Откуда взялся Наруто, Неджи так и не понял. Секунду назад он стоял напротив Учихи, готовый к схватке, автоматически сканировал окружающее пространство и чувствовал только подавляемую чакру перепуганных полуодетых возниц, сбившихся в кучку неподалеку, а в следующее мгновение на их с Учихой плечах повисло по возмущенной белобрысой копии.
– Прекратите немедленно! Что вы творите?! У нас же миссия!
– Отстань, Наруто! – Саске рванулся, пытаясь высвободиться из захвата, но безуспешно. В другое время Неджи оценил бы комизм ситуации: намертво вцепившийся Наруто закрывал ладонями Учихе глаза, надеясь столь примитивным способом нейтрализовать шаринган, и ни в какую не желал опускать руки.
Неджи молча боролся с клоном, обхватившим его поперек туловища, стараясь не поддаваться желанию прижаться к широкой груди и расслабиться в крепких объятиях – прикосновения Наруто одурманивали. "Это клон, это всего лишь клон", – повторял он про себя, пытаясь обуздать вожделение; не возникало сомнений, что настоящий Наруто удерживал Саске, но близость горячего тела мутила рассудок, заставляя отвлекаться от наблюдения за Учихой.
Учиха, Боги! Пока он тут укрощает похоть, этот ублюдок вполне может на него напасть – для их клана не существует такого понятия как благородство.
Но Саске не собирался атаковать. Он стоял неподвижно, прекратив сопротивление и вроде бы сдавшись на милость Наруто. К чести последнего следует отметить, что он слишком хорошо знал природу Саске, чтобы отпустить его, и ни на секунду не ослаблял бдительности.
– Отпусти меня, – процедил Учиха, но Наруто и не подумал послушаться.
– Чтобы вы подрались? Нет уж!
– Не будет никакой драки, – продолжил Саске тем же тоном, от которого невольно по коже бежали мурашки. – Дай мне только взглянуть на него и, клянусь, это ничтожество раз и навсегда уяснит свое место.
– Ты серьезно собрался использовать шаринган? Саске, не пори горячку, нельзя применять боевые техники на товарищах, тем более, когда у нас трудное задание!
– Не в первый раз, правда, Учиха? – ядовито заметил Неджи.
– Зато может оказаться, что в последний. Ненавижу лицемерие.
– Ну, парни, – расстроенный Наруто не оставлял попыток их образумить, – у нас и без этого достаточно проблем. Саске, Неджи же твой наставник!
– Вот именно. Он же должен выяснить, достаточно ли я силен для почетного звания чунина Конохи, – красивые губы презрительно скривились, – так я покажу ему свою силу. Не беспокойся, Наруто, я не собираюсь его убивать, лишь слегка проучу. Джонин должен быть способен выдержать небольшое испытание, даже если он так слаб, как Хьюга.
В его тоне было столько пренебрежения, что Неджи снова разозлился, в том числе и от правдивости обидных слов. По сравнению с рядовыми шиноби он был очень силен, но сколько бы он ни совершенствовал свои техники, ему не под силу было тягаться ни с Наруто, ни с Учихой. Он смог бы противостоять им в бою только уклоняясь от атак, о серьезном нападении не могло быть и речи, испытание шаринганом развеяло его заблуждение на этот счет. Неджи, в отличие от отмороженного ублюдка, считал себя выше гонки за силой любыми средствами… раньше, до жуткой альтернативной реальности, которую показал ему Даку-Пава.
– Прекрати это, пожалуйста, ты же капитан… – взмолился клон, но за пьянящим шепотом Неджи почти не расслышал слов. Все его силы уходили на сопротивление желанию развернуться и поцеловать сладкие розовые губы. И опозориться еще больше? Он ухватился за спасительную мысль – они стоят тут с Учихой и препираются, как базарные торговки, на глазах у погонщиков, публично потерять хладнокровие и так достаточно стыдно, он должен взять себя в руки. Неджи закрыл глаза, делая глубокий вдох и концентрируясь, чтобы переломить себя.
