—¡Tú… maldito… sucio… rastrero!

Rango se estremeció y gritó cada vez que Beans lo golpeaba con fuerza en la cabeza con una escoba del armario de la limpieza. El trío, Rango, Beans y María habían regresado a la oficina del sheriff justo después del incidente en The Soiled Dove que dejó a muchos borrachos maullando como gatos, Melonee y Cedric solo rodaron sus ojos mientras limpiaban vasos del bar clientes habituales.

María había esperado fuera, sintiendo que se trataba de un asunto privado entre el sheriff y su novia al que no quería interponerse. Sobre todo, porque la furia en la voz de Beans la asustaba un poco. No pudo evitar sentir que su presencia fuera del bar había alertado a Beans y había metido a Rango en problemas.

—¡Beans, espera!

—¡Creí que te había dicho un minuto, estuviste allí como por veinte!

—¡Pero no estaba haciendo algo! ¡Quiero decir… nada! ¡Quiero decir… tienes que creerme!

—¿Por qué debería? —sollozó Beans, dándose la vuelta y agarrando la escoba —¡Cómo iba a saber que no estabas ahí, poniéndote juguetón con un trago flojo de fruta y algo más!

Rango se puso de pie, sacudiéndose el polvo

—Sabes que nunca haría eso, Beans —dijo rodeándola con un brazo—. Tú eres la única chica para mí, lo sabes.

Beans inhaló.

—No es eso. Es solo… todas esas mujeres ahí, todas emperifolladas y vestidas de lujo. Eso me hace sentir horrible. Sé que nunca seré tan bella como ninguna de esas chicas.

Rango la abrazó.

—ERES hermosa, Beans. Esas chicas no tienen nada contigo. ¿Crees que me iría con una de ellas? ¿No viste lo asustado que estaba cuando todas comenzaron a intentar llamar mi atención?

Beans se rió entre lágrimas

—No.

—Me imaginaba que estabas justo allí enseñándoles la apariencia —hizo una pausa mientras Beans solo lo miraba —¡Sí, esa!

—Lo siento, por golpearte antes. ¡Pero no puedo superar ese lugar! —dijo golpeando su pie—. ¡No es justo! ¡Están trayendo chicas que ni siquiera están en sus primeras etapas de crecimiento y me duele tanto ver que eso sucede en mi pueblo cada semana más o menos! ¡Tiene que ser detenido!

Rango pensó por un momento.

—Está bien, Beans, si eso significa mucho para ti, veré lo que puedo hacer.

—¡¿En serio?! —Beans levantó la vista— ¡Muchas gracias! —dijo tirándolo en un abrazo.

—Claro. No hay problema. —dijo tratando de respirar, y luego se dio cuenta de que María seguía esperando afuera y fue a abrir la puerta— ¡Oh, señorita María! ¿Te sientes mejor con tu pierna?

—Sí, gracias, el médico acaba de volver a coserme los puntos —dijo mostrando su pantorrilla— Si no hubiera sido por Jake, toda mi pierna se habría hinchado y se habría caído. Lamento haberte seguido, solo pensé que vi… —ella no quería estresar al sheriff hablando de Bad Bill— …actividad sospechosa.

—Sí. Siempre hay una persona, sucede todo el tiempo. ¡Espero que no hayas visto demasiadas cosas allí! —añadió él en broma.

—¡No! —luego ella añadió en tono de broma— ¿Ella no te golpeó demasiado?

Beans se enderezó y se rieron con mucha alegría, lo suficiente que tanto María como Rango habían olvidado que, hacía un momento, estaba siendo golpeado con una escoba.

—¡Espero que no! —ella dijo —¿Dime María? Acerca de mi oferta, de ayudar en el rancho, ¿cómo te gustaría llevarlo?

—¿Yo? ¡Claro! —María aún no podía creer la confianza que ella le estaba dando— ¿No tienes miedo de que pueda romper algo?

—¡Nah! ¡Estarás bien! ¡No te preocupes!

—Solo espero no ser golpeado por ninguna otra cosa. Si una de tus semillas sale volando y me golpea en la herida de bala, es posible que necesite otra visita con el Señor Doc.

Beans se rió de nuevo.

—No te preocupes, cariño, te prometo que no dejaré que eso suceda. Puedes venir si quieres ir allí.

—Oh, está bien.

Beans recogió su bolso y un chal, luego se volvió hacia Rango.

—¿Cuidas el lugar mientras estoy fuera?

