В Вестчестере сегодня ночью гроза.
Черные тучи затянули небо плотным‚ глухим покрывалом‚ изредка расчерчиваемым молниями. Особняк скрывает стена ливня‚ а деревья и кусты гнутся от шквалистого ветра. Подобного разгула стихии здесь не случалось очень давно.
Очередной громовой раскат заставляет Чарльза вздрогнуть и поднять голову от бумаг. Впрочем, быстро становится ясно, что дело не в погоде. Какое-то странное, неуютное, тянущее, пока еще неуверенное ощущение... Оно усиливается с каждой секундой, от него все больше веет отчаянием и беспросветным страхом, словно кто-то в беде, кто-то нуждается в помощи, но ее все нет и нет и, похоже, не предвидится.
Ксавьер хмурится. Кому в этом доме может быть сейчас так плохо? Кого сегодня мучают дурные сны? Ответ приходит сам собой, обдав нутро холодом, будто только что проглоченный кусок льда.
Баки.
Солдат живет здесь уже две недели. Он вполне освоился с распорядком дня, свыкся с обществом множества детей и даже начал помогать по мелочам. Но главное - Баки понемногу отходит от предательства Стива, которое стало для него таким жестоким ударом. Он чаще улыбается, иногда и шутит, они много разговаривают, вспоминая Торина, их слегка безумные приключения и скитания. Баки делится забавными историями из их со Стивом детства - например, как они возвращались домой после какой-то поездки в кузове рефрижератора, потому что Стив спустил все деньги на хот-доги, а сам Баки - на то, чтобы впечатлить рыжую девицу по имени Дот. Чарльз, в свою очередь, рассказывает об Эрике, их молодости, как они собирали первую команду мутантов, как он вообще дошел до идеи собственной школы. Им удивительно легко и комфортно друг с другом. Хотя на первый взгляд сложно найти людей более разных.
Но, кажется, прошлое все не хочет отпускать Баки.
Ксавьер откладывает документы - и через мгновение лишь едва слышный скрип извещает о том, что он уже в коридоре.
Дверь оказывается приоткрытой. Чарльз осторожно въезжает в комнату - и душное‚ темное‚ насквозь пропитанное кровью и безнадежностью царство чужой боли поглощает его. Баки мечется на кровати‚ задыхаясь‚ шепчет что-то‚ почти умоляет‚ стискивает простыни.
- Не надо... - слышит Ксавьер‚ приблизившись. - Нет... Стив‚ пожалуйста...
Он дотрагивается до плеча Баки‚ чтобы разбудить...
- Желание.
- Нет...
- Ржавый.
В глазах бывшего друга - алое пламя‚ такого же цвета‚ как и эмблема на его костюме.
- Стив‚ остановись‚ прошу!
- Семнадцать.
Голос‚ равнодушный‚ почти механический‚ безжалостно произносит‚ вбивая в подкорку‚ страшные девять слов.
- Один.
- Не надо! Нет!
- Грузовой вагон.
Лица‚ множество лиц‚ они окружают его тесным кольцом‚ смотрят пустыми‚ мертвыми глазницами... От них нет спасения‚ они повсюду...
Чарльз не выдерживает и вскрикивает‚ отшатываясь‚ хватаясь за виски. Баки дергается‚ рывком садится на постели‚ судорожно втягивает ртом воздух.
- Тише‚ тише... - шепчет Ксавьер‚ вновь нащупывая его плечо. - Это сон‚ это всего лишь сон...
- Чарльз... - бормочет Баки хрипло. - Что ты тут делаешь?
- Просто хотел проверить‚ как ты.
- Ничего особенного. Старые кошмары.
- Да‚ я догадался.
После этого на пару мгновений воцаряется неловкая тишина‚ нарушаемая лишь шумом дождя. Дыхание Баки выравнивается‚ он тянется к стакану воды на тумбочке‚ делает пару глотков.
- Что это были за слова? - спрашивает Чарльз.
- Какие слова? - Баки мгновенно настораживается‚ напрягается.
- Которые говорил Стив... в твоем сне.
Барнс колеблется‚ кусает губы‚ не отводя при этом взгляда.
- Это код‚ - сообщает он наконец.
- Код? - удивляется Ксавьер. - Что за код?
- В Гидре в мой мозг вживили специальную программу. Подчинения. Выполнять все‚ что скажут. Нужно лишь назвать кодовые слова.
- Вроде триггеров?
- Ага. Они были записаны в тетрадь... Красная кожаная обложка с черной звездой. Каждый раз после разморозки меня прожаривали электрошоком‚ а после зачитывали этот код.
Еще один раскат грома‚ похожий на взрыв‚ вспышка молнии высвечивает застывшие‚ странно блестящие глаза Баки. Надо бы окно открыть‚ совсем ведь нечем дышать‚ думает Чарльз‚ упорно не обращая внимания на нарастающий в груди болезненный ком.
- Ты зря не сказал мне раньше‚ - его пальцы касаются прохладного металла‚ скользят по нему‚ сжимая.
