Con eso, Anilla se abalanzó sobre él, sus colmillos sobresalieron del techo de su boca tan agudos como su nombre. Ella se disparó hacia él, lista para hundirlos en las escamas de cobre de la serpiente de cascabel. Al instante, Jake mostró sus propios colmillos afilados como agujas y se dirigió hacia su cuello, pero ella lo esquivó y él perdió el equilibrio, permitiéndole usar su oscura cola para golpearlo dos veces en la cara. Para Jake eran como avispones, lo cegaban y dejaban marcas largas que se entrecruzaban a lo largo de su hocico.

—¡Perra! ¡Pagarás por eso! —rugió sacando su pistola giratoria, pero cuando trató de disparar, se dio cuenta de que el soporte estaba atascado y las balas simplemente se movieron ligeramente—. ¡MALDICIÓN!

Sonriendo alegremente, Anilla lanzó otro golpe rápido, esta vez, mordiendo una zona sensible cerca de su cuello. Él gritó de dolor, ya que ella atacó de nuevo, extrayendo sangre.

Desde la barrera, Rango, Beans y Wounded Bird observaron con asombro cómo el añil lo seguía mordiendo.

—¿No deberíamos hacer algo? —Rango entró en pánico.

—No se puede hacer nada —respondió Wounded Bird—. La serpiente tiene su presa ahora, sería imprudente quitársela.

—¡Pero ella lo matará! —el camaleón dijo retorciéndose las manos.

El cuervo se encogió de hombros.

—Que así sea.

María se movió para evitar ser golpeada en el brazo por una cola voladora, arrastrando un largo arco escarlata como el que María había llevado después de su duelo con Bad Bill. Mientras tanto, Anilla estaba haciendo gritos de batalla y sonidos estridentes todo el tiempo apuntando más rápido y más rápido a la garganta de Jake. La serpiente de cascabel siseó dolorosamente tratando de sacudir su cabeza hacia ella y devolverle el favor. Esto solo empeoró las cosas ya que sintió un dolor agudo en el costado, al mirar hacia arriba, con las órbitas abiertas, vio que Anilla había desenvainado su daga azul hielo, con la cuchilla de plata goteando sangre.

—¡ARRGH! ¡ADORARON A LA BRUJA DEL ESTE! —él gritó—. ¡¿Tú crees que puedes solo pasar sobre mí?!

En respuesta, Anilla se giró y aceleró hacia él. Él sonrió sabiendo que esta era su oportunidad de acabar con ella de una vez por todas. Anilla tropezó en su camino hacia él, sus bobinas deslizándose. La daga cayó al suelo con un ruido sordo, y su arma se deslizó de su funda. Jake no podía creer su suerte. Una serpiente hembra... hermosa... suplicante... indefensa. Su sonrisa se ensanchó mientras sonaba su arma, deslizándose y sosteniendo sus rollos firmemente hacia abajo mientras agitaba desesperadamente.

—¡Déjame!

—¿O que? —dijo Jake cariño en su voz—. ¿Vas a matarme?

—Con mis ojos cerrados y mis sentidos obstruidos —escupió Anilla.

Jake soltó una pequeña sonrisa.

—¡Solo conocerás el destino más rápido hablando así! ¡Nunca has oído hablar de la Parca ¿eh?! Estás a punto de conocerlo.

El agitar de Anilla comenzó a acelerarse a medida que se alejaba lentamente de la serpiente de cascabel que ya había empezado a lamerle la mejilla, algo lujuriosamente María pensó.

Rango instantáneamente vio un cambio en el comportamiento de la serpiente y, antes de saber lo que estaba haciendo, corrió hacia él.

—¡Jake! ¡No hay necesidad que alguien salga heri…!

—¡Será mejor que retrocedas si ya sabes lo que es bueno para ti, Sheriff!

—Si todos damos un paso atrás y establecemos esto como animales decentes, podemos volver a entrar y tomar una buena taza de...

—¡Dije que volvieras tu verde y triste trasero de vuelta en la línea hermano! A menos que quieras tomar su lugar.

—Jake, no tiene que ser de esta manera…

—¿Por qué no? Ella es una intrusa, vagabunda, tal vez incluso una bandida. Y… —sonrió sádicamente—. Sin mencionar que ella necesita aprender algunos modales.

La hembra índigo se retorció intentando cualquier cosa que pudiera para liberarse, pero el macho más grande la mantuvo en su lugar, su medio empezando a estrechar sus vías respiratorias. Rango vio esto y rápidamente buscó en su soporte.

—Ni siquiera lo pienses, sheriff —Jake gruñó peligrosamente.

Con los dedos en el gatillo de acero, Rango miró a la serpiente temblorosamente, sin hacer nada para ocultar las gotas de sudor que corrían por sus escamas y la expresión de miedo en sus ojos. Jake podía saborear su miedo, y mucho menos eso. Las hendiduras se estrecharon, la serpiente de cascabel sacó su pistola giratoria, riendo entre dientes mientras el camaleón comenzaba a temblar aún más furiosamente, sus delgadas rodillas golpeándose juntas.

—¡Cariño, basta! —Beans gritó, alcanzándolo. Wounded Bird la agarró suave pero firmemente por los hombros dejándola enraizada, incapaz de moverse. Todo lo que pudo hacer fue mirar mientras los dos reptiles se examinaban para un posible enfrentamiento. Anilla todo el tiempo había dejado de tratar de luchar contra Jake, cuyo agarre era demasiado poderoso para librarse de él.

Rango tragó saliva al revisar su arma. Sin balas. Genial, pensó. Jake se dio cuenta de esto, y no pudo evitar sonreír. Por supuesto que no dispararía a la lagartija. El tipo era demasiado estúpido para su propio bien, nunca le importó si su momento de caballerosidad podría haber sido el último. Beans, antes de saber lo que estaba haciendo, logró liberarse de Wounded Bird y corrió hacia su amado, levantando el dobladillo de su polvoriento vestido azul.