—Claro que sí, no hay necesidad de preocuparse, simplemente ve y haz lo que sea que hagan las chicas —se inclinó demasiado fuerte sobre el escritorio y terminó cayendo rápidamente al suelo mientras sus dedos palmeados se deslizaban sobre algunas hojas de papel que estaban organizadas, que ahora revoloteaban como mariposas en un lío atormentado. Él miró hacia arriba riendo de vergüenza.

Beans levantó una ceja.

—Sí. Te traeremos algo de nuestros bolsos —dijo ella—. Muy bien María, hagámoslo.

Beans comenzó a cargar el carro lleno de diversos polvos, raíces y líquidos, amarrándolos y haciendo un nudo para asegurarse de que ninguno escapara. Les dio a los jabalíes atados un poco de paja, acarició sus cabezas y después se subió a su asiento.

—¿Estás segura de que no puedes entrar? —bromeó Beans.

—No, está bien —respondió María —Puedo caminar.

—Es un viaje largo —dijo la iguana desenroscando un gran frasco de agua—. Bebe esto.

Al ver la aprensión del ser humano, ella insistió—. Adelante, no me importa.

—Es tan grande.

—Bueno, cuando tu lugar de trabajo en el medio de la deserción lejos de la ciudad, necesitas toda la hidratación que puedas obtener.

Señaló las riendas con un solo movimiento y sus cerdos comenzaron a tirar, permitiendo que María caminara a un ritmo constante junto a ellos.

—Entonces, ¿haces esto todos los días? —María preguntó.

—Oh no, si lo hiciera, apenas tendría la fuerza suficiente para dirigir la oficina del Sheriff para él. Nah, solo hago esto cuando necesito algo para comerciar en la ciudad.

—¿Qué comercia tu ciudad?

—Semillas, frijoles cocidos, verduras, frutas de cactus, agua, vino, hierbas, nuez moscada, estofado, sal, azúcar, plantas, todo alrededor de esas líneas. ¿Qué hay del lugar de donde vienes?

María nunca había pensado realmente sobre la importancia de su ciudad. Dirt/Mud parecía una comunidad tan cercana, por lo que supuso que su ciudad estaba igualmente unida en la mano cuando se trataba de ayudar a sus familias.

—Creo que... Frijoles.

—¿Hm?

—No, no tu nombre. La comida. Me preguntas en qué anda mi pueblo y eso es todo.

Beans se rió entre dientes.

—¿Por qué te llaman Beans?

—¿Por qué te llamaron a ti María? —Beans respondió—. Mi papá los amaba. Los frijoles al horno eran su comida favorita.

—La comida favorita de mi padre era sumergir las cosas en salsa muy picante. Lo hacemos en todas partes donde vivo, a base de tomates, chiles y un toque de especias, pero no creo que estaría tan contento de yo estar atado a él por un nombre.

Beans se rió.

—¿Salsa? Es un nombre bonito. Si alguna vez tengo una niña, incluso podría considerarlo... Entonces, cuéntame sobre tu vida, María. ¿Cómo es en el sur?

María pensó largo y tendido.

—Hace calor. Más caliente que aquí —dijo —El sol nunca deja de brillar por el día y el cielo es siempre azul. Aunque el océano siempre es el más azul.

—¿Qué es un océano?

—Es uh… —María pensó en la mejor manera de explicarle a la iguana—. Un lago. Solo se extiende por millas y hay muchos animales viviendo allí.

—Suena bonito.

—Era hermoso. Crecí en el océano, en una pequeña aldea, a las afueras de la ciudad de Ensenada. Me gustaba allí. Los estadounidenses a menudo venían a darnos dulces y admirar la vista. Tenía muchos amigos, era hija única, mis conexiones con familiares eran escasas. Tenía a mi madre, mi padre y no mucho más, pero así nos gustaba, incluso cuando nuestra casa era pequeña y no éramos muy ricos. Recuerdo que había mucha gente y muchos animales en el pueblo, como perros salvajes, gatos callejeros, gallinas; mi mejor amiga Sarah tenía una cabra que solíamos ordeñar.

—¿Cabra?

—Uhh, como un jabalí. Con cuernos en la cabeza en lugar de colmillos. También crecí hablando español así que ahora cuando empiezo a hablar y conversar como tú, casi no puedo creerlo.

La sonrisa de Beans se desvaneció un poco mientras escuchaba.

—¿Qué pasó esa noche? —preguntó suavemente—. La noche antes de que nos encontraras.

María sintió el dolor de su corazón dentro de su pecho.

—Mi tío había sido exiliado de nuestra aldea. Era un delincuente famoso, apostaba, contrataba mujeres, tenía conexiones con la mafia y las pandillas callejeras, mi padre prácticamente corrió a su hermano, le dijo que se fuera y que nunca volviera, pero... —hizo una pausa, dejando que el dolor la golpee— Él lo hizo.