- Что не сказал? - почти кричит Баки‚ пусть и вполголоса. - Что я опасен? Что сам себе не хозяин? Что могу в любой момент сорваться и поубивать тут всех из-за нескольких слов? Идеальный гость для школы мутантов‚ правда? - он отворачивается‚ не глядя больше на Чарльза‚ и обхватывает голову руками. - Знаешь‚ я был уверен‚ что это позади. Тогда‚ с тобой и Торином – был уверен. И после. Думал‚ раз смог улизнуть – все‚ свободен‚ кошмар закончился. Но не так давно эта чертова тетрадь всплыла снова. Попала к одному типу... по имени Земо. И он зачитал мне код. Все повторилось... Я не щадил никого на своем пути... Стив смог остановить меня в тот день. Привел в чувство. Хотя по большому счету‚ - смешок‚ - это сделал тонущий вертолет‚ об который я ударился головой. Но я понял тогда... что программа все еще здесь‚ - он стучит полусогнутыми пальцами по лбу. - От нее не избавиться. И теперь‚ когда Стив... с ними...
- ... ты боишься‚ что он тоже знает код‚ - заканчивает Чарльз.
Баки рвано выдыхает.
- А я ведь их помню‚ - он все еще избегает смотреть на друга‚ в голосе смешиваются‚ сливаются горечь и обреченность. - Всех.
- Кого? - очень тихо говорит Ксавьер.
- Своих жертв‚ - отвечает Солдат‚ и по коже продирает мороз.
Мертвые лица из кошмара.
Колючий ком в груди растет‚ ширится‚ огнем растекается по венам.
Человек‚ у которого семьдесят лет не было своей воли. Своей жизни. Ничего.
Даже с Эриком судьба обошлась не так жестоко.
Жалость к Баки раздирает душу острыми стальными когтями‚ сплетается с гневом в причудливую цепочку. Хочется выть - и одновременно планомерно выбивать дух из мучителей Барнса‚ потому что такие люди не заслуживают права существовать.
Но Чарльз лишь сглатывает и вновь поднимает голову.
- Я могу помочь тебе‚ Баки‚ - произносит он‚ изо всех сил стараясь‚ чтобы голос не выдал всей этой гремучей смеси у него внутри.
Барнс молчит‚ не подавая признаков заинтересованности.
- Я могу убрать триггеры. Это не сложнее‚ чем восстановить память‚ поверь мне.
- Правда? - Баки наконец-то поворачивается к нему‚ всем телом.
- Правда‚ - Чарльз слабо улыбается. - Тебе больше не нужно будет бояться. Ни себя‚ ни Стива.
- Я не боюсь Стива‚ - упрямо говорит Солдат. - И не собираюсь вечно от него прятаться. Нас... слишком многое связывает. Мне нужна эта встреча. Мне нужна правда.
- Я понимаю‚ Баки‚ понимаю‚ как много он для тебя значит. Будь это не так‚ ты не хранил бы его фото в записной книжке.
- Откуда ты... - Барнс замирает с широко раскрытыми глазами‚ затем резко хмурится. - Ты не мог подсмотреть это у меня в голове.
- Баки...
- Чарльз‚ ты что‚ следил за мной?
К черту. От друзей ему нечего скрывать.
- Иногда. Через Церебро.
- Это возможно?
- Конечно. Церебро не только мутантов искать помогает. Обычных людей тоже.
- И как давно?
- Всего несколько раз с тех пор‚ как мы расстались тогда. Я не мог не вспоминать о тебе‚ Баки. Я говорил‚ что мы теперь связаны‚ помнишь? Так оно и есть. Я вернул твою память и... - Чарльз запинается‚ в кои-то веки не зная‚ как лучше объяснить. - ... с того момента чувствовал себя в некотором роде... ответственным за тебя. И я использовал Церебро... просто‚ чтобы убедиться‚ что ты в порядке‚ что не оказался вновь у Гидры или еще у кого похуже...
- Расслабься‚ профессор‚ - впервые за эту ночь на лице Баки проскальзывает улыбка. - Я не сержусь.
- Знаю‚ - Чарльз улыбается в ответ. В самом деле‚ волноваться за человека, ставшего по-настоящему близким, ведь не преступление.
- Так ты поможешь... с триггерами?
Ксавьер кивает.
- Но не сейчас. Тебе нужно хорошенько выспаться. Полагаю‚ мы можем приступить завтра после занятий.
- Ладно‚ - соглашается Баки и вдруг сжимает его запястье живыми‚ теплыми пальцами. - Спасибо‚ Чарльз. За то‚ что приютил меня‚ за то‚ что ты рядом‚ за то‚ что в меня веришь. Ты настоящий друг.
- Как и ты‚ - мягко отвечает Ксавьер.
Баки встает с кровати‚ наконец распахивает окно‚ впуская свежий воздух и запах дождя. Затем снова ложится. Чарльз наклоняется‚ кладет ладонь на его влажный‚ липкий от пота лоб‚ убирая длинные темно-каштановые пряди. Закрывает глаза.
Вот так. По крайней мере остаток ночи кошмары Баки больше не потревожат.
Гроза за окном понемногу стихает.