María gritó cuando sintió que se deslizaba hacia abajo, cayendo más rápido, hacia la negrura de un gran abismo. No podía ver nada más que formas retorcidas, sombras negras de seres espirituales oscuros retorciéndose como gusanos en la tierra húmeda. Mientras caía, escuchó la voz de nuevo.

—¡Date prisa! ¡No mires atrás! Tienes que seguir bajando ¿oyes? —María intentó desesperadamente aferrarse a cualquier trozo de roca que se desmoronara, a cualquier estalagmita perdida mientras caía interminablemente hacia abajo.

—Niña, tienes que ir directo hacia abajo, no mires atrás, no mires atrás, ¡solo sigue!

Ella respiró hondo, y luego se sumergió más profundo ...

María se despertó sobresaltada, su cabeza nadaba un poco. Se dio cuenta de que estaba acostada en su refugio, en su lecho de heno suave, con su pelo negro esparcido por la cara. Se levantó lentamente, sacudiéndose el vestido, que ahora era más marrón que rojo. Ella fue a ver si todavía era de noche. Afortunadamente, no fue así.

El sol de la mañana había aparecido y ya había animales vagando por las calles, atendiendo sus deberes diarios. Con un poco de suerte, escuchó con atención entre los sonidos de botellas de vidrio y campanillas de viento.

No suena el cascabel.

Suspirando, se estiró y se sentó, absorbiendo la cálida luz del sol, cuando de repente escuchó el sonido más extraño. Era el sonido de chapotear y reír. Los pensamientos de María se volvieron instantáneamente hacia el océano, la sensación de estar en un líquido claro y crujiente. Ella no se había bañado en días y deseaba experimentar lo que sentía volver a estar fría.

Desde lejos oyó a Waffles gritar:

—¡BOMBA AL AGUAA! —y entonces el sonido de un maremoto con muchos gemidos de fastidio.

Lentamente, se arrastró para investigar, manteniendo la cabeza baja para no asustar a nadie, pero logrando simplemente mirar por encima del techo de la vieja casa de la ciudad. Sus ojos se encontraron con una vista gloriosa.

Era un oasis, con una gran playa y enormes charcos de agua. Las palmeras del desierto se alzaban orgullosas como pavorreales en el borde de un gran agujero de barro y muchos animales estaban disfrutando de ella. Estaban todos vestidos con trajes de baño, tomando el sol o corriendo en la arena. Vio a Priscilla, que llevaba un vestido de verano con sus amigos Benjamín, Mordecai y Cletus, sofocando una risita al ver que arrojaban un cubo de insectos a un Doc medio dormido, que se movía en sueños, pero no hacía mucho más. Waffles llevaba un traje de baño a rayas, construyendo castillos de arena a lo largo del borde del agua. Vio que Elgin sacaba bebidas frías de una nevera azul y el sargento Turley trataba de cortejar a algunas damas, con resultados desagradables.

María se asomó un poco más a la torre de la casa para gritar y ver mejor, cuando de repente la golpearon en la cara con una corriente de agua fría. La sensación era fresca y refrescante en su piel, remojando minerales en sus células. Mientras se lo limpiaba del ojo, no pudo evitar reírse; luego lo escuchó.

Un cascabel.

Girando, vio la forma curva de una serpiente que se movía bajo el porche de la tienda general, con su sombrero negro sobre los ojos.

Jake se deslizó en el oscuro tren de rodaje podrido, el sonido del metal giratorio perforó las orejas de María. Valientemente, ella decidió hablar con la serpiente, seguramente no podía pegarle a alguien que había sido herido dos veces en dos días, aunque, la última vez que había tratado de usar sus palabras, casi le había costado la vida. María se inclinó y dejó pasar un ojo a través de la humedad del lago, presintió, mirando a la sombra de Jake, quien tenía los ojos cerrados con fuerza, su sombrero protegiéndolo de cualquier rayo de sol.

—Disculpe, Jake.

Los ojos ardientes de la serpiente se abrieron instantáneamente y levantó la cabeza, el plomo en su arma girando como un molino.

—¿Qué diablos quieres?

—Perdóname Jake, quiero hablar contigo.

La negra lengua bífida de Jake se movió, pero él nunca se movió de su posición, como si no estuviera de humor para un conflicto.

