Sourdough starter
"Time and patience is required, as wild yeast and bacteria gradually colonize the mixture, enabling fermentation."
The cannons went off one by one, echoing through the air as he darted downhill, seeking refuge within the depths of the forest. His heart pounded within his chest, racing alongside his labored breaths. He felt breathless and full of unused air at the same time, a painful sensation that forced him to stop and survey his surroundings.
The lollipop trees were as tall as a two-story home. Thin branches extended upward, gradually diminishing in size until they culminated in a grand, multicolored lollipop. Occasionally, smaller candy rolls dangled from sibling branches, but it was safe to say this wasn't a dense forest at all.
It lacked depth as well, for he could discern both ends of it through the slender, white trunks of the trees.
A sudden noise alerted him, footsteps running towards him, compelling him to start jogging again. He wanted to maintain a healthy sense of fear, an emotion that shielded him from acknowledging the fact that he had abandoned his alliance, leaving them at the mercy of the most terrifying and deranged Career he had ever encountered.
He needed to keep his focus on the next steps—finding food and seeking shelter for the night. Would sleep even be an option?
Though the screams and sounds of the Cornucopia had faded from his ears, they persisted like echoes within his mind. He shook his head vigorously in an attempt to get rid of them.
He remembered the lost Victor of District 11—a woman barely in her thirties, confined to the Victor's Village. She was labeled "unstable" or "disturbed" when people were feeling kind, and Fabio's father strictly forbade him from uttering the other names people called her otherwise. But no matter what you called her, the word on the street was that she remained deaf to the outside world, consumed by her own Games, a never-ending nightmare that played on an eternal loop.
Fabio refused to end up like that. He was determined not to let that happen. However, at this moment, an unexpected understanding and empathy blossomed within him, connecting him to the woman in ways he had never anticipated. Looking at the huge building before him, he was certain that if he managed to survive, this image would forever be burned in his memory, as vivid as Peter's eyes asking him for help that never came.
Bree crashed chest-first with another body, landing on the ground with a thud and a grunt. She was so worried to cover her back that she didn't look at the front enough.
"So much for staying clear," a voice remarked, sending a shiver down her spine. Reacting swiftly, she rose to her feet and faced Kay.
"I wasn't exactly planning on it," she replied, attempting to maintain a brave facade while brushing cookie crumbs off her hands. Bree liked to believe that Kay wasn't as much of as idiot as he appeared, but she had no proof besides her instinct and right now, her instinct was telling her to run.
"Certainly not, considering you're all alone," he sneered, his eyes hardened. Bree suddenly noticed the menacing cinnamon maul gripped tightly in his right hand.
His words from the train echoed in her mind, yet he chose to repeat them now, unaffected by the distant sounds of cannons and more people coming into the forest.
"As long as there's someone else by your side, I won't touch you"
Unintentionally, Bree's lip quivered, her body still urging her to turn and escape. However, she swallowed her fear, refusing to back down.
"You're right. Go ahead, then. Make it quick and painless. It's the least I can expect from my district partner," she spat out the final three words, not hiding the betrayal from her voice but accentuating it. He took a step back, visibly surprised and slightly embarrassed. However, within seconds, he gripped her shoulders and lifted her, positioning their eyes at the same level, causing her to gasp in pain.
"There, I've touched you. Don't be alone next time," he warned.
He released his grip, sending her to the ground once again, and departed, initially walking backward before breaking into a run in the opposite direction.
"Now, that's the biggest asshole I've seen in a while, and I live with lumberjacks" Melanie's voice came from the top of a tree, some fifteen feet away from her position. Bree noted that she was incredibly bad at checking her surroundings. 'Don't let anyone sneak up on you again, or we're dead sister' she thought.
"Very insightful, Mel," she replied angrily.
"Is it true? Will you be bringing him prey?" Melanie asked, adopting an unsettlingly friendly tone, as if engaging in gossip, which sounded more menacing to Bree than Kay's deep voice.
Before she could respond, Cami came panting towards them, gripping Leah's arm. Cami sported a fresh bruise on her eye and forehead, while Leah bore a sizable cut on her cheek, blood staining their white uniforms.
"Where's Evana?" their leader inquired, irritation evident at having to rescue yet another member of their team. They all shrugged, and at that moment, District Nine's tribute's scream reached their ears.
Claire and Dennis were so good at keeping people away that after the first few seconds, no one was able to get anything from the Cornucopia, not even the useless bags almost twenty meters away. However, with the tributes now scattered and their long-range ammunition dwindling, they faced a predicament.
A figure emerged from the mountainous zone, prompting Dennis to load one of his last arrows into his crossbow, prepared to strike. Yet, upon recognizing Julieta's limping form, he lowered his weapon.
"To whom do you think we owe this favor?" Dennis inquired, and Claire offered a faint smile.
"This early in the Games is not a favor, but we'll return it anyway", she replied. Dennis noticed that Claire wasn't pleased to see Julieta injured—a noteworthy observation that warranted further scrutiny.
"That bitch" Julieta muttered, settling down with an exhausted sigh. She rested on the cookie ground, her hands pressed against her leg, stopping the bleeding as best she could, though the wound was huge.
"You'll have to be more specific," Dennis remarked.
"Rogers," she clarified. "Are you planning to stare at me until I bleed out?" Julieta quipped, her slightly worried expression concealed as best as possible. But she was already hiding pain and embarrassment, so her expression hardly remained neutral for long.
Claire rummaged through a couple of nearby bags until she found bandages and a vial of clear liquid. She applied the liquid to the wound, and it closed almost instantly, like magic.
"That's not exactly cheap," Dennis complained with a strained voice, he wanted to say something much stronger but wasn't happy about fighting with Claire so soon, as it jeopardized the trust they had built over the past few days. How could she waste clearly precious medicine on day one, on an enemy?
"No one will know," she retorted, giving him a sharp look. Dennis and Julieta locked gazes; the latter managed to mask her expression somewhat now that the pain was subsiding. Dennis rolled his eyes.
"For now."
Julieta tried to steer the conversation away from herself and her uselessness. "Did you two manage to take down anyone?"
"Claire struck Rogers' boyfriend, and I'm fairly certain District Eight has one of my arrows embedded in his stomach," Dennis replied.
"Is he dead?" the District Four tribute inquired. Dennis shrugged.
"Maybe"
"You should track him down. He can't have gotten far," Claire suggested, her tone casual. Yet, Dennis couldn't shake the feeling that it wasn't a mere coincidence that, just as Julieta appeared, his presence was no longer required.
"I suppose I should," he agreed nonchalantly. "I'll retrieve some of our ammo in the process. Will the two of you be fine?" Dennis asked, his acting skills as sharp as ever.
"We can take care of ourselves," Julieta replied with a smile. Dennis returned the smile, revealing his impeccably aligned white teeth.
"Clearly."
Once they're in the not so covering cover of the lollipop trees, Gawain hoists Gust onto his back and starts running, causing his friend to bounce up and down like a sack of potatoes. The movement is clearly not helping with his nose which hurts like hell.
Gust is convinced he's on the brink of death; he can hardly feel anything, and with each leap, he feels as if he's losing consciousness only to regain it moments later. His breathing is labored, and he's certain there's blood in his lungs, he feels like he's choking with it. How could there not be, given the state of his mangled face?
