A Terceira Parte

19 de maio de 1818

Edward estava acabando de remover sua gravata quando ouviu as batidas na porta da frente. Ele saiu do quarto, de pés descalços e agora sem gravata, para se inclinar sobre o corrimão superior e ver quem foi que teve a audácia de passar por aqui a esta hora.

"Por favor, eu preciso ver o Sr. Cullen. Eu sou a Senhorita Isabella Swan e-"

O coração de Edward saltou para a sua garganta. Isabella? Ela estava em perigo? "Deixe-a entrar." Ele disse ao mordomo, Jefferson. Quando ela entrou, Edward respirou fundo, indizivelmente aliviado ao ver que ela estava, aparentemente, bem e sem ferimentos. "Senhorita Swan?" Ele começou a descer as escadas, mas o olhar chocado de Jefferson o deteve no terceiro degrau. Ele queria deixar escapar, "Eu senti sua falta", mas se conteve a tempo. "O que a traz aqui a esta hora?" Ele acenou para Jefferson sair. O mordomo, sendo um bom companheiro, desapareceu nas sombras além da alta entrada da sala de estar.

"Sim, Sr. Cullen. Você prometeu estar à minha disposição se eu precisasse de ajuda".

Ele desceu mais cinco degraus antes do nariz de Jefferson emergir das sombras. "Ajuda, Senhorita Swan?" Vestida com uma capa de viagem escura, ela parecia completamente bem de saúde, para ele. Alguma agitação, sim, mas...

"Sim. Eu gostaria que você me levasse de volta a Lincolnshire." Retirando uma bolsa em forma de diamante de debaixo da sua capa, ela acrescentou, "Eu posso pagar por uma carruagem de viagem e acomodações pela estrada".

Ele relaxou em seguida e inclinou-se fortemente no corrimão de carvalho polido. "O que aconteceu com o seu cocheiro? Ele está indisposto?"

Ela lançou um olhar furtivo para onde o mordomo ainda persistia e chegou ao pé da escada. "Meu pai me proibiu de ir. Você disse que me ajudaria. Eu estou pedindo que você cumpra sua promessa. Isso é tudo".

Ele estava dividido. Ah, ele a ajudaria, nenhuma dúvida em sua mente sobre isso. Isso parecia perfeito demais para ser real. Mas, não, ele não estava sonhando com as moedas que ouviu em sua bolsa. E ele não estava imaginando, exausto como estava, as pontas das botas diferentes que apareciam debaixo da bainha bordada do seu vestido cor-de-rosa. Um pé era de couro brilhante, o outro era fosco. Ele não mostraria isso a ela, no entanto. Em vez disso, ele disse, "Você deve me achar tão bom quanto a minha palavra, Senhorita Swan. Eu descerei imediatamente".

"Devo ir lá fora para ver se eu posso contratar um cocheiro para a primeira etapa da nossa viagem?"

"Isso não será necessário. Eu posso nos levar até lá. Jefferson?"

"Sim, senhor?"

"Veja para a Senhorita Swan ficar confortável enquanto espera. Obrigado." Virando-se, ele subiu as escadas de dois em dois degraus e correu para os seus aposentos. Ele ainda não tinha adquirido um criado, então ele não tinha ninguém para ajudar a embalar uma mala com uma muda de roupa e alguns produtos de higiene pessoal. Ele não teve tempo de fazer a barba; Senhorita Swan certamente perdoaria seu bigode. Em seguida, ele desceu a escada de serviço na parte de trás do corredor para o seu escritório e pegou a maior parte do dinheiro disponível. Jefferson poderia explicar para o resto da sua equipe após o amanhecer, ele estava certo.

Ele redigiu um bilhete, deixou-o com mais instruções e o colocou em cima da sua mesa. Isso deve servir.

"Tudo bem, Senhorita Swan." Ele disse baixinho ao entrar na sala de estar. "Vamos para a minha carruagem." Jefferson veio, uma pergunta em seus olhos. "Veja o bilhete na minha mesa." Edward instruiu o mordomo. "Quando a manhã for mais, ah, óbvia".

"Sim, senhor. Tenha uma viagem segura. Senhorita Swan, boa noite".