—Ve a conversar algo con alguien más —resopló, bajando nuevamente a su estado de sueño, alejándose de ella. María todavía estaba determinada a escuchar algunas palabras o al menos una explicación de su comportamiento hostil.

—Sé que no me quieres mucho, Jake —dijo lentamente.

—¡Por supuesto que no!

—Pero por favor, déjame hablar unos minutos —casi se esforzó por liberar el fraseo en inglés de sus labios. Era extraño, pero se sorprendió de lo rápido que había logrado hablar inglés, un idioma que nunca le habían enseñado en la escuela, o sus padres. Ahora, su lengua se estaba desprendiendo a sí misma, no a diferencia de las bobinas de Jake.

—¡Escúchame humana! —Jake gruñó, girando su sonaja levantándola del suelo—. No sé qué clase de juego estás jugando, pero no va a funcionar conmigo, ¿sabes? —reveló solo una brasa de debajo de su sombrero, volvió a bajar su arma—. ¡Ahora déjame en paz!

Desesperada por intentar algo más, María se inclinó aún más sobre sus manos y rodillas en busca de la forma de la brusca serpiente.

—Parece, Víbora Jake, que no estás hecho de la piedra más fuerte después de todo.

La serpiente levantó su cabeza peligrosamente.

—¿De qué estás hablando?

—¿Por qué te escondes?

—¿Quién dice que me estaba escondiendo?

—Bueno, ¿por qué no estás allí disfrutando del sol? —ella asintió en dirección a la piscina—. ¿No te estás escondiendo de algo?

La lengua de Jake siguió saboreando el aire y sus ojos leían furia, pero por alguna razón decidió responderle.

—Halcones —simplemente respondió.

—¿Halcones? —María no pudo evitar sentir una oleada de placer. ¡Estaba asustado de algo! ¡La parca le temía algo! Una amplia sonrisa se extendió por su rostro mientras intentaba presionar más—. ¡Aah, entonces tienes miedo!

Al instante, los ojos de Jake brillaron desde el borde negro.

—¿Quién dice que tenía miedo? —escupió furiosamente—. Es de día. Los halcones salen a la luz del día. Si protegerme y proteger mis espirales es un crimen, querida, entonces ¿por qué no te vas corriendo con el Sheriff?

María suspiró.

—Jake, quiero que sepas que no quiero hacerte daño. ¿No hay nada que pueda hacer por ti?

—¡Sí, puedes comenzar dejándome solo!

María suspiró de nuevo, sabiendo que él era muy serio. Ella no quería arriesgarse a otro golpe, Jake ya había demostrado ser capaz en su primer encuentro. En su lugar, se volvió hacia la torre, y fue recibida al instante con un grito de "¡Cuidado!" y otro chapoteo en el ojo.

Mientras ella lo limpiaba, se rió. ¿Por qué el forajido no podía olvidar sus temores de los halcones? Todos los demás disfrutaban del clima. De repente, sus pensamientos fueron interrumpidos por una pelota de playa voladora que rebotó como una pequeña rana arcoíris en su cabeza.

Mientras miraba hacia arriba, vio a Priscilla, Benjamin, Mordecai y Cletus corriendo, vestidos con sus elegantes ropas de verano.

—¡Hola, Gigante! —Benjamin le llamó a ella—. ¿Podemos recuperar nuestra pelota, por favor?

María miró la pelota de playa que estaba en su mano como una ciruela.

—¡Estamos esperando! —el chico llamó impacientemente.

María, siendo extremadamente cuidadosa para no lastimarlos, arrojó el juguete inflable con poca fuerza, por lo que cayó en manos de ellos. Fue atrapado por Mordecai, quien tropezó un poco, causando que la boca de Cletus se abriera en un asombro juvenil. Priscilla sonrió y golpeó el aire, sus negras trenzas oscilando.

—¿Ves? ¡Te dije que lo haría!

—¡Eso no prueba nada!

—¡Prueba lo suficiente como para obtener mis cinco tragos!

Mientras los veía huir, patear la pelota a través de las islas, le dio la confianza para pararse y caminar, una estatua entre los viejos edificios. Inmediatamente muchos levantaron la vista, algunos de los hombres, Waffles, Elgin, Spoons y Buford parecían felices de verla, alentando mientras su cabeza aparecía desde los tejados, pero las mujeres que se estaban bañando en una isla separada no hicieron mucho para ocultar su desdén.