"Man, that was clever, the sticky trick" Gawain remarks, and though Gust wishes he could pat his shoulder in acknowledgment, he can only emit a groan—a mournful and gurgled sound that urges Gawain to run faster. "You'll be alright, just hold on. I promise I'll get you out of this. I promise," Gawain says between panting breaths, sweat streaming down his face.
Gust wants to tell him that he doesn't have to, that he's happy they fought and he's happy to go out like a true warrior. He wants Gawain to know that his family will be saddened but proud, and that's all he ever wished for. He wants to ask his friend to promise to win the Games for him, not to save him, because though both requests are ridiculous, one still holds a glimmer of possibility.
But he can't, so he gurgles once more and slips into unconsciousness.
The trees disappear behind them in less time than Gust imagined possible, but then again, he was out cold for a while, so he couldn't trust his sense of time. He wasn't good at telling time even when he didn't have his nose up his brain.
Gust was not sure the houses offered any refuge inside, they could be filled with traps and mutts and who knows what, but Gawain entered one anyway.
The interior is incredibly cozy, reminding him of home. The kitchen, dining area, and living room are all part of the same small space. Cassia described it as an "open plan" home one time he was talking about what it was like living in District Five.
Gawain places him gently on the table and starts rummaging through the cabinets, opening and closing a couple of doors. Gust feels himself slipping back into unconsciousness.
"Hey..." he manages to utter, Gawain to rushes to his side.
"Hey, man, hang on. I've got this," Gawain assures him, but Gust weakly shakes his head.
"Thanks..." Gawain clasps his hands, and Gust musters all his strength to squeeze back. "Thanks for bringing me home."
"Do you need some hel—?" Splendour's question was cut short as Markus swiftly extricated himself from the sticky tamarind pool surrounding his feet and fixated his gaze on the forest, contemplating his next move. "Lost something over there?" Splendour inquired, crossing her arms.
"Someone," Markus replied, turning to face Splendour. "Did you kill him?" They had discussed their targets as part of their alliance, and Splendour had been quite vocal about finishing Gilbert herself.
"Obviously," District One's girl said, flipping her hair with a hint of pride.
"Did you enjoy it as much as you thought you would?" Markus's question carried a sincere tone that caught Splendour off guard. It wasn't sarcastic or playful, and it seemed like he genuinely wanted to know how she felt about taking another person's life for the first time. That sincere curiosity was more unsettling to Splendour than she had anticipated.
"I... I didn't say..."
"You mentioned wanting to grant him the honor of being dispatched by one of you."
"You're one of us," she finally managed to regain her composure, though she remained profoundly uncomfortable.
"I'm not a volunteer," he reminded her with a knowing smile. "Nor am I a Career."
"Please, you're not fooling anyone. You're just as trained as we are," Markus laughed openly this time.
"I didn't go to a children's school to play pretend with friends. My head is not filled with dreams of fame, riches, honor or whatever it is you tell yourselves to gather enough motivation to end a life. I'm trained, that much is true, but not for this", he says opening his arms like he's going to hug the entire arena."This isn't a matter of life or death for me; it's merely a game."
Rather than dropping her whip and fleeing, which is what she wanted to do, Splendour managed to wrinkle her nose in response.
"You're crazy," she stated, walking briskly back to the Cornucopia arch, her muscles tense, ready to pounce if he so much as heard a step from Markus.
"You didn't answer me, you know. About Gilbert. Maybe you're a little crazy too?" His voice trailed after her until she reached Claire and Julieta. Secretly, Splendour hoped that Markus met his end in the forest so she would never have to endure his penetrating gaze reading her soul again.
The tower stood tall, rivaling the height of the Capitol's grand buildings. The base was made of chocolate cake and candy canes, transitioning into layers of cupcakes and strawberry cake as it ascended from the third floor. At its peak, a pointy roof made entirely of vibrant red frosting completed the structure.
With a gentle push, Fabio opened the door, which made no sound at all. The inside was luminous, red and white candy mosaic extended through the floor, and a colossal spiral staircase, the largest Fabio had ever laid eyes upon, dominated the center of the tower. From his vantage point, it looked never-ending.
He was very tired and didn't think he was going to get far up the stairs, but staying down here was not the safest option. He crossed the hall and looked out one of the windows equally distributed around the tower's circular wall.
Not far away, he noticed a similar structure—a castle made entirely of dark chocolate cake, the same material that formed the tower's base.
It appeared to be a safer option, about to go there when a whisper right in his ear made him jump and turn around. In reflex, he swung his fist at the unknown intruder.
Katy, displaying unexpected agility, swiftly dodged his attack, causing Fabio to immediately retract his fist.
"I'm sorry," he quickly uttered, remembering his manners.
"Me too. I scared you on purpose," Katy confessed, her voice soft.
"How did you get here so quickly?" he inquired.
"I had a plan," she replied. Katy then started ascending the stairs until she reached the midpoint of the second floor, where she paused and waited for Fabio. He followed her lead. "I thought you had an alliance," she remarked, noticing the blush on Fabio's cheeks. "I see... I would suggest going to them and offering an apology, even if you believe they won't forgive you. I'm pretty sure they won't kill you either."
Fabio looked up at his district partner with a glimmer of hope in his eyes.
"Do you really think they'll take me back?"
They made it to the second floor and then to the third, where Katy pointed out a row of houses in the distance.
"Take you back... perhaps not, but forgive you, sure. They can't hold it against you for wanting to survive. It's basic human nature," she lied.
They reached the second floor, then progressed to the third, where Katy stopped at a window and pointed out a row of houses in the distance.
"They might be there," Katy affirmed, having caught a glimpse of their presence without elaborating further.
Without warning, Fabio hugged her.
"Thank you."
Returning the gesture, Katy responded, "No problem. That's what friends are for." He smiled.
Katy watched as Fabio descended the stairs, intending to leave. Just as she was about to turn towards the window to witness his departure, a loud thud and a bloodcurdling scream pierced the air.
Neil looked down at his camera with love. He knew he was a dead man walking, everyone had told him as much. The unfairness of it all wasn't lost on him, he was going to the Hunger Games with all the odds against him. It was an unjust fate, not of his own making. All he had ever done was pursue his true calling.
With a click of the button, even if only for a fleeting moment, Neil felt his pain go away. His camera used film, so he would never see the final outcome of these last photographs. Yet, he was certain they would be some of his finest work.
Back at District Eight, Neil wanted to capture beauty. He wanted to immortalize moments he wished to cherish and gather memories of everything that stirred him or made him feel alive. Since arriving in the Capitol, he had taken a step forward in his artistry.
He no longer cared if the scene itself was beautiful, a memory people wanted to keep. Instead, he aimed to capture scenes that others would shy away from. He had photographs of fellow tributes in training, their faces flushed and sweaty, sneaking into bathrooms to plan each other's demise, and tributes crying. Lots and lots of crying.
His lens had captured the essence of the Capitol, but not through grand architectural structures. Instead, he focused on the streets, the people, overflowing trash bins, drunk teenagers, and children playfully reenacting the brutalities of the Hunger Games with toy swords. Posters advertising the Games adorned every surface, featuring the smiling faces of the other tributes, plastered on modern buildings, lampposts, and vehicles, but also tattoos, bathroom doors, clothing, and accessories.