—¡Rango! ¡Al disparar, no eres mejor que yo! —ella rápidamente mostró un ceño fruncido al forajido, apuntando su rifle hacia él, quien le devolvió su propia mirada de desaprobación.

—Si no conociera a una mujer mejor, diría que estarías dispuesta a hacerme algunos agujeros.

—¡Y estás en lo correcto! ¡Lo haré! ¡Y deja que esta novata se vaya!

La serpiente de cascabel negó con la cabeza, sonriendo.

—Lo siento, hermana. ¡Voy a decir que ella se ganó un abono de primera clase para ir a los pozos negros del infierno!

—¡Jake, sé razonable!

—¡Quédate fuera de esta, señorita! —Jake escupió a María, quien momentáneamente se estremeció cuando la inquietante sensación de una salpicadura de veneno se coló en su brazo.

—¿Realmente vas a matarla, señor Víbora Jake? —preguntó Priscilla, con los ojos muy abiertos pero la expresión ilegible. Jake no dijo nada, sino que se volvió hacia ella, quien tembló brevemente.

—No lo haría si crees que puedes intentar detenerme, ratoncita —sonrió maliciosamente.

Priscilla se mantuvo firme, pero no quitó la vista del forajido que había comenzado a descansar sobre Anilla, con la cabeza apoyada en el cuello. Había dejado de luchar ahora y estaba echada allí, sumida en la agonía de la derrota.

Rango notó para su horror, la idea brilló en los ojos de Jake mientras se alzaba amenazadoramente mirando el cuello azul marino de la mujer.

—Jake…

—Quince años que nunca dejé mi agujero por miedo a índigos como tú que quienes mi madre me advirtió.

—¡Jake, te lo advierto!

—Pero ahora… —se rió entre dientes—. Parece que los lugares han cambiado, ¿no?

Los colmillos se revelaron desde su mandíbula superior. Siseando en tonos ásperos, los desnudó en el cuello de Anilla.

—¡Echa un buen vistazo al sol, cariño! —dijo, usando su pistola giratoria para inclinar violentamente la cabeza hacia el calor abrasador—. ¡Porque es la última vez que lo verás!

—¡Jake, NO!

La serpiente de cascabel ignoró la súplica del sheriff mientras hundía ambos colmillos en el cuello del índigo. Se encogió de dolor, sus ojos comenzaban a humedecerse sin piedad, sus propios colmillos se enterraban en su labio inferior.

Beans intentó alejar a Priscilla que estaba tratando desesperadamente de ver mejor. Eventualmente ella se dio por vencida y Wounded Bird dio un paso para alejarla. Beans se unió a Rango que parecía haber perdido momentáneamente su mojo. No podía hacer nada más que quitarse el sombrero y esperar, curiosamente, se acercó de puntillas a la serpiente dormida.

—¿Señorita Anilla? —la serpiente no se movió. Su lengua gris era lo único que mostraba vida, ya que lentamente saboreaba el entorno, como si saboreara hasta el último aroma.

Rango se giró hacia Jake quien estaba sacudiendo su cabeza para aliviar su boca del amargo regusto del veneno.

—Puedes agradecerme más tarde hermano.

El pistolero se deslizó por la calle, dejando a los dos lagartos mirando asombrados y aterrorizados. Fue Beans quien habló primero.

—¿Qué te digo acerca de que no hay nada bueno en tener una lombriz amarilla en nuestra ciudad?

—¡Ssh! Cuidado, Beans, ¡puede escucharte!

—¡Pues que me escuche! ¡Quiero ver lo presumido que se ve con dos toneladas de plomo en la cara! —ella ladeó su rifle como si hablara en serio, pero Wounded Bird la detuvo.

—Señorita Beans. La serpiente está muerta ahora. No hay necesidad de venganza.

Beans suspiró y descargó los gránulos.

—Sí. Supongo que está bien. Pero lo que le da derecho a...

¡BANG!

Los tres saltaron cuando el sonido de una pistola sonó desde atrás. Rango chilló y saltó a los brazos de su novia empujando sus extremidades en sus ojos.

—¡Quítate de encima, idiota! —los dos se volvieron para ver a María sorprendida retrocediendo sobre sus codos y una Anilla muy viva. El cazador de índigo tenía su cola agarrada al gatillo de su arma de plata, sus ojos azules se entrecerraban y llena de odio.

Jake ya se había girado ante el sonido ensordecedor de la explosión del cañón y ahora Rango vio a su hermano parecer más sorprendido de lo que nunca lo había visto. Sus ojos se habían convertido en grandes esferas circulares que brillaban con sorpresa, ira y confusión.

—¡No! ¡Imposible! ¡Ya te he mordido, deberías estar muerta!

Anilla sopló su humo, y tan rápido como un rayo disparó hacia él, haciendo que Rango y Beans se cayeran uno sobre el otro.

—¿No te lo dije, Víbora Jake? —ronroneó suavemente—. ¿Que las serpientes índigo somos inmunes al veneno de una serpiente de cascabel?

Jake ladeó su arma, pero ella fue más rápida. Todo sucedió muy rápido, había un borrón de colas, metal, polvo y la gota ocasional de saliva y el ahora inútil veneno de Jake.

María observó con asombro cómo las dos serpientes grandes se retorcían y se mordían, ambas heridas de gravedad. Hubo alguna que otra blasfemia por parte de Jake mientras trataba desesperadamente de derribar a la hembra, pero lo tenía inmovilizado usando solo la mitad superior y la cola.

—¿Alguna última palabra, pistolero?

Se escuchó un ruido sordo, casi un gruñido emitiendo desde la garganta de su oponente.

—Interesante elección.