Enquanto desciam os degraus da frente, Edward ofereceu seu braço à Senhorita Swan. Ela o pegou depois de apenas uma hesitação indispensável. "Obrigada." Ela disse em voz baixa quando ele a ajudou a entrar em sua carruagem não muitos minutos depois. "Eu aprecio a sua eficiência".

Ele sorriu para ela antes de fechar a porta. "Eu também sou o seu motorista novamente, então eu espero que você esteja satisfeita com uma jornada solitária".

"Eu estou. Obrigada".

Ele fez uma pausa por um momento e olhou para ela através da janela. "Eu quero saber a história por trás disso, Senhorita Swan, quando nós deixarmos Londres atrás de nós".

"É claro. E, por favor," ela disse, "chame-me de Isabella. É bobagem ser tão formal a esta hora".

"Eu sou-"

"Edward, eu sei".

É claro que ela sabia; ela sempre soube, ao que parecia. Aqueceu-o consideravelmente ouvir seu nome de batismo. "Se você precisar parar, bata forte bem ali." Ele disse, apontando para um painel. "Eu encostarei assim que puder. Somos apenas nós dois, você sabe." Ele advertiu, olhando através da escuridão da carruagem. "Sua reputação estará em pedaços antes de chegarmos a Lincolnshire".

"Eu não estou preocupada com a minha reputação. Você está preocupado com a sua, senhor?"

"Edward. Não, nem um pouco".

"Então, vamos partir antes que fique mais tarde".

~ O ~

Eles viajaram pela madrugada na Old North Road. Até que eles estivessem bem livres de Londres, Isabella tinha continuamente enfiado a cabeça para fora da janela para se certificar de que ninguém os seguia. Agora, eles estavam se aproximando de uma casa de postagem que parecia não ter muitas carruagens de viajantes cercando seu edifício de janelas amplas.

Ela sentiu as molas na carruagem do Sr. Cullen - Edward - balançar quando ele saltou do assento. "Isabella? Você gostaria de esticar as pernas antes de entrarmos? Eu quero alimentar os cavalos e dar-lhes água. Eles precisam descansar".

"Descansar? Oh, claro." Ela disse depois de um momento. Ela não tinha pensado nisso, ela percebeu. "Você não acha que alguém virá atrás de nós, não é?" Ela perguntou, seguindo-o enquanto ele desamarrava os cavalos. O tilintar dos anéis variados e fechos soou forte no ar mais frio da manhã. "Eu não desejo que você entre em apuros por minha causa".

Ela não tinha percebido o quanto estava perto dele até que ele olhou para ela. "É possível que eles virão, Isabella. Esta é a rota mais popular do norte de Londres, mas," ele continuou, com um sorriso cúmplice, "é também o caminho mais favorável para casais fugindo em seu caminho para a Escócia. Então, nossa presença será despercebida".

"Oh!"

Enquanto ele observava os cavalos, ela entrou na estalagem e pediu um café da manhã. "Para dois." Ela disse à mulher de bochechas vermelhas.

Os olhos castanhos da mulher - da mesma tonalidade que sua touca - conseguiram cintilar. "Bem, agora, você está com sorte. A maioria dos nossos clientes vai embora daqui em breve." Uma piscadela lasciva seguiu. "Veja você, a maior parte deles chegou antes da meia-noite!"

No momento em que a mesa estava limpa e um casal saiu correndo da pousada, Edward se juntou a ela lá dentro. "Está tudo bem?" Ele perguntou em voz baixa, avaliando os numerosos rostos furtivos e ansiosos na área comum.

"De fato. Devemos ter o nosso café da manhã em breve".

"Bom".

Os odores de cerveja e chá, assim como bacon frito e pão assando flutuavam com interesse sob o nariz enquanto os dois estavam sentados perto o suficiente dos fundos que tornou tais cheiros corriqueiros depois de alguns minutos. "Tudo bem." Edward disse depois que o chá tinha sido fornecido. "Conte-me".

"O quê?"

"Você prometeu que me diria o que estava acontecendo uma vez que estivéssemos na estrada." Ele a lembrou.

Ela tomou um gole de chá denso e se esforçou para não fazer uma careta para ele. "Ah".