– Наруто, отпусти, – почти спокойно попросил он, лишь едва заметная дрожь в голосе выдавала внутреннее напряжение. – Учиха, я тебя понял. Не надо демонстрации, я признаю твою силу. Мы должны работать в команде и успешно завершить эту миссию, это основное.
Тот шевельнул плечом, и на этот раз Наруто подчинился и убрал руки. Оценивающий взгляд черных глаз скользнул по лицу Неджи и Саске молча отвернулся. Клон исчез с легким хлопком, а Наруто виновато улыбнулся ему из-за плеча Учихи, когда тот потянул его за руку, уводя прочь. Неджи почувствовал, как подкашиваются колени и начинают сокращаться мышцы спины, после пережитой нервотрепки он был совершенно измотан. Слишком много всего и сразу навалилось на его плечи.
Ховосо что-то негромко втолковывал погонщикам, Неджи не разбирал слов, но мягкие интонации его голоса безотчетно умиротворяли взвинченные нервы. Видимо, Ховосо уговаривал всех разойтись на ночлег, потому что через некоторое время успокоенные люди направились к повозкам, все еще оглядываясь на одиноко стоявшего Неджи. Ховосо жестом спросил разрешения подойти, и Неджи кивнул.
– С вами все в порядке?
– Да, я держу ситуацию под контролем. Небольшие внутрикомандные разногласия, не о чем беспокоиться.
– Бывает, молодая кровь горяча, – добродушно сказал Ховосо, приглаживая бороду. Неджи в который раз задался вопросом об истинном возрасте телохранителя принца. – Вы составите мне компанию у костра?
– С удовольствием, – ответил Неджи, благодарный за проявленный такт.
Он споро просканировал окрестности, не обращая внимания на тянущую головную боль: враг не станет считаться с его терзаниями, наоборот, может воспользоваться осложнениями в команде и напасть. Он облегченно выдохнул, не обнаружив поблизости ничего подозрительного, это было бы уже чересчур для одной ночи.
Неджи присел к костру, протягивая к пламени озябшие ладони. Его потряхивало от ночной прохлады и перенесенного стресса, а сейчас не хотелось ни о чем волноваться, просто спокойно подежурить, ведя неспешную беседу и отрешаясь от всех треволнений. Ему нужно обрести душевное равновесие.
– Эх, все-таки перестояла, – проворчал Ховосо, пробуя томившуюся на углях похлебку и деликатно опуская причину, по которой это случилось.
Хорошо, что Наруто удержал их с Учихой от драки, подумалось Неджи, иначе еда была бы окончательно испорчена. То, что он мог и погибнуть, если б дело дошло до силового выяснения отношений, сейчас воспринималось на удивление легко. Быть может, он слишком устал и исчерпал возможность переживать.
Ховосо протянул ему исходящую паром миску и все-таки всунул ее в руки, не обращая внимания на протесты:
– Попробуйте, это вполне съедобно. Я немного передержал ее, но от этого она станет еще наваристей. Поешьте, Неджи, силы вам пригодятся. И на вкус это лучше, чем на вид, уж поверьте, – с улыбкой ответил он на его скептический взгляд.
Неджи поднес миску с супом к лицу, вдыхая пряный аромат. Пахло неплохо, даже аппетитно, и у него засосало под ложечкой. Когда он в последний раз ел? Неджи так и не смог дать себе внятного ответа.
Он взял предложенную ложку и с признательностью посмотрел на Ховосо; его буквально завораживала выдержка этого человека, каждый день имевшего дело с Даку-Павой, но продолжавшего заботиться об Исе и оберегать юного принца, несмотря ни на что.
– Спасибо вам, – произнес Неджи, надеясь, что Ховосо поймет его правильно, ведь он благодарил его не столько за еду, сколько за атмосферу доверия и тепла, воцарившуюся у костра.