Víbora Jake lo dio todo, pero al final, terminó inmovilizado en el camino de tierra, observando con furia cómo su atacante sacaba una cuerda de una silla de madera fuera de la tienda general y comenzaba a atarlo usando solo su boca. Cuando terminó, cargó su pistola para otra ronda de disparos...

—¡No, espera!

Rango, Beans y Wounded Bird se volvieron hacia su olvidado espectador que ahora se arrastró hacia ellos, aturdido y sin aliento.

—¿Señorita María? —el camaleón tartamudeó en su voz normal.

—Lo siento, Sheriff —se volvió hacia la serpiente azul que la miraba inquisitivamente. Por otro lado, Víbora Jake la estaba estudiando con una mirada ardiente y cuidadosa—. Disculpe, señorita Anilla. Me preguntaba si liberaría a Jake, él es una especie de… guardia.

Anilla pareció levantar una ceja.

—¿Ah? ¿Y por qué te importa tanto?

María jugueteó con su cabello, todo el tiempo consciente de la mirada mortal de la serpiente de cascabel.

—Yo solo pensé que tal vez…

—Él es nuestro oficial —Rango intervino—. Lo contraté para hacer una ciudad de patrullaje. Ya sabes, ten cuidado con los halcones y todo lo demás.

Anilla reflexionó sobre esto por un momento, antes de una sonrisa en sus labios.

—Eso es todo —soltó su agarre como un vicio sobre el forajido haciéndolo exhalar de dolor—. Bueno, Jakey, ¡parece que te hiciste un pequeño salvador!

María captó a Jake mirándola con furia, sus pupilas eran rendijas delgadas.

—Bueno, con eso fuera del camino, señorita María, puedo pronunciar* ¿verdad?

—Sí.

—¡Ahí lo tienes! ¡Me gusta eso! Por lo general, la mayoría de los humanos no tiene la Galia para hacer frente a las criaturas como yo la mayoría del tiempo. Admiro ese valor en una compañera, creemos que las chicas tenemos que estar unidas, ¿verdad?

—¡C-claro!

—Si hay algo que pueda hacer por ti, estaría feliz de prestarte mi tiempo —ella se inclinó, su lengua gris rozó la mejilla del pistolero—. ¡Te veré luego, Westie!

Entonces, para sorpresa de todos (¡y la de él!), ella lo picoteó rápidamente en la mejilla y le arrebató el sombrero de la cabeza, se escabulló y le dio a Rango un saludo en forma de serpiente.

—¡Te veré por aquí, Sheriff!

—Hay una posada donde camina una pareja —señaló el camaleón.

Mirando en su dirección, Anilla sonríe.

—Estoy muy agradecida. Pero yo no soy una serpiente de posadas. ¡Soy una serpiente de fuera! Voy a encontrar algunos viejos escombros o a una cabaña para refugiarme —entonces ella agregó descaradamente—. ¡No debería ser difícil en este lugar!

Al verla partir, algunos de los habitantes de Dirt salieron asustados de sus casas y negocios.

Buford, Spoons, Waffles, Turley, Ambrose, Elgin y Willie se acercaron a su líder, que aún permanecía mudo con Beans y su ayudante. La mayoría se apiñaban alrededor de la serpiente de cascabel atado que resoplaba e intentaba escapar de sus ataduras con determinación, manteniendo una diferencia respetuosa, pero otros intentando subirse a sus rollos, a pesar de sus siseos y maldiciones.

—¡Quítense de mí, pequeños y sucios insectos!

—¡Oye, Paw! ¡Mira aquí!

—¡Me parece un maldito pez!

—¿Ahora qué, Sheriff? —preguntó Willie Furgus, metiendo su arma en su overol.

—¿Reunimos una nueva estrategia de defensa o qué? —Buford preguntó.

—Nah, ¡no hay necesidad de alarmar a los muchachos! Este aquí es un amigo extraño. Ahora que lo pienso, tenemos muchos recién llegados amistosos aquí últimamente, ¡debe ser solo nuestra suerte!

—¡O mala suerte! —Beans replicó—. ¿¡Alguna vez te detuviste a pensar en lo que sucedería si te hubiera disparado en la cabeza!?

—¡No va a hacer nada!

—¿¡PERO Y QUE TAL SI SÍ!? ¡HONESTAMENTE, SHERIFF! ¡TIENES MUCHO ORGULLO A VECES, PERO A VECES NO TE SIRVE PARA UN CA…!

Rango casi dejó escapar un suspiro de alivio cuando la iguana se congeló. Spoons tiró de su poncho.

—Así que… ¿de qué se trata todo esto?

—¡Sí! —dijo Waffles— ¿Qué pasa con la Señorita Serpiente con la que hablaste?

—Oh, esa es Anilla. Ella está eh... simplemente a la deriva —sus propios ojos se desviaron hacia Jake, quien parecía que cada hueso enojado en su cuerpo había sido encendido con gasolina. Los niños locales habían comenzado a trepar por su vientre, haciéndolo temblar incontrolablemente. Rango no podía decir si era de rabia o si solo tenía cosquillas. Él decidió que era mejor no preguntar.

María también estaba mirando la exhibición, mientras un joven sapo se asomaba a su lado con un palo largo, y una niña de rata con coleta balanceaba sus piernas mientras su hermana menor usaba sus patas para explorar su pistola de cascabel.

A pesar de sus hostilidades, ella sintió un poco de pena por él, y bastante molesto porque la gente del pueblo había elegido su momento para aprovechar el hecho de que estaba inmovilizado.

Sintió otro par de suaves patas desnudas en sus piernas. Priscilla estaba intentando subirse a su rodilla, fingiendo que estaba caminando. María levantó el roedor sobre su gorra para que ella lo viera.

—Él está realmente malherido.

—Si, lo está.

—¿No vas a hacer algo?