María caminó sobre la arena, antes de colocarse en la orilla del agua, donde se subió el vestido para meter ambos pies en el charco azul.

—¿Qué está haciendo? —dijo el sargento Turley desde la otra isla.

—¡Ella está nadando! —observa el puercoespín.

—O eso o es algún ritual extraño de baño humano —comentó Buford.

—¿Tal vez ella tenga sed? —sugirió Waffles.

—¡Tontos! ¿No es obvio que ella siente el calor como todos los demás?

—Ohhhh —dijo Waffles, su castillo de arena se desintegró de inmediato—. Eso tiene más sentido.

Desde la otra isla, las mujeres bañistas observaban a la niña, levantaban las piernas desde lejos, fruncían los labios.

—Dejando a un humano aquí, ¿dónde está el Sheriff? —se quejó una de las ratas.

—Probablemente dormido en una silla de esa oficina suya —estuvo de acuerdo su amiga.

Desde la arena, Melonee y Angelique se quedaron mirando con desaprobación mientras la niña salpicaba levemente.

—Mm-hm. Dejen a un humano aquí y ella va a beber toda nuestra agua —la sapa hizo un puchero.

—Tal vez si perdiera un par de pulgadas y tuviera a una altura excusable, podría nadar como un pez —estuvo de acuerdo la zorra.

María era muy consciente de quienes la observaban y podía hacer una evaluación bastante precisa de lo que estaban susurrando y dando vueltas.

—¡Devuélvanmelo, chicos!

—¡Tendrás que atraparlo primero, Boo-Hoo Cletus!

—¡Lo digo en serio! —gritó el chico mapache—. ¡Ese es MI sombrero y mi mamá se enojará conmigo si lo mojo!

Mientras perseguía a sus compañeros, Benjamín arrojó el sombrero a Mordecai, quien se lo arrojó a Priscilla, haciendo que Cletus vacilara.

—¡Oye! ¡No es justo! ¡Sabes que no puedo atacar a una chica!

Cuando Priscilla soltó una risita y se giró, Cletus se sonrojó al ver su nariz rosada y sus ojos dorados, hasta que el ratón de cactus se colgó el sombrero por encima del hombro, donde aterrizó con un golpe en el lago.

—¡Oh, no! ¡Ahora voy a meterme en problemas, chicos!

—¡Bueno la próxima vez, no hay sombreros estúpidos en la playa! —Benjamin se burló de él.

—Sí —resopló Mordecai—. ¡No más sombreros estúpidos!

Priscilla observó a los dos muchachos recoger a una cochinilla y correr en la dirección opuesta, pero ella no los siguió. En cambio, puso una pata en el hombro de Cletus.

—Solo me estoy divirtiendo. Te devolveremos tu sombrero. Promesa.

Cletus olfateó, antes de notar a María, sus pantorrillas gigantes medio sumergidas.

—Woah.

—¡Oh, hola! ¡Eres tú! —llamó Priscilla mirando hacia arriba—. ¡Te gusta el agua! ¡Lo sabía! ¡Benny me tiene cinco tragos más! —hizo una caminata hasta la rodilla de la niña, colgando sus piernas para copiarla—. Oye, ¿está bien si alcanzas allí el sombrero de un amigo?

María asintió con la cabeza.

—Por supuesto —ella dejó a Priscilla en su mano y la bajó en la orilla y entró, el agua le llegaba a los muslos. Todavía no podía creer cómo una ciudad en medio de un desierto tan seco podía tener tanta agua de sobra. Ella tuvo que enganchar su vestido para tratar de encontrar el fondo, antes de extender la mano para agarrar el sombrero del niño. Los que estaban en tierra ya se habían levantado de sus hamacas y la miraban con mucha atención.

Ella logró agarrarlo, pero la victoria fue fugaz cuando aterrizó en el lago salpicando todo.

Priscilla, que afortunadamente usó su propio sombrero como escudo, rió encantada mientras su compañera estaba empapada.

—Aquí, esto es tuyo ¿verdad? —dijo María sosteniendo el objeto de tela de saco al que Cletus sacó nerviosamente.

