Capítulo 28

Doce horas desde que los refuerzos en forma de un ejército de armaduras habían llegado a la zona cero, los esfuerzos de rescate continuaban sin descanso. La zona había sido declarada en estado de emergencia hace poco más de dos horas y como tal se habían puesto a disposición recursos traídos desde las ciudades no afectadas a las devastadas. Para el inventor, esto era un arma de doble filo. Por un lado, más suministros disponibles significaban más vidas que se podrían salvar. Sin embargo, también significaba que la ayuda de Iron Man se habían alejado lentamente de su principal objetivo: encontrar a su pelirroja con vida.

Con una gran cantidad de sudor, sangre y lágrimas, la Brigada de Hierro, War Machine, Iron Man, y las muchas otras manos que ayudaban habían ido encontrando y continuaban encontrando muchas personas aún con vida a pesar de las probabilidades disminuidas. Habían sacado personas de los escombros, ayudaron a los refugios a recibir provisiones, y se habían llevado los cadáveres fuera de los ojos de los que habían sobrevivido. Así como Pepper le había dicho a Tony en uno de los muchos mensajes de voz que le había dejado, el área de San Francisco-Oakland era nada menos que una zona de guerra y con todos los demás cadáveres que se seguían encontrando, le parecía a Tony que los lugareños habían perdido la batalla.

Habían pasado doce horas completas desde el momento en que había aterrizado en California, y entre las pequeñas réplicas del sismo el muchacho de ojos azules había luchado contra su cansado cuerpo. Cuarenta y ocho horas habían pasado desde el juego y sólo cuatro de esas horas habían sido de descanso. Sus actividades durante el baile y partido parecían como un sueño para él; tan borrosas y tan lejanas que casi parecía que en realidad nunca habían sucedido. Incluso la pelea con Pepper no estaba tan clara en su mente, independientemente de cuanto el argumento se relacionaba con el terremoto.

Hace cinco minutos había vuelto finalmente a la zona de Berkeley después de ayudar a reparar el puente y algunos de los transbordadores de modo que estuvieran en condiciones de ser utilizados. Las ya superpobladas ciudades se sentían cada vez más pequeñas a medida que se encontraban más sobrevivientes, y las calles llenas de escombros hacían que se sintiera como si no había suficiente espacio para todos. Era imperativo que la Guardia Nacional comenzara a evacuar a estas personas de las zonas afectadas por la tragedia. Los refugios ya estaban llenos a capacidad, y la noche se acercaba rápidamente. Era literalmente una carrera contra el tiempo.

"¡Hay cinco 419's por aquí!" El inventor oyó un oficial de policía gritar al grupo. Él levantó la mirada del suelo a la escena sabiendo lo que iba a encontrar. De todos los códigos que utilizaban para comunicarse entre sí, un 419 se habían memorizado rápidamente por cualquiera que asistía en los esfuerzos de búsqueda. El código 419 significaba cuerpo humano muerto, y el oficial había encontrado cinco.

Sin esperar a ser llamado, Iron Man se levantó de su posición sobre los escombros y se acercó al grupo. En silencio, él ayudó a la tripulación de rescate a sacar los cuerpos destrozados de los escombros. Al igual que con cualquier otra persona que se había encontrado - viva o muerta - esperó a que los oficiales encontraran una prueba de identificación en los cuerpos. Él entonces encontraría su registro y enviaría sus nombres a la Cruz Roja para notificar a los familiares de la suerte de sus seres queridos.

Muchas personas habían sido salvadas, y muchas personas habían sido encontradas muertas, y sin embargo su novia no estaba por ninguna parte.

"Gracias, Iron Man," el líder del equipo de rescate que Tony había ayudado le dijo al héroe. "¿Por qué no descansas? Nosotros, uhm... nos dieron la orden de detener la búsqueda en la puesta del sol. Estamos... estamos comenzando la limpieza y recuperación mañana por la mañana."

El inventor sabía lo que significaba la limpieza y recuperación. La simple frase era código para no decir 'no se encontrará a nadie más con vida, sólo queda limpiar'. Para una persona normal, el renunciar a la búsqueda de más personas con vida cuando solo habían pasado 24 horas después de un terremoto era absurdo, pero dada la magnitud y daños alrededor, era muy poco probable que todo el que todavía estaba enterrado bajo el concreto y acero todavía estaría vivo mañana.