Ele bocejou. Desculpou-se. Ela bocejou e fez o mesmo. Os dois bocejaram simultaneamente e Isabella não pôde evitar o riso que se seguiu.

"Tudo bem, tudo bem." Ela finalmente disse, recuperando o fôlego. Enquanto a comida chegava, pouco a pouco em pratos limpos o suficiente para ranger no fundo, mas ainda com gotas de água em cima, Isabella explicou por que ela estava partindo para Lincolnshire sozinha. Ele assentiu lentamente enquanto ela continuava, e fez várias perguntas sobre como chegar à Mansão Swan e pontos de referência e afins. Fazia sentido para ela, pois ele estava dirigindo.

Ele bocejou e afastou a sobra do seu café da manhã. "Você nos conseguiu quartos?" Ele disse arrastado depois de limpar a boca.

Ela piscou. "Uh, não..."

Com um sorriso torto, ele disse, "Isabella, eu preciso dormir. Eu fiquei acordado o dia todo ontem, em uma sela, e estive dirigindo a noite toda. Eu não me importo," ele continuou, levantando a mão para evitar o protesto instintivo dela, "mas eu preciso de um descanso, tanto quanto os cavalos".

"Eu - eu posso fazer isso, com certeza".

Ele fez uma pausa e levantou-se para ajudá-la a sair da sua cadeira. "Eu nunca duvidei de você." Ele murmurou, seu braço indo atrás dela enquanto a levava para onde o estalajadeiro sabedor demais esperava.

Seu elogio aqueceu Isabella enormemente. Tanto que ela não protestou quando o estalajadeiro fez um grande show de encontrar para ela doisquartosinteiros, em vez de um mais comum.

Ela pagou pelo café da manhã e os quartos adiantado, para que eles pudessem ir embora sem mais problemas. Quando Edward se juntou a ela depois de verificar seus cavalos, ela foi capaz de assegurar-lhe que estava tudo arranjado.

Ele sorriu novamente, o sorriso terno que ele tinha mostrado muitas vezes durante sua refeição. Tomando-lhe a mão, ele a beijou levemente. "Obrigado, Isabella. Eu não consigo me lembrar de uma viagem que eu gostei mais".

Ela corou, entrou em seu quarto e quase não conseguiu chegar ao ponto de soltar seu espartilho antes de cair no sono na cama irregular e mal feita. O sorriso nunca deixou seu rosto.

~ O ~

Edward acordou com uma dor de cabeça e as costas doloridas. Ele nunca se sentiu mais em sintonia com um cocheiro do que naquele momento. Em sua pressa, ele havia esquecido seu kit de barbear. Ele parecia absolutamente dissoluto, mas não importava. Uma verificação pela janela lhe disse que era o período da tarde. Eles talvez tivessem viajado metade da distância necessária antes de parar. Era provável que os cavalos aguentassem bem o suficiente para fazer o resto da viagem. Haveria um estábulo adequado no final da viagem, com uma boa escovada adequada e um longo descanso depois.

"Eu poderia usar a mesma coisa." Ele pensou em voz alta enquanto se vestia.

Ao sair do quarto, ele bateu de leve na porta de Isabella. "Está acordada, Senhorita Swan? Sua carruagem a espera".

Nenhuma resposta veio, então, sorrindo com antecipação de desculpas, ele tentou abrir a porta e - encontrando-a aberta - entrou.

Ninguém estava lá. A cama estava arrumada, não havia botas, gorros ou qualquer sinal da Senhorita Isabella Swan.

Alarmado, ele girou imediatamente para descer correndo as escadas estreitas até o primeiro andar. Ela não estava lá também. Ele levantou a mão. "Com licença?" Ele perguntou ao colega magrelo que usava um avental perto das cozinhas. "Você viu a Senhorita Swan?"

"Quem, senhor?"

"Alta, cabelos e olhos escuros, usando um vestido cor de rosa e botas que não combinam?"

O estalajadeiro esfregou o rosto com grandes dedos nodosos. "Oh, eh. Sim. Eu a vi. Ela foi embora".

"O quê?" Medo e preocupação estourram dentro do peito de Edward. "Onde? Quando?"

