Grilletes y Látigos

Оковы и плети

De StilleWasser

El edificio del Ministerio de Magia siempre tenía un efecto deprimente en el estado de ánimo de Hermione.

Todo, desde los lúgubres azulejos negros que pavimentaban las paredes y el piso, que hacían que los pasillos parecieran fortificaciones, terminando con la horrible fuente de la Hermandad Mágica que que ya había sufrido el tercer cambio en lo que recordaba. En la versión original, las criaturas mágicas, que por alguna razón sólo estaban representadas por un centauro, un duende y un elfo doméstico que con adoración y servilismo, miraban las figuras del mago y la bruja.

Bajo el gobierno títere de Voldemort, ya no había ninguna duda de que el monumento que reemplazó a la fuente llevaba la idea de superioridad de los magos sobre los muggles y los nacidos de muggles.

Ahora, bajo el mandato de Kingsley, a quien nombraban un reformador, la vil estatua de Pius Thicknesse fue reemplazada por una estructura abstracta, como un gran plato, del centro del cual brotaba agua, simbolizando la magia. Y a lo largo del borde, había rayos que se extendían hacia la fuente, que según el arquitecto, representaba a todas las razas del mundo mágico y no mágico, incluidas todas las criaturas mágicas sin excepción. En palabras, sonaba muy ideológico, pero en realidad, la fuente parecía un plato agujereado con palos torcidos al azar. O eso le pareció a Hermione, quien lo vio por primera vez cuando fue escupida de la chimenea de la Directora al atrio.

Pero, para ser sincera consigo misma, el motivo de su mal humor no eran en absoluto las dudosas decisiones arquitectónicas de los arquitectos del Ministerio, sino los innumerables recuerdos, como fantasmas, que la acompañaban por los pasillos mientras caminaba hacia el tercer nivel en el Departamento de Incidentes Mágicos y Desastres. Primero, una infiltración imprudente en el Departamento de Misterios en el quinto año en un intento imprudente por salvar a Sirius, un hombre hermoso y valiente, que no tuvo tiempo de reemplazar al padre de Harry, a quien necesitaba tan desesperadamente.

Luego, una salida para el Horrocrux, que terminó en las garras de Umbridge, los juicios de los magos nacidos de muggles y la persecución de sus familias en el contexto de una atmósfera sombría y opresiva que reinaba dentro de los muros del Ministerio en ese momento.

Ahora, por supuesto, todo era diferente: la gente, que ya no se sentía en peligro a cada minuto, hablaba animadamente, corría por los pasillos en diferentes direcciones, y la vida bullía y hervía por todas partes. Pero ahora la amenaza se cernía sobre la propia Hermione y, a pesar de todo su coraje de Gryffindor, el miedo inconsciente que se asentaba en algún lugar profundo de su alma le impedía mirar la vida con despreocupación. En todas partes vio ojos atentos, mirándola con una mirada cruel y lujuriosa, y Hermione se acostumbró cuando Draco o uno de sus amigos no estaba presente, mirando a su alrededor con atención en un intento de encontrar el origen de esta desagradable sensación de los ojos de otra persona en su cuerpo.

El hombre desconocido que la atrapó entonces, hacía dos semanas a la salida de la oficina de Christophe, resultó ser un simple miembro desprevenido del club, al que se le impuso un Imperio con la orden de encontrar a Hermione Granger en el edificio y entregarle un mensaje.

Ella se asustó tanto que usó la palabra de alto total que hizo ruido en el club, nuevamente. Era la simple palabra «púrpura», que mezclaba la unión a un lugar y un hechizo de señalamiento. Es decir, pronunciada en un lugar especial, dentro de los muros del Triskelion, provocó una alarma, indicando a los guardias exactamente dónde se había producido la violación.

El contrato que firmaban los subs estaba estrictamente prescrito para usar esta palabra como último recurso si estaban en una sesión con un Superior inadecuado que se negaba a responder a su palabra de seguridad habitual. Claramente en caso de que el sumiso no pudiese hablar, por estar amordazado, había un gesto de alto total, el mismo que era impropio manifestar en una sociedad decente.

Los guardias que acudieron a su rescate detuvieron de inmediato al hombre embrujado por el Imperius y al mismo tiempo a Draco, quien no sospechaba nada, sólo por ser su compañía.

Más tarde, cuando el mismo Christophe y Stefan, quien, afortunadamente, todavía estaba en el club, aparecieron en el juicio, ambos incluso elogiaron a Hermione por su ingenio, ya que logró detener al desconocido Superior sin siquiera levantar su varita. Después de enviarlos a ella y a Draco de regreso a su habitación, Stefan se quedó para interrogar a Will Grow, que fue el nombre de otro cómplice forzado de James. A la mañana siguiente, en el desayuno de Christophe, al que Malfoy y su sumisa habían sido invitados con anticipación, el jefe de seguridad del club le dijo a la multitud que alguien había trabajado en la memoria de Grow, así como en la de Alice Blackwood y Saira O'Shea, dejando un importante vacío que abarcaba, por supuesto, la época en que se impuso el Imperius. Es más, incluso fue difícil determinar a qué hora del día se borró de la memoria, y dónde se encontraba la víctima en ese momento. James había sido demasiado cuidadoso.

