… ¿qué podrá ser?-. Suspiró.- ¿Por qué volví a olvidar mis cartas del tarot?-.

-CONFESIONARIO DE GWEN-

- No es como si ese deseo me tentara.- Dijo con las piernas y brazos cruzados.- Es decir, no es como si fuera mi única oportunidad de hacer que un convicto salga de prisión con libertad bajo palabra… ¡No es eso!-. Apuntó hacia la cámara y, finalmente, su rostro se relajó.- Ah, pero si así fuera… no sería malo. La prisión no es lo mismo que una correccional, después de todo…-. Finalizó con otro suspiro, como anhelando poder hacer algo por alguien a quien conocía muy bien.-

- ¡Vamos con una hermosa ventaja, amiga mentora! Seremos las primeras de nuestro equipo en completar el recorrido.- Dijo Ella con gracia y emoción.-

- Te olvidas de Heather y de Sky, tonta.- Le recordó Ann María. Aquella chica la ponía de los nervios de punta. Apenas tocaron la orilla, saltaron de su canoa y empezaron a correr como pudieron.- Esta cosa está demasiado pesada, apenas puedo moverme con la energía que me queda.-

- ¡Mira!-.

A lo lejos, pudieron ver cómo Jasmine cruzaba la línea de meta. ¡Lo había logrado! ¡Había ganado su propio desafío y había salido airosa! De cerca, llegaron Heather y Sky.

- ¡Lo hicimos! Bien, supongo que estamos a salvo.- Dijo Sky, aliviada.-

- Me conformo con haber llegado primero que Alejandro.- Dijo Heather, entre dientes.-

- Oh, yo no diría eso, querida.- Escuchó una voz detrás de ella.-

Anonadados, notaron que Alejandro y Dave habían llegado incluso antes que Jasmine y Dawn. ¡¿Cómo era posible?!

- Estoy tan sorprendido como ustedes, ¿pero qué puedo decir? El manejo de Alejandro de su paracaídas y de su canoa pasó casi desapercibido por nuestras cámaras.- Explicó Chris, quien ahora mostraba a los campistas, desde un televisor gigante, imágenes de Alejandro y Dave maniobrando sus medios de transporte y aventajando a las muchachas sin que éstas siquiera los notaran.- ¿Hay algo que este chico no pueda hacer?-.

- Debo acotar que no hubiera podido hacer nada sin mi compañero. Mostraste mucha destreza, Dave.- Lo halagó Alejandro, y Dave sonrió con orgullo.-

-CONFESIONARIO DE SKY—

- ¿Acaso es posible que ahora Dave sea… mejor competidor que yo?-. Su quijada casi cae al suelo mientras una exclamación escapaba de sus labios.- ¡No! ¡No puedo dejar que eso pase! Juró venganza, es probable que ahora mismo esté pensando en cómo utilizará esto a su favor para perjudicarme en el siguiente desafío. Gracias a Dios que no llegué de última…

- Al menos estoy a salvo de ser eliminada.- Dijo Sky.-

- Oh, yo no diría eso. Alejandro y Dave son los ganadores del desafío, pero hasta que todo el equipo llegue, los "Manipuladores" corren el riesgo de ser eliminados esta noche.- Explicó Chris ante las miradas horrorizadas de Heather y de Sky.-

- ¡Imposible!-. Gritó Heather.- ¡Más les vale que se den prisa, estúpidos!-.

Mike y Shawn manejaban su canoa muy cerca de Scott, Topher, Gwen y Zoey. Los seis iban parejos y todos remaban como si sus vidas dependieran de ello. Podían ver a Ann María y a Ella en la orilla…¿pero por qué no avanzaban?

- Pero… ¿Qué quieres decir con que te empuje?-. Preguntaba Ella con una expresión incrédula.-

- Eso mismo, amiga. Quiero que me empujes al agua. Claro que, con el peso de estas cosas, caigas conmigo, pero es todo para frenar a los del otro equipo y tener una oportunidad de ganar todos juntos.-

- No entiendo muy bien, pero supongo que lo haces por el bien del equipo, ¿verdad?-. Preguntó Ella.-

- Puedes apostar a que es por el bien del equipo.- Sentenció Ann María.- ¡Ahora empújame!-.

Siguiendo la orden, Ella ejerció fuerza y empujó a Ann María hasta que ambas cayeron al río. Las otras parejas, confundidas, tan solo creyeron que se trataba de una pelea de chicas.