Neil documented everything he could from his unique perspective. Woof had managed to get him out of the Justice Building once, and that time was enough.
"We're dead anyway," he'd said. Earlier that day, Neil had yelled and made a scene, he was scared, unable to comprehend why people were so enraged by a boy with a camera. In the days that followed, he slowly grasped the reasons behind their anger and never caused a scene again.
Every day, the Capitol confiscated his camera and deliberately ruined his photographs by exposing the film to the harsh sunlight. Neil ceased reacting after the first incident.
Chiffon had said it was torture and asked Woof to stop encouraging him to take that camera everywhere.
"I want to die as my true self, doing what I love. After all, I am as good as dead, right?" Neil had asked, and Chiffon had ceased her objections.
His last few days were the happiest of his life. Even now, with an arrow lodged in his abdomen, he knew he would willingly endure a thousand more wounds just to hear that comforting click of his camera one last time.
"Was it worth it?" the big guy from District Two appeared in his line of vision. Neil didn't even bother standing up, he just pointed his camera at him and took a picture of Dennis, his crossbow charged and aimed at him. He was referring to Neil's mad dash toward the Cornucopia to retrieve his camera, resulting in Dennis's arrow finding its mark.
"I'd take a thousand more" Neil responded, echoing his earlier sentiments.
"That's admirable"
"It's stupid. But it's all I have."
"I'll take care of it when you're gone."
Neil smiled, his grin tinged with blood.
"Will you take some photographs for me?" he asked.
"I promise," Dennis replied, releasing his arrow. And then the cannon sounded.
Chiffon, drained of all emotions, stared at the black screens before her. The Bloodbath had left her depleted, her tears spent. Opal took a deep breath, held it momentarily, and then exhaled heavily. She rose from her seat, gathered her dress, and turned to her fellow Victors.
"Let's prepare to go home," Opal declared.
Woof appeared on the verge of breaking the chair, but he released his grip and instead stretched his fingers. He rubbed his face with his hands a couple of times before speaking.
"I'm sorry," he muttered. None of the others responded.
It had been a while since District Eight lost both tributes in the Bloodbath, and for Chiffon, it was her first experience of a complete wipeout. It was always one of the most difficult moments in the Games, and the other mentors avoided meeting their gaze. Most of them had at least one tribute alive, and some even had two.
Opal moved gracefully around the console, ready to lead the District Eight team out the door. However, before leaving, she turned one screen back on. With a few clicks, she accessed the new budget system and transferred their remaining funds. It wasn't much, but they wouldn't be needing it anymore.
Copper received a notification just as he was about to call the Capitol Lefties Association, intending to plead for an exception to the "no money on the first day" rule. He had been using their mugs, pens, and riding gear for a while, even though he couldn't ride for shit just to keep their sponsorships.
He glanced up toward District Eight's Victors but they were already at the door. Copper exhaled loudly, trying to release his stress, before furiously stomping on the buttons like a madman.
He wrote a note for Gawain, providing explicit instructions for treating the injury. Copper knew that Gust's broken nose, though painful and causing his body to collapse instinctively to protect him, wouldn't be fatal at the moment. However, there was a blood clot forming behind the break, and part of Gust's skull had also fractured. Without proper treatment, Gust would succumb to a slow and agonizing infection. Even with the right care, an injury of this severity would take days to heal. It wasn't a mere burn or slash; these were broken bones, and not even the Capitol could expedite the healing process as much as Gust needed.
The note ended up being so lengthy that Copper had to pay nearly fifty sesterces just for it, but he didn't care anymore. He sent the parachute, pressing the button with a surge of anger and relief.
"Let go! Let me go!" Fabio screamed and kicked, his larger and longer body no match for his attacker's, but his lack of experience was showing. Markus had him pinned down, with a foot on his left wrist, hands on his chest, and another foot restraining his right leg. Fabio could only move one limb, and he struggled to inflict any damage with it.
"Fabio, stop fighting," Markus commanded calmly, his voice devoid of any exertion or strain. This calmness unnerved Fabio to his core.
"Let go! Leave me alone!" Fabio continued to thrash about, fear and desperation etched across his contorted face.
"I suppose I don't get to ask questions," Markus sighed, genuine disappointment in his voice. He adjusted his position, tightening his hold on Fabio. It almost resembled a tight embrace, compressing his chest and neck with his arms and elbows. "You must have a good reason to fight this hard. I'd like to know it."
Fabio spat in Markus' face, causing Markus' expression to instantly lose its empathy.
"Fine, be that way," Markus said, twisting his body to exert more pressure on Fabio's neck. Fabio gasped for air, his eyes briefly darting toward something atop the stairs. But the cannon sounded before he could find what he was looking for. The chocolate walls of the first floor absorbed the sound, muffling the echo that reverberated outside.
Markus stood up, dusted himself off, and dragged Fabio's lifeless body out of the tower to be collected. He closed the tower door, then turned around with a smile, stretching as if he had just returned home from a long day of work.
"I hear you up there, Katy," Markus finally spoke, walking up the stairs. However, there was no response until he reached the first floor.
"He didn't have a good reason," Katy's voice replied. Markus tilted his head, trying to locate the source of her voice. The tower's peculiar acoustics, with each floor made of different materials, played tricks on his ears.
"How do you know that?"
"The same way I know it was a good reason for him, but it won't be a good reason for you."
"And what reason is that?" Markus leisurely ascended the stairs, as if he had all the time in the world for this conversation.
"You're tired of life," Katy's voice emanated from a different place this time, or so it seemed. Markus found himself slightly fascinated by the unexpected turn of events.
"A boring answer," he retorted.
"A boring truth," Katy replied. Markus smiled and looked up. Katy's petite figure crouched at the top of the fourth-floor stairs. They locked eyes for a few seconds before Markus resumed his ascent and Katy swiftly moved out of sight.
"You were the first one to be scared of me," Markus recalled. "Why?"
"You were the first one who looked at me as if you wanted to kill me."
Markus chuckled. "I didn't."
"I'm going to ask you a favor," Katy's voice came out like a soft purr, seeming to emanate from the candy cane pillars. It was the voice she used when John was being particularly irrational.
"Whatever you want, milady."
"Don't lie to me again."
Markus paused his climb, a hint of amusement dancing in his eyes. He searched for Katy's form, but she was now too high for him to see.
"Deal."
Tecnola thought about how pleased her mom would be in seeing her dressed in so many colors other than black these past few years. If anything, that must've been a source of satisfaction.
Right now, however, black would've been the best option. She wasn't hurt, but her allies' blood had splattered all over her while they ran through the forest, and her new shiny white outfit was far from pure and spotless now.
"Are you saying there's nothing in there for this?" Leah was crying uncontrollably, but she wasn't sobbing or dripping snot all over them, she was one of those blessed people that could 'pretty cry' her eyes off.
"I only have this" Mel took some sort of medical tape out of her bag and Leah sighed.
