Akimoto recula encore d'un pas, épuisée. Les tirs devenaient de plus en plus fournis et rapprochés. A coté d'elle Kyoko était dans le même état de fatigue.

«Plus que 9 secondes Akimoto, tiens bon!»

Neuf secondes… Voilà tout ce qui les séparait de la fin de l'épreuve. Pourtant, dans ces circonstances, le temps semblait suspendu. Les secondes ressemblaient à des minutes, les minutes à des heures. Interminables. Un projectile passa juste à coté de la tête de Kyoko et s'écrasa dans le thorax d'un jeune homme situé quelques mètres derrière elle. Le stress et l'horreur étaient renforcés par le sentiment collectif de peur et d'impatience. Akimoto se sentait faiblir à chaque secondes qui passait. Ses jambes tremblaient de plus belle. Sa vue se troublait.

Puis le coup de feu final retentit.

Le jeu venait de se terminer.

«O-On a… ?..., bafouilla Akimoto.

-On est vivantes!, s'écria Kyoko, On est- !»

Un dernier projectile lancé juste avant le coup de feu atteignit sa tête. Akimoto retint son souffle s'attendant à voir jaillir du sang. Mais la boule de bowling ne fit que rebondir contre son front avec un bruit étouffé. Surprise Kyoko se baissa et la ramassa sans aucunes difficultés.

«Elle est… aussi légère qu'un ballon de plage…»

Akimoto leva les yeux vers Kamimaro qui observait le terrain depuis son dé.

«Elle t'as touchée après la fin du temps impartie… Alors je suppose que ça ne compte pas…»

Kabu vint les rejoindre en observant les Casse-Noisettes afin de s'assurer que ceux-ci avaient bel et bien cessé le feu. Son sweatshirt et son pantalon étaient tachés de sang et de terre.

«-Ah, Kabu! Tu t'en es sortie! Tu n'as pas été blessé?, s'inquiéta Kyoko en voyant son état.

-Non, ça va. C'est parce que j'ai rampé par terre.

-Oh… Et les autres? Tu sais où ils sont?

-Non, désolé… J'étais un peu occupé à survivre alors je n'ai pas vraiment fait attention. J'ai seulement vu Okuma de loin au moment où il a reçu une boule de bowling dans le ventre. Le pauvre… J'éspère qu'il a survécu-

-T'inquiète pas, il va bien.»

Kabu sursauta et se retourna d'un bloc. Junko était arrivée derrière lui suivie d'Okuma. Ce dernier se tenait légèrement penché en avant, la main sur le ventre et avançait difficilement.

«-Tu es blessé?, questionna Akimoto.

-Ah, o-oui… Mais ça va, je vais m'en sortir ne t'inquiète pas…

-Tant mieux…, soupira Kyoko.

-Dans ce cas là il ne manque plus que… Q-Que… Non…»

Akimoto se couvrit la bouche d'une main et désigna l'autre bout du terrain de l'autre. Au même moment Kamimaro entama une annonce solennelle de la liste des survivants au jeu.

«Ont survécu au jeu du 'Bowling au Prisonnier' en quatrième année: Genki Yamada, Yuichi Sakai, Mariko Wada, Goro Kamichi, Ippei Shirato, Hirai Kyoko, Maria Baba, Sho Yokoi…»

Yukio marchait vers le reste du groupe d'un pas rapide.

«… Hibari Ichioka, Fujio Hamanaka et Satoru Shimozono. Ont survécu au 'Bowling au prisonnier' en première année: Masashi Okuma, Bando Junko, Akimoto Ichika…»

Le bas de son pantalon et ses chaussures avaient été aspergés de sang. Il portait Chris dans ses bras et accéléra le pas en apercevant le reste du groupe.

«… Takahiro Kaburagi…»

Une traînée de sang les suivait, provenant de l'avant bras gauche mutilé du jeune homme.