Beans la miró, con los ojos color avellana nublados por las lágrimas.

—¿Él lo hizo? ¿Se llevó a tus amigos?

María asintió.

—Estaba sentado encorvado sobre una silla dibujando como siempre hago, la costa del océano, los árboles del bosque cercano, un cactus en el resplandor de la puesta de sol, la silueta de animal salvaje… cuando de repente escuché la puerta, este fuerte golpe al principio se hizo cada vez más fuerte y finalmente todo explotó, la puerta fue empujada hacia abajo. Mi madre me indicó que cerrara mi cuaderno y me escondiera inmediatamente. Fue entonces cuando escuché la voz de mi tío y el sonido de los zapatos de sus compañeros en el piso de madera. Escuché metal y mi padre le dijo calmadamente que se fuera, pero se volvió más desesperado y entonces escuché un trueno.

—¿Trueno?

—Sí, como un fuerte estruendo, y mi madre grita. Ella huyó de ellos, me recogió como si todavía fuera pequeña y me dijo que abriera la puerta y corriera tan rápido como pudiera, diciendo que estaría justo detrás de mí. Ambos logramos escapar, pero luego se detuvo de repente y se cayó. Mi tío corrió hacia ella y lo vi poner su brazo alrededor de su cuello tratando de detener su respiración. Fue entonces cuando me gritó: "¡María! ¡Continúa, no te preocupes, estaré bien, debes buscar ayuda, siempre estaré a tu lado! ¡Siempre!" Luego oí más truenos.

Beans parpadeó para contener las lágrimas que ya no podía ocultar por completo.

—Lo siento mucho —susurró—. Ni siquiera sé qué decir.

Ella buscó desesperadamente en su mente algo para consolar a la niña, pero todo lo que pudo pensar fue:

—Yo… perdí a mi papá también.

—¿En serio?

—Sí. Cayó a un pozo de extracción. Un camino bastante malo, con todas las rocas cayendo sobre él. Todos dijeron que estaba borracho, pero me niego a creer eso incluso por un segundo. Claro… había tomado jugo de cactus una vez por un tiempo, pero nunca lo haría de nuevo, de todos modos, es muy difícil de recordar. Todo lo que puedo decir es que yo era muy joven, una etapa delicada en mi desarrollo, física y emocionalmente. Pero mi papá NUNCA habría estado cerca de ese pozo si el alcalde John no lo había construido tan cerca de donde iba por la noche. ¡Si Dios no lo quisiera hubiera estado borracho! ¡Pero lo hizo! Él no lo haría, ¡había estado sobrio por más de un mes!

—¿Beans?

—¡Lo siento! —dijo la iguana quitándose las lágrimas de los ojos—. ¿Acabo de sacarme un problema de encima?

—Solo quería detenerte antes de que te congelaras de nuevo.

Beans se rió.

—Oh, cariño, no tienes que hacerlo.

—Por supuesto que sí —argumentó María. —De lo contrario, es posible que se hubiera estrellado el carro.

—¡Bueno aquí estamos! —dijo Beans, saliendo de la carreta, y permitiendo que los jabalíes se detengan para descansar. Para María eran del tamaño de perros, pero a Beans supuso que eran el equivalente a los osos.

Se habían detenido frente a un gran acre de tierra árida, con solo unos pocos tallos de judías surgiendo de la tierra. Las hojas de las verduras crecieron esporádicamente en diferentes áreas, y el suelo se rastrilló en muchos lugares. En el otro extremo del rancho había una pequeña casa de madera con aldabas de latón y diminutas ventanas de vidrio.

—¿Eso es tuyo también? —preguntó María, señalando.

—Sí. Mi familia fue dueña de esa casa por más de treinta años —respondió Beans—. Mi papá se lo compró al señor Merrimack, que solía ser el dueño del banco de Dirt. Lo compramos por solo seis lotes de agua. Mi mamá, papá y yo vivíamos allí cultivando y tendiendo al bisonte.

—Dios mío —dijo María—. Entonces ¿qué debo hacer?

—Uh, un segundo —Beans sacó algunas herramientas del carro; rastrillos, paletas y cuchillos. —¿Ves los hierbajos allí? Han estado comiendo mi jardín desde el día uno, sucede cada verano. Podrías desenterrarlos, te pagaré por eso.

María examinó las herramientas que se encontraban como cubiertos en su mano

—Creo que son un poco demasiado pequeñas para mí —comentó. Ella examinó las malezas cuidadosamente—. ¡Tal vez podría traerlos a mano!