Se quedó mirando el horizonte y se dio cuenta de que la puesta del sol estaba ocurriendo dentro de una media hora, lo que significaba que por fin iba a ser dejado a su suerte para continuar su propia búsqueda personal. Fue este mismo momento, esta fracción de segundo en que había pensado que toda esperanza se había perdido, que Tony recibió la llamada que había estado esperando desde que había llegado.

Había sido encontrada la Armadura Sigilosa.

"Tony, ¿estás ahí? ¿Has oído la llamada?" Rhodey apareció en la pantalla del cansado Hombre de Hierro. El estudiante militar podía ver en las estadísticas vitales del traje que Tony estaba a punto de caerse muerto de cansancio, y oró que por lo menos pudiera confirmar que Pepper había sido encontrada antes que el inventor continuara buscándola hasta morir. "No estoy cerca de la universidad en estos momentos. ¿Estás cerca de ahí?"

"Sí," Tony respondió al torpemente correr hacia el lugar señalado en el mapa, esperando el aumento repentino de adrenalina que le ayudara a hacer el viaje que sus piernas se reusaban a hacer. Él sabía que la noticia de que la armadura había sido encontrada podría significar que Pepper también estaba cerca, pero sabiendo que la pelirroja se había quitado el traje antes de que se hubiera apagado, él no se quería ilusionar. "Estoy aquí."

El equipo de rescate había encontrado el traje lejos de la ubicación de la última llamada de Pepper, y este hecho le dijo a Tony por qué no había sido capaz de encontrarla hasta ahora. No era como si fuera a sólo unos pocos metros de distancia de los restos del edificio incendiado, eran en realidad casi dos kilómetros lejos del edificio derrumbado. "¿Está viva?" Tony escuchó a su amigo preguntar. "¿Lo logró?"

"No lo sé," Tony admitió y cuando sus ojos se posaron en el grupo de personas tratando de remover la armadura, aceleró el paso. "Por favor, háganse a un lado. Yo me encargo."

Los miembros de la tripulación hicieron lo que se les dijo y dieron un paso atrás, pero se mantuvieron cerca del héroe en caso de que necesitara su ayuda, en caso de que el héroe encontrara a su novia muerta.

"Yo te llamo, Rhodey," dijo y cortó la llamada. Su cuerpo se sentía pesado y sus ojos se estaban cerrando, pero él se negó a renunciar ahora que se había encontrado el traje. Incluso si la armadura estaba en peores condiciones que las que había esperado, todavía había una pequeña posibilidad de que estuviera con vida.

Cayó de rodillas delante de la armadura, colocó su mano sobre la batería del traje y le paso un poco de energía. No esperaba que Rescue siguiera prestando apoyo, por lo que solo pasó energía suficiente para abrir la armadura y nada más. Dentro de la pantalla de su casco el icono de la esquina inferior derecha que pertenecía a Rescue finalmente se iluminó. Inmediatamente escaneó el traje y vio contento que había alguien dentro. Los informes iniciales parecían prometedores, y señalaban que el usuario estaba con vida.

Sobrevivió, pensó con alivio. Salió con vida.

Se inició la secuencia para abrir el traje y mantuvo la armadura en sus brazos. La orden se ejecutó lentamente debido a la batería baja, pero él esperó pacientemente a que terminara. No podía esperar a ver su rostro. No podía esperar a escuchar su voz. No podía esperar arreglarlo todo entre ellos. Ahora que Pepper había sido expulsada de Berkeley él podría tratar de convencerla de volver a Nueva York, lejos de las tierras propensas a los terremotos, y cerca de él.

El casco finalmente se desprendió, y aunque había raspones y sangre seca en la cara, la persona estaba bien.

Salvo que la persona no era Pepper, pero la rubia compañera de habitación de Pepper.

"¿Qué demonios?" Tony apartó los cabellos dorados de la antigua reina de Berkeley, y después de parpadear un par de veces se dio cuenta que no estaba viendo cosas. No era su Pepper en sus brazos. No era la mujer que amaba que se había encontrado. Era la primera y única mujer hasta el momento que en realidad había odiado con toda su mente, cuerpo y alma.

