J'affiche un sourire plein d'assurance. Brutus m'observe d'un œil réprobateur. Je porte la chemise du Capitole. D'un rouge sombre, parfaitement ajustée, elle moule la naissance de mes formes et redore le blason de ma confiance. Je ne tremble plus. J'ai gardé mes bottes et pantalon du District Deux. J'ai noué mes cheveux en chignon, relevés sur ma nuque. Je ne craindrais rien ni personne. Cato ne m'impressionnera plus.

Il ricane discrètement lorsque je prends place à l'autre bout du canapé. Je l'ignore superbement. Il me toise, un rictus satisfait collé aux lèvres. Je contracte mes poings. Il ne restera plus grand chose de ce sourire lorsque j'en aurais fini avec lui.

Je lance un regard discipliné à Brutus. Je ne laisse filtrer aucun doute sur ma détermination. Stark, l'homme du Capitole, s'éclaircit la gorge avant de brancher le canal vidéo des Hunger Games.

_ 65ème édition.

Les images des tributs s'entretuant dans le désert défilent sur l'écran.

_ Nom du vainqueur ? demande Brutus.

Je décide de porter le masque de la bonne élève. Cato lève les yeux au ciel.

_ Alactor, district 4.

_ Nom du dernier duelliste ?

_ Syenson, district 2.

Brutus me sourit.

_ Stratégie gagnante ?

_ Dissimulations. Manipulations. Paraitre faible, ne pas être éliminé d'entrée de jeu. Créer la surprise à la fin.

Cato renifle avec mépris. Brutus semble satisfait. L'exercice continue.

_ 66ème édition.

Les combats ont lieu au beau milieu d'une île qui regorge de lacs et de crocodiles.

_ Nom du vainqueur ?

_ Sixtes, district 1.

_ Nom du dernier duelliste ?

_ Octavir, district 2.

_ Stratégie gagnante ?

_ Utilisation de l'environnement ambiant. En l'occurrence, les crocodiles, je récite, imperturbable, lorsqu'Octavir hurle de terreur à l'écran, promis à la mort entre deux crocodiles.

Stark pianote sur la télécommande.

_ 67ème édition.

Deux des tributs s'étranglent mutuellement dans la neige.

_ Nom du gagnant ?

Je soupire, mal à l'aise. Cette édition fait partie des plus pénibles à mes yeux.

_ Lyna, district 2.

_ Nom du dernier duelliste ?

_ Stern, district 2.

_ Stratégie gagnante ?

_ Alliance, protection, amitié. Rupture de l'alliance pour sauver sa vie.

Brutus hoche la tête, satisfait. Les éditions se succèdent jusqu'à la 70ème. Les images des tributs luttant pour leurs vies se succèdent, sous fond de parc préhistorique, de bateaux dans la tempête, de champs fleuris, et je récite mon savoir comme une machine. Au bout d'un moment, Cato décide de se manifester. Sa voix vient couvrir la mienne.

_ Enobaria, district 2, vainqueur des 70 èmes. Arachnée, district 2, dernier duelliste, stratégie gagnante, violence et vice pour arriver à ses fins. Joana, district 7, vainqueur des 71èmes, Justus, district 1, dernier duelliste, stratégie gagnante, le mensonge, se prétendre faible pour créer la surprise par sa force. Tarn, district 4, vainqueur des 72èmes, Jonas, district 9, dernier duelliste, stratégie gagnante, camouflage, attendre actions des autres, les battre sur le plan de la survie. Aaron, district 2, vainqueur des 73ème, Stella, district 3, dernier duelliste, stratégie gagnante, alliance, offensive, supprimer d'entrée les plus fort pour finir par s'amuser des plus faibles. Il n'y a pas qu'elle ! me désigne-t-il. On les connait tous par cœur, ces jeux ! Je ne vois pas le but de cette séance ! Vous me faites perdre mon temps !

Brutus fixe longuement ses yeux sur Cato, et finit par soupirer.

_ C'était un test afin d'évaluer vos connaissances, vos aptitudes. La petite l'a remporté haut la main, et toi aussi, de justesse. Ça m'a permis d'en savoir plus sur ce que vous avez dans le crâne. Je mets à disposition ces vidéos selon votre bon vouloir.

Cato croise les bras, méfiant.

_ Ce qui m'intéresse, maintenant, ce sont vos personnalités, poursuit Brutus. Vos atouts, vos faiblesses, vos plans stratégiques.

Je me rengorge. Brutus pose son regard sur moi.

_ Toi, petite. Quelles sont tes plus grandes forces ?

Je réponds sans réfléchir.

_ Le corps à corps, la distance. Je peux abattre n'importe quelle cible mouvante. N'importe laquelle. Je suis rapide et légère, souple.

J'entends Cato soupirer.

_ On dit d'elle qu'elle est habile et très prometteuse au sein de l'académie. Mais regardez-la. Moins d'un mètre cinquante, des bras de crevette. Ce n'est qu'une gamine impatiente qui aurait dû attendre son année pour se porter volontaire.