"Fine, I guess I'll be ugly forever then," she said, the thought sending more tears down her face, as she let Camila clean the wound once again and put a couple of pieces of the skin-colored tape to try and keep the gash closed.
Tec rolled her eyes but didn't say anything. She wasn't the type to start conversations that she knew would turn into battles and she also didn't believe in kicking people while they were down.
She instead turned around and kept watch at the window of the small gingerbread house. Evana was there as well, looking at the distant forest line with a blank expression on her face. This was also against her usual personality of staying out of people's business, but these girls were the closest thing she had to friends in the arena, and she liked to think she was a good friend.
"Are you sad?" She asked. She felt like the other question options were too obvious. Evana took a few seconds to answer. They could hear Cami giving Melanie instructions to help them treat her own wounds next.
"Yeah, he was from home, you know? I'm sad, I'm angry, but even if that makes me the worst, I'm sort of relieved too"
Tecnola understood that. She had seen Gust for a split second at the Cornucopia, but she had no idea how he was doing. He could very well be dead right now, and she'd hate to see him gone. But at least that way he'd be safe. Tecnola was no fool, none of them were, even if they wanted to survive they knew death was the only way to truly escape the Hunger Games.
She put a hand on Evana's shoulder and squeezed.
"Ok, let's move" Cami announced. "We have a couple of hours until sunset, and we need to be as far away from the Cornucopia as we can".
They stepped out of the house right when a cannon sounded in the far distance and they all tensed up.
"Hey, over there!" Tecnola heard it first, it was a parachute. They all looked at each other and smiled, but the trajectory of the package was edging away from them and into one of the other gingerbread houses.
A boy opened the door of a house at the edge of the gingerbread town, Cami readied her cotton candy net and Melanie grabbed a couple of gummy bear grenades from her pack. It was District Twelve's tribute, who looked at them with eyes big with fear and a tint of defiance. If Tecnola thought her clothes were bloody, his were covered from the neck to the lower abdomen. That blood couldn't be his, or he wouldn't be able to run to the parachute, clutch it to his chest, and go back inside his shelter so fast.
"What do we do?" Melanie asks, none of them seem too eager to go after him, but Camila was a pragmatic woman, and this situation could free them from one or more tributes by the looks of it.
"Let's go. No more deaths today" she said, the group relaxed, visibly relieved, and they started backing away from the gingerbread houses.
Masa Madre:
Se requiere tiempo y paciencia, para que las levaduras y bacterias salvajes colonicen gradualmente la mezcla, permitiendo la fermentación.
Los cañones sonaron uno tras otro, resonando en el aire mientras él corría cuesta abajo, buscando refugio en lo más profundo del bosque. Su corazón latía fuertemente en su pecho, al compás de sus respiraciones agitadas. Se sentía sin aliento y lleno de aire al mismo tiempo, una sensación dolorosa que lo obligó a detenerse y observar sus alrededores.
Los árboles de piruleta eran altos como una casa de dos pisos. Ramas delgadas se extendían hacia arriba, volviéndose cada vez más frágiles hasta culminar en una gran piruleta multicolor. De vez en cuando, rollos de caramelos más pequeños colgaban de ramas cercanas, pero se podía decir que este no era un bosque denso en absoluto.
Tampoco era muy profundo, ya que podía distinguir ambos extremos a través de los delgados troncos blancos de los árboles.
Un ruido lo alertó, pasos corriendo hacia él, lo que lo obligó a comenzar a correr de nuevo. Quería mantener un sano sentido de temor, una emoción que lo protegiera de rumiar con el hecho de que había abandonado su alianza, dejándolos a merced del profesional más aterrador que jamás había visto, en la tele o en persona.
Necesitaba mantener su enfoque en los siguientes pasos: encontrar comida y buscar refugio para la noche. ¿Podría dormir? Fabio lo dudaba.
Aunque los gritos y sonidos de la Cornucopia habían desaparecido de sus oídos, persistían como ecos en su mente. Sacudió la cabeza vigorosamente en un intento de deshacerse de ellos.
Recordó a la Vencedora perdida del Distrito 11, una mujer apenas en sus treintas llamada Shall, confinada a la Aldea de los Vencedores y de la que ni Citrus ni Melania hablaban. En el Distrito usaban palabras como "inestable" o "perturbada" cuando la gente quería ser amable, y el padre de Fabio le había prohibido estrictamente mencionar los otros nombres con los que la llamaban. Pero sin importar cómo la llamaran, ella permanecía sorda al mundo exterior, consumida por sus propios Juegos, una pesadilla interminable que se repetía eternamente.
Fabio se negaba a terminar como ella. Estaba decidido a no permitirlo. Sin embargo, en este momento, una comprensión inesperada y empatía brotaron dentro de él, conectándolo con la mujer de maneras que nunca había anticipado. Mirando el enorme edificio ante él, estaba seguro de que si lograba sobrevivir, esta imagen quedaría grabada para siempre en su memoria, tan vívida cada que cerraba los párpados como los ojos de Peter pidiéndole ayuda.
Bree se estrelló contra otro cuerpo y cayó al suelo con un golpe y un gruñido. Estaba tan preocupada por proteger su espalda que no había mirado lo suficiente hacia adelante.
—Nunca logras mantenerte alejada —comentó una voz, enviando un escalofrío por su espina dorsal. Reaccionando rápidamente, se puso de pie y se enfrentó a Kay.
—No era exactamente mi plan —respondió, intentando mantener una fachada valiente mientras se quitaba las migajas del suelo de galleta de las manos. A Bree le gustaba creer que Kay no era tan idiota como parecía, pero no tenía pruebas más allá de su instinto y en ese momento, su instinto le estaba gritando que corriera.
—Puedo ver eso, considerando que estás completamente sola —dijo con desdén, con los ojos endurecidos. Bree notó de repente el amenazante mazo de canela que sujetaba firmemente en su mano derecha.
Las palabras que Kay le había dicho en el tren resonaron en su mente, pero él eligió repetirlas ahora, sin verse afectado por los lejanos sonidos de los cañones y más personas adentrándose en el bosque.
—Mientras haya alguien más a tu lado, no te tocaré.
El labio de Bree comenzó a temblar involuntariamente, su cuerpo aún instándola a girarse y escapar. Sin embargo, se tragó el miedo, negándose a retroceder.
—Tienes razón. Adelante, entonces. Hazlo rápido y sin dolor. Es lo menos que puedo esperar de mi compañero de distrito—escupió las cuatro últimas palabras, sin ocultar la traición en su voz sino acentuándola. Él dio un paso atrás, visiblemente sorprendido y ligeramente avergonzado. Sin embargo, en cuestión de segundos, agarró sus hombros y la levantó, posicionando sus ojos al mismo nivel, causando que ella soltara un gemido de dolor.
—Te he tocado. No estés sola la próxima vez —advirtió.
Soltó su agarre, haciendo que ella cayera al suelo una vez más, y se alejó, caminando inicialmente hacia atrás antes de correr en la dirección opuesta.
—Ese es el mayor imbécil que he visto en mucho tiempo, y eso que vivo con leñadores —comentó Melanie desde la copa de un árbol, a unos quince pies de distancia de su posición. Era impresionante que esa pequeña rama pudiera con el peso de Melanie. Bree notó que era increíblemente mala en revisar su entorno. 'No dejes que nadie te tome por sorpresa de nuevo, o estamos muertas, hermana', pensó.