"Cerca de meia hora, ou algo assim. Foi bem por ali, assim. Pagou por dois quartos. Você realmente estava no outro, não é?"

Mas Edward não estava ouvindo; ele já estava fora na luz do sol no meio da tarde. Sua carruagem estava vazia, então, em um palpite, ele foi para os estábulos e a encontrou lá, aparentemente fazendo amizade com uma das suas éguas.

"Senhorita Swan? Está pronta para continuar?"

Aquela sensação de segurança que ele havia percebido nela estava totalmente em evidência quando ela se virou para encará-lo. "Ainda não, senhor".

Senhor, era isso? Isso não era um bom presságio. Ele estendeu o braço para ela e ela veio a ele prontamente o suficiente. Assim, o saldo era agora igual. "O que está incomodando você?"

"Você".

"Eu?"

"Sim. Você nunca respondeu às minhas perguntas de mais de uma quinzena. Eu gostaria de respostas antes de irmos mais longe".

"Não seria melhor-?"

"Não. Agora. Minha reputação, como você diz, sem dúvida será manchada, mas eu ainda não estou desaparecida por um dia inteiro. Na verdade, eu poderia estar em casa esta noite e, desde que eu não estou fora por muito tempo, de qualquer maneira, ninguém precisa ser o mais sábio".

"Muito bem." Ele permitiu, levando-a para fora para andar, longe de olhos curiosos demais e ouvidos. "Você me perguntou, se me lembro bem, se eu estava querendo me casar com uma herdeira crédula, ou algo assim?"

"E algumas outras coisas, sim".

"Digamos que, no interesse da época, essa era a principal questão que você tinha. E a resposta é que eu não estou nem um pouco interessado em me casar com uma herdeira crédula, não".

Houve um grito barulhento, como uma galinha sendo capturada e morta para o jantar da Pousada, interrompendo a conversa. Ele deliberadamente virou seu caminho de volta para o estábulo para que pudesse recolher os cavalos e trazê-los para a carruagem. Ele olhou ocasionalmente no rosto dela enquanto eles escolhiam passos cuidadosos na grama e sujeira. Os lábios dela estavam franzidos, mas ele não podia ver seus olhos, pois eles estavam protegidos pela aba desagradável daquele gorro. Ela não lhe deu nenhuma resposta, porém, e ficou a se perguntar se ele tinha passado as últimas semanas sendo um completo idiota.

~ O ~

Flashes de laranja do pôr do sol ricocheteavam as nuvens roxas quando eles chegaram a Lincolnshire. O estômago de Isabella apertou. Ela tinha feito isso! Deixou Londres e fez todo o caminho de volta para casa. Estranho, ela tinha querido muito ir para a Cidade, para ter sua temporada como suas irmãs tiveram. Durante anos, ela esteve esperando. E depois de residir em um endereço elegante em Mayfair durante três semanas, ela tinha ido embora de novo.

Ela bateu no painel adequado dentro da carruagem para chamar a atenção de Edward. Em pouco tempo, ele reduziu a velocidade e os puxou da estrada principal, em frente a um declive e uma campina escurecendo. "Está tudo bem?" Ele gritou quando saltou do assento. "Sim." Ela respondeu, abrindo a porta. Ele a ajudou a descer e ela foi capaz de esticar as pernas. Ele não soltou a mão dela e ela não a deslizou da sua mão enluvada. Ela sentia-se atrasando sua chegada à Mansão Swan, na verdade. Ela queria apenas passear por um tempo, aqui, ao lado da estrada.

"Eu queria recompensá-lo pelo seu tempo." Ela disse finalmente.

Ele colocou a mão dela na dobra do seu braço. "Não é necessário, eu garanto".

Confusa com o humor em sua voz, ela empurrou seu chapéu da sua cabeça para que ele saltasse na parte superior das suas costas, segurado por suas fitas de seda em volta do pescoço. "Eu insisto! Não seria certo ser dependente de alguém tão sem relação comigo".

"Ah, mas eu estou cumprindo uma promessa, não? Então, permita-me fazer isso. Além disso," ele continuou com um sorriso que a atingiu de alguma forma como acolhedor, de todas as coisas, "você já me alimentou com o café da manhã e pagou meu quarto na pousada".

