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BRILLANTE COMO EL SOL

Clarke estaba tumbada en un charco de sangre, con las manos empapadas de rojo rubí apretadas contra el muslo. Un Shatei le había proporcionado una especie de primeros auxilios rudimentarios: una sutura apresurada y un montón de vendas, justo lo suficiente para evitar que se desangrara. Estaba apuntalada contra una barandilla, contemplaba a través de las claraboyas la carnicería que tenía lugar a sus pies. El Arrasador parecía imparable, atravesaba por el medio de casas, templos y naves en su tortuoso avance hacia Kitsunejō. El Comandante Rei era despiadado, se detenía cada pocos pasos para despejar grandes franjas de hormigón y madera y soldados con amplios barridos de sus enormes brazos; el fuego salía a borbotones de los escupidores de llamas en la barriga del Arrasador, incendiando todos los escombros que había a su alrededor.

—Comandante, los vigías informan de la llegada de cuatro arashitoras desde el sudeste.

—¿Las baterías antiaéreas están preparadas?

Clarke oyó un profundo gemido metálico, aumentaba lentamente en intensidad.

—Hai.

—Entonces dejad que vengan.

El miedo atenazó las entrañas de Clarke, abrió los ojos como platos cuando el Arrasador volvió la cabeza para contemplar a los tigres del trueno que se dirigían hacia ellos. Pudo apreciar cuatro figuras: dos negras, dos blancas; se dirigían directamente a la zona de fuego del Arrasador. Clarke buscó el destello de unas alas de metal, algún jinete entre el gentío, y se avergonzó de sentir una oleada de alivio cuando se dio cuenta de que Lexa no estaba entre ellos.

—Esas criaturas casi se han extinguido —dijo—. Probablemente no quede más que un puñado de arashitoras vivos en todo el mundo.

—Ahora el puñado será más fácil de agarrar —dijo Kensai con voz áspera—. Fuego.

Las bestias se acercaban a toda velocidad, se abrieron en abanico. Rei esperó hasta que estuvieron todas al alcance de sus armas, luego apretó los gatillos. Con un ensordecedor sonido seco, como si un millar de ruedas de madera se hubiesen puesto en marcha simultáneamente, el aire en torno al Arrasador se llenó de disparos de lanzadores de hierro. Una lluvia de diminutas bolas de metal cortó plumas, carne y huesos, las magníficas criaturas fueron reducidas a pulpa informe y se estrellaron contra el suelo en sangrientos amasijos.

—¡Maldito sea! —gritó Clarke, intentando ponerse de pie—. ¿Cuándo estará contento, Tío? ¿Cuando no quede nada más que cenizas?

Un Hombre del Loto incrustó un puño empapado en latón en el estómago de Clarke, haciéndole caer de rodillas. La chica rodó para colocarse de costado, boqueando para recuperar la respiración.

—Seguid adelante —dijo Kensai.

El Daimyo Isamu estaba de pie en el Zorro Afortunado, contemplando la batalla que se libraba a su alrededor. Samuráis de Hierro Kitsunes estaban despejando las cubiertas de la nave voladora del Gremio Viento del Loto, se movían con agilidad entre los caminantes de las nubes que quedaban en pie y los cortaban en pedazos. Era casi imposible saber cómo iba la batalla entre las cenizas, los gases y el humo, pero los Kitsunes parecían mantenerse firmes en el aire.

El suelo era otro asunto completamente diferente.

El viejo líder del clan observó al Arrasador a través de un catalejo telescópico, se acercaba como una apisonadora a Kitsunejō, destruyéndolo todo su paso. Su corazón se hinchió por un breve instante cuando vio a los cuatro arashitoras atacar por los aires a toda velocidad, pero cuando el Arrasador arrancó a las cuatro magníficas bestias de los cielos, el corazón del Daimyo se desplomó hasta sus pies. Más tigres del trueno pasaron volando por popa, apenas media docena, negros y blancos, Isamu llamó a gritos al ver a jinetes montados sobre dos de ellos.