A pesar de las palabras de Will Grow de que Hermione no podría esconderse en ningún lado, Christophe insistió en que limitara sus lugares de estadía sólo a la escuela y al club, moviéndose entre ellos con la ayuda de una red de chimeneas para ponérselo más difícil a James. Stefan, por el contrario, estaba seguro de que James debería ser capturado lo antes posible, y lo mejor sería atraparlo «con un cebo»; es decir, Hermione. La propuesta le interesó mucho, pues estaba cansada de esperar el ataque, pero provocó una fuerte protesta de Draco, y nadie, ni siquiera Christophe, quien finalmente estuvo de acuerdo con Stefan, pudo dar argumentos suficientes para convencer al obstinado Slytherin.

Pero lo más interesante fue descubierto unos días después por los Aurores, cuya investigación fue paralela a la dirigida por Stefan, sin cruzarse sólo por el hecho de que el Juramento Inquebrantable prohibía a los participantes en los eventos de mencionar al club en su testimonio. Por eso Hermione tuvo que abstenerse de informarle al Auror sobre Will. La situación fue salvada por el amigo de Stefan, el Auror Francis King, quien tenía información de ambos lados, gracias a la cual la investigación pudo avanzar por completo con la única advertencia de que todo lo que sucedió en el Triskelion no cayera en los informes oficiales de King. Usando su posición oficial, revisó la memoria de Castor Warwick en busca de lapsos similares a los de las chicas y Grow, y un hecho curioso salió a la luz: en la memoria de Warwick del día en que Hermione fue atacada, nadie interfirió. No hubo fallas, ningún intento aparente de cambiar los recuerdos, nada que indicara que él también fue víctima de James. King estudió a fondo sus recuerdos y Castor Warwick, un hombre que parecía un criminal buscado, no fue condenado por nada ilegal.

Si bien la investigación trajo más preguntas que respuestas, Draco desapareció en algún lugar. Hacía una semana, Hermione recibió una carta de su lechuza, diciéndole que tendría que abandonar la escuela nuevamente por un tiempo debido a asuntos familiares urgentes. Pidió no preocuparse y, en caso de circunstancias imprevistas, contactar a Christophe directamente. Desde entonces, además de la constante ansiedad por la presencia invisible de James en su vida, se agregó la ansiedad por Draco y qué podría significar sus «asuntos familiares»: es decir, Narcissa empeoró. Era poco probable que hubiera corrido así, desapareciendo por Lucius.

Abrumada por esos inquietantes pensamientos, Hermione no se dio cuenta de cómo llegó al propósito de su visita: la habitación número cuatro en el tercer nivel. En la pesada puerta de roble colgaba una ornamentada placa de oro:

Sala 4

Ministerio de Magia del Reino Unido

Departamento de Accidentes y Catástrofes en el Mundo de la Magia

Sala de Desmemorizadores

Ulises Bradley, Jefe.

Horario de recepción: lunes a viernes de 10:30 a 15:00

De hecho, Hermione le había enviado un mensaje de texto pidiéndole una reunión hace tres semanas, tan pronto como Draco le entregó una tarjeta de presentación el día que vieron a Ulises actuar en el escenario del club y cuando ella atacó a Castor. Sin embargo, como solía ser el caso donde reinaba la burocracia, su carta parece haberse perdido entre la correspondencia entrante, porque la respuesta no llegó hasta anteayer. En una carta sobre el uniforme del Ministerio, la secretaria de Ulises, la señorita Pandyburgh, se disculpó floridamente con la heroina de guerra por la demora en responder y dijo que el señor Bradley estaría encantado de reunirse con ella el sábado de una a dos.

Empujando la puerta de la oficina con nerviosismo, Hermione de alguna manera esperaba que la señorita Pandyburgh fuera una anciana severa con un moño y un chal de lana tejido. En cambio, fue recibida con una sonrisa por una rubia pechugona, cuya principal ventaja apenas cabía en una ajustada blusa, lista para estallar por el estrés.

Mientras sorbía el café realmente bien hecho que le ofreció su secretaria esperando al Jefe Desmemorizador la atendiera, Hermione pensó de repente que era poco probable que encontrara la respuesta a su pregunta aquí: cómo revertir el hechizo de olvido. Mirando una vez más los pechos de la señorita Pandyburgh, se alejó imperceptiblemente en el sofá para que, en caso de que la blusa estallara, no la empapara una cascada de botones.

Las premoniciones no engañaron a Hermione. Ulises Bradley fue muy amable, escuchó atentamente sus preguntas, elogió su profundo conocimiento del tema y luego destruyó todas las esperanzas de manera suave pero perentoria, afirmando que el hechizo desmemorizante era irreversible y sin efectos secundarios peligrosos en el cerebro de los afectados. Disculpándose cortésmente por molestar a su invitada, le ofreció cualquier ayuda que su departamento y él mismo pudieran brindar. Lamentando no poder ocultar sus emociones, Hermione sólo le dio las gracias y se alejó rápidamente antes de que pudiera desmoronarse por completo.

Pero la blusa de la secretaria aún sobresalía, obviamente, los botones estaban encantados.

Aparentemente, el Ministerio acababa de comenzar su descanso para almorzar, porque los pasillos previamente desiertos estaban llenos de gente con estrictas túnicas oficiales. Mientras se abría paso entre la multitud, una frustrada Hermione rezó para no encontrarse con nadie que conociera. Hablar amablemente no era en absoluto lo que anhelaba en ese momento. Sobre todo, quería estar de rodillas a los pies de Draco y contar los latigazos, para que el dolor que le diera su Dominante la hiciera olvidarse de todo, desplazando el dolor de su alma. Y luego tomar su hermosa polla lo más profundamente posible en la garganta y concentrarse en una sola cosa: su placer.

Sacando el teléfono móvil que él le dio de su bolso, una vez más miró con esperanza los mensajes, pero el estado de sus visitas aún se informó con tristeza:

Última conexión hace 8 días.