¿Por qué está usando la armadura? Ella... las armaduras están codificadas... no hay manera de que pudiera haberse puesto... a menos que...

Y entonces cayó en la cuenta Tony: Pepper le había puesto la armadura a la chica.

"Traigan ayuda," Iron Man dijo por encima del hombro. "Esta mujer necesita atención médica."

A veces odiaba tener que ser el bueno.

"¿Esa es Rescue?" Un hombre le preguntó con los ojos entrecerrados. "¿Pensé que ella era una pelirroja?"

"Lo es. Esta no es Rescue," Tony respondió y sacó el cuerpo de Sandra completamente del traje. Detrás de él un grupo de paramédicos ya estaba llegando. Pusieron la camilla en el suelo y Tony puso a la niña rica en él. "Necesito saber el momento en que esta mujer despierte. Tiene que haber estado cerca de Pepper para estar en el traje. ¿Entiendes? Ella se despierta, tú me notificas."

"Sí, señor," uno de los paramédicos dijo antes de que él ordenó a su tripulación llevarse a la chica, y el inventor se quedó donde estaba.

Tony se desplomó y se cubrió el rostro con sus manos, aún de rodillas. ¿De verdad renunciaste a tu traje para dárselo a ella, Pepper? Ella... después de todo lo que hizo, ¿todavía la ayudaste?

Por desgracia, el inventor sabía que esto era algo que Pepper habría hecho por cualquier persona, en cualquier lugar. Así era ella, y en ese sentido los dos eran iguales.

"Yo tomé riesgos, Pepper, para que otras personas no tuvieran que hacerlo. Particularmente las personas que quiero," le contestó con un enojo apenas contenido. "¡Y muy en especial mi novia!"

"Pues, ¿qué rayos esperabas que pasara al darnos una armadura a mí y a Rhodey? Seguramente sabias que un día llegaría un momento en el que íbamos a encarar una situación difícil, ¿no es así? No me digas que tu mente súper inteligente no te dijo que el darnos una armadura nos daría una responsabilidad de hacer lo que es lo correcto. De hacer los mismos sacrificios que tú haces todos los días como Iron Man."

"Pepper," susurró, mirando hacia abajo a la armadura vacía. "¿Dónde estás, Pepper?" Apretó las manos y la mandíbula. Estaba tirado sobres los escombros, recargando en sus manos y sus rodillas en el suelo arriba de la armadura mientras su mente lo atacaba con más con las imágenes del pasado.

Tony respiró fuertemente por la nariz para calmar su enojo. Sus ojos luego cayeron sobre la pierna lastimada de Pepper y la observó sin decir nada por unos momentos hasta que sintió la mano de Pepper sobre su rostro para obligarlo a que la viera a la cara. "No hay razón para que te metas en problemas por mi culpa, en especial cuando algo no sale como se había planeado, Tony. No es tu responsabilidad arreglar mi vida cuando algo malo pasa. Yo no me hice tu amiga o tu novia para que las cosas fueran fáciles para mí. Estoy contigo porque quiero estarlo, porque te quiero así como eres, y espero que tú también me quieras así como soy."

"No, por favor... no te la lleves..." Apretó los dientes, metió las manos en los escombros y cerró los ojos.

"¿En realidad estás enamorado de mí, Tony?"

"¿Qué acaso mis acciones no te lo han dicho aun?" Le repitió él la frase que ella había usado unos momentos atrás.

"Me dijiste que te gusto. El que te guste alguien no es lo mismo que el estar enamorado de alguien. El estar enamorado significa…"

"Que te quiero," la interrumpió y sus ojos no abandonaban los de ella. "El estar enamorado de ti significa que te quiero."

Iron Man tomó un puñado de los escombros cerca de él y lo aplastó en polvo en su mano blindada.

"¿Cómo?"

"Deja todo en mis manos. Todo lo que tienes que hacer tú es asegurarte de que vas al juego y al baile."

"Pero, Tony, qué tal si... "

"¿No confías en mí, Pepper?"

"Yo..." ella respiró hondo. "Confío en ti, Tony. Tu sabes que yo confío mi vida en ti."

"Ella confiaba en mí... después de todo... ella todavía... y con su vida... y yo... yo..." El inventor no terminó su enunciado y en su lugar se derrumbó donde yacía, el último sonido que oyó fue de Rhodey llamando su nombre.