- ¿Qué crees que haya pasado?-. Preguntó Shawn.-

- No lo sé, ¡Pero es nuestra oportunidad de avanzar!-.

- ¡Vamos, Zoey! Cayeron miembros del otro equipo, hay que avanzar.- Gritó Gwen.-

Los cuatro Sobrevivientes tocaron tierra y se dispusieron a correr, mientras que los otros Manipuladores contemplaban, incrédulos, la tontería que acababan de hacer Ella y Ann María.

-CONFESIONARIO DE SCOTT—

- ¡Nos pasaron! Esas dos chicas pagarán por habernos hecho sacrificarnos sin razón.-

- ¿Qué crees que haces, princesita?-. Gritó Ann María con actitud de víctima.- ¿Acaso no respetas a tu mentora? ¿Creíste que empujarme ayudaría en algo? ¡Acabas de garantizar nuestra derrota!-.

La voz de Ann María fue tan alta que resonó como un eco en todo el bosque, y por un momento, Shawn contempló como Mike se quedó paralizado. Tomó una bocanada de aire y, de pronto, miró hacia todos lados con ademán de buscar a alguien. Por alguna razón, su cabello estaba hacia atrás y su expresión se endureció mucho.

- ¿Ann María?-. Preguntó Mike, aunque Shawn no estaba seguro de que su voz siempre hubiera sido tan gruesa y extraña.-

- ¿Mike? ¿Qué pasa? ¡No te detengas!-.

Por su parte, dos personas más reconocieron esa voz. Zoey pareció alarmarse mientras que una sonrisa brillante iluminó el rostro de Ann María, quien hizo un esfuerzo enorme por salir del agua, cargando el peso de Ella con ella.

- ¡Vito! ¡Lo sabía, lo sabía! ¿Eres tú, precioso?-. Dijo mientras trataba de reincorporarse.-

Vito logró verla y la misma expresión cansada de antes se mantuvo presente. Sin embargo, una nostálgica sonrisa adornó su cara. Zoey no entendía lo que estaba pasando. ¡Era Vito! En verdad lo era, y recordaba a Ann María. ¿Por qué ya ni siquiera necesitaba que Mike se quitara la camisa?

- ¡Mike!-. Gritó Zoey.-

- CONFESIONARIO DE ZOEY—

- Puedo aguantar muchas cosas, en serio, pero… ¿Vito y Ann María? ¿Otra vez? No pueden pretender hacerme pasar por esta angustia de nuevo. ¿Qué está pasando con Mike ahora? Por alguna razón… este Vito luce diferente. ¡No entiendo nada!-.

- Zoey, vamos, no podemos quedarnos.- La urgió Gwen.-

Ann María logró, por fin, salir del agua con Ella, y corrió hacia Vito con los brazos abiertos. Éste se mantuvo inmóvil, hasta que una breve bocanada de aire cortó su respiración. Antes de que Ann María pudiera abrazarlo, la mano de Chester la frenó chocando contra su cara, manteniéndola alejada. La chica gimió de dolor ante el impacto y oyó la voz del anciano.

- ¡Estúpido jovenzuelo! ¿Pretendías escaparte otra vez? ¡Es tu turno de guardia! Ahora vuelve a tu puesto y no me hagas venir por ti de nuevo.- Exigió Chester.-

Ante el rostro impactado de Ann María, Vito se había esfumado tan rápido como había aparecido. Mike, en cambio, había vuelto, y no entendía por qué la muchacha lo miraba esperanzada.

- ¿Vito?-. Preguntó.-

- ¿Qué? ¡Oh, no! Un momento… ¿Zoey?-. Mike volteó a verla, y Zoey le dirigió una molesta mirada antes de alejarse corriendo con Gwen.- ¡No esto de nuevo, por favor! ¡Shawn, vamos!-.

- Oh, sí, claro.- Shawn, confundido, solo pudo optar por seguir a su mentor, dejando a Ann María helada y confundida.-

-CONFESIONARIO DE MIKE—

- ¡Dijo Vito! Eso quiere decir, si Ann María estaba ahí.- Una expresión de susto lo invadió.- ¿Qué habrá visto Zoey? ¡¿Por qué rayos no dejo de lastimarla?!-.