«… Sanada Yukio et Akimoto Christopher Kento. »

L'os avait été brisé net et des lambeaux de chaire et des nerfs pendaient lamentablement dans le vide. Du sang coulait avec abondance sur le sol et les chaussures de Yukio. Celui-ci s'empressa d'emmener le blessé jusque sur les gradins en s'assurant que les autres le suivaient aussi.

«Grouillez vous de me donner de quoi lui faire un garrot! Aller!»

Chris s'était évanouie sous le coup de la douleur et son visage avait viré au blanc aspirine. Le flot de sang qui se déversait de son bras était de plus en plus abondant, dégradant rapidement son état. Akimoto tira les lacets de sa chaussure et les tendit à Yukio qui le serra fermement autour du bras de Chris, réduisant en partie l'hémorragie.

«-Tu crois qu'il va s'en sortir?, demanda Akimoto.

-J'en sais rien. Il est déjà mal barré, mais vu qu'en plus on a rien pour désinfecter….

-Je dois encore avoir un fond de saké dans ma gourde. C'est pas le top mais c'est le mieux qu'on aie pour le moment, explique Junko en fouillant le sac dans lequel elle avait prit son bento.

-Attends, tu avais pris du saké avec toi?, s'étonna Akimoto.

-J'ai le droit, non?» répondit sèchement Junko.

Yukio se saisit de la gourde, l'approcha de la blessure de Chris et laissa l'alcool se déverser le long de son bras.

«… Ah… Aah… AAAAAH!»

Chris se réveilla avec un cri de douleur strident. Il se débattit pour s'arracher des griffes de celui qu'il prenait pour son tortionnaire avant que Junko ne l'immobilise. Il pleurait et hurlait de toutes ses forces sous le regard amusé de Kamimaro qui les observait depuis son dé. Kyoko, Kabu et Okuma restèrent légèrement en retrait afin de ne pas les gêner. Yukio termina de vider la gourde en vitesse. Il tira doucement la manche de Chris par-dessus son membre mutilé et fit un nœud solide dans le tissu. Le jeune homme sanglotait en tremblant et respirait avec difficultés. Akimoto le poussa légèrement en avant afin de l'aider à se redresser.

«…Mon bras… Ah… WAAAAH!»

Il se recroquevilla autour de son bras mutilé et fondit en larmes.

«-Pour la prochaine épreuve il est mal…, constata Junko, Vraiment mal…

-… Peut-être que ce sera encore une épreuve de course, ou quelque chose où il n'aura pas besoin de ses bras…, supposa naïvement Kyoko.

-Même si c'était le cas, il serait foutu. Il est complètement tétanisé et on n'a aucun moyen de désinfecter son bras correctement. Dans tout les cas, je ne donne pas cher de sa peau à la prochaine épreuve.», expliqua Junko.

Yukio se leva et vint les rejoindre, laissant Chris dans un état second aux mains d'Akimoto et de Kabu.

«-En parlant de la prochaine épreuve, Kamimaro n'a toujours rien dit?

-Non, répondit Kyoko, Il nous a observé pendant un moment tout à l'heure quand vous vous êtes occupés de Chris puis il a disparu dans son dé. Je ne sais pas ce qu'il prépare, mais ça a l'air de lui prendre du temps.»

Comme pour donner raison à la jeune fille, une banderole se déroula sous le dé. Elle lisait ''La prochaine épreuve étant plus longue que les autres à préparer, tout les participants ont droit à une heure de pause. Cordialement, votre hôte Kamimaro.''

«-Une heure de pause? Pour de vrai?, s'étonna Kyoko.

-Tant mieux. Avec ça au moins Ex-Bouboule devrait avoir le temps de récupérer un peu.» soupira Yukio.

Il retourna vers les gradins suivi de Junko et Kyoko et s'assit à coté de Chris qui était toujours recroquevillé sur lui-même.

«-On a une heure de pause, le temps que Kamimaro prépare la prochaine épreuve.