—Muy perspicaz, Mel —respondió gruñonamente.
—¿Entonces... es verdad? ¿Le llevarás víctimas para que las mate por ti? —preguntó Melanie, adoptando un tono inquietantemente amistoso, como si estuvieran cotilleando del vestido feo de alguien, lo que sonaba más amenazador para Bree que la voz profunda de Kay.
Antes de que pudiera responder, Cami llegó jadeando hacia ellas, agarrando el brazo de Leah. Cami tenía un moretón fresco en el ojo y en la frente, mientras que Leah tenía un corte considerable en la cara, la sangre les manchaba los blancos uniformes.
— ¿Dónde está Evana? —preguntó Cami con la evidente irritación de quien acaba de rescatar a un miembro de su alianza para descubrir que tiene que rescatar a otro.
Mel y Bree se encogieron de hombros, para escuchar unos segundos después el grito de Evana.
Claire y Dennis eran tan buenos manteniendo a la gente alejada que después de los primeros segundos, nadie pudo conseguir nada de la Cornucopia, ni siquiera las bolsas inútiles a casi veinte metros de distancia. Sin embargo, con los tributos ahora dispersos y su munición de largo alcance disminuyendo, se enfrentaban a un dilema.
Una figura emergió de la zona montañosa, lo que hizo que Dennis cargara una de sus últimas flechas en su ballesta, preparado para atacar. Sin embargo, al reconocer la forma cojeante de Julieta, bajó su arma.
—¿A quién crees que le debemos este favor? —preguntó Dennis, y Claire ofreció una leve sonrisa un tanto forzada como respuesta.
—A estas alturas de los Juegos no es un favor, pero lo devolveremos de todos modos —respondió ella. Dennis notó que Claire no estaba contenta de ver a Julieta herida, una observación que merecía una mayor atención de ahora en adelante.
—Esa perra —murmuró Julieta, tumbándose en el suelo con un suspiro exhausto. Se sentó con sus manos presionadas contra su pierna, deteniendo la hemorragia lo mejor que pudo, aunque la herida era enorme.
—Tendrás que ser más específica —comentó Dennis.
—Rogers —aclaró ella como si fuera un insulto—. ¿Planeas quedarte mirándome hasta que me desangre? —Julieta bromeó, ocultando su preocupación porque así fuera lo mejor posible. Pero ya estaba ocultando el dolor y la vergüenza, por lo que su expresión apenas se mantuvo neutral por mucho tiempo.
Claire rebuscó entre un par de bolsas cercanas hasta que encontró vendajes y un frasco de líquido transparente. Aplicó el líquido en la herida, y esta se cerró casi instantáneamente, como por arte de magia.
—No es lo más barato que pudiste usar —se quejó Dennis con voz tensa. Quería decir algo mucho más fuerte, pero no creía que ayudara de mucho pelear con Claire tan pronto, no valía la pena perder la confianza que habían construido en los últimos días en las primeras horas, pero le escocía la lengua. ¿Cómo podía Claire desperdiciar medicina claramente valiosa en el primer día, en un enemigo?
—Nadie lo sabrá —replicó su compañera, con una mirada que no aceptaba objeciones. Dennis y Julieta se miraron fijamente; esta última logrando componer una mejor máscara ahora que el dolor iba disminuyendo. Dennis rodó los ojos.
—Por ahora.
Julieta intentó desviar la conversación de sí misma y su inutilidad. No solo no había eliminado a ningún blanco, sino que volvía herida de una batalla. Una herida que sin la innecesaria generosidad de Claire, la habría hecho cojear por la arena durante días.
—¿Lograron derribar a alguien ustedes dos?
—Claire golpeó al novio de Rogers, y estoy bastante seguro de que Ocho tiene una de mis flechas incrustada en su estómago—, respondió Dennis.
—¿Está muerto? —preguntó la tributo del Distrito Cuatro. Dennis encogió los hombros.
—Quizás.
—Deberías rastrearlo. No puede haber llegado muy lejos—, sugirió Claire con un tono casual. Sin embargo, Dennis no podía sacudirse la sensación de que no era una mera coincidencia que, justo cuando apareció Julieta, ya no se necesitara su presencia.
—Supongo que debería —acordó de manera despreocupada—. Recuperaré algo de nuestra munición en el proceso. ¿Estarán bien ustedes dos? —preguntó Dennis fingiendo toda la preocupación de la que era capaz, sus habilidades de actuación afiladas como siempre.
—Podemos cuidarnos solas —respondió Julieta con una sonrisa. Dennis le devolvió la sonrisa, mostrando sus dientes blancos impecablemente alineados.
—Se nota.
Una vez que están en la no tan protectora protección de los árboles de piruleta, Gawain carga a Gust en su espalda y comienza a correr, haciendo que su amigo brinque arriba y abajo como un saco de papas. El movimiento claramente no está ayudando a su nariz, que duele como el infierno.
Gust está convencido de que está al borde de la muerte; apenas puede sentir algo y, con cada salto, siente como si estuviera perdiendo el conocimiento solo para recuperarlo momentos después. Su respiración es dificultosa y está seguro de que hay sangre en sus pulmones, siente que se está ahogando con ella. ¿Cómo no iba a haberla, si era lo único que podía inhalar a través de su cara destrozada?
—Hombre, eso fue ingenioso, el truco pegajoso —comenta Gawain, y aunque Gust desea poder darle una palmada en el hombro en señal de que lo escuchó, solo puede emitir un gemido, un sonido lamentoso y burbujeante que insta a Gawain a correr más rápido—. Vas a estar bien, aguanta un poco más. Te prometo que te sacaré de esto. Lo prometo —le dice Gawain entre respiraciones entrecortadas, con el sudor corriéndole por la cara.
Gust quiere decirle que no tiene que hacerlo, que está contento de haber luchado y está feliz de irse como un verdadero guerrero. Quiere que Gawain sepa que su familia estará triste pero orgullosa, y eso es todo lo que siempre quiso. Quiere pedirle a su amigo que prometa ganar los Juegos por él, no esta tontería de salvarlo, porque aunque ambas peticiones son ridículas, una aún guarda un destello de posibilidad.
Pero no puede hacerlo, así que intenta hablar una vez más con su gemido doloroso, y cae en la inconsciencia.
Los árboles desaparecen detrás de ellos en menos tiempo de lo que Gust imaginó posible, pero estuvo inconsciente por un tiempo, así que no podía confiar en su sentido del tiempo. No era bueno para decir la hora ni siquiera cuando no tenía la nariz metida en el cerebro.
Gust no estaba seguro de que las casitas de gengibre entre las que corrían ofrecieran refugio en su interior, podrían estar llenas de trampas y mutos y quién sabe qué más, pero Gawain entra en una de todos modos.
El interior es increíblemente acogedor, recordándole a Gust a su hogar. La cocina, el comedor y la sala de estar son parte del mismo espacio pequeño. Cassia lo describió una vez como un hogar de "planta abierta" cuando les había hablado de cómo era vivir en el Distrito Cinco.