—Bueno, ¿qué sugieres?

—No sé. Pero dijiste que te gustaban las cosas de las serpientes, así que tal vez podrías arreglarlo o algo así.

María pensó en esto. Debido al comportamiento de Jake que ella había experimentado, casi había perdido la idea de ayudar. Casi...

Había pasado alrededor de una hora antes de que alguien decidiera qué hacer. Ambrose había decidido entablar un diálogo pacífico con el nuevo invitado, Elgin había ofrecido desalentadamente la idea de pedir varios ataúdes a medida. Mr había sugerido usar una sartén de hierro y un atizador para sacar al "demonio serpiente" de la ciudad, pero todos silenciosamente había decidido ignorar su idea. Al final, todos decidieron regresar al Banco para volver a leer el antiguo mapa que Joseph había encontrado y ver a Fiero sobre el significado del poema.

Al entrar por la puerta, Rango y su grupo dispararon la campana que alertó a Angelique, quien los detuvo.

—Lo siento caballeros —al ver a Beans todavía congelado detrás de ellos en el medio del camino, agregó desagradablemente—. Y "señora", tendrán que esperar afuera antes de que Ze Baron acceda a verlo.

—Oh, está bien, Mon Cheri —dijo una voz familiar desde detrás del escritorio—. Déjalos entrar, por supuesto, por supuesto, han tenido una cita con otro miembro de la familia de Ophidias.

—¿La has visto también? —preguntó Rango.

—Podía olerla antes de que ella llegara a la ciudad —Fiero dijo amablemente—. De todos modos, mi amigo y yo hemos trabajado duro mientras te fuiste. ¿No es así, Joseph?

La cabeza de Joseph apareció debajo del escritorio, o lo que parecía, la mayor parte de la piel de su rostro estaba cubierta por gafas extrañas.

—Sí, sí. Hemos estado calculando el valor de este hallazgo, únicamente por su edad y condición; bueno, Fiero ha estado tratando de resolver ese viejo acertijo escrito en él.

Tomando la pieza del papel enrollado, el zorro salió al frente

—¡Es verdad! Con mucho cuidado se han organizado y categorizado los escritos crípticos y se han dividido cada uno para enlazar con mi teoría original Armada.

—Uhhhh... Señor Rango, yo no hablo de lujo —dijo Waffles en voz baja.

—Y presenté mis ideas como tal —continuó el zorro. Desenrolló el papel y rodó por el suelo, donde terminó a los pies de Rango.

—Sugerencia número 1 de mi teoría: El registro completo de vínculos históricos con la flota española en el siglo XV... sugerencia número 2 de mi teoría: los actos individuales llevados a cabo en...

Sintiendo que esto continuaría por un largo tiempo, Rango se volvió hacia su aburrido y malhumorado grupo que trataba desesperadamente de ignorar el pequeño discurso del zorro.

—Está bien, ¿alguien tiene alguna pista de dónde…?

Su siguiente pregunta fue respondida por la campana y el sonido de madera crujiendo cuando las puertas se abrieron y una Beans irritada marchó a través.

—¿De verdad me dejaste sola parada en el desierto? —cuestionó con dureza—. ¡Estuve parada allí unos buenos cuarenta segundos antes de darme la vuelta y darme cuenta de que no había nadie allí!

—¡Beans, no quisimos dejarte afuera! —dijo Rango, ofreciéndole su brazo y una sonrisa—. Acabas de tener un pequeño blip, es todo.

—¡Mis pequeñas señales me impiden ser arrebatado por un pájaro hambriento! —Beans contestó—. De todos modos, ¿alguna noticia del mapa?

—Solo pregúntame —refunfuñó Elgin señalando a Fiero, quien aún estaba paseando por la habitación leyendo su obra magna en voz alta.

—¡Sí! ¡Ese mapa es bastante precioso! ¡Apuesto a que lleva a toda una pila de tortitas!

—¿Todo lo que piensas es sobre comida? —dijo Spoons.

—¡Bueno, ser un dulce es una maldita cosa en comparación con tus hábitos de tabaco, Spoons! —dijo Turley.

—Ahh, ¡cállate tonto, flaco y panzón!

—¡Ojo, serví en la guerra! —argumentó Turley.

—¿Cúal? —Spoons cacarea—. ¡Ya eres tan viejo, que probablemente haya llegado el momento de firmar el Gettysberg!

—¡Tú pequeño…!

Los dos comenzaron a lanzar puñetazos y los otros hombres comenzaron a irrumpir tratando de unirse. Rango solo miraba tímidamente desde un costado, sosteniendo un solo apéndice.

—Uhh, discúlpenme, pero no habrá pelea bajo este techo.

Los hombres lo ignoraron y continúan empujándose unos a otros. Elgin sostuvo a Turley por el cuello con sus grandes patas grises, mientras Spoons lo pateaba en las espinillas. Buford corrió hacia Willie, quien cayó hacia atrás al instante sobre su cola. Ambrose luchó contra Doc poniendo sus alas en forma de boxeo cuando Doc se desvió para proteger su muñón de su oreja perdida.

Waffles fue arrojado a la confusión. Parecía delirante de alegría mientras gruñía y comenzaba a morder el brazo del sargento. El sargento seguía siendo torturado por el ratón y el gato montés cuando intentaba golpear a uno de ellos en la cara con su flecha.

—Chicos... —Rango lo intentó mansamente.

Sin más tonterías, Beans salió y subió a un pequeño podio reservado para presentaciones bancarias, y disparó una ronda vacía entre la multitud.

—¡TODO EL MUNDO, CÁLLESE!

Todos se volvieron para mirarla silenciosamente, incluso mientras Elgin golpeaba a Turley una vez más.