-Quoi, une heure?! Mais qu'est ce que ça va être comme épreuve?!, s'écria Kabu.

-J'en sais rien, mais on a intérêt à se reposer parce que ça craint cette histoire…»

Il donna un léger coup de coude à Chris qui releva la tête le regard fatigué, les yeux cernés et le visage pâle.

«T'as entendu? Toi tu vas essayer de dormir histoire de récupérer un peu. Tiens, fais-toi un oreiller avec ça.»

Yukio retira son pull et le tendit à l'autre jeune homme. Chris le prit en silence, épuisé, et se contenta d'un faible hochement de tête pour le remercier. Il roula le vêtement en boule, le cala entre sa tête et son épaule et s'allongea sur le coté face à la marche supérieure. Junko patienta un bref instant avant de se tourner vers Kabu, l'air grave.

«-Bien. Maintenant qu'on a géré son cas, on va s'occuper du tiens.

-Hein? Pourquoi? Je ne suis pas blessé, s'étonna Kabu.

-Toi, non. Par contre, tu as faillit tuer Okuma avec tes conneries.

-Q-Quoi?! Kabu; c'est vrai ça?!, s'exclama Akimoto.

-…C'est… C'est faux je-

-C'est tout à fait vrai, l'interrompit Junko, il s'est servit d'Okuma comme bouclier humain.

-Elle ment! J'ai jamais-

-Ah oui? Okuma, montre-leur.»

Le jeune homme hésita un instant.

«-…C'est pas la peine Junko… Je… Il l'avait pas fait exprès… C'est pas sa faute-

-Ça suffit Okuma ! Si tu te laisse manipuler par lui il finiras par te tuer.

-… »

Okuma souleva son t-shirt à contrecœur, révélant un large hématome violacé en plein milieu de son ventre qui tendait vers le jaune sur ses contours. Kyoko se couvrit la bouche en laissant échapper un couinement de surprise.

«-Si tu ne l'avais pas retenu, ça ne serait pas arrivé, gronda Junko.

-Kabu… Pourquoi t'as fait ça ?, questionna Akimoto d'un ton méfiant.

-…

-Pour sauver sa peau, qu'est ce que tu crois?, répondit Junko avant de se tourner vers Kabu,

C'est comme ça que tu t'en es sortit jusqu'ici, pas vrai? En sacrifiant les autres pour aller de l'avant. Je me trompes?"
-Junko arrête, c'est pas la peine..., tempera timidement Okuma.
-... Non... Elle a raison..., intervint Kabu, Je me sers des autres pour aller plus loin. Mais je le fais aussi pour le bien de l'équipe.
-Ah oui? Et comment?, grogna Junko.
-En éliminant les parasites qui pourraient nous ralentir.»
Un silence choqué suivi l'annonce. Des parasites? De quoi parlait-il? Kabu ne put s'empêcher de sourire.
"-On est en plein milieu d'un tournoi sportif où seuls les meilleurs survivront. Si on garde les faibles et les estropiés comme Okuma et Michio avec nous, on n'aura aucune chance de s'en sortir!
-A-Attends, bafouilla Okuma, tu veux dire que Michio-

-Je l'ai laissé se faire tuer pour qu'il ne nous désavantage pas dans les épreuves suivantes. C'était la meilleure solution à cause de sa jambe-

-Parce que tu pense avoir droit de vie ou de mort sur les gens ?!, gronda Junko en l'attrapant par le col de son pull.

-Je fais ce qu'il y a de mieux pour l'équipe, c'est tout. Si on garde un trop grand handicape, on ne s'en sortira jamais. D'ailleurs en parlant de handicape, mieux vaut se débarrasser de l'unibrassiste aussi. Je doutes qu'il soit d'une grande utilité maintenant.» continua Kabu en désignant vaguement Chris de la main.