Ela parou e olhou-o nos olhos. "Você está me confundindo".

Ele não parecia nem um pouco ofendido. Na verdade, ele inclinou a cabeça um pouco para o lado e parecia bastante satisfeito. Que ele tivesse conseguido capturar as duas mãos dela em sua própria não foi notado até que ele as apertou levemente nas pontas dos dedos.

Ela corou. Franziu o cenho. Tardiamente puxou suas mãos, lembrando que eles estavam sozinhos aqui em uma paisagem escurecendo e, o que ela realmente conhecia deste homem, afinal?

"O quê?" Ele disse, deixando-a se afastar, o que ela apreciou. O sorriso deixou seu rosto, mas não sua voz. "Tendo segundas intenções?"

"Sobre ir embora? Não, estou apenas tentando entender você".

O sorriso deixou sua voz no passado quando ele balançou as mãos atrás das costas, provavelmente para fechá-las como ela tinha visto algumas vezes seu pai fazer quando ele falava de negócios. "Isso é importante? Entender-me?"

"Sim!"

"Bom." Ele se virou e começou a dar passos largos de volta para a carruagem e cavalos vagando.

"Ei!" Ela chamou. "O que você está fazendo?"

A voz dele flutuou de volta para ela. "Eu vou pegar algo para você se sentar, porque isso pode levar um tempo".

Mais tarde, Isabella considerou que ela deve ter parecido ridícula, parada sobre um pedaço de grama perto de um declive no lado da Old North Road, mãos nos quadris, chapéu balançando pelas costas, boca aberta em incredulidade. Parada ali ela ficou, porém, enquanto Edward puxava um cobertor de lã de debaixo de um dos assentos da carruagem.

"Sinta-se confortável." Ele convidou, sacudindo-o e colocando-o no chão.

Vendo como ele estava se recusando a dizer ou fazer qualquer outra coisa até que ela obedecesse, Isabella suspirou alto e fez o que ele tinha oferecido a ela, estabelecendo-se em um dos lados do cobertor e, finalmente, lembrando-se de desatar seu chapéu. Estava ficando escuro, e ela não queria ficar aqui a noite toda.

Mãos atrás das costas novamente, ele ficou na borda do cobertor em frente a ela. "Você quer me entender. Deixe-me ver se eu posso ajudar." Ele disse. Seus dentes brilharam na penumbra. "Meu nome é Edward Cullen. Eu nasci na aldeia de Roromore, na Escócia, em 1783. Minha família ainda estava reivindicando terra da Inglaterra, e eu os deixei para ir para o mar quando tinha 12 anos".

"Tão jovem?" Isabella deixou escapar. "Sua família não teve um problema com isso?"

Ele balançou a cabeça e dobrou-se para sentar no cobertor, ainda a poucos metros de distância dela. "Não. Eu era uma boca para alimentar que poderia se alimentar sozinho, então eu fui. E," ele continuou, sua voz suavizando, "todos eles morreram de uma doença que varreu aquela área no ano seguinte. Então... eu fiquei no mar".

"Eu sinto muito." Ela sussurrou. Estava tudo escuro agora, e sussurrar pareceu apropriado. "Então, você é um marinheiro? Você nunca me pareceu um".

"É aí que suas outras perguntas são respondidas, eu estou supondo, Isabella." Ele disse. "Eu conheci um homem quando eu tinha 15 anos. Seu nome era Marcus Swan".

Ela ofegou. "O tio do meu pai!"

"De fato".

"Oh." Ela disse em um longo suspiro. Parecia fazer sentido, de repente. "Então," ela adivinhou, empurrando-se para cima para que ela pudesse andar e pensar ao mesmo tempo. "Então, você trabalhou com o grande tio Marcus e quando ele morreu você queria ver o que aconteceu com sua fortuna? É por isso que você veio para o casamento?" Ela se perguntou bruscamente, virando-se e olhando para a sombra estrelada levantando-se novamente. "É por isso que você concordou em me levar para o norte? Você está tentando recuperar alguma parte da fortuna dele? Você acha que ele deveria ter deixado isso para você, já que você tinha trabalhado com ele e ele não tinha outra família?"