—¡Ahora este agujero es un toro! Estamos ocupados tratando de encontrar algo de mi papá que podría haber sido de vital importancia para la ciudad y se ha dejado en algún lugar del desierto. Tal vez sea más valioso que el agua, tal vez no lo es. Pero podría haberse utilizado ya sea para mi rancho, el cobertizo de la ciudad, o una cuenta bancaria que podría haber sido utilizada para agua y encontrarla podría salvar todas nuestras vidas ¡¿Alguna vez pensaron en eso?!

Todos los hombres patearon el suelo, murmurando disculpas por lo bajo. Rango vino a ayudarla a salir del podio.

—Uh, gracias Beans —tosió torpemente antes de volver a su acento occidental—. ¡Está bien! ¡Han oído a la señora! ¡O permitimos que este misterio sea consciente de sí mismo y confinado o desvistamos lentamente y le damos la mejor noche de su vida!

Waffles and Spoons intercambiaron miradas divertidas.

—Pero Sheriff, ¿cómo sabemos lo que significa esa rima? —Willie preguntó.

—No soy bueno para la poesía —dijo Buford—. Solo el poema que alguna vez leí estaba garabateado en la pared exterior del salón.

—¡Puedo hacer Haikus! —Waffles ofreció—. Por supuesto que no es tan bueno y debería dejar de escribir los nombres de una verdadera gente…

—¡Esperen ahora! —dijo Rango de repente— ¡Me estoy poniendo algo!

Se lanzó al tablero de digitos y tomó una tiza blanca, dibujando escamas y un par de piedras en un diagrama, muy mal.

—¿Quejezo? —dijo Sgt Turley

—¿Algún tipo de verdugo? —sugirió Spoons.

—¡Se parece a mi tía Bessie! —dijo Waffles.

—¡Está bien, está bien! Todos, escuchen ahora. Estas son escalas —las rodeó—. Estos son los diamantes —hizo otro círculo alrededor de los óvalos que había dibujado en la balanza—. Si estas gemas aquí tienen algún valor, caerán en picado. Ahora, estos somos nosotros.

Dibujó criaturas extrañas que parecían más adecuadas para una cueva prehistórica.

—¡Oye! ¡Mi cabeza no es tan grande!

—¡La mía lo es!

—¿Eso es una vara? ¿Por qué tengo un palo saliendo de mi rena?

—¿Siempre tuve esa erupción?

—Sheriff Rango, ¿cuánto tiempo tuvo esa segunda cola? —preguntó Waffles.

—Soy un actor, no un dibujante —el camaleón respondió rotundamente—. Así que, de todos modos, estos somos nosotros. Los diamantes se encuentran bajo tierra. Si tuviéramos que bajar por debajo podríamos ver los diamantes brillar en las pequeñas rocas, ¡entonces hagamos que alguien profesional los saque!

Todos los hombres asintieron y murmuraron de acuerdo en cuán sorprendentemente ingenioso era el plan de su sheriff. Ambrose de repente levantó su ala.

—¡Espera ahí ahora! ¿Qué vamos a usar para bajar?

La cola de Rango cayó. Él no había pensado en eso.

—Er, bueno, ¿supongo que podríamos conseguir un ascensor o algo así?

Beans suspiró irritada.

—Hay algo de cuerda en la tienda general de Dirty Willie. ¡Podríamos atarla en nudos para evitar caer en el camino de descenso!

Los otros asintieron con la cabeza.

—Inteligente idea, Beans —felicitó Doc.

—Uh-sí. Gracias, Beans. ¡Eh!, ¿y quién se ofrece como voluntario para ir a esta pequeña misión aquí? —todas las patas y alas se levantaron.

—¡Suboficial! Diputado, ¿está de acuerdo en que usted también venga?

—Sí Sherrif —respondió Wounded Bird desde su silla—. Seguiré por ti.

—¿Y yo?

Todos se volvieron para encontrar que la voz le pertenecía a María, intentando entrar al edificio. El Banco, junto a la oficina del alcalde, era la estructura más grande de Dirt, o al menos lo suficientemente grande como para acompañar su tamaño incapacitante.

—Bueno, realmente no sé acerca de la señorita María —dijo Rango—. Creo que es mejor que no se quede allí por un tiempo.

—Pero no he caminado en días Señor Rango —suplicó María—. Por favor, solo déjame ir contigo, podría llevar todo lo que necesites y tal vez leer el mapa otra vez. Por favor, ¿puedo ir?, ¡oh, por favor!

Rango suspiró. ¡Esos ojos! ¿Qué se suponía que debía hacer?

—¿Qué piensas, diputado?

Wounded Bird permaneció en silencio por un momento, su cara inexpresiva estaba sumida en sus pensamientos.

—Caminar podría hacerle algo bueno —dijo finalmente el cuervo. La cara de María se iluminó.

—¡Oh, gracias! ¡Muchas gracias! ¡Estoy muy agradecido!

Wounded Bird levantó una ceja.

—Yo también iré —le dijo a Rango, usando sus muletas para levantarse de la silla—. Rastreará y tal vez buscará pistas sobre hacia dónde conduce el mapa.

—Eso sería genial Bird —respondió el camaleón—. Beans, por mucho que me arrepienta de decir esto, puede que necesites esa escopeta tuya esta vez.

—¿Por qué, en caso de que encontremos al espíritu? —la iguana respondió sin entusiasmo.

—Estaba pensando más en la línea de los bandidos, cariño… Okay, vamos a necesitar armas de fuego, algo para rehidratarnos y algo para proteger a María, así ella no es la única de nosotros que va a estar indefensa si es que hay problemas que surgen.

—No necesitas preocuparte por mí, sheriff, soy una humana, ¿recuerdas?

—No significa que no terminarás atrapado en algún lado —Rango se encogió de hombros.

—Puedo cuidarme solo. Honestamente.