—¡Hermione! —De repente, una voz familiar se escuchó entre la multitud, obligándola a girar bruscamente hacia la persona que la llamaba, pues, hasta donde ella sabía, no se calmaba y gritaba aún más fuerte hasta captar su reacción.

—¡Ron! —Maniobrando con cuidado entre las personas que se giraban y comenzaban a reconocerlos a ambos, Hermione llegó hasta su amigo, quien de inmediato, con gran alivio, la arrastró a un nicho silencioso detrás de una enorme columna.

—Hola. —Sonrió torpemente, moviéndose de un pie al otro. La última vez que se vieron fue en el ala del hospital de Hogwarts, donde Hermione terminó después del incidente en la Casa de los Gritos. Entonces Ron la molestó terriblemente con su intolerancia hacia Draco.

Ahora, viendo la forma en que él no se atrevía a verla a los ojos, mirando hacia el suelo, Hermione se dio cuenta de que él mismo no estaba orgulloso de su comportamiento esa noche. Luego declaró que, si ella quería estar con Malfoy, no tenían nada más de qué hablar.

—Hola. —Sin dudarlo, abrazó a su amigo, inhalando su colonia ligeramente frívola con toques de sal marina y bambú. Probablemente elegida por Lavender, muy en su espíritu.

—Hermione, ¿no estás enojada? —soltó Ron sorprendido, envolviendo sus enormes brazos alrededor de ella—. No quería ofenderte. Harry me dijo que estabas llorando cuando me fui. En general, me dijo muchas otras cosas... ¡Perdóname, Mione, soy un tonto insensible!

—Está bien —Sonrió, mirando el rostro culpable de su amiga. Harry tenía razón: Ron era Ron—. No estoy enojada; sólo dale una oportunidad a Draco. Realmente ha cambiado.

El rostro generosamente pecoso de Ron de repente se puso serio y un poco sombrío.

—¿Podemos hablar? Por cierto, ¿qué haces aquí de todos modos? ¿Cómo te dejó ir esa vieja gata después de lo que pasó?

—El Ministerio es uno de los lugares más fuertemente custodiados —respondió Hermione con una ligera mueca. No le gustó que la profesora McGonagall fuera llamada por ese apodo, creyendo que no se lo merecía—. Vine a ver a Ulises Bradley para una consulta.

—¿El zorro astuto de Ulises? ¿Has visto a su secretaria? —Ron sonrió—. El Ministerio está hablando de ella todo el tiempo.

—La vi —Hermione puso los ojos en blanco. El Weasley era incorregible—. ¿Querías hablar? ¿Acerca de qué?

—Sí... mmm... ¿quizás podemos ir a sentarnos a un lugar tranquilo?

—No me gustaría dejar el edificio del Ministerio —dijo Hermione en voz baja, preguntándose qué estaba tratando de decirle Ron si necesitaba un lugar tranquilo—. Le prometí a la profesora McGonagall que...

—Oh, la siempre correcta Hermione Granger. —Ron puso los ojos en blanco—. Vamos, no tendrás que romper tu promesa, sé que no te gusta eso.

La condujo al comedor ministerial, una habitación pequeña e incómoda, revestida con los mismos azulejos negros, absolutamente nada inspiradora para quedarse allí a comer. Al parecer, el resto de los empleados del Ministerio no tenían tal deseo, pues el comedor, a pesar de ser la hora del almuerzo, estaba vacío, a excepción de dos mesas en el centro. Evidentemente, todos preferían visitar establecimientos más hospitalarios fuera de estos muros.

—¿Te gustaría algo? —Ron ofreció cordialmente, tomando una mesa en el rincón más alejado—. Ciertamente no hay elfos domésticos aquí haciéndolo funcionar, sino personas, por eso la comida es totalmente asquerosa. Pero el té y las galletas están bien. Harry y yo a veces veníamos aquí para despejarnos la cabeza después de la práctica.

—Té con galletas suena... optimista —Sonrió Hermione, sentándose en una silla incómoda y contenta de que Draco no la hubiera azotado durante mucho tiempo, de lo contrario habría sido completamente insoportable sentarse en esas tablas. Estaba mal que la gente tuviera que buscar lugares más cómodos para almorzar o tener una conversación informal. Compartir una comida durante el descanso laboral era una parte importante de la cultura corporativa que mejoraría la comunicación laboral.

La cabeza de Hermione comenzó a formar ideas para renovar el Comedor Ministerial y convertirlo en un lugar agradable con una buena variedad de cocina. Se la presentaría a Kingsley en cuanto comenzara su pasantía.

—Por cierto, ¿dónde está Harry? —Emergiendo de sus planes napoleónicos, le preguntó a Ron quién se sentó con una bandeja. El té se veía bien, preparado en una linda tetera floreada, pero las galletas no se veían muy apetecibles. Sin embargo, Weasley los miraba con lujuria mal disimulada, lo que significaba que era muy posible que ni siquiera tuviera la oportunidad de probarlas.

—Harry debería regresar pronto de su misión —dijo Ron con la boca llena y tomó un sorbo de té.

—¿Por qué no estás con él? Según sus relatos, me parecía que ustedes eran compañeros.

El rostro de su amigo se endureció instantáneamente y dejó la taza a un lado como si hubiera perdido el apetito de inmediato, lo cual era impensable.

—Todavía no tengo... autorización de seguridad —explicó a regañadientes, y se apresuró a cambiar la conversación a otro tema—. Así que tú y Malfoy... ¿Van en serio?