Até agora, ela havia se irritado e já estava deixando o cobertor sobre a grama e correndo de volta para a estrada. Ela exigiria que ele a levasse para a casa de postagem mais próxima e iria pelo resto do caminho na parte da manhã.

"Isabella!" Botas batiam no chão atrás dela, mas ela o ignorou e subiu na carruagem sem ajuda. "Você não me deixou terminar".

"O que você pode possivelmente dizer?" Ela estava entorpecida, querendo ficar brava, mas incapaz de convocar essa emoção. O que ela sentia era algo como traição.

Ele se inclinou na carruagem, os braços apoiados em cada lado da abertura onde seria a porta. "Eu posso dizer," ele disse suavemente, "que eu não estava esperando que Marc me deixasse um xelim. Eu só queria saber, como você disse, onde ele tinha ido. Eu disse a você naquela manhã, se você se lembra, que eu estava curioso".

Era uma verdade e Isabella assentiu na carruagem escura. "Você disse. Mas isso não explica..." Explica por que ela se sentia - inesperadamente - agradável com ele.

"Então, eu não era um marinheiro. Eu era um comerciante. Quando Marc morreu, eu me mantive nisso por mais um ano, mas depois eu vendi." Os cavalos começaram a vagar um pouco mais, seus movimentos inquietos balançando a pesada carruagem. Edward suspirou. "Olhe. Está escuro de novo e ainda não estamos no nosso destino. As éguas precisam se mexer e eles estarão com fome em breve. Você confia em mim?"

Isabella piscou. "Confiar em você? Eu não consigo nem vê-lo." Quando ele riu, ela relaxou contra o assento almofadado da sua carruagem. "Então, você é um comerciante vendido que veio para Londres porque estava curioso, alugou uma casa, e agora?"

"É nisso que eu quero que você confie em mim. Eu tenho que fazer as meninas se movimentarem lá em cima, mas..." Ele parou e se afastou da porta, como se para fechá-la. "Se você confiar em mim, eu gostaria de fazer um desvio".

Quando ela não respondeu, ele fechou a porta da carruagem. Ela jogou a cortina na janela. "Tudo bem!"

"Bom!"

A carruagem deu uma guinada e Isabella sorriu para a noite. Se sua reputação seria quebrada - e foi! - pelo menos era o que estava por se transformar em uma grande aventura.

~ O ~

"Não há muito mais agora." Edward gritou para Isabella. Ele estava puxando para fora da estrada e indo um pouco a nordeste. Oh, ele tinha ouvido as instruções de direção dela, certamente, para a Mansão Swan, mas não era para onde ele a estava levando. Era um risco enorme, mas ele tinha aprendido o valor da tomada de risco em todos os seus anos com o grande tio de Isabella. Haveria uma recompensa, com certeza. Duas. Uma tangível, uma intangível. A tangível seria dele, sem risco, e por isso era uma espécie constante de investimento.

Mas a intangível... Isso tinha mantido sua mente correndo, suas noites quentes e as horas de luz do dia febrilmente ocupadas por uma quinzena.

Ele lutou contra o impulso de atacar suas éguas cansadas para o último quilômetro. Ele não era um homem que abusava dos seus animais, certamente. Era apenas a urgência repentina que acelerava seu coração, tornando-o mais inquieto do que ele poderia lembrar de estar em mais de uma década.

"Nós chegamos." Ele gritou. A casa diante dele era uma construção relativamente nova, e a pequena fazenda que rodeava não era o trabalho de várias gerações, mas era sua. A porta se abriu e um homem saiu com uma tocha, que ele acendeu ao pé da escada.

"Sr. Cullen! Você está de volta tão cedo!"

"Edward?" Isabella chamou. Ela estava abrindo a porta da carruagem e isso não faria nada. "Onde nós estamos?"

Ele pegou a mão dela e a segurou quando ela saiu da carruagem. "Nós estamos em uma mansão campestre agradável e relativamente nova na Inglaterra, Senhorita Swan".

"Nós passaremos a noite aqui? Há algo de errado com os seus cavalos?" Ela estava examinando o que podia ver da sua casa, no entanto. Era óbvio na concentração em seu rosto.

"Você gosta?"