—Todavía no estoy tan seguro —dijo Rango para sí mismo dando vueltas. No podía creerlo, ¡esta chica no le tenía miedo a nada! Aunque seguramente debe haber una forma de darle la bienvenida al desierto y al país para darle palabras de sabiduría. De repente, hizo clic en sus apéndices—. ¡Lo tengo! María, ¿te parece conocer a un amigo mío?

María parecía feliz, pero aún tenía una expresión de cautela en sus ojos.

—No es otro pistolero, ¿verdad? —ella preguntó cautelosamente. Había sido bastante amenazada con pistolas.

Rango se rió entre dientes.

—¡Oh, no, no te preocupes, no es nada de eso! Es muy sabio, muy viejo y un poco... loco. Creo que te gustará.

A medida que el sol se elevaba para señalar la llegada de la tarde, Rango había llevado a sus correcaminos, con armas, municiones, provisiones de alimentos y frascos de agua colgando de sus hombros o colgando de los picos de los pájaros.

El aire en el Mojave se había vuelto más cálido de lo normal, enviando una brisa mohosa a través de la arena y sacudiendo los cactus que crecían en posiciones inusuales en la tierra árida. El sol se había arrojado sobre sus flores y el viento impulsaba su aroma, causando que la mente se nublara o se fatigara.

A María le costaba seguirle el ritmo a los correcaminos que a los jabalíes de Beans. Los pequeños que había visto corriendo por la tierra de su casa habían sido rápidos, pero ella no había esperado que crearan una gran nube de polvo. Para Rango era tarea constante mirar hacia atrás por encima del hombro para asegurarse de que no corriera peligro de tropezarse y lastimarse nuevamente. Doc había traído su botiquín médico, en caso de que tal escenario sucediera.

Finalmente se detuvieron a descansar en lo alto de un cañón rojo, instalando un campamento y una estufa para cocinar. Los otros hombres pulieron sus armas y botas mientras estaban allí. Sin embargo, Waffles estaba ocupado enterrando sus garras en el barro ámbar.

—¡Hace demasiado calor para construir castillos de arena hoy! —él comentó en voz alta—. O al menos aquí lo está.

—¿Alguna vez has hecho otra cosa que no sea sentarte en medio de una payasada? —Buford rompió a sacudirse el polvo de la corbata.

—Sí —agregó Spoons, alumbrando sus zapatos—. ¡Algunos de nosotros estamos trabajando!

—¡Algunas de las mujeres están cocinando! —dijo Doc gesticulando a Beans, que estaba trabajando ansiosamente en la estufa de camping en el fuego rugiente.

—Y algunos de nosotros tratamos de dormir —refunfuñó Elgin desde debajo de su sombrero.

—Bueno, estoy tratando de evitar aburrirme es todo… —murmuró el sapo cornudo—. ¡Diga! ¿Alguno de ustedes querría ayudarme?

Doc, Elgin, Spoons y Buford tosieron y murmuraron que continuaban con sus actividades anteriores.

Desprendido, Waffles continuó recogiendo pedazos de arena naranja e intentó hacer una pared. Estaba muy interesado, cuando de repente llegó la noche. Eso era extraño, era mediodía hace un momento, pero ahora el sol había desaparecido. ¿Cómo podría…? Se dio la vuelta y jadeó ligeramente cuando vio que la fuente de la oscuridad era María proyectando una sombra gigante sobre él. Si no hubiera sido por el hecho de que ella estaba sonriendo, él habría estado aterrorizado.

—Te ayudare.

Waffles parpadeó sus rubíes ojos por un segundo y luego le devolvió una sonrisa de dientes hacia atrás.

—¿T-tú lo harás? ¡Gracias!

Haciendo todo lo posible por ser gentil al inclinarse cerca de él, lentamente permitió que la pequeña lagartija aprensiva se acostumbrara a su presencia. Sus brazos lo miraban como las raíces de un árbol pequeño y sus piernas parecían... Bueno, él no había tenido tanta experiencia y era un reptil bastante simple, pero todos eran grandes.

Usó sus dedos de forma extraña como paletas para recoger la suciedad. Waffles observó con asombro la concentración en su rostro, la forma en que sus manos podían usarse como herramientas para construir y crear tan rápido. Todavía no entendía qué tan ingeniosos eran los humanos, pero de nuevo Waffles era el mismo lagarto que no entendía qué diantres sucede. Trató desesperadamente de comenzar una conversación con ella. Tenía tantas preguntas para ella, había tantas cosas que quería saber. Finalmente se decidió por lo primero que le preocupaban sus pensamientos desde el día en que él, Willie Furgus, Ambrose y Spoons la habían encontrado en el desierto.

—¿Es cierto que a los humanos les gusta comer la carne muerta de cualquier cosa?

María se detuvo, con los ojos llenos de confusión. Luego soltó una risa enorme, una que Waffles logró interpretar como un resfriado.

—¿Qué-qué es tan gracioso? —preguntó entre risas.

—¡Acabas de preguntarme si disfruto comer cosas muertas! ¡No! ¡Los humanos las cocinan primero!

La risa de Waffles se dispersó.

—Ah… ¿Me vas a comer, señorita María?

María negó con la cabeza.

—¡Por supuesto que no! ¿De dónde sacaste esa idea?

Waffles se inquietó.

—¡Uh, mi papá solía decir que todos los humanos eran bestias sin cerebro que las que iban y venían a matar y comer! Él solía decirme que si no me iba a la cama a tiempo, un gran mal humano me atraparía.

María se rió entre dientes, pero sus ojos no se iluminaron.

—No lo culpo por pensar eso. Los humanos hemos hecho algunas cosas verdaderamente imperdonables en nuestro tiempo de caminar por la tierra. La comida, que es una necesidad para sobrevivir, y luego hay crueldad. Trampas, cacería por deporte, vivisección...

Ella se estremeció al recordar las historias que su padre le había contado sobre los hombres y mujeres horribles que había encontrado en su carrera como guardián.