-CONFESIONARIO DE ANN MARÍA—

- Ahora con más razón me siento tranquila con la estrategia que armé. ¡Pronto estaremos juntos, mi amor, Vito, tan solo espera un poco!-. Dijo con las manos entrelazadas y una expresión soñadora.-

- ¡Vamos, se están alejando!-. Gritó Scott.-

Sin embargo, los esfuerzos de los "Manipuladores" fueron inútiles. Habían llegado de últimos. Heather profirió una ruidosa maldición al cielo mientras los "Sobrevivientes" celebraban. Zoey se apartó un poco y celebró junto a su mentora tranquilamente, evadiendo el contacto con Mike.

- ¡Ya era hora!-. Se quejó Chris.- Muy bien, esto quiere decir que veremos a los "Manipuladores Asesinos" esta noche en una linda ceremonia de eliminación.- Se giró hacia Alejandro.- Alejandro, Dave, ustedes fueron los ganadores de este desafío, por lo que están a salvo y, además, llevan acumulada una parte de su deseo personal. Buen trabajo, muchachos.- Los felicitó.-

-CONFESIONARIO DE DAVE—

- ¡Sí! Sé cuál será el deseo de Sky, las Olimpíadas, por supuesto. Mi deseo sencillamente será vetarla de cualquier evento deportivo en todo el país. ¿Eso sí que la hará llorar, no creen? Solo debo seguir ganando y la venganza se concretará.-

La noche llegó rápidamente y la ceremonia de eliminación esperaba al equipo de los "Manipuladores". Chris, parado en medio del claro de la cascada, sostenía los famosos malvaviscos que entregaría a los afortunados campistas que se quedarían. Los concursantes aguardaban con algo de impaciencia, pues todos habían votado muy conscientes de a quién querían eliminar.

- Muy bien, esta primera ceremonia indicará qué pareja será separada. Tanto si es un mentor como un alumno, el miembro de la pareja que permanezca tendrá que encontrar a otro aliado si pretender optar por el premio. El primer malvavisco es para… Sky, ¡buen trabajo con ese paracaídas! Heather, tu alumna te mantuvo a salvo, sigue Scott, y Topher.- Mencionó a este último con un marcado desagrado.- Ann María y Ella, llegaron de últimas, ¿una discusión tonta que terminó en un empujón al agua? ¿Acaso entienden lo que está en juego? ¡Fue un error!-. Hizo una pausa dramática.- Ann María, tu guía no ayudó a Ella a mejorar como participante, mientras que Ella solo hizo enojar a su mentora durante todo el programa… el último malvavisco de la noche es para…-.

- ¡Dilo de una vez!-. Exclamó Ann María, revirando los ojos.-

- ¡Está bien, calma!... ¡Es para… Ann María!-. Le lanzó el malvavisco, que cayó en su regazo.- Ella, eso te convierte en la peor alumna de la noche y en nuestra primera eliminada en esta temporada.-

- Solo lamento no haber entendido tu basta sabiduría, querida mentora.- Se lamentó con Ann María.- Sé que nunca fue tu intención…-.

- Oh, esa era mi intención, princesita.- La cortó.- No eres material de alumna para mí, y no me será difícil encontrar un nuevo discípulo.- Guiñó un ojo a Topher, quien se mantuvo serio en su asiento sin reaccionar.- ¡Buen viaje!-.

- Ella, estrenarás nuestro nuevo sistema… Oh, ¡Chef!-. Lo llamó canturreando.-

El Chef tomó a Ella por la fuerza y la amarró a una cuerda elástica gruesa.

- Ya que hay una cascada de una altura descomunal, hay que aprovecharla. Esta es nuestra nueva versión del salto de la vergüenza, donde cada eliminado dará un salto en bungee. Con su velocidad y el impulso planteado gracias a esta tira elástica a la cual están amarrados, rebotarán directo a casa.-

- ¡Adiós, mentora! ¡Lamento que las cosas no salieran…!-. Su voz fue interrumpida por el empujón que recibió del Chef. Tal como dijo Chris, Ella pronto rebotó y salió disparada fuera del programa.-

- ¿Quién será el próximo en ser eliminado? ¡Descúbranlo en el próximo capítulo de Drama Total: Mentores y Alumnos!-. Finalizó Chris con los brazos extendidos dramáticamente.-

- ¿Zoey?-. La llamó Mike, afuera de las chozas de los alumnos.- ¿Zoey, estás ahí?-.