—¿Qué es esto exactamente, Ronald? —Hermione puso los ojos en blanco, no le gustaba el comienzo de la conversación—. Pensé que querías hablar de otra cosa.

—En realidad no. O sea ,sí. Mione, ¿recuerdas nuestro primer beso? —preguntó Ron de repente, con determinación bélica en su voz.

Ella estaba confundida. Sucedió en medio de la Batalla de Hogwarts, y se convirtió en una celebración de la vida en medio de la fiesta de la muerte. Entonces le pareció que no había nada más natural y hasta necesario que besar a un amigo. Ahora, Hermione se dio cuenta de que había emociones más completamente diferentes en esto que el amor o la pasión. Había un deseo de vivir y sentirse vivo. Draco le mostró algo completamente diferente. Un consentimiento mutuo equilibrado y consciente, una comprensión completa de lo que estabas haciendo y porqué, con base a lo cual nació un torbellino adictivo de pasión increíblemente vertiginosa en el que podría ahogarse, entregándose por completo a otra persona, sintiéndose plena sólo con él. Comprendida; deseada; amada.

—Ron, ¿por qué estás...?

—Rompí con Lavender.

Por unos segundos, Hermione se quedó inexpresiva, sin esperar esto y sin saber cómo reaccionar ante ello. Ron era el tipo de persona a la que le gustaba la estabilidad. La ruptura con la chica no encajaba en esa imagen.

—Lo siento... Eran una gran pareja —Hermione finalmente encontró las palabras correctas.

—Nadie pensó eso. —dijo Ron de repente, con una perspicacia y una franqueza poco características—. Y sabes qué, Mione... Nosotros éramos una gran pareja. Juntos.

—Ron...

—No sé en qué estabas pensando con Malfoy, pero...

—Ron... no... —susurró Hermione suplicante, cubriendo su rostro con sus manos, incapaz de creer que todo esto realmente estaba pasando. Cuando escuchó que Ron se había quedado en silencio, abrió los ojos sorprendida. Normalmente, sólo los otros Weasley podían detener la máquina humeante que era este Weasley. Grupos de dos a cinco personas. A solas, por regla general, sólo Molly podía arreglárselas.

Los ojos de Ron estaban desenfocados, como si estuviera borracho, y una expresión de felicidad increíble se instaló en su rostro. Hermione se congeló, agarrando su varita con miedo, y frenéticamente miró a su alrededor. Todavía no había nadie cerca, las mesas en el centro del salón estaban vacías durante mucho tiempo y el vendedor desapareció en algún lugar de la trastienda. ¿Quién podría haber lanzado un Imperius sobre Ron tan rápida y discretamente?

—¿Ron? —llamó con cautela, lista, si era necesario, para repeler un ataque.

—Te dije que no estarías a salvo en ningún lado —susurró su amigo con indiferencia, mirándola sin comprender—. La escuela, el club, incluso el Ministerio. Puedes esconderte en sus paredes para siempre, yo esperaré. Ya estabas en mis brazos, y si crees que lograste escabullirte, te equivocas. Acabas de retrasar el momento. El momento en que te convertirás en mía. Te estoy observando, Hermione. Constantemente. A través de los ojos de tus amigos, conocidos, tus seres queridos... Un día uno de ellos te traerá a mí.

—Basta de amenazas —soltó Hermione con odio, al ver ahora la cara de Ron—. Deja de manipular a la gente. ¡Ten el coraje de venir a buscarme tú mismo, James!

—¿Qué? ¿Cuál James? —Ron miró a su alrededor confundido, buscando a alguien a quien pudiera recurrir—. ¿De qué estábamos hablando, Mione?

—Nosotros... —Cerró los ojos y respiró hondo, tratando de recuperar la compostura. Por supuesto, habiendo llevado a cabo la orden retrasada, Ron ya no recordaba una palabra de lo que dijo. Seguramente, en su memoria estaba el mismo agujero que el resto de los «mensajeros» de James.

—¡Merlín! ¡Por qué estoy sentado! ¡Estoy a punto de empezar a trabajar! —El futuro Auror se levantó de un salto y, casi a mitad de camino hacia las puertas, miró con aire culpable a su amiga—. Lo siento. Luego hablaremos de las últimas noticias, ¿de acuerdo?

—Está bien. —dijo Hermione automáticamente.

—¡Eres la mejor! ¡Adiós! —gritó Ron ya en la puerta y desapareció en el entrecruzamiento de pasillos.

¿Últimas noticias? Parece que esta vez, James, sin saberlo, le hizo un favor al hacer que Ron se olvidara del tema de su conversación. Era terrible imaginar a lo que habría conducido al final, si el programa incrustado en la conciencia de su amiga no hubiera funcionado. Hermione, aprovechando el hecho de que no había nadie en el comedor para observarla, dejó caer la cabeza entre sus manos cruzadas e hizo todo lo posible por recuperar el sentido.

James fue generoso con los Imperdonables, y gracias a ella, la lista de personas inocentes que cayeron bajo su influencia y luego perdieron la memoria ahora se sumaba su mejor amigo, como si este monstruo específicamente hubiera decidido golpear al más enfermo para mostrar su poder sobre ella. Hogwarts, el Triskelion y ahora el Ministerio eran los edificios más fuertemente custodiados en la Gran Bretaña mágica. Compañeras de cuarto, Dominantes desconocidos del club y ahora Ron. James parecía estar jugando al gato y al ratón con ella, dando vueltas, manipulando a la presa a su antojo, y ahora estrechando los círculos, acercándose más y más.