—¿Qué está pasando aquí? —preguntó Willie Furgus.

—Creo que ella le dio a ese niño una oferta de paz —adivinó Buford.

...

Beans marchó enérgicamente a través de la puerta del Banco de Tierra, sonando la vieja campana de bronce.

—Buenos días, señor Merrimack —ella saludó.

Joseph se sentó, apoyado en el escritorio de caoba.

—Buenos días, Beans.

—¿Qué tal con las heridas?

Joseph avanzó cojeando, con el costado izquierdo vendado, el brazo en cabestrillo y muletas de madera.

—Mejor que ayer, ¡pero aún no siento las rodillas! —contestó—. Supongo que estás buscando hacer un depósito.

—Un retiro, en realidad —dijo, metiéndose la mano en el bolsillo del vestido y sacando una llave negra.

—Sabes que este es solo mi primer día, señorita Beans —dijo tomándolo—. ¡Es una suerte para ti tener algo de experiencia bancaria, de lo contrario me confundiría todo! —llamó a Angelique que entró por la puerta con sus pantalones cortos de verano—. ¡Oh, perdón, Angelique, ¿verdad? ¿Podrías preparar un té para mí y Beans, por favor?"

—Si —dijo el zorro en su modo secretarial, sin darle más que una mirada a Beans quien se mofó y rodó sus ojos a cambio.

Dio un salto hacia uno de los pequeños cajones de la cómoda detrás de él, sacando botellas negras surtidas.

—¿Señor Merrimack?

—¿Mm?

—Lo siento, nunca pensé que volvería a decir ese nombre, no después de lo de su hermano... bueno, ya oíste cómo sucedió.

—Ahogado en el desierto, lo sé.

—Era como un tío para mí, siempre me ayudaba en el rancho hasta que mi madre murió por causas naturales. Mi padre nos dejó solos cuando era niña.

El señor Merrimack comenzó a clasificar las botellas en el mostrado.

—Bueno, estaría más que feliz de ayudarla en su rancho, señorita Beans, tal vez ayudarla a obtener algunas ganancias.

—¿Haría eso por mí? —Beans se mostró iluminada—. Es tan amable como nuestro último banquero. Descanse en paz.

De repente, la sonrisa de Joseph se desvaneció y miró a su alrededor para asegurarse de que los otros banqueros no estaban escuchando.

—Escuche, señorita Beans, he encontrado algo que debería ver. Ahora no sé si esto le perteneció a mi querido hermano, sin embargo, lo encontré aquí hoy, mientras estaba despejando el espacio —metió la mano debajo del escritorio y sacó un arrugado pedazo de papel que luego desplegó en una enorme hoja de pergamino, con ilustraciones en negro, verde, azul, rojo y amarillo. Beans lentamente dio un paso al frente mirando el papel sepia.

—Señor Merrimack, ¿dónde encontró esto?

—Estaba limpiando la antigua oficina de mi hermano, quería mantener el lugar agradable y ordenado para él, ya sabes, y logré derribar una caja fuerte que se abrió sin ninguna combinación y encontré esto aquí. Parece un mapa de algún tipo.

—Eso no tiene sentido —murmuró Beans—. El señor Merrimack nunca se guardó nada, pensó que era demasiado precioso o privado, justificando por ahí o por allá. ¡Y parece que tiene más de cien años de antigüedad!

—Bueno, esto es lo que me desconcertaba —dijo la ardilla—. Empecé solo limpiando y desempolvando y encontré esto —usó una pequeña lupa guardada para las piedras preciosas y la colocó sobre una firma en la esquina inferior izquierda—. ¿El nombre Sánchez significa algo para ti, Beans?

—¡Ese era el nombre de mi papá! —Beans dijo con sorpresa en sus ojos—. ¡M. JR. Sánchez! ¡Sr. Merrimack, usted es su hermano, debe haber estado seguro de que esto es privado! ¡Esto le pertenecía a mi papá, y después de su muerte, él se ocupó de mí y de los problemas de mi madre! Esto tiene las iniciales de mi padre, creo que deberíamos estudiarlo, ¡quizás valga la pena el agua!

Joseph se rascó la cabeza.

—Bueno, supongo que...

¡CRASH!