Ma main plonge dans ma botte. Je vise entre les deux yeux. Je visualise son agonie, et me ressaisi au dernier moment.

Brutus chasse mon nom de la discussion. Ses yeux se plantent sur Cato.

_ Et toi, le garçon? Quelles sont tes forces ?

Je vois ses lèvres se zébrer d'un sourire triomphal.

_ Je suis le meilleur. Force, corps à corps, technique, stratégie. Je n'ai jamais été vaincu en combat singulier cette année. Pas une seule fois.

Je sens son ego s'envoler et mes mains se cramponnent à l'accoudoir pour m'empêcher de courir lui fracasser le crâne. Brutus hoche la tête. Je décide de prendre la parole.

_ Cato, partie Est du district. Deux frères, une sœur. Meilleurs résultats à l'examen d'entrée l'année dernière. Lanceur de Litiges perpétuel.

Mon mentor me regarde, intrigué. Je continue sur ma lancée.

_ Sa prédilection se porte vers le corps à corps, il se débrouille bien dans les autres disciplines de force et de technique. Il a le maniement des armes facile. Sa préférence penche pour l'épée, le sabre, la machette. Intimidation systématique de ses adversaires, amour pour la torture, sadisme évident… Il reste endurant, déterminé, fort. Son moral est d'acier. A noter certaines faiblesses en stratégie, en inventivité, et à la cheville gauche. Lourd et pas toujours très habile, il manque parfois d'adresse. Il se caractérise par un amour évident des femmes pour alimenter son ego. On lui prête une grande faiblesse affective envers sa famille. Il a clairement besoin des autres pour exister. Il craint les lieux clos. Sa dangereuse arrogance et sa prétention lui vaudront très certainement sa perte aux Hunger Games.

Le silence s'impose dans la salle. Brutus finit par m'applaudir longuement. Je décoche un regard victorieux à l'adresse de Cato. Ce dernier me dévisage, en proie à une terreur blanche.

_ Comment tu peux savoir tout ça ? Ma cheville gauche... Personne en dehors de ma famille...

La voix de Cato s'étrangle.

_ Lors de ton dernier Litige. Tu protégeais ta cheville gauche et misait tout sur la droite. Je ne suis pas la seule à m'en être rendue compte.

Ma remarque achève de le torturer. Je le sens réfléchir très vite aux conséquences de cette révélation. Un éclair de frayeur traverse ses yeux.

_ Mais comment... répète-t-il. Comment ?

Je lui lance le plus arrogant de mes sourires satisfaits.

_Tu devrais apprendre à observer ce qui t'entoure.

Brutus me félicite.

_ Une corde de plus à ton arc, il semblerait.

_ Il ne lui reste plus qu'à viser juste, crache Cato, la voix pleine de sarcasme.

_ Elle a dit qu'elle ne manquait jamais sa cible. Mais nous aurons tout le temps de voir ça demain matin. Je vous retrouverai pour l'entrainement. Vous aurez tout le loisir de me montrer ce que vous savez faire. Pour l'heure, une tache spéciale vous attend.

Je fronce les sourcils. Je n'aime pas beaucoup les inflexions que prend la voix de mon mentor.

_ Traditionnellement, le district 2 prend l'initiative de rassembler les autres carrières pour l'alliance. Cette tache vous incombe.

Cato hoche la tête.

_ A l'heure actuelle vous êtes pourtant incapables de fédérer qui que ce soit, tant les différents vous opposent. Il va falloir changer ça. Aujourd'hui.

Je lance un regard noir à Brutus. Cato renifle avec mépris. M'entendre avec lui relève de l'impossible. De l'arrogance pure coule dans ses veines. Il manque cruellement de subtilité. Je lis en lui comme dans un livre ouvert. La sympathie qu'il me porte avoisine le néant.

Brutus se lève. Je me redresse, prête à le suivre. Il me fait signe de ne pas bouger. La télécommande atterrit dans les mains de Cato.

_ D'ici quelques minutes, la Moisson sera retransmise sur les chaines publiques. J'attends de vous que vous examiniez ensemble vos adversaires. Pour ma part, je suis attendu sur le plateau. Nous parlerons de vos conclusions dès mon retour.

Brutus disparait, suivi de Stark, l'homme du Capitole. Le bruit d'une porte claque en arrière-plan. Je me retourne vers Cato qui me dévisage d'un air condescendant. Je soutiens son regard, ce qui ne réussit qu'à faire naitre un rictus sur son visage. Il me provoque. Encore.

Je désamorce le jeu. Il m'observe, surpris, lorsque je traverse la pièce et lui fausse compagnie. Je m'approche de la rambarde. A bien y réfléchir, je trouve étrange que personne n'ait pensé à poster des pacificateurs sur le balcon. Depuis le deuxième étage, il me parait facile de sauter et de fuir loin des Hunger Games pour sauver sa vie. Non pas que j'en éprouve l'envie. Une fois choisi, aucun tribut ne peut échapper à l'échéance. Les pacificateurs retrouveraient facilement les fugitifs et je préfère ne pas imaginer le sort qui leur serait réservé. Je soupire, nerveuse. Le soleil décline et les lumières fauves du Capitole se teintent de bleu. L'animation règne en bas. Mes doigts se crispent sur la rambarde. L'envie d'y être me démange. Je brûle de me fondre parmi eux, de fouler librement le sol du Capitole.