—¿Lo harías? Un trabajo bastante difícil, pero me ayudaría mucho —descargó lo que parecía un saco de patata hecho jirones, lleno de cebada.

—Voy a estar allí plantando semillas. Puedes comenzar cuando estés lista.

—Sí, señora.

Una hora más tarde y casi todos los tallos habían sido levantados de las raíces y desechados en una pila. María tuvo que ponerse de cuclillas para clavar sus uñas directamente en la tierra dura.

Beans miraba desde la distancia mientras sacaba pajas de heno para los verracos en una carretilla azul brillante sonriendo, sorprendido de cómo los había desgarrado con facilidad. Ella siempre había oído hablar de la fuerza de los humanos, pero nunca la había visto demostrada de una manera tan simple. Ella clavó su tenedor en el suelo y sacudió el polvo de su vestido antes de verter agua limpia en una jarra de vidrio de su carreta llena de golosinas y acercarse a ella.

María se secó la frente, pero nunca dejó de trabajar por un momento. Cuando notó a Beans, se levantó, se sacudió el polvo de las manos y se enjugó la frente.

—Necesita agua —comentó la iguana sosteniendo la jarra—. Es un excelente trabajo el que hiciste allí, señorita María.

—Nunca pensé que podría tener la fuerza del brazo nuevamente después de mi caída accidental en la puerta de tu casa —dijo María.

—Aw, rayos, no fue tu culpa. Estabas deshidratado, ¿dónde más ibas a pasar la noche? —dijo Beans derramando el agua sobre el suelo convirtiéndolo de árido a húmedo en un segundo. Luego corrió hacia su vagón y empujó el enorme saco de semillas hacia María—. ¿Crees que podrías ayudarme a plantar esto?

—Claro, ¿qué son?

Beans sonrió.

—Yo.

Para su sorpresa, María se sorprendió.

—Nunca había visto una risa humana, realmente van por eso, ¿verdad?

Cuando terminaron de cubrir las diminutas vainas de frijoles con barro y dejaron la turba, las dos retrocedieron para admirar que eran útiles.

—No está mal —declaró Beans—. Serías una buena ranchera.

María se encogió de hombros.

—Mi madre solía dejarme ayudarla en su jardín todo el tiempo. Me encantaba plantar las rosas y regar la madreselva.

—No creo que tengamos ese tipo de cosas por aquí —suspiró Beans.

—Son muy románticas —agregó María. —Muy bonitas también. Mi padre una vez se las regaló a mi madre, las rojas. Tenía la sonrisa más grande que jamás haya visto.

—¿Y qué? ¿Dices que, si un hombre le da un capullo de rosas a su cariño, él obtiene la llave de su corazón?

—Esa es la idea general —dijo María.

Beans resopló: —No lo compro por un segundo. Necesita mucho más que una pequeña flor ole para ganarse la confianza de alguien y el afecto en una relación.

—¿Rango no te da flores? —preguntó María, tratando ansiosamente de alegrar a la lagartija.

—El día que el sheriff Rango me traiga un ramo de rosas del desierto y una botella de vino rosado, será el día en que me lave el cabello. ¡Y créeme, eso es algo que NUNCA hago!

—Creo que te verías bien con tu cabello lavado, señorita Beans.

—Hum, alguna vez has intentado peinar moscas en tus mechones. ¡Maldita sea, es imposible!

Siguieron riendo durante todo el camino a través del desierto de vuelta a la ciudad, los jabalíes por lo general chillar en la participación. Cuando comenzaron a ver el contorno de los edificios y la vasta extensión de agua del agujero de la piscina, supieron que Mud estaba adelante. El viejo letrero que decía "Dirt" se podía ver parado frente a las tormentas de arena y los vientos del desierto a pocos metros de donde comenzó la ciudad.

De repente hubo un grito y ambas chicas se detuvieron al instante, Beans tratando de calmar su carreta tirando de asistentes que comenzaron a patear furiosamente.

—¡Woah! ¡Quietos, chicos! ¡Tranquilos! ¿Qué fue eso?

María entrecerró los ojos y vio con horror que la torre de la ciudad había caído y había aterrizado justo encima de algo, posiblemente un ciudadano.

—¡Alguien está muy lastimado! ¡Vamos! —gritó María que echó a correr.

—¡Espera, chiquilla, espera!

María llegó a la entrada de la ciudad y le temblaron las rodillas. Una multitud comenzaba a reunirse alrededor de la torre de agua caída, su bola de bronce brillaba al sol del mediodía. Una pata era claramente visible desde debajo de su masa redonda. Alguien soltó un grito femenino y otros se apresuraron a alejar a sus hijos. Por primera vez en muchos meses, alguien había sido asesinado.