Las Crónicas del Campamento Mestizo, fue escrito por Rick Riordan.

Esta vez, leería Perséfone. —Las camas de Crusty.

La idea fue de Clarisse.

La hija de Ares, hizo una mueca, que, a su novia, le resultó tierna y la besó en los labios, provocando que todos a su alrededor, comenzaran a silbar, hasta que la líder de la cabaña 5, los miró con ojos de muerte.

Ella nos metió en la parte trasera de un taxi de las Vegas como si realmente tuviéramos dinero, y le dijo al conductor, —Los Ángeles, por favor.

El taxista mordió el puro y nos miró. —Son trescientas millas. Para eso, tienes que pagar por adelantado.

— ¿Aceptas tarjetas de débito de los casinos? —preguntó Clarisse.

Él se encogió de hombros. —Algunas de ellas. Igual que las tarjetas de crédito. Tengo que verificarlas primero. —Clarisse le entregó su tarjeta verde de Lotus Cash. Él la miró con escepticismo.

—Verifícala. —Clarisse lo invitó. Yo miré interrogante a mi amiga, y Grover también. Pero Clarisse, no se veía muy preocupada.

Su máquina de medidor comenzó a hacer ruidos. Las luces brillaban. Por último, un símbolo de infinito se acercó junto al signo de dólar. El cigarro se le cayó de la boca al conductor. Volvió a mirar a nosotros, sus ojos muy abiertos. — ