Capítulo 12

La pelirroja regresó a su cama, refresco en mano, y con el control remoto encendió la televisión. Ahora que su fastidiosa compañera de cuarto se había ido por todo el fin de semana, Pepper finalmente podía disfrutar de un tiempo de relajación bien merecido y podía darle la oportunidad a su pierna lastimada de airarse sin tener que mantenerla en secreto de Sandra. Desde que las flores que le había mandado Tony habían llegado y que Sandra se había dado cuenta que la pelirroja tenía una media naranja, la rubia metiche no había parado de molestar a Pepper tratando de averiguar quién era el chico – o chica con quien la joven salía. Honestamente, Pepper estaba empezando a dudar que valía la pena mantener en secreto su relación con Tony si la rubia se la iba a pasar actuando tan latosa como un perro Chihuahua.

"De una plebeya a una lesbiana. Perfecto, solo eso me faltaba," dijo Pepper al recordar las insinuaciones de Sandra que Pepper era homosexual. Las ideas de la rubia eran que ningún "hombre respetable," se fijaría en una mujer tan poco atractiva como Pepper, y que solo otra mujer tan horrorosa como Pepper se fijaría en la chica.

Esa bruja necesita usar sus millones para comprarse una vida, pensó Pepper mientras continuaba cambiando los canales de la televisión. La pelirroja estaba tirada sobre su cama, luces apagadas y con su laptop prendida y abierta cerca de ella sobre el colchón. De vez en cuando sus ojos caían sobre la pantalla de la laptop para ver si Tony ya le había mandado el correo electrónico para decirle que ya venía en camino. Hasta ahora no había recibido nada, y ya pasaba de una hora desde que había recibido el último mensaje del genio.

Espero que no esté en problemas por faltar a clase. Pepper tomó su vaso con refresco y le dio un sorbo al líquido antes de dejarlo sobre su mesa de noche a su lado izquierdo donde aún estaban sus flores. Sus ojos se enfocaron sobre el ramo y la tarjeta y sonrió. En sus dieciocho años de vida, ella nunca había recibido flores de alguien que no fuera un familiar, y la mayoría de las flores que había recibido habían sido de su padre durante todos sus cumpleaños desde los trece años.

Por extraño que pareciera, ni cuando había salido con Happy Hogan al chico se le había ocurrido regalarle flores, chocolates, tarjetas o cosas por el estilo, y él había sido el primer chico con el que ella había salido a pesar de que al principio solo lo había hecho para no verse como una tonta enfrente de Whitney Stane. Había salido con Happy por un par de meses, y probablemente debería de llamarlo su primer novio, pero el deportista nunca la llamó novia y ella jamás tampoco lo consideró a él así.

De hecho, ahora que lo pensaba más, su experiencia saliendo con Happy y su experiencia de ahora saliendo con Tony eran completamente diferentes. Happy siempre había sido más relajado en sus actos, y casi nunca la había buscado fuera de la escuela. Eso no significaba que no había sido un caballero con ella o que no la hubiera respetado, pero nunca sintió la pelirroja una conexión especial con él. Sus citas habían sido muy comunes: ir a cenar, al cine o tal vez a caminar por el parque, pero sin contar las pocas ocasiones en las que Pepper lo había tomado de la mano – o las ocasiones en las que Happy la había caminado de la escuela a su casa – la relación de Pepper y Happy no había crecido mucho en todo su tiempo juntos.

Ser novia de Tony, sin embargo, era una experiencia totalmente contraria y más complicada a la que había tenido con Happy, y ella sabía que a cierto nivel para él también era diferente de su experiencia con Whitney. Cuando Tony y la hija de Obadiah Stane habían salido juntos, Tony se la había pasado cortando sus citas a medias para atender a su vida de superhéroe y había el genio pasado más tiempo con Pepper y Rhodey que con Whitney en todo el tiempo que salieron. Efectivamente, Pepper probablemente podría contar con los dedos de una mano las veces en las que a Whitney y a Tony se les habían visto juntos en la escuela.

Hasta ahora, Tony había sido moderadamente atento con ella – más de lo que ella sabía él había sido con Whitney, para ser sinceros. La pelirroja lentamente estaba descubriendo un lado del inventor que ella nunca había sabido que existía dentro de él. Un segundo él se comportaba como el niño rico, arrogante y demasiado seguro de sí mismo con el que ella había aprendido a lidiar, y en el siguiente segundo se convertía en un hombre sobreprotector, dedicado y amoroso. Era como si la chica estuviera saliendo al mismo tiempo con dos personas totalmente diferentes, pero por alguna razón los quería a los dos por igual. Pepper no podía dejar de preguntarse, sin embargo, si Tony se sentía de la misma manera, queriendo a los dos lados contrarios de ella misma.

Tony, pensó ella con un suspiro y clavó la mirada sobre su pierna. Se tendría que cambiar las vendas todos los días por las siguientes dos semanas, y después de eso para la tercera semana tendría que dejar la herida expuesta para acelerar su recuperación. Ya se había resignado Pepper a que Sandra pronto se daría cuenta de que la pelirroja era aún más "imperfecta" de lo que ella ya creía, y se estaba ya preparando psicológicamente para oír su chillona voz por el resto del año escolar.

Debí de haber dejado a Tony que le diera su merecido, deliberó Pepper amargamente mientras cambiaba de canal la televisión y la dejó en uno que mostraba un reportaje de lo que había sucedido después de su misión en el puente. La joven subió el volumen de la televisión para escuchar las observaciones de la gente que había estado presente y sonrió al escuchar los buenos comentarios de las acciones de Rescue.

"No hay duda de que Rescue ha sido entrenada por Iron Man," dijo una de las víctimas. "Ella sí que sabe manejar esa armadura. Si no fuera por ella, yo no estuviera vivo hoy."

Pepper tomó otro sorbo de su bebida, y sin pudor aceptaba los elogios de las personas en la televisión, pero cuando dejó su vaso sobre la mesa de noche de nuevo, escuchó un golpe proveniente de la puerta principal. Los ojos de la pelirroja se posaron sobre la pantalla de su laptop, esperando ver un e-mail de Tony, pero cuando no había actividad alguna en su bandeja de entrada ella encogió los hombros y se dirigió a la puerta.

Cerró un ojo y miró por la rejilla hacia afuera, pero no encontró a nadie del otro lado de la puerta. Recordando que el asistente de residencia en turno tenía la costumbre de dejar paquetes al pie de la puerta, Pepper abrió la puerta y vio de un lado al otro. Así como ella esperaba, un pequeño paquete estaba en el piso recargado sobre la pared a un lado derecho de la puerta. La chica salió de su cuarto y lo recogió.

Dándose cuenta de que el asistente de residencia no estaba cerca para darle las gracias, la chica se encogió de hombros y regresó a su cuarto. Una vez dentro y después de cerrar la puerta con llave, la pelirroja se dedicó a quitarle la envoltura al paquete cuando se dio cuenta de que estaba a su nombre. Caminó hacia el lado izquierdo de su cama y se sentó a un lado de la mesa de noche. Prendió la lámpara y examinó la caja blanca que había quedado al remover el papel de envolver, y con curiosidad levantó la tapa para ver que había adentro.

La joven frunció el ceño cuando se dio cuenta que dentro de la caja solo había un contenedor redondo con la foto de un tigre estampada sobre el frente del bote.

"¿Qué demonios es esto?" Sacó la tarjeta que estaba debajo del bote dentro de la caja y después de desdoblar la tarjeta y leerla, sonrió.

"Esto ayudara a que tu quemadura sane más rápido. Te amo. Papá."

"¡Awww!"

La chica se levantó de la cama y caminó hacia el lado contrario de ella donde se encontraba su armario. Ella ahí había escondido de Sandra los suministros médicos que necesitaba para su pierna. La pelirroja sacó de la parte de atrás del closet un botiquín de primeros auxilios y ahí puso el recipiente en uno de los compartimientos disponibles. Inmediatamente después cerró la caja y la regresó a su lugar de origen antes de estirar los brazos y bostezar. Las horas estaban pasando rápido y Tony aun no llegaba, y no había ni señas de un mensaje de él.

"¿Dónde diablos está?"

El sonido de una fuerte explosión proveniente de la televisión hizo que Pepper volteara hacia arriba en el momento exacto que se mostraba el video de cuando las bombas habían explotado sobre el puente. La chica caminó hacia la pantalla y entrecerró los ojos para ver con más claridad la escena mientras escuchaba la narración del experto.

"Ayer por la tarde, Iron Man mandó un comunicado a la prensa para hacerse saber que Rescue está sana y salva, pero el hecho de que no se ha mostrado desde el dia de los ataques nos hace pensar que tal vez en realidad no logró salir ilesa. Quiero decir, solo hay que ver este video para darse cuenta de que algo ha pasado. Todos sabemos que los inventos de Tony Stark son increíbles, pero hasta su tecnología avanzada tiene límites."

Se le bajaron los humos a Pepper al oír el argumento familiar para ella acerca de conocer los límites de la armadura, y se sentó al pie de la cama para observar el resto del análisis de la pelea. Las imágenes en la televisión continuaron mostrando los detalles del ataque y casi se quedó sin aliento cuando vio el momento en el que el tubo de metal que Tony le había mencionado apareció en pantalla. El video tuvo que ser mostrado cuadro por cuadro para poder ver el proyectil acercándose a Rescue, y ella ni siquiera recordaba haberlo visto cuando había estado en acción.

"Está claro que," el experto en la televisión continuó, "Rescue salvó muchas vidas, pero tengo que cuestionar su capacidad para sacarse de la manga este truco de nuevo. Esta vez ella tuvo la suerte de que su táctica funcionó, pero ¿qué pasará la próxima vez? Te apuesto un millón de dólares que Tony Stark – Iron Man, habría terminado esta misión con simplemente quitándole el gatillo al loco con su rayo repulsor."

"¡Oh, ya cállate!" La pelirroja dijo y cambió el canal. "¿Tú qué sabes?" Murmuró enojada mientras buscaba algo más que ver – cualquier otra cosa, y se decidio por una película. "Experto estúpido," se quejó.

Se golpeó las rodillas con los dedos de las manos y su cara volteó hacia la derecha para ver la puerta de la entrada. No era común que Tony la dejara plantada, sobre todo después de lo mucho que había dicho que no podía esperar pasar el fin de semana juntos. Su molestia con él por no llegar a tiempo rápidamente se convirtió en ansiedad cuando cayó en cuenta de que tal vez era otra la razón por la cual él aun no llegaba.

¿Y si fue a una misión peligrosa y no me quiso decir?

El karma tenía una terrible manera de mostrar su fea cara.

"Maldita sea, Stark," Pepper gritó y agarró su laptop. La colocó sobre su regazo y comenzó a escribirle un e -mail al inventor. Sus dedos volaban sobre el teclado y antes de que ella presionara el botón para enviar el mensaje, escuchó a alguien gritar.

Casi se le salía el corazón del susto y por poco dejaba caer su laptop al piso, pero se las arregló para atraparla justo a tiempo. Sus ojos siguieron el ruido hacia el televisor para ver a una chica vestida con poca ropa ser apuñalada por un hombre enmascarado. "¿Qué diablos es eso?" Pepper puso los ojos en blanco. "¡Eso es lo que te pasa por correr por el bosque sin zapatos!" La pelirroja señaló con un dedo acusador a la mujer en la televisión.

La mirada de la chica volvió a su laptop para enviar el e-mail a Tony. Después regresó la laptop a la cama y se recostó el colchón, devolviendo su atención a la película. Poco a poco deslizó el resto de su cuerpo sobre la cama y se arrastró hasta la pared, sus ojos nunca dejando de ver la escena grotesca en exhibición. Cuando por fin llegó a su mesa de noche, se volvió hacia su izquierda para tomar su refresco sólo para descubrir que ya no estaba ahí.

"¿Dónde está?" Murmuró y su cabeza se movió de lado a lado hasta que vio el vaso sobre la orilla de la ventana en el lado opuesto de la habitación. Pepper frunció el ceño y se levantó del colchón, caminó alrededor de la cama de Sandra hacia la ventana y miró hacia abajo a su bebida. "¿Cómo llegaste hasta aquí?"

Ella permaneció en silencio por un minuto como si esperara que el vaso de refresco le fuera a contestar y cuando se dio cuenta de que estaba actuando como una tonta, negó con la cabeza, tomó el vaso y regresó a la cama. "¿Qué es lo que te pasa, Potts?" Se preguntó. "No estas razonando," añadió antes de tomar otro sorbo de su vaso y lo dejó sobre la mesita de noche una vez más.

En la pantalla el loco estaba ahora persiguiendo a un grupo de hombres con un hacha en mano, su intención de poner fin a sus vida era bastante obvio. Pepper se mordió la uña del pulgar mientras esperaba lo que sabía era el destino de los chicos, pero justo antes de que el arma homicida cayera sobre ellos, la televisión se apagó.

"¿Y ahora qué?" La chica hizo una señal obscena con la mano antes de extenderla para tomar el control que había dejado sobre la cama solo para darse cuenta de que ya no estaba ahí. Ella entonces se levantó de la cama y se buscó entre sus prendas el control. Después le dio palmaditas a la cama tratando de encontrar el maldito dispositivo y cuando su búsqueda no tuvo éxito en las proximidades de la cama, comenzó a caminar alrededor de la habitación. En su camino a buscar el control encendió la televisión con la mano, y después de unas cuantas vueltas por aquí y por allá por fin vio su objetivo sobre la misma ventana que había encontrado su vaso de refresco.

La chica inclinó la cabeza hacia un lado al acercarse a la ventana y levantó el control. "¿Te dejé yo aquí cuando vine a buscar el vaso?"

La verdad ella no se podía acordar.

Se encogió de hombros y sacudió la cabeza antes de regresar a su posición en la cama con el control firmemente en su mano. El asesino en la televisión regresaba a la cabaña donde el resto de las víctimas esperaban su muerte, y ella hizo una nota mental de nunca acampar en el medio del bosque. Con su mano extendida hacia la izquierda quiso tomar el vaso de refresco pero otra vez no estaba ahí.

"¿Pues qué carajos está pasando…? ¡AAAHHH!" Pepper no terminó su pregunta cuando un fuerte sonido se escuchó cerca de ella. Al principio pensó que el ruido procedía de la película, pero cuando lo escuchó de nuevo y esta vez más fuerte se dio cuenta de que había venido de su propia puerta.

Cálmate, Pepper, se dijo en silencio a ella misma y exhaló. No hay necesidad de ponerse nerviosa. Es probablemente la asistente de residencia viniendo a asegurarse de que recogí el paquete.

Ella respiró hondo y se levantó de la cama. Sus pasos hacia la puerta eran cortos y lentos sin darse cuenta de que ella había tomado el control en su mano de la misma manera que sostendría un bate de béisbol – por si las dudas. Una vez que llegó a la puerta y miró por la pequeña rendija se dio cuenta que no había nadie detrás de la puerta. Se mordió el labio inferior, apoyó la mano izquierda en la perilla de la puerta y lentamente le dio la vuelta.

La puerta crujió ruidosamente cuando la jaló hacia atrás para abrirla, y se asomó al pasillo con sólo la cabeza. Miró de izquierda a derecha y cuando confirmó que no había ni un paquete ni una persona afuera regresó de puntillas a la habitación. Al cerrar la puerta de nuevo dejó caer el control al suelo al escuchar la llave del baño abrirse por sí sola.

"¡Jesús, María y José!" Se agachó para levantar el control remoto del piso antes de entrar al cuarto de baño. La llave del agua caliente del lavabo estaba completamente abierta y con ojos sospechosos uso el control para tocarla. Después de repetir la acción unas cuantas veces más sin éxito, Pepper usó el control remoto para cerrar la llave a distancia.

Cerró los ojos y exhaló profundamente, preguntándose así misma si estaba empezando a ver cosas. Al abrir los ojos de nuevo enfocó la mirada hacia la puerta y se preguntó si el cierre de la puerta había causado el incidente con la llave.

"Nada pierdo con intentarlo, ¿verdad?" Se acercó a la puerta principal y sus ojos se quedaron clavados en el lavabo mientras abría y cerraba la puerta, esperando que la llave se abriera con el esfuerzo. Cuando esto no sucedió, Pepper resopló y cerró con llave la puerta vez más. "Necesito descansar."

Decepcionada regresó al cuarto de baño para retomar el control que había dejado sobre lavabo. Después, se arrodilló en el suelo y observó la plomería que estaban debajo del lavabo y con el control le pegó a los tubos varias veces para ver si eso causaba que la llave se volviera a abrir. Cuando nada sucedió, Pepper se puso de pie y casi le daba un ataque cardiaco cuando vio que el vaso había aparecido sobre el lavabo.

"¡Oh, Dios mío! ¿Cómo diablos has llegado hasta aquí? ¿eh?" Gritó ella y señaló al vaso con el control remoto en sus manos. "Yo... tú ... no ... no ..."

Ella negó con la cabeza y salió corriendo del cuarto de baño, cerrando la puerta con toda la fuerza que pudo y apoyó la espalda contra la puerta. Le tomó un momento darse cuenta que la habitación estaba demasiado silenciosa y fue entonces que se dio cuenta que la televisión se había apagado otra vez. "No hay problema," se dijo ella antes de tragar saliva y acercarse al televisor para encenderlo de nuevo. "Es probable que tenga un corto…porque no ... no hay ... no existen los fan…fantas... fantasmas…."

Por otra parte, ella sabía de un hombre que llevaba ese nombre, y si él estaba cerca, la chica estaba en serios problemas.

Por favor, no dejes que sea él, por favor, por favor... ¡Oh, Dios mío! ¿Y sí Tony venia tarde porque estaba luchando contra el Fantasma? ¿Y si él derrotó a Tony y de alguna manera se enteró de que estoy aquí?

Pepper maldijo en voz baja por la falta de armadura y por el hecho de que estaba aterrorizada. Caminó lentamente hacia la cama y se deslizó bajo las sábanas, llevándoselas hasta la barbilla y las mantuvo allí con sus manos temblorosas. Sus ojos veían de izquierda y derecha, mirando todo a su alrededor y cuando no vio nada fuera de lo común se permitió relajarse un poco.

"Estás actuando como una tonta...solo...cálmate y todo va a estar ... oh ... mi ... ¡Dios!"

Ante ella vio el vaso de soda literalmente flotando en el aire desde el pasillo que conducía a la salida. Con los ojos muy abiertos, los pelos de punta y la quijada colgando, sus ojos siguieron la ruta del vaso flotante hasta que comenzó a acercarse a ella. A pocos metros antes de que el vaso llegara a su mesa de noche, la chica ya no pudo más y gritó.

"¡AAAHHH!"

Se levantó de la cama, tomó una almohada y se la tiró al vaso antes de correr hacia el pasillo para ir a la puerta principal. Sus manos rodearon la perilla y aunque le daba vueltas, la puerta no se abría. El volumen de la televisión de repente subió, asustándola más aún y la hizo pegar la espalda contra la puerta. El vaso se estaba acercando a ella de nuevo, y esta vez lo hacía mucho más rápido que antes. Ella gritó y corrió hacia el baño, y desde su punto de vista y usando el modo sigiloso, Iron Man se echó a reír en voz alta.

Finalmente dejó el vaso sobre la misma mesa en la que la televisión estaba y se encaminó hacia el baño, prácticamente doblado de la risa para dejarle saber a su novia que sólo había sido una broma de su parte. El científico, sin embargo, debería de haber hecho su presencia conocida de antemano, y se habría evitado lo que pasó después.

"¡NO ME LLEVARÁS CON VIDA!" Desde el baño surgió Pepper, destapa caños en mano, maniobrándolo en todas las direcciones que podía. Sus ojos estaban cerrados, pero su puntería seguía siendo impecable y un par de los golpes cayeron sobre la cara expuesta de Tony que ya había regresado el traje a la mochila.

"¡AH, miércoles de ceniza! ¡Pepper, soy yo! ¡Ay, au! ¡OUCH!"

Pepper oyó una voz familiar seguida de otro ruido, y le tomó un segundo detener su ataque contra el asaltante desconocido que ya estaba tirado en el piso. Sus ojos se abrieron como platos cuando se dio cuenta de quién era a quien había golpeado, y en su sorpresa soltó el destapa caños para cubrir su rostro…

…pero el pesado destapa caños no cayó sobre el suelo…

…cayó en la entrepierna de Tony.

"¡Ugh!" El inventor aun en el piso se dio la vuelta y se quejó mientras la pobre de Pepper trataba de procesar lo que acababa de pasar.