Y Ron también decidió dejar repentinamente a Lavender y revivir su fallida «relación», que, en realidad, no fue tal cosa. Un par de besos, algunas noches juntos, sin grandes palabras ni promesas, y luego, naturalmente, se separaron, como suele ser el caso en la vida. ¿Qué se le había metido?

Hermione gimió. Era más de lo que podía manejar en un día. Saltando, corrió hacia la salida del comedor, sin entender realmente a dónde corría, sus propias piernas la llevaron. No fue hasta que estuvo en el ascensor yendo al segundo nivel hacia el Departamento de Aplicación de la Ley Mágica, que se dio cuenta hacia quién se dirigía. Ron dijo que Harry debería regresar pronto de su misión. Lo esperaría, incluso si tuviera que sentarse debajo de la puerta que conducía al ala de Aurores por el resto del día.

Pero ella tuvo suerte. El propio Potter la interceptó, volando sin distinguir el camino por el pasillo del segundo nivel. Recién regresaba de la detención con un nuevo colega, también aprendiz, y el líder de su equipo, Clark Savage.

—¡Hermione! ¡Oye! ¿Qué estás haciendo aquí? ¿Algo pasó? Estás fantasmal. —dijo Harry preocupado, poniendo sus manos sobre sus hombros.

—Harry... lo siento, yo... ¿Tienes un minuto? —Hermione miró a sus colegas, sabiendo muy bien que se presentó sin previo aviso a la mitad del día. Pero o Harry había hecho lo mejor que podía como Auror, o el Niño-Que-Vivió se había salido con la suya al derrotar a Voldemort, pero Potter no parecía preocupado por cómo podía pedir tiempo libre a sus superiores. Solo se despidió de Savage y miró a su amiga.

—¡Clark! Ve sin mí, te alcanzaré un poco más tarde. Es urgente.

Él asintió sin hacer preguntas y se fue con el segundo aprendiz a la oficina.

—¿No te meterás en problemas por mi culpa? —preguntó Hermione preocupada, a quien simplemente tomó de la mano y la condujo por los entresijos de los pasillos.

—Nah. —dijo Harry con indiferencia, abriendo una de las puertas con su llave y conjurando a Lumos—. Ya tengo tantas horas extras que me han echado a descansar mucho tiempo. Además, aquí sólo trabajan los entusiastas de su trabajo, no mantienen a otros. Sí, no se demoran. Así que nadie elude mientras hay trabajo por hacer. Y si alguien necesita un descanso, que se lo tome. No se harán preguntas. Sólo son estrictos con los novatos, aquellos a quienes aún no se les ha permitido ni siquiera una pasantía.

—¡Ron! —Hermione recordó de repente, mirando una oficina pequeña pero acogedora con un conjunto estándar de muebles de oficina, obviamente aún no se había instalado del todo—. Ron dijo que aún no tenía autorización. Quiso decir...

—Ron reprobó sus exámenes. —dijo Harry con amargura, empujando a su amiga a una silla vacía y sentándose a su lado, aunque su asiento parecía estar en la mesa y toda la oficina le pertenecía—. No se le permitirá realizar prácticas y casos reales hasta que los apruebe. Finalmente retomó el curso con renovado vigor.

—¿Por qué apenas? —preguntó Hermione en voz baja, para quien reprobar el examen era similar a una catástrofe a escala universal.

—Oh, no sabes... —Harry revolvió su ya desordenado cabello y vaciló mientras limpiaba sus anteojos—. Lavender lo atormentaba con celos constantes debido a nuestros entrenamientos nocturnos y la eterna tardanza a sus citas. Al principio parecía lindo, pero luego se volvió desenfrenado. Lágrimas, berrinches... En general, conociendo a Lavender, no es difícil de imaginar. Ron no podía concentrarse en nada, faltaba a clases, estaba constantemente en sus pensamientos durante las tareas. Después de reprobar el examen, parece haberse dado cuenta de todo y rompió con ella. Ahora está haciendo todo lo posible para ponerse al día con nuestro entrenamiento. ¿Y cuándo logró informarte sobre su fallo?

—Nos encontramos por casualidad en el Atrio hace media hora —respondió Hermione, ahora entendiendo por qué Ron se había retirado con tanta prisa cuando terminó el Imperius: aparentemente no quería que ella lo regañara por el examen—. En general, por eso acudí a ti... Algo pasó.

—¿James Oliver otra vez? —preguntó Harry rápidamente, el Auror estaba claramente visible en sus ojos. Obviamente, tomó la decisión correcta al venir a trabajar aquí.

Hermione asintió y le contó todo lo que había pasado en el comedor. Guardó silencio solo sobre las extrañas frases de Ron sobre su relación. Era personal, y ella se ocuparía de eso más tarde. Por sí sola.

Al escuchar que esta vez el títere maldecido era su amigo, Harry saltó, con la varita apretada con furia.

—¡Tenemos que encontrar a Ron! King necesita poner a prueba su memoria...

—No, Harry —Hermione negó con la cabeza con cansancio—. No. ¿Apostamos a que no sabrá nada nuevo? ¿Que la memoria de Ron tiene el mismo agujero que el resto, y no encontraremos ninguna pista allí? Y Ron sólo agregaría preocupaciones. Se sentirá como un peón en manos de un maníaco.

—Y culpable por no poder hacerle frente al Imperio y asustarte —Harry se frotó la cicatriz que no le había molestado durante mucho tiempo y se hundió en su silla, perplejo—. Todo esto no me gusta para nada... Es una pena que no me haya llegado tu caso, porque entonces todavía no había aprobado el examen. Pero hablaré con King...