—¡Señora de las Tormentas!

La tripulación coreó el grito, las formas dieron media vuelta y volaron en círculo alrededor del Zorro, ojos centelleantes y garras ensangrentadas. Los tigres del trueno aterrizaron sobre la cubierta, convirtiendo los maderos del suelo en astillas. El que se llamaba Buruu rugió y los demás arashitoras encontraron lugares en los que encaramarse en la proa, el globo inflable, las barandillas. Criaturas de imposible gracia y belleza, incluso en medio de esta perversa carnicería. Lexa se deslizó de lomos de Buruu, Echo a su lado. Ambas chicas estaban salpicadas de sangre, pálidas como fantasmas hambrientos. Lexa se bajó las gafas hasta que quedaron colgando de su cuello; detrás, ojos inyectados en sangre y los churretes dejados por las lágrimas sobre la piel manchada de cenizas y humo.

—Me alegro de verte, chica —asintió Isamu—. Temimos que estuvieras entre esos arashitoras que cayeron a manos del Arrasador.

—Les perdí la pista. —La voz de Lexa sonó temblorosa, apenas audible por encima del rugido de los motores—. Detuvimos el asalto de los gaijins, luego destruimos a un grupo de trituradoras cerca de la brecha en las murallas. No sabía que lo iban a atacar… Deberían haber esperado…

Echo jadeaba, hizo una mueca de asco que dejó sus dientes al descubierto.

—Esos bastardos del Gremio…

—No es culpa vuestra —dijo Isamu sacudiendo la cabeza—. Esa máquina es imparable.

—Si pudiera ver dónde se sienta el piloto, podría convertir su cerebro en sopa —dijo Lexa—. Pero no podemos acercarnos lo suficiente. Los lanzadores de shurikens nos harían trizas.

—Los Rebeldes deben de haber fallado —dijo Echo—. Sin ellos, no tenemos nada con que golpear a esa bestia.

Isamu se agarró a la barandilla, contempló su ciudad. Tenía el cansancio metido en los huesos. En el corazón. Cinco hijos enterrados. La esposa muerta. Su linaje roto. Una guerra construida con mentiras y una nación con sangre.

¿Y todo para nada?

—No, Señora de las Tormentas. —Se volvió hacia Echo—. Tenemos algo con que golpearla.

El anciano líder del clan se acercó al borde del puente de mando, llamó con voz atronadora.

—¡Soldados del clan del Zorro! ¡Kitsunejō está en peligro! ¡Nos dirigimos hacia el Arrasador!

Cortaron los cabos de abordaje, dejaron ir la Viento del Loto a la deriva por los asfixiantes cielos, tripulada ahora por fantasmas y hombres muertos. El timonel del Zorro hizo virar la nave, puso los motores a plena potencia, impregnaron todo a su paso de salpicaduras negro azuladas. Los arashitoras que colgaban de sus flancos emprendieron el vuelo y desmantelaron toda corbeta Tora lo suficientemente estúpida como para cruzarse en su camino.

—Daimyo. —Lexa abrió los ojos como platos—. No puede tener la intención de…

—No hay armas en esta nave que puedan mellarle el trasero a esa cosa, chica.

—Pretende embestirla —dijo Lexa con voz incrédula—. Utilizar la flota misma como arma.

—Eso es lo que pretendo hacer, Señora de las Tormentas.

—Esto es una locura… —dijo Echo.

—Manejar la espada larga y la corta y luego morir, chica.

—¡Dios, otra vez no! —gritó Lexa—. ¿Honor y gloria? ¿Qué demonios les pasa a la gente como ustedes? ¿Por qué están todos tan ansiosos por matarse?

—Si tienes alguna otra sugerencia, Señora de las Tormentas, estoy deseando oírla.

Lexa apretó los dientes, miró a su tigre del trueno. Isamu la vio fruncir el ceño cada vez más, pero permaneció callada como una tumba.