Gawain lo coloca suavemente sobre la mesa y comienza a rebuscar en los armarios, abriendo y cerrando un par de puertas rápidamente. Gust siente que vuelve a caer en la inconsciencia.
—Oye... —logra articular, Gawain se apresura a su lado.
—Ey, amigo, aguanta. Tengo todo bajo control—, le asegura Gawain, pero Gust niega débilmente con la cabeza.
—Gracias... —Gawain junta sus manos y Gust reúne todas sus fuerzas para apretarlas en respuesta—Gracias por traerme a casa.
—Necesitas ayu... —La pregunta de Splendour quedó interrumpida cuando Markus se despegó del pegajoso charco de tamarindo que rodeaba sus pies y fijó su mirada en el bosque, contemplando su próximo movimiento—¿Perdiste algo? —inquirió Splendour, cruzando los brazos.
—A alguien —respondió Markus, girándose para hablar con Splendour—. ¿Lo mataste?
Habían discutido sobre sus objetivos como parte de la alianza, y Splendour había sido bastante vocal acerca de terminar con Gilbert ella misma.
—Obviamente —dijo, sacudiendo su cabello con un atisbo de orgullo.
—¿Lo disfrutaste tanto como pensabas? —la pregunta de Markus llevaba un tono sincero que tomó a Splendour por sorpresa. No era sarcástica ni juguetona, y parecía que realmente quería saber cómo se sentía ella al quitarle la vida a otra persona por primera vez. Esa curiosidad sincera resultó ser más inquietante para Splendour de lo que había anticipado.
—Yo... no dije...
—Mencionaste que querías darle el honor de ser eliminado por uno de ustedes —la interrumpió Markus, ignorando olímpicamente que la chica había dado un paso atrás.
—Tú eres uno de nosotros —le recordó Splendour recuperando la compostura y el tono pomposo, aunque seguía sintiéndose profundamente incómoda.
—No soy un voluntario —respondió con una sonrisa sabihonda—Tampoco soy un Profesional.
—Por favor, no estás engañando a nadie. Estás tan entrenado como nosotros —Markus rió abiertamente esta vez.
—Pero yo no fui a una escuela de niños ricos, ni jugué a las luchitas con mis amigos. Mi cabeza no está llena de sueños de fama, riquezas, honor o lo que sea que se digan para reunir la motivación suficiente para acabar con una vida. Estoy entrenado, eso es cierto, pero no para esto—dijo abriendo los brazos como si estuviera a punto de abrazar toda la arena—. Esto no es una cuestión de vida o muerte para mí; es simplemente un juego.
En lugar de soltar su látigo y huir, que es lo que ella quería hacer, Splendour logró fruncir el ceño en respuesta.
—Estás demenete—declaró dándose la vuelta y caminando rápidamente de regreso hacia el arco del Cornucopia, con los músculos tensos, preparada para atacar si Markus escuchaba siquiera un paso.
—No me respondiste, ¿sabes? Sobre Gilbert. Tal vez tú también estés un poco demente—, su voz siguió a Splendour hasta que alcanzó a Claire y Julieta en el arco y perdió a Markus de vista. En secreto, Splendour esperaba que Markus no se les uniera, y encontrara su fin en el bosque tan pronto como fuera posible, para no tener que soportar nunca más sus preguntas extrañas y su mirada queriendo leérle el alma.
Neil miró su cámara con amor. Sabía que estaba condenado, todos se lo habían dicho. La injusticia de todo eso no se le escapaba, iba a los Juegos del Hambre con todas las probabilidades en su contra. Era un destino injusto, más injusto aún por el hecho de no ser su culpa. Todo lo que había hecho en su vida era seguir su verdadera vocación.
Con un clic del botón, aunque solo fuera por un instante fugaz, Neil sintió que su dolor desaparecía. Su cámara usaba película, por lo que nunca vería el resultado final de esas últimas fotografías. Sin embargo, estaba seguro de que serían algunas de sus mejores obras.
Cuando estaba en el Distrito Ocho, Neil deseaba capturar la belleza. Quería inmortalizar momentos que deseaba atesorar y recopilar recuerdos de todo lo que lo conmovía o lo hacía sentir vivo. Desde su llegada al Capitolio, había dado un paso adelante en su arte.
Ya no le importaba si la escena en sí era hermosa, un recuerdo que la gente quisiera conservar. En cambio, buscaba capturar escenas de las que otros se alejarían. Tenía fotografías de otros tributos entrenando, sus rostros enrojecidos y sudorosos, escondiéndose en baños para planificar la muerte de los demás, y tributos llorando. Muchísimas de esas.
Con su lente había capturado la esencia del Capitolio, pero no a través de los enormes edificios, la increíble arquitertura o la belleza de los parques. En su lugar, se enfocaba en las calles, la gente. Los contenedores de basura desbordados, los adolescentes vomitando para comer más, y los niños recreando las brutalidades de los Juegos del Hambre con espadas de juguete. Los carteles que anunciaban los Juegos adornaban cada superficie, mostrando los rostros sonrientes de los demás tributos, pegados en edificios modernos, farolas y vehículos, pero también tatuajes, puertas de baños, prendas de vestir y accesorios.
Neil documentaba todo lo que podía desde su perspectiva. Woof había logrado sacarlo del Edificio de Justicia una vez, y ese momento había sido suficiente para tener material de sobra.
—De todos modos, estamos muertos—, había dicho Woof, Neil no sabía si un poco en broma, pero no lo parecía. Ese mismo día en la mañana, Neil había gritado y hecho un escándalo, estaba asustado, incapaz de comprender por qué la gente se enfurecía tanto con un chico con una cámara. En los días que siguieron, poco a poco comprendió las razones detrás de su enojo y nunca volvió a armar un alboroto.
Cada día, el Capitolio le confiscaba su cámara y deliberadamente arruinaba sus fotografías exponiendo la película a la dura luz del sol. Neil dejó de reaccionar después del primer incidente, y aunque le dolía, Woof le había prometido que iba a salvarlo todo. Neil no sabía cómo, ni si era una promesa vana, pero decidía creerle a su mentor.
Chiffon había dicho que era tortura y le pidió a Woof que dejara de alentar a Neil a llevar esa cámara a todas partes.
—Quiero morir como mi verdadero yo, haciendo lo que amo. Después de todo, estamos muertos, ¿verdad? —Neil había preguntado, y Chiffon había dejado de objetar.
Sus últimos días fueron los más felices de su vida. Incluso ahora con una flecha clavada en su abdomen, sabía que soportaría mil heridas más solo para escuchar ese reconfortante clic de su cámara una última vez.
—¿Valió la pena? —el chico grande del Distrito Dos apareció en su campo de visión. Neil ni siquiera se molestó en ponerse de pie, simplemente apuntó su cámara hacia él y tomó una foto de Dennis, su ballesta cargada y apuntándole. El otro se refería a la desesperada carrera de Neil hacia la Cornucopia para recuperar su cámara, lo que resultó en la flecha de Dennis encontrando su objetivo.
—Tomaría mil más—respondió Neil, eco de sus sentimientos anteriores.
—Admirable.
—Estúpido diría yo. Pero es todo lo que tengo.
—Tomaré tu lugar cuando no estés.
