Делегация получилась большой. В основном, из-за Шикамару. Неджи не мог так просто затребовать "левую руку" Хокаге, поэтому пришлось прибегнуть к небольшой хитрости. Свое нежелание брать кого-то из взрослых джонинов он мотивировал изысками субординации: трудно во всем подчиняться человеку, который почти вдвое младше тебя. А помощник-джонин ему понадобится, чтобы держать в узде своенравную компанию, которая отправляется к "песочникам". И нет, ни в коем случае нельзя отправить только их пятерых, которые непосредственно участвовали в миссии. Господин Казекаге может обидеться и разразится грандиозный дипломатический скандал! А с учетом того, сколько денег они должны деревне Песка… Но если госпожа Цунаде соизволит возглавить экспедицию…
– Нет, не соизволю! – отрезала Пятая, взбешенно сверкая глазами. – Берите, кого хотите, и убирайтесь! А если в отсутствие половины шиноби на деревню нападут, не говорите потом, что я вас не предупреждала.
Неджи и Шикамару торопливо откланялись. Все-таки, огненный темперамент правительницы часто заставлял ее перегибать палку.
Неджи прибег к боевому построению. Пусть цель их путешествия была мирной, но не стоило чересчур расслабляться. У Конохи оставалось достаточно сильных врагов, которые могли бы неожиданно напасть. Поэтому впереди он поставил Кибу с Акамару и Шино. Конечно, бьякуган в разведке был бы намного оперативнее жуков Абураме, но уж больно ему хотелось вбить очередной клинышек между Наруто и Саске. И это чуть было не привело к наибольшей потере в его жизни.
Учиха отправился с ними самовольно, его никто не звал, и меньше всех – Неджи. Но Наруто не оставил им и шанса, прямо-таки светясь от радости, что снова увидится с Гаарой. Естественно, Учиха не остался в стороне, и они с Наруто вторые сутки не прекращали ругаться. Не желая выслушивать бесконечные взаимные обвинения, группа растянулась, оставив спорщиков в центре, и только Неджи двигался вплотную к ним. Саске напал и на него, но Наруто тут же вмешался в перебранку, и Учиха был вынужден отступиться.
Наруто выглядел несчастным. Он не мог понять, почему Саске так придирается к нему. В последнее время их ссоры становились все реже, и этот факт очень тревожил Неджи. Стоит им найти общий язык, и ему не останется места рядом с Наруто, пусть и в качестве друга. Учиха захочет все.
Но все положительные сдвиги сошли на нет за какие-то сутки. Саске задирал Наруто, стоило ему хоть слово произнести, из его подколок ушла ирония, они стали откровенно злыми. Наруто обижался, бросался оскорблениями в ответ, и пропасть между ними росла.
Неджи чувствовал, что скоро Наруто сорвется, скажет что-нибудь запретное, чего Саске простить не сможет. Ему даже захотелось вмешаться, предотвратить надвигающуюся катастрофу. Он удивился этому порыву, ведь обстоятельства складывались в его пользу.
Видимо, Наруто и сам понял, что больше не выдержит.
– Ты меня достал! – заорал он и умчался вперед.
Неджи хмыкнул, но остался рядом с Саске. Тот как-то сразу растерял всю воинственность, и дальше они двигались молча.
Постепенно экспедиция уплотнялась. Девушки подтянулись к ним двоим, перебрасываясь шутками, потом их нагнали Шикамару и Рок Ли. Последний, похоже, в этот раз навесил на себя неподъемный груз, потому что не рвался состязаться в быстроте, да и реплики о силе юности были отрывистыми.
Тен-Тен рассказывала, как тяжело было драться против своей точной копии. Потом повествование как-то плавно перетекло на Сакуру и ее битву с Сасори. Ли встрепенулся и стал расточать ей комплименты, хотя самого боя, естественно, не видел. Сакура была непривычно молчаливой – сказала только, что без бабушки Тиё не продержалась бы и пяти минут.
Впереди послышался лай и Неджи ускорился. За ним потянулись и остальные. Как и следовало ожидать, без прямой угрозы Киба начисто забыл о бдительности, они с Акамару играли в догонялки, наматывая круги вокруг невозмутимого Шино.
– А где Наруто? – спросил Неджи.
– Пошел вперед, – ответил Киба, немного замедлив движение. – Пронесся мимо нас, как ураган. Что у вас там стряслось?
Неджи взглянул на Учиху, тот даже бровью не повел.
– Надо его догнать. В деревне Песка нас ждут только завтра, а если он будет так лететь, то окажется там еще до заката, а это будет невежливо.
– Наверное, торопится увидеться с Гаарой, – вставил Рок Ли. – А я вам рассказывал, как классно он дрался с тем парнем, который швырялся костями?
Саске умчался в мгновение ока.
– Чего это он? – удивился Ли.
– Дурак, – шлепнула по угольно-черной макушке Тен-Тен. – Вы же тогда пытались вернуть его в деревню! Думаешь, приятно о таком вспоминать?
Неджи подумал, что Учиху нужно срочно догнать. Наруто наверняка уже остыл, еще помирятся… Он кивнул Шикамару и поспешил вперед, включив бьякуган. Сейчас он не собирался давать им и минуту наедине.
Наруто летел вполоборота к Саске, бешено жестикулируя. Саске злобно отвечал ему что-то, но тихо, и Неджи не слышал слов. До примирения было далеко, и это не могло не радовать. Он вздохнул с облегчением и повернулся, чтобы позвать остальных, как вдруг заметил впереди чей-то силуэт, прямо на пути Наруто. Эти двое его в упор не замечали.
Навстречу Наруто рванулся мощный поток чакры. Неджи отчаянно закричал, понимая, что не успевает ни предупредить, ни вмешаться. А человек, которого Неджи считал эгоистом до мозга костей, бросился вперед, своим телом закрывая Наруто от атаки. Он успел только благодаря той невероятной скорости, которую развил у Орочимару, и это спасло Наруто жизнь. А сам Саске осел у него на руках, окатив и перепуганное лицо, и светлые волосы кровью из развороченной грудной клетки.