Saltando de nuevo, se dirigió resueltamente a la puerta, pero al darse la vuelta, notó lo sola y perdida que parecía su amiga, acurrucada en una silla, como si toda la bóveda celestial se hubiera derrumbado repentinamente sobre sus hombros. La valiente Hermione Granger, una leona de Gryffindor que no tuvo miedo de subir con respuestas al mismísimo horror de las mazmorras de Snape y puso en su lugar al arrogante Malfoy, siempre siguiéndolo fielmente a través de todas las penurias y peligros incluso cuando Ron no podía... parece que siempre se olvidaron de ella Lo más importante es que es sólo era una niña. Que se suponía que debían proteger y no confiar en ella en tiempos difíciles. Y ella vino ahora, claramente no para que él escribiera su testimonio.

—Hermione —Se acercó a ella y la abrazó con fuerza—. Lo siento. Ven, todo estará bien.

—¿Me lo prometes? —Sollozó contra su hombro, y Harry acarició suavemente su cabello perpetuamente enredado.

—Te lo prometo.

—Ojalá pudiera creerlo, Harry...

—Entonces lo tomas y lo creerás. Siempre creíste en mí. ¿Por qué sería diferente ahora? —Potter se burló de ella y sonrió cuando negó con la cabeza, aún apoyada en su hombro—. ¿Sabes lo que vamos a hacer ahora?

—¿Qué? —Hermione murmuró indistintamente, incapaz de separarse de su amiga. Parecía que, si la dejaba ir ahora, simplemente se derrumbaría.

—Tomemos el mejor café del Ministerio, sí, hay uno, y yo lo preparo, y luego hablaremos con King. Y si no puede encontrar nada satisfactorio que decirnos, lo tomaré por los huevos y no lo dejaré ir hasta que Olliver esté en Azkaban.

Sorprendida, Hermione miró a su amigo, sorprendida. Los demonios bailaban en sus ojos.

—¿Qué? —Guiñó un ojo—. Somos adultos y podemos expresarnos como queramos. No me digas que nuestra propia Hermione está a punto de regañarme por la expresión «tomarlo por los huevos».

—No. —Sonrió, secándose las lágrimas y dándose cuenta de que Harry solo estaba tratando de calmarla y distraerla. Y lo logró—. Porque yo lo tomaré por el culo.

—¿Como en los buenos viejos tiempos? —Harry sonrió ampliamente, complacido de haber manejado tan bien las lágrimas de la mujer. Esto no se enseñó en los cursos de Auror, pero debería haber sido así.

—Como en los viejos tiempos —Hermione abrazó a su amigo de nuevo, esta vez con gratitud—. Gracias por tu apoyo, Harry. Realmente extrañé esto.

—El hecho de que ahora cada uno de nosotros tenga su propia vida no significa que te hayas vuelto menos amada para mí. Siempre puedes contar conmigo.

—Dame ese café antes de que rompa a llorar de nuevo. —Hermione se secó furtivamente otra lágrima y lo empujó en broma.

—Un momento mi señora —Saltó Harry, abriendo la puerta de uno de los casilleros, detrás de la cual encontró una sofisticada cafetera muggle, más parecida a un motor de nave espacial, se veía tan costosa y multifuncional—. ¿Espresso, americano, capuchino, café con leche?

—Wow —Hermione se acercó con cautela a la máquina maravillosa—. ¿De dónde es esto?

—Los Aurores generalmente ni siquiera tienen tiempo para salir a almorzar, y vale la pena alimentar a los criminales especialmente peligrosos con comida en la cafetería local para que comiencen a cooperar rápidamente con la investigación. E incluso entonces esa tortura debe ser reconocida como inhumana y prohibida. Aquí es donde tenía que salir. Mis colegas también lo aprecian, a menudo se acercan a mí para tomar una taza de algo. ¿Entonces qué prefieres? —preguntó Harry, sacando del segundo armario una pila de bolsitas de café y especias y una botella de leche que había sido encantada para evitar que se echara a perder.

—Cappuccino, por favor. —respondió Hermione, fascinada por sus rápidas y precisas manipulaciones.

Para el café, Harry le dio unos deliciosos muffins de fresa que se derretían en la boca, una creación de Ginny a partir de la receta de su madre. Después de tomar su primer sorbo y morder un trozo de pastel, Hermione sintió que quería volver a vivir. Y maldecir a James por la falta que respeto de imponer la maldición Imperio a sus amigos. Tan pronto como terminó de ayudar a Harry a limpiar después del café, exigió que la llevara a King.

Francis King, el amigo de Stefan, era un hombre alto e increíblemente atractivo de unos treinta años. Por lo general, las personas con esta apariencia eran bastante frívolas, pero King era serio y estricto, y se comportaba con dignidad y confianza en sí mismo. Al mirarlo más de cerca, Hermione de repente lo reconoció como uno de los Superiores del Club. Ante sus ojos, apareció brillantemente la imagen que vio durante su última visita al Salón Rojo con Draco: una bonita sub con un collar de cuero saltando sobre su miembro con una segunda sumisa lamiendo sus bolas y la parte baja de la chica. Hermione se sonrojó y desvió la mirada de King, intentando hacer que su voz sonara confiada e indiferente. Pero a juzgar por la mirada ligeramente burlona de Francis, no logró engañarlo y él sabía por qué.

Le mostró a Hermione la imagen fría y le preguntó si conocía a la persona que representaba. Por supuesto, a primera vista reconoció el rostro que aparecía a menudo en sus pesadillas: el rostro de James o Castor Warwick. Sin embargo, resultó que la foto era de alguien llamado Pollux Warwick, que resultó ser el hermano gemelo de Castor. King lo encontró cuando comenzó a buscar los raros ingredientes que componían la poción «Sex Doll» con la que James envenenó a Hermione. El Auror había tenido durante mucho tiempo una lista de traficantes clandestinos de hierbas raras y partes de animales exóticos.

