Глава 1
Был чудесный, теплый вечер. Парящий в небесах остров был погружен в тишайшую безмятежность. Закатное солнце щедрым колоритом красок освещало руины древнего города, и огромный Изумруд, покоящийся на возвышающемся над городом алтаре, переливался всевозможными цветами, отбрасывая красивые блики на все вокруг.
Устроившись на ступеньках спиной к Изумруду, чтобы его свечение не ослепляло, молодая Хранительница внимательно вчитывалась в записи, сделанные накануне. Нынешний Хранитель был очень строг, и он не доверил бы ей, своей ученице, ночное бдение, если бы не был уверен, что она хорошо усвоила его уроки.
— Джули-Сью! – раздался на всю округу грозный голос Хранителя. Он только что спустился с алтаря и, видимо, обернулся, чтобы проверить свою ученицу. – Что я говорил вчера утром?!
Перепуганная девушка мгновенно вскочила и подбежала к самому Изумруду, едва не стукнувшись головой об его гладкую поверхность.
— Сидя спиной к Изумруду, ты его не охраняешь, а просто протираешь дыры в одном месте! – без запинки процитировала она. Хранитель сконфузился, явно не желая, чтобы его наставления заучивали столь буквально.
— Так вот и запоминай не слова, а их значение! – велел он. – Ученье – свет, а не ученье – прощай весь свет! И не забывай, что… А-а-ай!
Земля сотряслась под ногами Хранителей. В какой-то момент показалось даже, что Парящий Остров качнулся, словно маятник. И сразу после этого огромный Изумруд ярко-ярко блеснул. А в следующий же миг оба Хранителя совершенно буквально ощутили, будто чья-то невидимая рука больно сжала самую душу. Джули-Сью почувствовала это в меньшей степени, но все равно это было очень неприятно. Выпустив из рук свои записи, она и сама едва не упала.
— Изумруд! – не свои голосом вскричал Хранитель, в мгновение ока оказавшись рядом.
Джули-Сью обернулась. И ахнула. Только что огромный кристалл переливался всеми цветами радуги, был красив, как ничто на свете, в своем свечении. А теперь, пусть даже закатное солнце все еще и освещало его, он был серым, блеклым. И безжизненным.
— Наклз… Наклз, что произошло?! – едва ворочая языком, пролепетала девушка. Не сговариваясь, оба аккуратно коснулись граней Изумруда.
— Я чувствую его присутствие, – прошептал Хранитель. – Он здесь, он жив, но он…
— Потух, – закончила за него Джули-Сью. Наклз взглянул на нее, не ожидая, что она сможет так точно подобрать определение, и одобрительно улыбнулся.
— Верно, – кивнул он и отступил на шаг, задумчиво глядя на Изумруд. – Что произошло, спрашиваешь? Я учил тебя этому, моська. Вспоминай!
Молодая ехидна на мгновение даже потеряла дар речи. Произошла катастрофа, а учитель способен думать об обучении? И тут же невольно восхитилась его выдержкой. Сделав глубокий вдох, чтобы успокоиться самой, Джули-Сью покопалась в приобретенных на этих руинах знаниях.
— Старший Изумруд черпает свою силу в Изумрудах Хаоса, а они заряжаются от него, – словно читая учебник, начала говорить она. – Все Изумруды связаны между собой. Если что-то происходит с одним из Изумрудов, то же произойдет и с остальными… Ничего не происходило здесь, со Старшим Изумрудом. Значит, что-то случилось с Изумрудами Хаоса. Или с одним из них, – и широко улыбнулась, довольная собой. Но Наклз не счел нужным похвались ее в этот раз.
— На Парящем Острове не бывает землетрясений, а воздушные массы слишком слабы, чтобы качать его, – сказал он, скрестив руки на груди и не отрывая взгляда от Изумруда, словно все, что он говорил, было написано на гранях кристалла. – Перед тем, как Старший Изумруд погас, что-то явно коснулось острова с силой, достаточной, чтобы его пошевелить. Такую силу могла породить только ударная волна. Но даже самого мощного взрыва не достаточно для такого воздействия. Произошло что-то очень нехорошее!
— А… А где сейчас Изумруды Хаоса? – осторожно спросила Джули-Сью, зная, что Наклз этого вопроса не любит. Вот и сейчас он недовольно покосился на нее.
— Там же, где и когда ты спрашивала в последний раз, – заявил он. – У Соника.
— Тогда, наверное, нужно найти его и поинтересоваться, что ему известно?
— Нужно, – без особого энтузиазма ответил Наклз. – Но найти Соника может означать перелопатить всю планету сверху до низу! Моська, ты готова потратить на это время?
— Ты хочешь послать меня? – радостно воскликнула Джули-Сью, разве что не прыгая от восторга. Учитель готов доверить ей первую миссию! А, ведь, она еще только на стажировке, как Хранитель!
— Конечно, нет! – резкий ответ мгновенно охладил ее пыл. – Но я хочу взять тебя с собой. Это поможет твоему обучению. Заодно увидишь, почему я доверяю Изумруды Хаоса Сонику!
— Спасибо, Наклз! – молодая ехидна все равно была очень довольна перспективой. В конце концов, это святой долг Хранителя – оберегать Изумруды и делать все возможное, чтобы исправить то, что могло с ними произойти.
— Раз что-то случилось с Изумрудами Хаоса, то придется сначала восстановить их. Тогда Старший Изумруд снова засияет. Пойдем!
Они рванули вниз с алтаря и вон из древнего города. Теперь им нужно было достичь края острова, чтобы лететь на континент.
— С чего мы начнем? Ты знаешь, где стоит искать?
— Начнем с его дома. Если там Соника нет, найдем Тейлза. Уж он-то должен знать хоть что-нибудь! Хотя Соник редко отчитывается перед кем бы то ни было в том, куда его понесет в очередной раз!
— И как же такие отзывы об этом Сонике должны помочь мне убедиться, что он достоин держать у себя Изумруды Хаоса? – недоуменно воскликнула Джули-Сью, рискуя навлечь на себя гнев Наклза.
— Я много чего тебе о нем говорил. И вот, наконец, ты сама все увидишь, – но гнева не последовало.
Солнце уже село, стало прохладно, а до континента путь не близкий. Планируя среди облаков, оба Хранителя рисковали замерзнуть, но их звал долг. И ни дождь, ни снег, ни град – ни холод – не помешают им его выполнить!