Soudain, sa présence ma glace. Je sens son souffle derrière moi.

_ Hey.

Je me retourne et lie mon regard à celui de Cato. Je suis surprise de le trouver calme, dépourvu de tout sarcasme.

_ La retransmission va commencer.

Je suis Cato dans le salon et prend place à bonne distance de lui sur le canapé. Un nouveau rictus zèbre ses lèvres. Sauf erreur de ma part, il doit croire que c'est par peur que je fuis sa présence. Bien que marcher dans son jeu me répugne, il est temps de lui montrer qu'il ne m'impressionne pas le moins du monde. Je me déplace à quelques centimètres de lui

_ Passe-moi la télécommande.

Son doigt monte le son et l'objet désormais inutile atterrit entre mes mains. Sa façon de me narguer m'insupporte. J'ouvre la bouche pour protester lorsque Caesar Flickerman se met à brailler à l'écran.

_ Bienvenue, bienvenue, bienvenue ! Vous l'attendiez tous ! L'événement de l'année ! Je déclare ouverts les 74 èmes Huuuuuuuuunger Gaaaaaaaaaaaaaaames !

D'un geste vif, je baisse le son. Cato me lance un regard agacé. J'appuie le mien d'un mouvement de tête. Il se détourne de moi.

_... de la Moisson ! Premières images de nos concurrents !

Je reconnais le ciel jaune caractéristique du District 1. Une jeune fille marche jusqu'à l'estrade à l'appel de son nom. Sa beauté semble sauter aux yeux de Cato. Je m'indigne.

_ Elle ne s'est pas portée volontaire ?

A ma grande surprise, le nom du garçon sort lui aussi de la boule de papiers.

Cato éclate de rire.

_ Lui, un carrière ? Un fil de fer comme lui ? Même toi tu pourrais en venir facilement à bout!

J'hausse les épaules.

Mon visage apparait à l'écran. Je viens de me porter volontaire. Cato secoue la tête, désapprobateur. Je monte sur l'estrade d'un pas décidé. Mon visage rayonne d'assurance. Je suis très arrogante. Et puis la voix de Cato se porte volontaire elle aussi. La montagne de ses muscles roule jusqu'à moi. Il me dépasse de plus d'une tête lorsqu'il me serre la main.

Cato m'observe, les bras croisés, un air de jouissance absolue.

_ J'ai tellement plus de prestance que toi.

Je lève les yeux au ciel. Comme prévu, les tributs du District Trois sont complètement risibles. Cato et moi prêtons attention à ceux du Quatre. Deux enfants effrayés se serrent la main en tremblant. J'en reste muette d'indignation. Cato semble suivre le fil de ma pensée. Les candidats se succèdent. Tous me semblent inoffensifs. Cato finit par bailler d'ennui. Et puis notre attention se mobilise autour d'un visage. Le garçon du District Onze. Les traits fermés, le regard dur, ce géant musclé regarde droit dans l'œil de la caméra, l'air impénétrable.

Cato exulte.

_ Enfin un adversaire à ma taille.

Lorsqu'il serre la main de la petite fille du District Onze, leur différence de taille me saute aux yeux et je ne peux m'empêcher de froncer les sourcils. J'imagine son si petit corps se faire broyer par la masse de muscle en face d'elle.

Cato éclate de rire. Je l'entends marmonner sur ce binôme. Il lui rappelle le nôtre. Il commente ma ressemblance avec la fille du Onze.

Je lui lance un regard meurtrier, prête à poignarder son épaule gauche lorsqu'un cri déchirant ramène mon attention vers les jeux. Une fille du District 12 vient de se porter volontaire. Cato l'observe avec attention. Je plisse les yeux. Quelque chose dans son attitude me trouble. Je prends le temps de la détailler. Frêle, mal nourrie, apeurée, quelque chose dans son expression la distingue pourtant des autres tributs terrorisés.

Les visages des 24 tributs de l'édition sont regroupés sur le même écran et je compte le nombre de mes plus sérieux adversaires.

Cato croise les bras derrière la nuque.

_ Ça devient donc officiel, je suis le prochain gagnant des Hunger Games.

A l'entendre pavoiser, j'ai dû al à rester stoïque. Les 24 visages me regardent à l'écran. Je me trouve en tête du classement.

Je visualise la couronne au sommet de ma tête. Je sais que chaque longue année de ma vie m'a rivée à convoiter ce prix. Maintenant que l'instant est proche, je sens l'excitation enfler au creux de mon ventre. La victoire aux Jeux me parait amplement possible, à deux adversaires près. Et je sais qu'un seul d'entre eux se dressera sérieusement sur ma route. Mon « partenaire » du District 2. Cato.