Después de interrogar a cada uno de ellos, King se acercó al comprador, que resultó ser el dueño de una tienda de artículos mágicos antiguos abandonada de la mano de Dios, ubicada en un pueblo semiabandonado en la frontera con Gales. Considerado un traidor en la familia por algunos pecados antiguos.

—Y ahora lo más interesante. —El hermoso bajo de barítono de King era fascinante, aunque su dueño hablaba secamente y al punto—. Revisé los recuerdos de Pollux y el último año fue borrado de su memoria. Por supuesto, el criminal desconocido no nos dejó ninguna pista. No hay evidencia en la tienda o entre las pertenencias personales de Warwick. Los vecinos y clientes habituales no notaron nada extraño en su comportamiento. No tiene amigos cercanos. Es probable que el delincuente se esconda entre los clientes de su tienda. Esta es la forma más fácil de acercarse lo suficiente a Pollux para relanzar el Imperius y emitir órdenes. Actualmente estoy trabajando en la lista de compradores. Si hay resultados, te lo haré saber, Potter. Señorita Granger, tengo que preguntar, ¿hay alguna información nueva sobre este caso que no me haya dado todavía? ¿Nuevos mensajes del perpetrador?

—N-no, Señor. —El tono autoritario de King y la repentina pregunta tomaron a Hermione con la guardia baja, y sorprendida reaccionó ante Francis como si fuera su Superior.

—Bueno, si aparece algo, les pido que me informen de inmediato —exigió King, fingiendo no notar nada, dejando en claro que la conversación había terminado.

—Gracias, King —Harry se puso de pie, estrechándole la mano—. Estoy muy preocupado por Hermione, así que... si necesitas ayuda en este asunto...

—Entiendo, Potter. —King asintió con seriedad y miró a Hermione al despedirse, haciendo que se sonrojara de nuevo y saliera de su oficina lo antes posible.

—Entonces no estaba saliendo con el propio James, sino con Pollux Warwick —dijo pensativa, siguiendo a Harry por los pasillos—. Y Pollux, siguiendo sus órdenes, intentó secuestrarme ... Y su hermano realmente no tuvo nada que ver con eso.

—¿Sabes lo que más me sorprende? —Harry abrió la puerta de su oficina y caminó hacia su escritorio—. ¿Por qué se presentó como James? Y habló en su nombre. Todos los demás que te enviaron mensajes no pretendieron ser James, pero Pollux Warwick sí. ¿Por qué?

—O solo estaba usando un nombre falso y el verdadero culpable no se llamaba James en absoluto, o... Pollux no estaba fingiendo —suspiró Hermione—. Porque no era él.

—Poción multijugos —Harry asintió con seriedad, captando lo que ella quería decir—. Por alguna razón, James le lavó el cerebro a Pollux con Imperius durante un año, ¡lo usó para comprar ingredientes para pociones! —Parece que se abasteció no solo de «Sex Doll», sino también de Multijugos. Probablemente los realizó para James. Y luego borró su memoria y usó su apariencia para conocerte. ¡Necesito hablar con King otra vez! Que compruebe nuestra versión, pregunte a los comerciantes de nuevo si alguien les compró serpiente africana y qué más.

—Cuerno de bicornio —dijo Hermione automáticamente, regañándose a sí misma por no pensar en eso de inmediato, demasiado avergonzada por sus pensamientos sobre la escena que vio en el club con King en el papel principal—. Harry... ¿Puedo preguntarte algo?

—Ciertamente.

—¿Podrías contarle a King sobre eso tú mismo? —pidió ella, dándose cuenta de que era poco probable que resistiera una vez más esa mirada tenaz y penetrante del Auror de los ojos severos—. Necesito ir a algún lado urgentemente...

—No hay problema —Potter sonrió a sabiendas, viendo lo cansada que estaba su amiga, más que nada debido al constante estrés en el que toda esta situación la mantenía—. Hablaré con él tan pronto como te deje. No pensaste que te dejaría ir sola, ¿verdad? ¿Dónde puedo llevarte?

—Al lugar más cercano donde pueda aparecerme.

—Hermione —suspiró Harry, como si ella fuera una niña tonta que necesitara ser explicada varias veces—. Tu no entendiste: te llevaré a tu destino. Sin objeciones.

—Pero...

—Sin peros —espetó Potter de repente, con dureza, cerrando la oficina y protegiéndola con un movimiento descuidado de su varita—. No me importa a dónde vayas, incluso puedes visitar a Lucius. Lo único que me importa es que llegues allí sin nuevos trucos de James.

—Quiero ir a ver a Draco —admitió mientras seguía a su amiga a los ascensores ministeriales. Ha estado ausente de la escuela durante una semana y estoy preocupada.

—Así que te llevaré a la Mansión —dijo Harry con una cara indiferente, ya lamentando haber soltado sobre «visitar a Lucius».

—Él no vive en la Mansión. Se mudó de allí después de todos los... eventos.

—Muéstrame el camino. —Harry cerró las puertas del ascensor y saludó cortésmente a la anciana regordeta y alegre que había llegado en él.

—Aún así, algo no encaja, Harry —dijo Hermione de repente pensativa—. Si no fue Pollux quien me encontró, sino el propio James, ¿cómo podía saber tantas historias sobre el trabajo de una tienda de antigüedades? Sobre un bolso que masticaba cosas, y sobre un armario que encantaba la ropa de uno de los empleados del ministerio, convirtiendo su traje en una túnica de mujer justo en medio de la reunión. Aunque, tal vez todo esto sea sólo ficción, dado que nadie recuerda esta historia.