A peine eu-t-il finit sa phrase qu'un coup violent et brutal lui fut porté à la mâchoire. Kabu recula sous la force de l'impact et porta une main à sa bouche en constatant qu'il saignait abondamment –et pour cause; une de ses dents gisait à ses pieds. Yukio le toisa de toute sa hauteur et fit craquer les jointures de ses doigts.

«-Ex-Bouboule est sous ma protection jusqu'à nouvel ordre, alors tente ne serait-ce qu'un seul de tes coups en traître et je te jure que c'est moi qui vais me débarrasser de toi à ma manière, gronda-t-il d'un ton menaçant.

-Tu-?!... Pfff… Bande de tarés.»

Kabu jeta un regard circulaire et méprisant au reste des premières années puis tourna les talons et pris la direction opposée.

«-Attendez, murmura Kyoko, Où est ce qu'il va?

-Si tu veux mon avis, il s'en va.» siffla Junko en le regardant partir.

Elle n'avait pas tord. Kabu était décidé à errer durant tout le reste de la pause.

«-… Je vais faire un tour, soupira Junko, histoire de voir qui il reste dans les autres années.

-Je viens avec toi, il faut que je marche un peu…», s'exclama Akimoto.

Toutes deux se levèrent donc et prirent un chemin contournant celui emprunté par Kabu, laissant Yukio, Kyoko, Chris et Okuma dans les gradins. Ce dernier s'était allongé un peu plus loin afin de se reposer. Chris dormait calmement, toujours recroquevillé sur lui-même. Yukio et Kyoko restèrent assis côte à côte en silence pendant plusieurs minutes. La jeune fille observa ses chaussures pendant un moment, sans trop savoir que penser de ce qui venait de se passer.

«… Il n'avait pas l'air si méchant pourtant…, murmura-t-elle.

-Mh? Qui ça?, demanda Yukio.

-Kabu… Il n'avait pas l'air si méchant vu de l'extérieur…

-Ça c'est les apparences.

-Je sais, je sais…, répondit-elle en souriant, …Après tout c'est vrai que… Que quand tu as lancé le Casse-Noisettes sur ce type pendant la course, tu donnais vraiment l'impression d'être quelqu'un de cruel et pourtant…

-Pourtant quoi?

-Pourtant tu l'as prit sous ta protection, expliqua-t-elle en désignant Chris du regard.

-Oh, lui… Ne va rien t'imaginer, je fais seulement ça par gratitude.

-Ah bon?

-Mh. Il m'a sauvé la vie pendant le Bowling au Prisonnier et il s'est fait arracher le bras à cause de ça, alors je paye ma dette envers lui comme je peux.

-Alors c'est ça qui s'est passé…

-Ouais… La seule autre personne à avoir fait un truc pareil pour moi c'était mon grand frère.

-Tu as un frère?, s'étonna Kyoko.

-J'avais un frère jumeau… Il s'est fait buté quand on était dans le temple à l'intérieur du cube.

-Oh… Je suis désolée…

-Bof, te fais pas de soucis pour ça. Moi je le détestais de toute façon.

-Hein? Tu veux dire que sa mort ne t'as rien fait du tout?

-Rien.

-Même pas un peu?

-Même pas.

-Je suis sûre que c'est faux! On ne peut pas se détester à ce point, surtout entre jumeaux… Je sais de quoi je parle… Même si Shoko et moi on se chamaillait beaucoup, elle me manque affreusement…

-M'ouais. Ben moi il risque pas de me manquer.

-… Comment est-ce qu'il s'appelait?

-Hotaru. Hotaru Sanada.

-…C'est un joli prénom…

-Tu plaisantes? ''Yukio'' ça sonne beaucoup mieux- AAH!»

Yukio sursauta en sentant le sol trembler sous ses pieds. Il voulut se lever mais fut rejeté en arrière par une secousse plus puissante. Kyoko poussa un cri aigu et s'agrippa à son bras. La terre se fendait en deux par endroits, laissant sortir des maisons, des arbres et des rochers.