Un ruido repentino desde afuera los hizo dar un respingo. Era el sonido de maquinaria pesada golpeando astillas de madera. Joseph cayó de su posición segura de recostarse contra el escritorio, sus muletas aterrizando con un traqueteo con él.

Beans con una expresión de sorpresa, preocupación e ira salió disparada para ver el daño. Una carreta tachonada con pernos y tornillos de aluminio se había estrellado contra el costado del Banco de Dirt, su correcaminos está aturdido y desaliñado, su dueño no está por ningún lado.

—¡Señor Merrimack! ¡Hubo un accidente! —Beans gritó.

—¿Que qué? —José llamó dócilmente.

—¡Una colisión frontal!

La carreta de repente estalló en llamas y el correcaminos entró en pánico, rompió la rienda y huyó, dejando solo unas cuantas plumas marrones.

—¡Será mejor que te vayas rápido!

...

—Bien, Excalibur, ¿listo para tus nutrientes diarios?

El sheriff Rango se encontraba en una isla cerca del oasis con Wounded Bird, que estaba observando a los ciudadanos en caso de accidente, abriendo un saco lleno de comida con un emocionado correcaminos y su propio picoteo en las costuras.

—¡Woah-ho-ho! ¡Paciencia, mi familiar alado!

Al darse cuenta de la lucha del lagarto, Wounded Bird cortó su bastón rápidamente sobre el alimento donde se rompió.

—Gracias, Diputado.

Mientras Excalibur se deleitaba con sus semillas y su maíz, Rango miraba a todos aquellos que pateaban palos, construían castillos, trepaban por las palmas de las manos, hacían golpes y sonreían. Durante todo un año no hubo problemas en Dirt y no hay indicios de que esté comenzando. Las cosas habían sido tan pacíficas.

Sin embargo, sabía que no podría durar para siempre, no con Bad Bill y sus compinches ganando cada vez más confianza cada vez que ingresaban a la ciudad, habría que hacer cambios en la oficina legal.

—¡Psst!

Rango sacó un poco de cera de su oído.

—¡Psst! ¡Oye, ¿estás ahí?!

Él saltó a la atención y se volvió hacia su ayudante.

—¿WB? Uh, ¿oíste algo?

—Nada más que el viento, Sheriff.

Sus sospechas despertaron, usó sus dedos palmeados como prismáticos para escanear el área, pero no notó nada fuera de lo común, estaban Waffles, Elgin, Spoons, Sgt, el grupod e Hermanita, una misteriosa figura con una máscara.

—¿Misteriosa figura con una máscara? —montó a Excalibur—. ¡Vamos, Diputado! ¡vamos a preguntarle a este recién llegado lo que está tramando!

Con Wounded Bird siguiéndolo de cerca, Rango buscó en el lugar junto al agua donde había peleado viendo a este enmascarado.

—¿A dónde se fue?, ¡lo vi aquí mismo! —el sheriff protestó.

—Puede estar camuflándose —dijo Wounded Bird.

De repente, otro "¡Psst!" incitó a Rango a sacar su arma del soporte, y una mezcla le hizo tirar de otra.

—¿Quién eres?

No hubo respuesta.

—Lo digo en serio, si no te muestras en este momento, ¡me veré obligado a hacer algo que no deseo hacer!

Su garganta se cerró, pero su respiración de alguna manera se aceleró; parecía cobarde en comparación con su ayudante, que estaba de pie sosteniendo su bastón con mucha calma. Repentinamente, rápida como un rayo, una pata anaranjada se extendió desde detrás de una roca y arrastró a Rango detrás de ella.

—¡Gaaah! —trató de disparar su arma, pero se dio cuenta de que le habían sacado las balas—. Que…

—Sabía que intentaría despedir a un amigo —dijo una voz acentuada británica debajo de la máscara. Tiró del accesorio en forma de zorro blanco para revelar uno real debajo—. Quiero decir que no hay amenaza, he estado viajando por días, sin comida ni agua.

—Bueno... ¡No te acerques sigilosamente a gente así!

El zorro se rió entre dientes.

—Escucha, estoy aquí en busca de un tipo redondo con una cola tupida, necesito abordar un tema muy importante con él. Es crucial que reciba este mensaje. Un bondadoso armadillo me indicó aquí que encontraría residentes hospitalarios y agua purificada.

¿Armadillo? ¿Podría ser? Rango no había hablado con su viejo amigo Roadkill en un tiempo, pero ¿cómo había venido este zorro a llamarlo?

—Bien. Bueno, este amigo, ¿te refieres a Joseph Merrimack?

—¿Has oído hablar de él?

—Claro que acaba de llegar aquí ayer.

El zorro dio una brillante sonrisa.

—¡Oh, maravilloso! ¡Simplemente divino! Debo hablar con él de inmediato. ¿Hay algún alcalde con quien pueda conocer?

—Debido a una disputa entre él y un compañero reptil, nuestra querida y vieja tortuga John murió hace mucho tiempo.

—Perdón por eso, amigo, ¿hay alguien más con quien pueda contactar?

Rango se sacudió el polvo.

—¡De hecho lo hay! —llamó a Wounded Bird, quien mantuvo una distancia respetuosa entre ellos.

—¡Diputado! ¡Todo está bien! Este pobre hombre está en una situación difícil. Requiere comida sana, hidratación limpia y una visita a la oficina del alcalde.

El zorro se cepilló, vestía una larga chamarra verde esmeralda con forro dorado y faldones, llevaba un reloj de pulsera dorado en la pata, así como muchos abalorios alrededor del cuello. Tenía el pelaje ámbar y los ojos color avellana, parecía demasiado arreglado para pertenecer a un lugar como Dirt.

—Gracias, señores —se inclinó, su viejo acento anglicano brillando—. Mi carro se estrelló no muy lejos de aquí y tenía la esperanza de que hubiera alguien en la ciudad que pudiera ser útil en la reparación. Lleva una carga valiosa.

—¿Claro, señor… uh?

El zorro se inclinó de nuevo.

—Barón Fiero Basil von Hempstead. Llegué aquí desde la tierra al otro lado del ecuador.

—Bueno, seguro que no parece que eres de por aquí —dijo Rango, su propio acento desvaneciéndose—. Este lugar está plagado de bandidos, forajidos, tenemos una serpiente de cascabel viviendo con nosotros en este momento.

—¿Una serpiente dices? Bueno, eso será interesante.

—¿Qué hará? —coro un grupo de voces masculinas.

Inadvertidos, los hombres de la playa se habían vestido y habían ido a preguntar al sheriff sobre el hombre enmascarado cerca de la costa.

—Amigos, él es Barón Ferrari Sit-Still en Hothead. Está un poco perdido y lo iba a preparar con algunos suministros.

—¿Qué es eso en su cuello? —susurró Turley.

—¡Parece una roca amarilla! —dijo Buford.

—¡Caballeros! Vengo aquí en busca de una mina vieja, ¿saben de ella?

—¡Por supuesto que sí! —intervino Waffles—. La señorita de Sr. Rango, Beans, tuvo un papá que cayó una vez sobre esa cosa, bebido de jugo de cactus… ¡MMMMPHH!

Elgin y Willy Furgus pusieron una pata y una pluma sobre la boca del lagarto cornudo.

—¡Ahh, brillante! Sr. Rango, ¿verdad? Necesitaré solo algunos surtidos. Botellas de agua fresca y algunas ruedas nuevas para mi transporte.

—Bueno, suerte, Willy Furgus aquí resulta ser uno de los mejores ingenieros mecánicos que he conocido.

—¡¿Lo soy?!

—Sí, sí, ven conmigo Barón, te llevaré con tu amigo roedor y ordenaremos todo, incluida una habitación para la noche y un desayuno continental completo.

—¡Gracias, sheriff, estoy seguro de que nuestra compañía juntos será rica y fructífera!

Joseph se sentó a sorber té con Beans que simplemente agitó la suya.

—Simplemente no lo creo. ¿Por qué mi papá dejaría una cosa tan vieja y marchita al cuidado del señor Merrimack, a menos que fuera algo realmente importante?

—Bueno, tal vez ni siquiera se suponía que estuviera aquí —dijo Joseph, poniendo su taza en el platillo—. Después de todo no es sorprendente lo que mi hermano solía perder.

De repente, la puerta se abrió y Beans se giró para ver una figura con una máscara blanca, con rasgos de zorro dibujados sobre ella. Lo levantó, enmascarado, tirando de las mangas verdes de su abrigo. Beans se cruzó de brazos y miró al caballero.