—Eso pensaba —dijo el anciano.

—Debe haber otra forma de hacerlo…

—No todos los sacrificios son en vano. No todos los que sacrifican sus vidas lo hacen por la gloria, o por honor. Algunos lo hacen por amor. Al clan, al futuro, a la familia. Por algo más grande que nosotros mismos.

—… Mi padre me dijo algo parecido. Hace una eternidad.

—Un hombre sabio. —Isamu se miró las manos vacías y suspiró—. Más sabio que la mayoría de los padres.

La ciudad de Yama se convirtió en un borrón bajo ellos, la llameante estela de destrucción que dejaba el Arrasador a su paso era visible a través del velo de humo y gases. Las máquinas trituradoras avanzaban demoledoras a través de los escombros, densas marañas de guerreros estaban enzarzadas en violenta pelea en el muelle aéreo, el barrio del mercado, las ruinas de la refinería. Las pisadas del gigante habían agrietado el suelo como si fuera cristal roto. Cuatro corbetas Kitsunes se unieron pronto a la carga del Zorro Afortunado, todas ellas convergiendo en la posición del Arrasador. El timonel ajustó la altitud, puso al Zorro al mismo nivel que la cabeza del Arrasador, inyectó hasta la última gota de chi en los aullantes motores. Los caminantes de las nubes, los bushimen y los Samuráis de Hierro se reunieron en el puente de mando, todos los ojos fijos en el Goliat. Isamu se volvió hacia ellos, una sonrisa cruzaba su cara pringada de cenizas.

—Todos habéis luchado con valor hoy, pero la batalla todavía no ha terminado. Tomad la cápsula de escape y seguid luchando contra los Toras allí abajo.

Un soldado que aún ni siquiera tenía la edad suficiente para afeitarse dio un paso al frente y se cubrió el puño.

—¡Nos quedamos a su lado, Daimyo! ¡Nos quedamos hasta el final!

—Vuestro deber es para con vuestras familias. Esta batalla está lejos de estar ganada. Marchaos ahora. Proteged nuestra ciudad.

Isamu se encontró con miradas desafiantes, muda desobediencia, unos pies que se movían inquietos. Retrajo los labios, enseñó los dientes, cinco décadas de mando convirtió sus palabras en acero.

—¡Esta es una orden directa! —ladró—. ¡Marchaos! ¡Ahora!

Los soldados Kitsunes se cubrieron los puños a regañadientes, hicieron una reverencia lenta y profunda, con ojos apesadumbrados. Cuando los hombres empezaron a meterse en la cápsula de escape, el líder del clan se volvió hacia Lexa, puso la mano suavemente sobre su tripa. La chica se puso tensa al sentirla, pero no se apartó.

—Haz el bien junto a ellos —dijo él—. Nunca los dejes ir.

Lexa tragó saliva, no dijo nada. Echo abrazó apresuradamente los hombros del anciano, le besó en la mejilla.

—Que el Hacedor le bendiga, Excelentísima Belleza.

El Arrasador asomó imponente ante él, salió de entre el humo cegador. Sus torretas gemían, escupían una tormenta de hierro desde sus lanzadores de shurikens. Pudo ver dos corbetas que se lanzaban en picado a través de la lluvia de proyectiles, quedaron hechas trizas y estallaron en llamas, para terminar colisionando contra la barriga del Arrasador y salir rebotadas de su hombro. Un gran brazo de sierra segó el aire como una guadaña y arrancó otra corbeta del cielo, pintando las nubes de rojo infierno. El Zorro Afortunado se echó encima del gigante, Isamu giró el timón para evitar un brutal manotazo del Goliat, justo cuando una corbeta se estrelló contra la espalda del Arrasador. La nave estalló en llamas, un cegador fogonazo blanco azulado, que se enroscó para convertirse en llamas de un naranja tostado por el sol y subió hacia el cielo convertido en humo negro como el carbón. Isamu bramó, los motores del Zorro aullaron al unísono con él, el brazo del Arrasador arrancó la quilla y la convirtió en una lluvia de astillas justo cuando el otro brazo fue a caer sobre la lona inflable, cortándola en dos. El grito de guerra se quedó atrapado en su garganta.