—Disculpe, señorita —La dulce anciana sonrió de repente—, usted es la señorita Granger, ¿verdad?

—Sí, Señora —dijo Hermione con incredulidad, intercambiando miradas con Harry.

—Bueno, por supuesto, lo entendí de inmediato —La mujer también lanzó una mirada significativa a Potter—. Lo siento, pero accidentalmente escuché su conversación, lo cual no es sorprendente en una habitación tan pequeña. Señorita Granger, hablaba sobre Cornelius Mulberry, ¿no?

—¿De qué está hablando, señora Finney? —Harry despertó instantáneamente a un Auror, mirando a la anciana con una mirada tenaz.

—Cuando era tan joven como usted, señorita Granger, trabajé como secretaria de Dimitar Rabini, jefe del Departamento de Transporte Mágico. ¡Era un hombre de oro, un líder para todos los líderes! Y una mañana en una reunión en la que me asignaron levantar actas, las túnicas de Cornelius Mulberry, coordinador del Sector de Control de Escobas, de repente ¡puf! Se convirtieron en una divertida túnica rosa con plumas y cintas, ¡que ninguna dama que se precie ni siquiera se pondría! Fue solo gracias al señor Rabini que Cornelius logró mantener su reputación. Hizo una promesa a todos en la reunión de no contarle a nadie sobre este vergonzoso incidente. El señor Rabini simplemente estaba demasiado preocupado por la reputación del departamento y no quería que los rumores se propagaran.

—¡Señora Finney! ¿Cuándo sucedió exactamente esto? —preguntó Hermione, mirando a la anciana aturdida.

—Oh, cariño, han pasado cincuenta años desde entonces. Ninguno de los testigos de esa vergüenza ya está vivo, me quedé sola. Oh, charlé contigo, ahora es hora de salir. Hasta pronto, Harry. Encantado de conocerla, señorita Granger.

Caminando con destreza, la señora Finney salió por el noveno nivel hacia el Departamento de Misterios, y los dejó mirándola perplejos. Cuando el ascensor se movió de nuevo, Hermione finalmente habló.

—¡Harry, debes pedirle una lista de participantes en esa reunión! ¡Si realmente supieran sobre este incidente, el padre o el abuelo de James podrían estar entre ellos! ¡Quizás en el círculo familiar, encontró posible romper una promesa y contó una historia divertida de su trabajo!

—O ninguno de ellos cumplió su promesa en absoluto y parloteó fuera de los muros del Ministerio. Docenas de personas podrían haberse enterado de esto —dijo Harry pensativo, pero, mirando el rostro esperanzado de Hermione, asintió con decisión—. Tienes razón, si hay una pequeña posibilidad de que uno de los antepasados de James estuviera en esa reunión, deberíamos aprovecharla. Hablaré con la señora Finney y luego con King.

—Gracias.

—Lo encontraremos, Hermione —Potter la abrazó contra él por un segundo, pero cuando la voz del techo anunció «Atrium», se apartó de ella y, tomándola de la mano, la arrastró hasta la salida.

Se despidieron en la entrada del edificio alto donde vivía Draco. Harry miró a su alrededor con interés, pero se abstuvo de comentar el hecho de que Malfoy vivía en una zona muggle de Londres en una casa de aspecto destartalado. Una vez más, abrazando a Hermione para despedirse, Potter desapareció en el callejón, desde donde se escuchó de inmediato un ligero estallido de desaparición.

Su corazón latía como loco cuando presionó el botón de llamada. El apartamento estaba en silencio, tal vez un hechizo silenciador había sido colocado en él. A Hermione no le gustaba ir de visita sin preguntar, pero la desagradable sensación de que algo terrible había sucedido no la abandonaba, obligándola a preocuparse por las reglas de la decencia. Después de todo, si él le pidiese que se fuera , simplemente se iría. Lo principal era asegurarse de que todo estuviese en orden. Y que James no llegó a él. El último pensamiento la dejó sin aliento, así que cuando la puerta se abrió, Hermione no pudo decir nada y solo miró fijamente a Draco que salía del apartamento.

Se veía mal.

El aristócrata de Slytherin nunca se permitió aparecer en público desgreñado, sin afeitar o con el traje arrugado. Sin embargo, el Malfoy parado frente a ella parecía como si hubiera estado bebiendo toda la semana sin secarse. Círculos azules debajo de los ojos, una barba que ya había comenzado a convertirse lentamente en una barba, una camisa arrugada toda cubierta con algún tipo de manchas y un bolsillo de los pantalones interiores afuera.

Se quedó en silencio, mirando a Hermione con una mirada oscura y poco amistosa, y por un momento le pareció que simplemente le daría un portazo.

—¿Interrumpo? —preguntó suavemente, disculpándose, sin saber cómo comunicarse con el Draco parado frente a ella.

Malfoy no respondió y siguió atravesándola con una extraña mirada fija. De repente, algo brilló en su rostro y sus rasgos se suavizaron, convirtiéndolo en el viejo Draco.

—¿Narcisa? —Hermione decidió preguntar, temerosa de escuchar la respuesta, pero su voz la decepcionó y salió un susurro sibilante indistinto.

—Está muerta. —dijo Draco con voz ronca, como si hubiera olvidado cómo hablar en una semana, luego tomó a Hermione con fuerza entre sus brazos y la llevó al apartamento con él.