"Encantadora, é claro." Em seguida, ela congelou. "Espere. Você não é." Sua voz falhou e os olhos escuros se arregalaram perceptivelmente. "Você não é casado, é?"

Rindo, ele já não podia resistir à tentação de puxá-la, enfim, em seus braços. "Não, minha querida Isabella Swan, grande sobrinha do meu querido amigo, que Deus lhe conceda a paz. Mas se você me der a honra de me permitir salvar as nossas reputações, eu espero me casar. Assim pode ser".

"Mas eu pensei-" Ela começou, uma covinha aparecendo em uma bochecha, "Eu pensei que você tivesse vendido?"

"Bem. Eu deixei a administração a um par de homens mais jovens. Eu tenho uma porcentagem, é claro, mas o que eu realmente gostaria," ele disse a ela, sem se importar com o novo mordomo que pegava as malas da carruagem, ou o novo cavalariço que levava os cavalos e veículo para longe, "é ter um lugar meu que não seja em um navio, no entanto luxuoso. Eu gostaria de uma casa minha, uma esposa minha, e uma casa cheia de filhos e filhas que, eu espero, jamais aparecerão no Livro White".

"Eu não sei o que dizer".

À luz nua que os alcançava das janelas da casa, Edward segurou o rosto dela em suas mãos, dando-lhe todas as oportunidades para detê-lo se quisesse. Mas ela não o fez, e ele abaixou a cabeça para lentamente tocar seus lábios nos dela. Hesitação, ele esperava. Inesperado, porém, foi o derretimento lento do corpo dela contra o seu, a rendição dos seus lábios partindo, ou a maneira como ele próprio se perdeu... perdeu totalmente nos braços de uma mulher com quem ele nunca teria sonhado, apenas um mês antes.

"Eu acho que..." Ela disse quando teve que respirar. "Eu acho que eu te amo".

Aliviado até as pontas das suas botas, ele a esmagou brevemente a ele. "Bem, eu sei que eu te amo, então eu vou dar-lhe, oh, digamos, uma semana para recuperar o atraso, hein?"

"Uma semana?"

"Acha que você se importaria em se casar em uma semana?" Ele perguntou, virando-se para levá-la para dentro da casa.

"Meu pai!"

Então, dentro da sala de estar à luz de velas da sua casa, Edward disse a ela mais uma coisa. "Eu tive Jefferson entregando a ele uma carta"

"Para o meu pai?"

"Sim. Declarando minhas intenções e com um encaminhamento para o meu homem de negócios"

"O quê?" Inexplicavelmente, o rosto da sua amada caiu e ela se afastou. "Não. Leve-me para a Mansão Swan, Edward. Eu quero ir para casa." Ela se virou para ir e ele não conseguia respirar.

Ele vacilou enquanto tentava alcançá-la. "Agora, eu estou confuso".

Ela não se virou para encará-lo, mas falou para a porta da frente. "Não me dirão o que fazer. Eu não quero que as minhas decisões sejam feitas por mim. É por isso que eu desejava permanecer independente".

Coração batendo forte dentro dele, Edward não sabia como responder a ela. "Peço desculpas pela minha presunção." Ele finalmente disse. "Eu estava apenas esperando... que se eu a tivesse fora de Londres, longe da horda de White, e no condado da sua casa... Bem, eu apenas esperava que eu teria uma chance. Além disso, eu não poderia afastá-la sem informar ao seu pai. Isso teria sido desonroso".

Por fim, ela se virou, lentamente, para encará-lo, seu rosto pálido e decidido. "Então, você tinha isso planejado? Tudo?"

Ele deu um passo em direção a ela, mas apenas um. Ela ainda estava fora do seu alcance. "Eu - eu passei a maior parte das duas últimas semanas aqui." Ele admitiu. "Eu não estava em conluio com ninguém. Eu estava apenas certificando-me que tudo estivesse pronto. Isabella," ele continuou, "eu estou acostumado a trabalhar com pessoas e antecipar seus desejos. Eu sou persistente, honesto e criativo. Eu percebi, tão logo você me deixou na igreja quando suas irmãs se casaram, que eu queria que os seus desejos fossem antecipados por mim. Eu mesmo. E eu estive trabalhando duas vezes mais forte enquanto eu esperava aqui, preocupado todo o tempo que um daquele companheiros de apostas - homens ridículos, como um dos irmãos Mark - teria persuadido você a se casar com ele. Eu não pretendo obrigar você a nada, e se, agora, você quiser que eu traga um carro para levá-la pelos oito quilômetros necessários para a Mansão Swan-"

"Oito quilômetros! É isso tudo?"