La sensación de volar, ingrávido.

Una bola de fuego por encima de su cabeza, brillante como el sol.

Impacto.

La explosión fue ensordecedora, el suelo se sacudió bajo los pies de Clarke cuando el acorazado Kitsune colisionó con la cabeza del Arrasador. Los conductos de ventilación explotaron, chispas y llamas, Hombres del Gremio lanzados al suelo como juguetes.

Gritos rasposos, chillidos de metal torturado, tubos sibilantes, llamas crepitantes.

—¡Informen de los daños! —bramó Rei desde su arnés de piloto—. ¡Todos los puestos, informen!

Un hermano cojeó hasta su consola, todos los mecábacos parloteaban y traqueteaban, la percusión tartamuda de cien tambores diminutos. Clarke miró a su alrededor, vio a dos Hombres del Loto ayudando a Kensai a ponerse en pie, manaba sangre por el collarín de su piel aún abrochado. Un lado de la cabeza del Arrasador se había hundido hacia dentro, la claraboya del lado izquierdo estaba hecha añicos, las consolas volcadas vomitaban chispas. Un conducto de ventilación había sido arrancado de la pared, una rejilla con dientes de conejo colgaba de unos tornillos rotos. Clarke rechinó los dientes para soportar el dolor de su muslo herido, hizo acopio de fuerzas para saltar.

—¡Por el Primer Brote! —maldijo Kensai—. Comandante, ¿qué está haciendo?

—Disculpas, Shateigashira, ¡había demasiados!

—¡Era un acorazado, hombre! ¡Treinta metros de eslora! ¿Cómo pudo no verlo?

—Con los debidos respetos, Shateigashira, pero sí que le di. Fue su impulso el que…

—¡Salga de esa silla!

Clarke se acercó gateando disimuladamente al conducto de ventilación roto, envuelto en humo y vapor, mientras el Comandante alzaba la voz para protestar.

—Shateigashira…

—¡Fuera! —bramó Kensai, apartando bruscamente las manos de sus preocupados lacayos—. ¡El Arrasador es mi creación! ¡Este plan lo diseñé yo! ¡Nadie lo pondrá en peligro! ¡Ni usted, ni la Inquisición, ni el Primer Brote, nadie!

Eso ya lo veremos, bastardo…

Y con un ahogado grito de dolor, Clarke se puso de pie y se tiró de cabeza por el conducto roto.

Su aterrizaje resultó un poco más suave de lo esperado.

Bajó botando por el grasiento conducto de aire, sus maldiciones se oían por encima del rugido de los motores. Cayó cerca de doce metros dado volteretas y acabó haciendo un aterrizaje forzoso al fondo del tubo. Aunque le habían quitado la piel, el impacto no fue demasiado terrible; en cualquier caso, sí que se abrió la cabeza contra el metal y se le escapó todo el aire de los pulmones, acompañado de una parrafada de palabrotas. Pasó un minuto agónico intentando aspirar una bocanada de aire, hasta que al final se dio cuenta de que el suelo gemía bajo su cuerpo.

—Quita —suplicaba—. Quítate de encima de mí.

Clarke parpadeó, apenas reconocía la voz sin la distorsión de su traje.

—¿Shinjisan?

—¿Clarkesan? ¿Qué demonios? ¿Te has caído por el conducto de ventilación?

—«Caído» implicaría que… hubiese sido un accidente…

—Creo que me has roto las jodidas costillas…

—Yo creo que me he roto mi jodido todo —se quejó Clarke.