—¡Oye, señor! ¡Sabe que es muy grosero interrumpir a un hombre en su descanso!

El extraño enmascarado inclinó la cabeza, apareciendo una cola enredada.

—Mi querida señora, no he venido a causar alarma, simplemente pido al Sr. Joseph Merrimack, un banquero y un minorista.

—E-Ese soy y-yo —interrumpió Joseph, que se encogía de miedo desde su silla.

El extraño se quitó la máscara, dejando al descubierto sus orejas y hocico de zorro, su piel de color ámbar y sus ojos color avellana. Para sorpresa de Beans, Joseph comenzó a reírse sinceramente.

—¡Oh, Fiero! ¡Ha pasado una eternidad! ¡Te ves bien! ¿Aún llevas tu máscara por lo que veo?

Fiero tiró de sus mancuernillas.

—¿Qué fue lo que me delató?

—Bueno, solo conozco a un zorro que se viste así: ¿supongo que se trata de un grupo de teatro?

Ante esto, la cabeza de Rango apareció desde la entrada.

—¿Alguien mencionó un grupo de teatro?

—¡Rango! ¡Gracias a Dios! —dijo Beans, corriendo hacia él y besándolo—. Tenemos un problema que necesita solución.

—Bien, bien, sheriff, nunca me dijiste que eras tan mujeriego —dijo Fiero, con los bigotes levantados.

—Uh, solo en el escenario —dijo Rango ruborizado.

—Ese es mi trabajo —se rió entre dientes el zorro—. He estado con tantas mujeres que ni siquiera puedo empezar a contar todos sus nombres, las que podía recordar eran damas de la noche, enfermeras o colegas de trabajo. Emily, Victoria, Sharia, Elizabeth, Rhiannon, Gretel, Ortiga, Ivy...

Los otros hombres comenzaron a inundar el banco, ensuciando el piso pulido para gran consternación de Joseph.

—¿Quién es este tipo? —Ambrose le preguntó a la ardilla.

—¡Él! ¡Él es el único Barón Fiero Basil von Hempstead! ¡Él fue quien condujo a los Hermanos del Jabalí río arriba y protegió a toda una aldea nativa de una pandilla rival! ¡Es una leyenda del Norte!

—...Mandy, Meredith, Saffron, Petunia, Violet, Rose… —dijo Fiero quien todavía estaba disparando a través de su lista de mujeres—. Ah, y conocí a una hermosa zorra del Ártico una vez mientras estaba en mis viajes en el noruego Islas en el asentamiento de Florø, creo que se llamaba Skyeira. Oh, fue hace tanto tiempo, de todos modos, me aburrí, ¿cómo estás, Joseph, amigo mío, estás en muletas, querido muchacho?

—Oh, solo un accidente está completamente en el pasado. Escucha Fiero ¿por qué estás aquí? ¿crees que te importaría buscar algo para mí?

—No, en absoluto, siempre y cuando no implique una limpieza.

—Ah, Fiero, no has cambiado un poco, aun siendo encantador nunca el monstruo aseado.

Cuando Joseph desapareció dentro de su oficina, Fiero se volvió para mirar a los caballeros.

—Buenos señores, les agradezco que me hayan dado una habitación en la posada. Es muy amable de su parte.

—Es un placer —dijo Rango.

—¿De verdad eres una leyenda como ese tipo dijo? —dijo Waffles.

—Ciertamente, mi cornudo amigo. Me conocen muchos epítetos: El Ladrón de Corazones, el Tomador de Traición, El Red Rouge, ese es mi favorito.

Todos los hombres susurraron en voz baja y asombrada.

—Sin embargo, la mayoría me conoce simplemente como El Baron o El Extraño Enmascarado. Esa es mi identidad actual.

—Chico, realmente te las arreglas ¿eh? —dijo Rango, ligeramente celoso.

—¡Bueno, no me gustaría que ningún compañero bandido me persiga!

—¡¿Bandidos?! —jadearon Turley, Spoons, Elgin, Ambrose, Willy, Waffles y Buford juntos.

—¡Bandidos! —repitió Rango—. ¡Uh, uh! Olvida lo que dije sobre la habitación señor, le guste o no, ¡no aceptamos bandidos en esta ciudad!