Ele assentiu lentamente. "Sim, é isso tudo. Eu irei." Mal ousando respirar, sabendo também que seus servos estavam todos ouvindo isso, ou ouviriam a versão fofocada disso antes da meia-noite, ele sentiu o suor começar a escorrer pela sua espinha. O maior investimento da sua vida poderia caminhar diretamente para fora dela novamente se ela quisesse.

~ O ~

Ela queria chorar. Lágrimas ardiam por trás das suas pálpebras, seu peito doía, e ela se sentia mais sozinha do que tinha se sentido desde a primeira vez que sua família tinha ido a Londres sem ela.

Ainda assim. Tudo isso, desta vez, tinha sido por ela. Por ela! Não por qualquer outra pessoa. Não para fazer qualquer um parecer ter melhor vantagem. Só por ela. A filha mais nova. E não por outra razão, aparentemente, de que ele queria trazê-la aqui. Para ser sua esposa.

Ela ainda queria chorar, mas o aperto interno dissolveu. "Eu nunca tive uma chance, não é?" Ela sussurrou, enxugando uma lágrima rebelde que escapou e a traiu. Ela tentou sorrir, no entanto. Porque, aqui, no final da sua jornada, ela soube que podia ir embora e deixá-lo. Ele a deixaria. Ela não tinha nenhuma dúvida sobre isso. E essa liberdade lhe permitiu permanecer cativada.

"Eu sinto muito." Ele disse, aproximando-se limpando seu rosto seco com os polegares. Os grandes olhos verdes estavam sombreados com preocupação por ela. "Eu sinto. Eu não sabia que isso a incomodaria".

Ela balançou a cabeça. "Como você pôde?" Em seguida, ela riu. "Nós nos conhecemos há menos de três semanas!"

"Isso é tudo?" Ele disse baixinho, colocando os braços em volta dela.

"De fato. E, por falar nisso, eu quero que você me leve para casa".

Ele ficou imóvel, como ela pretendia. "Casa?" Ele repetiu, sua voz desajeitada. Seus braços caíram. "Como você quiser".

Ele começou a fazer arranjos enquanto esperava perto da porta. "Nós precisamos de um acompanhante?" Ele perguntou, reaparecendo na sala de estar.

"Não, eu acho que ficaremos muito bem sem".

Ele não disse nada, mas a ajudou a subir no cabriolé com um silêncio de pedra sobre o seu rosto e corpo. Não foi até que eles estavam na estrada além da sua fazenda que ela falou com ele.

"Eu espero que você tenha trazido uma nova gravata".

"Você espera?" Ele bateu as rédeas um pouco na parte de trás do cavalo castrado mais velho puxando-os junto. "Por que isso?"

"Porque eu desejo que você esteja com boa aparência na parte da manhã. Você ficará esta noite, não ficará? Em minha casa?"

"Isabella?" Ele freou os cavalos, sem se preocupar em puxar o carrinho da estrada a esta hora. Eles estavam cercados por terrenos agrícolas por acres, e a lua cheia brilhava como de manhã, quase, ao redor delas. Ela teve que rir baixinho ao ver a expressão em seu rosto. "Sobre o que você está falando?"

"Se você quer se casar comigo, eu queria que você ficasse na minha casa até meu pai chegar. Eu calculo que será amanhã, se ele já não estiver lá. Eu gostaria que você tivesse uma nova gravata para a ocasião".

"Casar com você?"

Ela sorriu. "Se você vai ter-"

O resto da sua resposta foi perdida quando ele deixou cair as rédeas completamente e a tomou em seus braços. Ela foi deixada sem absolutamente nenhuma dúvida da sua sinceridade.

Nota:

Parece que finalmente eles conseguiram esclarecer as coisas, não é?

O próximo já é o último capítulo.

Bjs,

Ju