—¿Vivi… qué?

—Uhh —decidiendo no entrar en más detalles, María decidió preguntarle a la lagartija sobre sí mismo—. Entonces, ¿Waffles?

—¿Sí? —respondió el lagarto, pareciendo evitar tanto contacto visual como sea posible.

—¿De donde vienes?

Waffles se rascó la cabeza,

—Uhhhh, no sé. Mi papá siempre me dijo que venía de un huevo puesto por un correcaminos —María se rió y decidió agregar más arena a su fortaleza.

—¿De dónde vienen los bebés humanos?

Antes de que María pudiera responder con una respuesta incómoda, la aguda voz de Beans sonó junto con el sonido de una pequeña sartén.

—¡Arriba!

Waffles se levantó para irse, pero cuando vio a María mirando hacia el desierto con una expresión de pérdida en su rostro preguntó.

—¿Señorita María?

María salió de su trance y se volvió hacia él.

—Iré, sí.

Waffles decidió sentarse junto a ella, manteniéndose a una buena distancia de su piel. María notó esto y sonrió suavemente. Ella le ofreció su mano e inmediatamente se estremeció. Sabía que una palma plana era el secreto para calmar a cualquier animal. Lo miró por un momento antes de trepar aprensivamente hacia él. Jadeó y se agarró el sombrero contra el pecho mientras ella lo levantaba, dejándole ver la carretera a lo lejos. Se relajó un poco sabiendo que no iba a hacerle daño, pero aún se mantenía vigilante de sus movimientos, en caso de que el pie se le resbalara de los dedos.

—Uh, señorita María, ¿puedo hacerle otra pregunta?

—Sí. Cualquier cosa.

—¿Tienes planes de quedarte en Dirt?

—Bueno, no sé para ser honesto —María se encogió de hombros—. Quiero decir, me gusta aquí. Todos son muy amigables, principalmente, pero creo que tendré que buscar otro lugar en algún momento.

—¿Cómo era tu antigua casa? —Waffles preguntó ansiosamente.

María suspiró. Ella ni siquiera sabía más.

—Era agradable —dijo—. No muy bonita en el mejor de los casos, pero me parecía que nuestra casa era hermosa. Y la ciudad estaba bien. Mi madre solía tomar criaturas enfermas y mejorarlas. Es lo que los humanos llamamos "veterinario".

Waffles la miró con sus grandes ojos rojos, luciendo interesados y preocupados.

—Mi papá solía cuidar animales también, solo si mejoraban, a veces los manteníamos como mascotas. Alimentarlos, cuidarlos. Por eso me gustan tanto las serpientes y los lagartos, solía atraparlos en tarros. Cuando tenía tres años.

Waffles se rió incómodo.

—Sí, mi vida fue agradable. Hasta que... hasta que...

—Los hombres malos vinieron —terminó Waffles.

—Sí. Hombres malos.

Waffles, sintiéndose ligeramente más valiente, decidió hacer lo único que su madre usó con él cada vez que se sentía triste: extendió la mano con todas sus fuerzas para acariciar la cara de la niña. Al ver la lucha de lo que estaba tratando de hacer, María se inclinó para dejar que se acostumbrara suavemente a la sensación de no tener escamas, pelaje ni plumas.

—Estará bien, señorita María —consoló lo mejor que pudo. Incluso él, un lagarto tan infantil y despreocupado, no sabía qué decirle a alguien que lo había perdido todo.

—Gracias Waffles. Lo creo también.

—¡Vamos, ustedes dos! —vino la voz una vez más.

—¡Vamos, señorita Beans! —ellos corearon juntos.

Rango se apoyó contra una roca, su sombrero descansando junto a su bolsa y su correcaminos atada a una losa roja de tierra. Un pequeño fuego ardía bajo sus pies, el humo enviaba opacas brasas volando a la luz del día. Sus ojos escanearon el desierto, cada centímetro de arena y casi todo el camino por el que circulaban los automóviles, buscando en todas partes hacia donde su amigo podía estar caminando. No lo había visto en meses; El deber del sheriff siempre lo había mantenido demasiado ocupado para pagar cualquier visita y cuando lo intentó, la idea de un halcón lo disuadió un poco. Sus pensamientos fueron interrumpidos por una voz aguda pero suave detrás de él. Aunque ahora era un momento tan bueno como cualquier otro. Sabía que su viejo amigo sabio que lo había recibido primero en el Mojave podría ayudar a María de una manera u otra.

—¿Sheriff?

Rango casi derrama su piel cuando se dio vuelta para ver que solo era Beans sosteniendo una taza de guiso.

—Oh, hola, Beans.

Ella le empujó la taza.

—Ya tienes que comer.

—Oh, está bien. No tengo hambre, gracias.

Beans podía escuchar que su acento había sido apagado, una señal de que algo andaba mal. Ella dejó la taza y fue a besarlo ligeramente en la mejilla.

—¿Estás abatido, sheriff Rango, el intrépido vagabundo de Occidente?

—Sí.

—¿Por qué?

—No hay una razón real.

Beans puso los ojos en blanco.

—¿Alguna señal de Roadkill?

—Los autos no son tan rápidos.

La mirada que le dio lo hizo responder rápidamente

—¡Es una broma! ¡Sé a quién te referías! No, él todavía no ha llegado.

—¿Cómo sabes que él estaría aquí?

—Porque él siempre está aquí —Rango respondió levantándose el sombrero y poniéndose la cabeza—. Él es el vagabundo. Yo no. Soy el fraude, ¿recuerdas?

Beans mira suavizada.

—No eres un fraude cariño. Ya no más. ¡Oye, te digo, esa chica María seguramente puede comer! ¡Devoró mi guiso en diez segundos, incluso batió el récord de Buford!