Neil sonrió, su sonrisa teñida de sangre.
—¿Tomarás algunas fotos por mí?—, preguntó.
—Lo prometo—respondió Dennis, soltando su flecha. Segundos después sonó el cañón.
La torre se alzaba alta, rivalizando en altura con los grandiosos edificios del Capitolio. La base estaba hecha de pastel de chocolate y bastones de caramelo, que se transformaban en capas de cupcakes y pastel de fresa a medida que ascendían desde el tercer piso. En su cúspide, un tejado puntiagudo hecho completamente de glaseado rojo vibrante completaba la estructura.
Con un suave empujón, Fabio abrió la puerta, que no emitió ningún sonido. El interior era luminoso, un mosaico de caramelo rojo y blanco se extendía por el suelo, y una colosal escalera de caracol, la más grande que Fabio había visto en su vida, dominaba el centro de la torre. Desde su posición, parecía interminable.
Estaba muy cansado y no creía que fuera a llegar muy lejos subiendo las escaleras, pero quedarse abajo no era la opción más segura. Cruzó el pasillo y miró por una de las ventanas distribuidas equitativamente alrededor de la pared circular de la torre. Todos los detalles de la torre como muebles y cornisas eran de chocolate moldeado. Fabio se preguntó si todo sería tan comestible como se veía, o sería un truco del Capitolio.
No muy lejos de allí, vio una estructura similar hecha completamente de pastel de chocolate oscuro, el mismo material que formaba la base de la torre, pero ahora con forma de castillo. Parecía más seguro que la torre ya que estaba compuesto de muchas estructuras, almenas, torrecillas, probablemente tenía más cuartos y escondrijos. Estaba a punto de dirigirse allí cuando un susurro justo en su oído derecho lo hizo saltar. En un acto reflejo, lanzó su puño hacia el intruso desconocido.
Katy, mostrando una agilidad inesperada, esquivó rápidamente su ataque, lo que hizo que Fabio retractara inmediatamente su puño.
—Lo siento —pronunció rápidamente, recordando sus modales.
—Yo también. Te asusté a propósito—confesó Katy, con voz suave y sonriendo.
—¿Cómo llegaste aquí tan rápido? —preguntó él que había corrido lo más rápido que había podido.
—Tenía un plan —respondió ella. Katy luego comenzó a subir las escaleras hasta llegar al punto medio del segundo piso, donde se detuvo y esperó a Fabio. Él siguió su ejemplo—. Pensé que tenías una alianza—comentó, notando el rubor en las mejillas de Fabio—Ya veo... Te sugiero volver con ellos y ofrecer una disculpa, incluso si crees que no te perdonarán. Estoy bastante segura de que tampoco te matarán.
Fabio miró a su compañera de distrito con un destello de esperanza en los ojos.
—¿Realmente crees que me aceptarán de nuevo? —preguntó, aunque dudaba que siguieran vivos, y eso lo hacía sentir aún más culpable.
Llegaron al segundo piso y luego al tercero, donde Katy señaló una hilera de casas en la distancia.
—Es probable que estén ahí—afirmó Katy, habiendo captado un vistazo de su presencia, pero no entró en más detalles con Fabio.
Sin previo aviso, su compañero de Distrito la abrazó.
—Gracias.
Correspondiendo al gesto, Katy respondió:
—De nada. Para eso están los amigos.
Katy observó cómo Fabio descendía las escaleras, con la intención de irse. Justo cuando estaba a punto de girarse hacia la ventana para verlo partir, un fuerte golpe y un grito desesperado atravesaron el aire.
Chiffon miraba fijamente las pantallas en negro frente a ella, había ya agotado sus lágrimas y sus sentiemientos. El Baño de Sangre la había dejado exhausta. Opal respiró profundamente, contuvo el aire por un segundo y luego lo soltó con un gran suspiro. Se levantó, recogió su vestido y se volvió hacia los otros Vencedores.
—Vayamos a casa —dijo Opal.
Woof parecía a punto de romper la silla, pero soltó su agarre y en cambio estiró los dedos. Se frotó la cara con las manos varias veces antes de hablar.
—Lo siento —murmuró. Ninguno de los demás respondió.
Hacía mucho tiempo desde que el Distrito Ocho perdía a ambos tributos en el Baño de Sangre, y para Chiffon era la primera vez que experimentaba tal resultado devastador. Siempre era uno de los momentos más difíciles de los Juegos, y los otros mentores evitaban cruzar miradas. La mayoría tenía al menos un tributo vivo, y algunos incluso tenían dos.
Opal se movió con gracia alrededor de la consola, lista para liderar al equipo del Distrito Ocho hacia la salida. Sin embargo, antes de irse, encendió una de las pantallas nuevamente. Con unos pocos clics, accedió al nuevo sistema de presupuesto y transfirió los fondos restantes. No era mucho, pero ya no lo necesitarían.
Copper recibió una notificación justo cuando iba a llamar a la Asociación de Zurdos del Capitolio, con la intención de suplicar una excepción a la regla de "no dinero en el primer día". Había estado utilizando sus tazas, bolígrafos y equipo de equitación durante un tiempo, aunque no hubiera montado un día en su vida más que en los comerciales.
Miró hacia arriba, hacia los Victores del Distrito Ocho, y asintió. Opal no respondió; simplemente se dio la vuelta y se marchó con Woof y Chiffon. Copper exhaló fuertemente, tratando de liberar su estrés, antes de pisar furiosamente los botones como un loco.
Escribió una nota para Gawain, proporcionando instrucciones detalladas para tratar la lesión. Copper sabía que la nariz rota de Gust, aunque dolorosa y causando que su cuerpo se colapsara instintivamente para protegerlo, no sería mortal en ese momento. Sin embargo, había un coágulo de sangre formándose detrás de la fractura, y parte del cráneo de Gust también se había fracturado. Sin un tratamiento adecuado, Gust sucumbiría a una infección lenta y dolorosa. Incluso con los cuidados adecuados, una lesión de esta gravedad tomaría días en sanar. No era simplemente una quemadura o un corte; eran huesos rotos, y ni siquiera el Capitolio podría acelerar el proceso de curación tanto como Gust necesitaba.
La nota resultó ser tan extensa que Copper tuvo que pagar casi cincuenta sestercios solo por ella, pero ya no le importaba. Envió el paracaídas, presionando el botón con renovada ira.
—¡Déjame ir! ¡Suéltame! —Fabio gritaba y pateaba, su cuerpo más grande y largo no era rival para su atacante, su falta de experiencia se hacía evidente. Markus lo tenía atrapado, con un pie en su muñeca izquierda, manos en el pecho y otro pie sujetando su pierna derecha. Fabio solo podía mover una extremidad y luchaba por causarle algún daño.
—Fabio, relájate—comandó Markus, su voz desprovista de cualquier esfuerzo o tensión. Esta tranquilidad inquietaba a Fabio hasta el fondo de su ser.
—¡Suéltame! ¡Déjame en paz! —Fabio continuó forcejeando, el miedo y la desesperación marcados en su rostro contorsionado.
