Une demi-heure plus tard, la température de l'eau dans les bassins avait chuté et Belle s'appliquait à essuyer consciencieusement chaque orteil de Rumplestiltskin.

Ses quatre amies étaient finalement rentrées chez elles, raccompagnées par Whale et Hopper, après qu'elle les ait remerciés à profusion.

Les jeunes femmes avaient patiemment attendu que son époux reprenne conscience et l'avaient entourée de leur mieux, prenant soin des petites choses anodines si précieuses dans les moments de crise. Et sans les deux médecins, son mari aurait certainement perdu la vie ou sombrer dans le coma.

Une fois, était plus qu'elle ne pouvait l'endurer. Elle ne voulait plus jamais avoir à revivre ces moments d'angoisse où elle lui chuchotait des mots qu'elle n'était pas même sûre qu'il entende. Bien qu'il ait attesté plus tard que c'était ses paroles qui lui avaient donné la force de se battre. C'était ce qui l'avait motivée à murmurer continuellement à son oreille pendant toute la nuit.

Maintenant, il était réveillé, mais ses yeux tenaient à peine ouverts. Elle pouvait constater ses paupières lourdes, qui n'avaient de cesse de se fermer contre sa volonté, tandis qu'il luttait contre la fatigue, qui gagnait la bataille qu'il menait contre le sommeil.

Belle vérifia encore qu'elle avait bien séché chacun des entre-doigts de ses orteils avant de les badigeonner de l'onguent remis par Archie lors de leur départ.

Le psychiatre avait promis de repasser en fin d'après-midi, en compagnie de son collègue, pour une visite médicale plus approfondie. Whale avait prescrit un traitement antalgique de fond qu'il devait se procurer à la pharmacie de la ville. Le risque infectieux étant non négligeables, une asepsie était indispensable pour tout soin. Il lui avait donné des flacons d'antiseptique liquide à diluer dans l'eau pour les engelures de ses mains et de ses pieds.

L'évolution des lésions permettrait de délimiter les tissus viables de ceux qui étaient nécrosés et il exciserait ces derniers. Une scintigraphie au technétium, quant à elle, aiderait à évaluer l'étendue des dégâts. Elle devrait être réalisée dans les prochains jours.

Bien entendu, pour ce faire, Rumplestiltskin aurait besoin d'être transporté à la clinique et, étant donné son association aux Ténèbres qui l'accablaient, ce ne serait pas une mince affaire de convaincre les Charmants et compagnie, qui étaient aux commandes de Storybrooke.

Toutefois, Jiminy avait été confiant en son pouvoir de faire entendre raison à Blanche-Neige. Ruby avait également assuré sa collaboration dans cette tâche. Et tout le monde savait qu'une fois que l'ancienne-princesse-hors-la-loi avait décidé de quelque chose, il ne restait plus à son prince-berger-de-mari d'obtempérer.

Regina avait une relation bien particulière avec son ancien mentor et Belle espérait de tout son c?ur que cela jouerait en sa faveur. De plus, Robin était plus ou moins de leur côté. C'était toujours ça de pris.

Le plus réticent risquait bien d'être le concerné lui-même. Il détestait les centres médicaux pratiquement autant qu'elle. Elle ne pouvait pas l'en blâmer. Surtout après avoir pris connaissance des agissements de Zelena quand il avait été hospitalisé à New-York. Et, pour en avoir fait l'expérience depuis l'autre côté du miroir, elle avait une idée précise de la manière dont les hommes étaient traités dans les campements de fortune sur les abords des champs de batailles dans leurs contrées d'origines. Encore pire, quand il s'agissait d'un supposé traître. Elle était persuadée que sa cheville jamais rétablie résultait du travail plus que superficiel d'un docteur peu concerné par un lâche qui s'était mutilé dans le but d'éviter de se battre. Son expérience à la guerre des ogres n'aiderait pas dans le cas présent.

Malgré tout, il se soumettrait à l'examen. Même si elle devait intimider Dove jusqu'à ce qu'il l'attache et le porte sur son dos pour s'y rendre. Elle ne se faisait aucune illusion sur le fait qu'il lui serait interdit de l'accompagner et le regrettait déjà amèrement.

Victor avait également pris les devants et lui avait administré de manière précoce un médicament thrombolytique, permettant la destruction des caillots de sang, ce qui pourrait diminuer l'étendue des dégâts et éviter le recours à une amputation éventuelle ultérieure. Il l'avait néanmoins mise en garde : Parfois, le syndrome ?démateux provoquait une compression des tissus, nécessitant une intervention chirurgicale de décompression.

Belle n'avait encore rien expliqué de tout ça à Rumple, estimant qu'il avait déjà bien assez de difficultés immédiates à gérer. D'abord, elle achevait d'oindre chacune de ses phalanges et les enveloppait d'un pansement, comme le lui avait démontré Ruby, sous le regard approbateur d'Archie. Ensuite, elle le borderait et lui accorderait quelques heures de repos et de répit. Enfin, elle lui annoncerait les complications éventuelles et le convaincrait de réaliser les différents tests adéquats, quoi qu'il en dise.

- Voilà, déclara-t-elle, une fois sa tâche terminée. Maintenant, il ne te reste plus qu'a te glisser sous la couette.

- Merci, souffla Rumplestiltskin.

Les soins prodigués par son épouse le soulageaient déjà modérément et il n'aspirait qu'à fermer les paupières pour quelques heures au moins.

Belle l'assista encore une fois pour rejoindre son lit. Il lui était plus que reconnaissant d'avoir accepté de s'occuper de lui, bien que ce soit sans doute la dernière chose qu'elle souhaitait.

Une fois de plus, il avait échoué.

Il avait projeté de devenir invisible, ou tout au moins, aussi invisible qu'il lui était possible après lui avoir imposé de partager son espace vital, et avait terminé par devenir le centre de son attention.

Il n'aurait pas pu être plus éloigné de son objectif !

C'est avec ses pensées en tête et le c?ur gros qu'il la laissa remonter l'édredon sur son corps frêle. Toutefois, à peine eu-t-il touché l'oreiller que Morphée vint le cueillir et qu'il se réfugia dans ses bras. Dans ses rêves, il pouvait être tout ce qu'il désirait. Il devenait l'Auteur et pouvait revivre la chimère qu'il avait créée. Un endroit où il était quelqu'un de bien. Quelqu'un digne de la Princesse d'Avonlea. Quelqu'un qu'elle admirait et dont elle était, perpétuellement, éperdument amoureuse.

Belle ajouta une couverture supplémentaire sur sa couche et caressa sa pommette saillante, puis sa tempe et ne réussit pas à se refuser la sensation de ses cheveux, même moins soyeux, glissant entre ses phalanges indigo.

Mordillant sa lèvre inférieure, elle hésita quelques secondes, avant de grimper sur le matelas et de se glisser dans les draps, à ses côtés, pour se couler tout contre son dos. Passant ses bras autour de lui, elle posa son oreille sur la taie jumelle de la sienne, et sa paume sur sa poitrine, à hauteur de son c?ur battant, recouvrant sa cicatrice. Elle nicha son nez dans le creux de sa nuque, respirant l'odeur boisée qui lui était si caractéristique.

Bercée par les battements lents qui palpitaient sous leurs peaux et l'enivrante fragrance, elle se laissa happer par le dieu des songes, à son tour. fantasmant sur ce qu'aurait pu être leur vie sans cette maudite Malédiction.