—Eso es genial. He estado pensando mucho sobre ella, sabes.

—¿Por qué? —preguntó la iguana.

Rango guardó silencio antes de ajustarse el chaleco y la insignia de plata.

—No sé, para ser completamente honesto. Supongo que me recuerda a mí. Antes de llegar a Dirt. Tenía una familia, los perdí. Tenía amigos, los perdí también. Pero hice otros nuevos, y con suerte eso significa que ella también lo hará.

—¡Oi!

De repente, los dos vieron una forma familiar muy lenta pero seguramente avanzando hacia ellos.

—¡Es él! —gritó Rango con deleite— ¡Hola!

—¡Hola Amigo! ¿Quién es tu amiga?

—¡Señorita Beans! ¡Ella es una ranchera! ¡También es muy buena cocinera!

—¡Eso es maravilloso! ¡Iré hacia tí!

—Será mejor que se lo cuente a la señorita María —dijo Rango, recogiendo sus pertenencias y su corcel. Beans estaba envolviendo su chal y observando a su amado trepando por las rocas para encontrar a la chica que unos días antes había aterrorizado a la ciudad de Dirt, no estaba involucrada en historias con algunos de los clientes más valorados de Gas Can Saloon.

—¡Y luego, la tortuga mordedora me mordió!

—¡No puede ser!

—¡¿En serio?!

—¡Mm hm! ¡Casi me mordió la punta del pie!

—Señorita María —dijo la voz del sheriff Rango, sin aliento por la escalada y corriendo hacia ella, deteniéndose de rodillas—. Está aquí, señorita María, el amigo del que te estaba hablando.

María se puso de pie inmediatamente, sacudiendo el polvo del desierto de su vestido y peinándola a través de su pelo negro con los dedos.

—¡Vamos, no hay tiempo que perder!

—¿Quién es este "amigo"? ¿Es el loco que mencionaste?

—Sí, pero no te preocupes, ¡es un tipo completamente agradable, lo juro! ¡Creo que realmente le gustaría conocerte!

Cuando la pareja se acercó a la robusta figura, María pudo ver un caparazón gris apagado que pertenecía al de un armadillo. Sabía que a menudo había visto a estas criaturas en un estado de pura desgracia, ya sea en el camino aplastado por un automóvil, con marcas de patinazos impresas en su piel o en su espalda, con las piernas rechonchas agitándose e incapaz de llegar al camino correcto.

Este armadillo parecía haber pasado por muchos desastres en su época. Su duro caparazón era robusto y áspero y su estómago carnoso parecía haber resistido años de golpes con neumáticos. Era dueño de bigotes blancos, pequeñas verrugas y manchas de hígado en su rostro y en su cabeza había un sombrero de paja, completo con algunos diseños. Llevaba en uno de sus trotones un bastón hecho de madera fina del desierto, con altos tallados con pequeñas piezas de joyería y plumas volando desde la cuerda en la parte superior. Los armadillos que ella conocía eran a menudo criaturas muy tímidas, pero esta ni siquiera parecía ponerse rígida a medida que se acercaban. Sin embargo, Rango pareció conocerlo mientras inclinaba su sombrero y lo saludaba como un pariente anciano.

—¡Roadkill! Ha pasado tanto tiempo.

—¡Señor Lagartija, mi amigo! Ha sido solo un año, pero para mi corazón ha envejecido y se sienten como siglos.

María no podía creerlo. Tenía un fuerte acento latino y cambiaba muy a menudo entre español e inglés. ¡Alguien que podría hablar su idioma!

—¿Entonces supongo que has estado rondando por allí?

—He hecho peregrinaciones aquí y allá en busca de la iluminación. Hasta ahora no ha habido éxito, pero no se puede llegar a la leche de cactus hasta que haya perforado un pequeño agujero.

—Exactamente —dijo Rango, fingiendo saber de qué estaba hablando el armadillo—. ¿No has estado escabulléndote frente a los autos recientemente?

El armadillo se rió a carcajadas.

—No, Señor, no. He estado al otro lado. He encontrado al Espíritu del Oeste. Ahora, debo encontrar una nueva misión, ¿y quién es tu amiga allí?

Le hizo un gesto a María, que mantuvo una distancia respetable para que los dos se reencuentren.

—Ella es María. Es nueva en la ciudad y está bien. Está un poco perdida de lo que debe hacer.

—¡Ven aquí, chica!

Cuidadosamente, María se adelantó para saludarlo haciendo una reverencia mientras lo hacía. No estaba segura de por qué, pero sentía que este armadillo era una figura particularmente sacerdotal.

—¡Señor! Mi nombre es María y vengo de los asentamientos humanos del sur de México. Señor Rango me habló de sus enseñanzas.

Roadkill asintió con comprensión.

—Ya veo. Usted es una joven muy educada.

—¡En inglés, por favor, dos! —dijo Rango—. ¡No quiero tener que escuchar una traducción de uno de ustedes cada cinco minutos!

María se rió.

—Es un pequeño lagarto divertido.

—Sí, lo es —Roadkill estuvo de acuerdo.

—¡Hablen por ustedes mismos! —Rango himpó silenciosamente.

—Él me trajo aquí, ya sabes.

—¿Oh?

—Sí a Dirt. Me habían lastimado y él hizo que todos me trajeran a la ciudad en un vagón grande, me arreglaron las heridas y me dieron comida. Incluso me construyeron un refugio.

—Un hombre egoísta le da todo al Sol, un hombre desinteresado le da todo a la Tierra.

—¿Perdón? —preguntó una confusa María.

—Es una metáfora —dijo Rango—. ¡Estén atentos, tiene montones de ellos!

—No te preocupes, amiga —dijo—. Te darás cuenta muy pronto.

Nota de la traductora:
Pronunciar*: En inglés se puede referir a declarar o anunciar, típicamente formal o solemnemente.