—Supongo que no voy a poder hacer preguntas —suspiró Markus, con auténtica decepción en su voz. Ajustó su posición, apretando más su agarre sobre Fabio. Casi parecía un abrazo apretado, comprimiendo su pecho y cuello con sus brazos y codos—. Debes tener una buena razón para luchar tan duro. Me gustaría saber cuál es.
Fabio escupió en la cara de Markus, causando que su expresión perdiera instantáneamente su empatía.
—Está bien, así será—dijo Markus, torciendo su cuerpo para ejercer más presión en el cuello de Fabio. Fabio jadeaba por aire, sus ojos se desviaron brevemente hacia algo en la parte superior de las escaleras. Pero el cañón sonó antes de que pudiera encontrar lo que buscaba. Las paredes de chocolate del primer piso absorbieron el sonido, amortiguando el eco que reverberaba afuera.
Markus se puso de pie, sacudiéndose el polvo, y arrastró el cuerpo sin vida de Fabio fuera de la torre para ser recogido. Cerró la puerta de la torre y luego se dio la vuelta con una sonrisa, estirándose como si acabara de regresar a casa después de un largo día de trabajo.
—Te escucho allá arriba, Katy —finalmente habló Markus, subiendo las escaleras. Sin embargo, no hubo respuesta hasta que llegó al primer piso.
—No tenía una buena razón —respondió la voz de Katy. Markus inclinó la cabeza, tratando de localizar la fuente de su voz. La peculiar acústica de la torre, con cada piso hecho de materiales diferentes, jugaba trucos en sus oídos.
—¿Cómo lo sabes?
—De la misma forma en que sé que era una buena razón para él, pero no será una buena razón para ti.
—¿Y cuál es? —Markus ascendía las escaleras con tranquilidad, como si tuviera todo el tiempo del mundo para esta conversación.
—Estás cansado de la vida —la voz de Katy emanaba desde un lugar diferente esta vez, o al menos eso parecía. Markus se encontró ligeramente fascinado por el giro inesperado de los acontecimientos.
—Una respuesta aburrida —replicó él.
—Una verdad aburrida —respondió Katy. Markus sonrió y miró hacia arriba. La figura pequeña de Katy se agachaba en la parte superior de las escaleras del cuarto piso. Se miraron a los ojos durante unos segundos antes de que Markus continuara su ascenso y Katy se moviera rápidamente fuera de la vista.
—Tú fuiste el primero en tener miedo de mí—recordó Markus—. ¿Por qué?
—Tú fuiste el primero que me miró como si quisieras matarme.
Markus se rió.
—No lo hice.
—Te voy a pedir un favor—la voz de Katy salió como un suave ronroneo, parecía emanar de los pilares de bastón de caramelo. Era la voz que usaba cuando John estaba particularmente irracional.
—Lo que quieras, milady.
—No me mientas otra vez.
Markus detuvo su ascenso, una pizca de diversión bailando en sus ojos. Buscó la forma de Katy, pero ahora estaba demasiado alta para que él pudiera verla.
—Trato.
Tecnola pensó en lo contenta que estaría su madre al verla vestida con tantos colores que no fueran el negro en los últimos días. Eso debió de ser motivo de satisfacción, incluso en esta situación.
Sin embargo, en ese momento el negro hubiera sido la mejor opción. No estaba herida, pero la sangre de sus aliadas había salpicado por todas partes mientras corrían por el bosque, y su nuevo y reluciente atuendo blanco estaba lejos de ser puro e impecable ahora.
—¿Estás diciendo que no hay nada aquí para esto? —Leah lloraba sin control, pero no sollozaba ni se salían los mocos, era una de esas personas afortunadas que podían llorar con gracia.
—Solo tengo esto —Mel sacó una especie de cinta médica porosa de su mochila y Leah suspiró.
—Está bien, supongo que seré fea para siempre entonces —dijo Leah sin soltar su mejilla, el pensamiento hizo que más lágrimas recorrieran su rostro otra vez mientras Camila limpiaba la herida una vez más y colocaba un par de trozos de cinta del color de la piel para intentar cerrarla.
Tec rodó los ojos pero no dijo nada. No era del tipo que iniciaba conversaciones que sabía que se convertirían en peleas, y tampoco creía en golpear a la gente cuando ya estaba abajo.
En cambio, se dio la vuelta y vigiló desde la ventana de la pequeña casa de pan de jengibre. Evana también estaba allí, mirando la línea del bosque distante con una expresión vacía en su rostro. Esto también iba en contra de su personalidad habitual de no meterse en los asuntos de los demás, pero estas chicas eran lo más parecido a amigos que tenía en la arena, y le gustaba pensar que era una buena amiga a pesar de las circunstancias.
—¿Estás triste? —preguntó Tec. Sintió que las otras opciones de preguntas eran demasiado obvias. Evana tardó unos segundos en responder. Podían escuchar a Cami dándole instrucciones a Melanie para ayudarlas a tratar sus propias heridas.
—Sí, él era de casa ¿sabes? Estoy triste, estoy enojada, pero aunque eso me convierta en la peor, también estoy aliviada de alguna manera.
Tec entendió eso. Había visto a Gust por un instante en la Cornucopia, pero no tenía idea de cómo le estaba yendo. Podría estar muerto en este momento, y le dolería ver su rostro en el cielo, pero al menos de esa manera estaría a salvo. Tec no era tonta, ninguno de ellos lo era. Aunque quisieran sobrevivir les quedaba claro que la muerte era la única forma de escapar verdaderamente de los Juegos del Hambre.
Puso una mano en el hombro de Evana y apretó.
—De acuerdo, movámonos —anunció Cami—. Tenemos un par de horas hasta el atardecer, y necesitamos estar lo más lejos posible de la Cornucopia.
Salieron de la casa justo cuando sonó un cañonazo en la lejanía y todos se tensaron.
—¡Mira, por allá!—Tecnola lo escuchó primero, era un paracaídas. Todas se miraron y sonrieron, pero la trayectoria del paquete se alejaba de ellas y se dirigía a una de las otras casas de jengibre.
Un chico abrió la puerta de una casa en el borde de la ciudad de jengibre, Cami preparó su red de algodón de azúcar y Melanie agarró un par de granadas de osito de goma de su mochila. Era el tributo del Distrito Doce, quien los miraba con ojos llenos de miedo y un toque de desafío. Si Tec pensaba que su ropa estaba ensangrentada, la de él estaba cubierta desde el cuello hasta el abdomen inferior. Esa sangre no podía ser suya, o no habría sido capaz de correr hacia el paracaídas, abrazarlo contra su pecho y regresar a su refugio tan rápido.
—¿Qué hacemos? —preguntó Melanie, ninguna de ellas estaba demasiado entusiasmada por ir tras él, pero Camila era una mujer pragmática, y esta situación podía liberarlos de uno o más tributos, según parecía.
—Vámomos —decidió Camila—. No más muertes hoy —el grupo se relajó, visiblemente aliviado, y comenzaron a retroceder.
Los Vigilantes parecían estar de acuerdo con ella, pues sonaron las fanfarrias anunciando el final del Baño de Sangre.
Here are the fallen tributes and the songs I most used while writing them.
19. Neill Lowell - "Photograph" - Ed Sheeran
18. Fabio Rivers - "Torn to Pieces" - Pop Evil