La pelirroja se asomó por una pequeña ventana y ahogó un grito al ver a Mike. De inmediato, su ceño se frunció y vio hacia otro lado.

- ¿Qué tal estuvo la reunión con Ann María?-.

- Zoey, por favor, tú sabes que Vito no había aparecido desde hace meses.- Le rogó por clemencia en su tono.- ¿No pensarás que estaba fingiendo?-.

- Tenías tu camisa puesta, después de todo. Y me habías dicho, como bien acabas de mencionar, que hacía meses que no aparecían tus personalidades.-

- ¡Esto es diferente! No sé qué está pasando ahora… he tenido… pesadillas.-

De pronto, esto captó el interés de la muchacha.

- ¿En serio? ¿Con qué?-.

- Mucha oscuridad, y una jaula donde él está encerrado.- Zoey salió por la ventana y se acercó a él.-

- Mike, respecto a lo que pasó hace un tiempo… -.

- He querido disculparme contigo como no tienes idea.-

- ¡Pero si no fue tu culpa! Oh, he estado tratando de decirte, Mike, que todo este tiempo pensé que te habías alejado de mí… porque ya no sentías lo mismo.-

Con la boca abierta, Mike sacudió la cabeza y tomó la mano de Zoey entre las suyas.

- Yo pensé que había sido lo contrario. Zoey, eres la chica más genial del mundo. ¿De verdad crees que me alejaría de ti? No es que quiera echarle la culpa a mis personalidades de todo… pero cuando se trata de ti… no quieren escucharme.-

Mike se acercó un poco más a ella, quien leyó sus intenciones y levantó su rostro hacia él, aunque todavía con preocupación.

- ¿Y si están tratando de decirte algo? Puede estar relacionado con las pesadillas.- Pensó en voz alta.- Tal vez quieren ayudarte. Tal vez lo están intentando tanto como lo he intentado yo, pero nada de lo que hice por ti parece haber logrado nada.-

Mike la contempló tristemente. ¡Debía hacerle entender! Zoey era la única razón por la que quería curarse por completo. ¿Acaso sus personalidades no podían cooperar un poco?

- La última vez que intenté esto, pasó algo malo.- Dijo Mike.- Pero… ¿te gustaría? Ya sabes… ¿tratar?-.

Zoey se sonrojó levemente y, por fin, una risita melodiosa emergió de su boca. Mike sintió una inmensa alegría al verla reír por fin. Ambos se contemplaron levemente, y en una lenta y ceremoniosa marcha, unieron sus labios. La sensación recorrió a Mike como un relámpago y sintió una genuina felicidad… Casi no pudo oír el tumulto de voces convulsionadas en su cabeza…

"Hey hey hey, ¿qué es esto?; ¡Vito! ¿No se supone que serías el guardia?; ¡Basta, perros salvajes, ¡hay que detener eso!; ¡Oh, Svetlana sabía que debió pedir ayuda antes!; ¿Quieren callarse, niñatos? ¡Vean la jaula! ¡Véanla! ¡ESTÁ ABIERTA!".

"Ahora que lo pienso, creo que escuché que Chester dijo algo respecto a una 'guardia' ". Pensó Zoey, preguntándose qué habría querido decir. En ese momento, sin embargo, nada le importaba. Se sentía tan inmensamente feliz. De la nada, sintió cómo Mike ejercía más presión sobre su agarre, rodeando su cintura con sus brazos posesivamente, incluso sus labios parecían querer unirse con mayor ahínco con los de ella. ¿Siempre había sido tan… imperioso? Su beso comenzaba a convertirse en una variante francesa del término cuando ella misma se separó. Algo no andaba bien. Su dulce Mike no era así. Aún atrapada en el agarre, con su rostro a milímetros del de su amor, Zoey vio unos ojos que reconocía, pero que despertaron en ella el más puro terror. Mal mostró una mueca sonriente mientras su lengua se paseó por sus propios labios en un ademán de superioridad. ¡Aquello acababa de pasar! ¡Era él!

Su grave voz la hizo querer salir corriendo, pero no podía. Estaba atrapada.

- Hola, Zoey.- Dijo Mal.- ¿Esta bienvenida quiere decir que me extrañaste?-.

Zoey hubiera dado lo que fuera por haber podido aguantar la lágrima que resbaló por su mejilla en aquel instante.

CONTINUARÁ…

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