Fiero negó con la cabeza y sonrió.

—Señor Rango, usted no es más que un matón violento.

—¡Sí, y tenemos suficiente con los que están aquí! —dijo Spoons—. Disparan a la izquierda y derecha, solo tomaron a Bad Bill.

—Escuché de Bad Bill —dijo Fiero pensativamente—. Él no es un bandido, es un forajido. Sin embargo, soy un Robin Hood.

—¿Uh? ¿Qué cosa? —Waffles preguntó.

—¿Nunca has escuchado las aventuras del Gran Robin Hood? ¿El humano que robó a los ricos y se lo dio a los pobres? Bueno, yo hago algo similar, pero se me ha confiado algo que necesita una remoción segura. Joseph fue mi compañero hace años.

—¿Compañero? —dijo Buford.

—Te refieres a que… —comenzó Spoons.

—¡Los mejores ladrones en el desierto! —se rió el zorro.

De repente, Angelique regresó con una blusa color menta, sosteniendo su cigarrillo

—¿Missour Merrimack? Tengo un número de personas por el que ansias... —se detuvo bruscamente al encontrarse cara a cara con Fiero, quien se lamió la pata y peinó su pelaje todo mientras le da una hermosa sonrisa.

—¡Mon Dieu! —ella exclamo.

—¡Enchente!, encantado de conocerte, mi bella doncella —dijo besando su pata—. Tu vista es realmente una mirada dolorida después de un largo viaje por estas tierras desérticas. Dime, ¿tu nombre es tan hermoso como tu rostro?

—¡Oh, la la! —la zorra se rió coquetamente.

Spoons le dió un codazo a Rango mientras la lagartija miraba perpleja y algo incómoda cuando el caballero besaba el brazo de la secretaria.

—Bet chu, ¿te gustaría que fueras directo a la copa de fruta?

Rango miró nerviosamente a Beans, que también estaba mirando la visión "romántica" y puso los ojos en blanco con disgusto.

—Aquí está… —dijo Joseph, volviendo con el mapa—. Si hubiera sido una serpiente me hubiera mordido… ¡Oh, en el nombre del cielo, otra vez Fiero!

—¿Qué puedo decir?, soy Amant Rouge.

—¡Oh, mon, mon! —suspiró Angelique—. Estaré en otra habitación —susurró seductoramente, rozando su cola contra su hocico.

—Fiero, la señorita Beans y yo mismo hemos encontrado algún tipo de mapa de… ya estando aquí, ¡echa un vistazo a esto también Sheriff!

—Bueno, lo estudiaría amablemente para usted, segundo señor Merrimack, vamos a ver ahora que es eh... que eh... ¿qué es esto aquí en las escrituras del texto antiguo?

—Es un mapa —dijo Beans rotundamente.

—¡Un mapa! ¡Por supuesto! —dijo rápidamente Rango—. Lo sabía.

—Perteneció a mi papá —murmuró Beans con tristeza.

—¿En serio?

—Sí, esa es su escritura.

Rango entrecerró los ojos ante la firma.

—¿Qué significa M?

—Montgomery —explicó Beans—. Montgomery Junior Sánchez. Su lado de la familia vino del otro lado de Mojave.

—¿Para qué usa esto?

—Eso es lo que esperamos que el señor von Hempstead pueda decirnos aquí —dijo Joseph—. Así que, Fiero, si quisieras…

Fiero atravesó la multitud de lagartos, echó un vistazo al mapa y sonrió al instante.

—No puedo leerlo.

—¡¿Qué?!

—Escuchaste correctamente amigo, no puedo leerlo.

—Pero, Fiero, siempre eres tan refinado, tan inteligente. ¿Cómo demonios no puedes poseer la educación para leer las palabras?

—Quiero decir, ese idioma es ilegible. Estoy bien versado en diferentes idiomas, no pretendo alardear, hablo y leo varios, incluido el sánscrito, pero este es un español antiguo. Probablemente se remonta a la época de la Armada.

—¿Wounded Bird? —preguntó Rango.

—No me mires. Dijo antiguo español. Lenguaje indescifrable.

—Si tuviéramos alguien más grande que pudiera leerlo… —reflexionó Waffles.

—Sí —dijo Rango, su cerebro de camaleón girando—. Si tan solo lo tuviéramos.