Al rodar hacia un lado y quitarse de encima del otro chico, Clarke se quedó pasmado de ver que Shinji se había quitado la piel y ahora iba cubierto tan solo por la pálida y prieta membrana que todos los Hombres del Gremio llevaban bajo la concha exterior. Su piel era pálida, la barbilla angulosa y puntiaguda, y llevaba el pelo muy corto.

—¿Por qué estás desnudo?

—Mira quién fue a hablar, flacucha. —Shinji se estaba palpando las costillas, haciendo muecas—. Bonitos tobillos.

—Shinji, ¿qué demonios estás haciendo aquí?

El chico encogió los hombros.

—Maseo consiguió avisarme cuando le cogieron a él. Supuse que el sistema de ventilación sería un buen sitio en el que esconderme, pero mi piel era demasiado grande para gatear por él sin hacer ruido. Así que me desnudé. Me quedé con el cinturón de herramientas y el mecábaco, pero nada más. —Shinji miró hacia la boca del tubo—. ¿Qué demonios ha pasado ahí arriba?

—Ataque suicida de los Kitsunes. Su flota embistió al Arrasador.

El hierro crujió, el eco de la canción gutural de los motores resonó por el conducto de ventilación. Clarke sintió el suelo moverse debajo de ellos cuando empezó a oírse otra vez el

DUUMDUUMDUUMDUUM de las pisadas del gigante.

—No con la fuerza suficiente —dijo Shinji.

—Parece que no.

—¿Y qué demonios hacemos ahora?

—No podemos seguir con el plan —suspiró Clarke—. Han estado escuchando todo lo que decía. Había un micro oculto en mi mecábaco. Saben que pensábamos sobrecalentar los motores del Arrasador. Ya habrán retirado los explosivos de los sistemas de refrigeración.

Shinji se rascó la cabeza, parecía un poco avergonzado.

—¿Y qué pasa con la red de difusores de calor?

Clarke miró al chico de reojo.

—No mencionaste ningún…

—Lo confieso, me sentía un poco culpable por ello. Pero ahora me siento mejor.

—Shinji, ¿qué demon…?

—No te contamos todo lo que estábamos haciendo —dijo Shinji encogiendo los hombros—. Bo no confiaba en ti lo suficiente. Pero plantamos unas cargas secundarias. No en el sistema de refrigeración: En los difusores de calor. Si Kensai solo sabe lo que sabías tú, puede que los explosivos sigan ahí.

—Hombre, supongo que habrán buscado por todas partes…

—Están bien escondidas. Además, la tripulación probablemente tenga problemas mayores, como acorazados Kitsunes cayendo del cielo. Pero incluso si las cargas están todavía donde las pusimos, no podemos volar el sistema de refrigeración. El Arrasador está dentro de las murallas de Yama. Acabaríamos con la ciudad entera.

Clarke asintió, se pasó la mano por la brecha de la frente. Y ahí se quedaron los dos, sentados en la oscuridad, sangrando y magullados, escuchando los pasos del Goliat, el rugido de sus motores, la canción de sus engranajes.

Clarke parpadeó en la oscuridad, de repente se hizo la luz ante sus ojos.

—A no ser…

—¿A no ser qué?

—Hemos perdido nuestra oportunidad de acabar con el ejército Tora —dijo Clarke. Una sonrisa afloró lentamente en sus labios—. Pero aún podemos detener al Arrasador.

—¿Cómo?

—Dejando caer esas cargas… —Clarke hizo una mueca y rodó hasta quedar a gatas—… en la transmisión. Si volamos una biela, estamos inmovilizados.

—Las cargas están dentro del sistema de refrigeración, Clarke. Justo sobre la red de difusores. Ese sitio será un infierno ahora.

—Deja que yo me preocupe de eso. Tú preocúpate solo de no quedarte atrás.

Shinji suspiró, se puso a cuatro patas con una mueca de dolor.

—Siempre iba a ser un riesgo, levantarse de la cama hoy.

Y se alejaron gateando por la barriga de la bestia.