«AH! AH! WAAAH!»

Chris se réveilla en hurlant, surpris par le tremblement de terre et se leva en panique. Il prit la fuite sans savoir où il allait. Kyoko l'attrapa au passage et le tira contre elle tout en se tenant à Yukio.

«-Qu'est ce qui se passe?! Qu'est ce qui se passe?!, s'écria le jeune homme blond en paniquant.

-AH! Arrête de bouger! Accroche-toi!» ordonna Kyoko.

Les trois quarts des participants s'étaient regroupés au centre du cube. Des édifices étaient sortis de terre de toutes parts; des maisons en pierre, en bois où encore en brique parsemaient l'intérieur du dé géant. Une véritable forêt avait poussé à l'Ouest tandis que des rochers s'élevaient à l'Est. Les secousses perdirent subitement en puissance avant de s'estomper petit à petit. En tout le tremblement de terre n'avait duré qu'une poignée de minutes.

«Il a… Changé l'intérieur du cube?» souffla Yukio en observant les alentours.

Deux silhouettes féminines les rejoignirent en courant, rouges et essoufflées. La première se trouvait être Akimoto, morte d'inquiétude. Derrière elle, Junko affichait une expression beaucoup plus neutre. Okuma contourna les gradins pour venir les rejoindre, visiblement secoué lui aussi.

«Tout le monde va bien?!», s'inquiéta Akimoto.

Chris se rassit sur les gradins en tremblant, encore choqué par ce qu'il venait de se passer. Okuma était encore affaiblit à cause de sa blessure mais son état ne s'était pas aggravé. Personne, par chance, ne semblait avoir été blessé.

"-Et Kabu?, questionna Akimoto, Il n'est toujours pas revenu? Personne ne l'a vu?
-Non, mais de toutes façons il sera sûrement obligé de revenir pour la prochaine épreuve..." marmonna Yukio.
Un bruit léger se fit entendre et la banderole s'enroula sur elle-même pour rentrer dans le dé flottant de Kamimaro. Le dieu se tenait assis en tailleur et grignotais des dangos. Ikuko se leva et saisit le micro.
"-Mmh~! Bien~! Le Comité d'accueil s'excuse des désagréments causés par le changement de décor- Ah~!
-Que tous les participants forment une ligne. Des foulards vont vous être distribués.", annonça Kamimaro.
Un Casse-Noisettes portant une corbeille en osier s'avança le long de la ligne en donnant un foulard bleu orné d'un chiffre blanc à chacun des 79 participants restant. Akimoto était le 21, Chris le 22, Yukio le 23, Okuma le 25, Junko le 28 et Kyoko le 29. Vers la fin de la file, largement en retrait, Kabu était le 76.
"- Fixez-le autour de votre cou et retenez bien votre numéro. Vous allez jouer à la Queue du Diable contre l'équipe rouge, expliqua le dieu.
-Le but du jeu est de voler le foulard rouge correspondant à votre numéro sans vous faire prendre le votre- Oooh~! L'équipe rouge sera armée alors faites bien attention! L'équipe bleue aura droit à 5 minutes d'avance pour aller se cacher n'importe où dans le cube- Ah~! Tout les coups sont permit! Le jeu ne se terminera que lorsque tout les joueurs de l'équipe bleue auront obtenu leur foulard rouge ou se seront fait voler le leur- Ah~! Oh oui~!
-Mais sachez juste une chose..." commença Kamimaro.
Il leva son index gauche et traça une ligne dans le vide de gauche à droite. Aussitôt, une odeur de sang frais se propagea dans l'air. Junko posa une main contre sa nuque en ressentant un picotement étrange et une sensation inconnue.
"... À partir de maintenant, la seule chose qui vous tiens en vie est votre foulard. Perdez le, et vous n'aurez plus de tête."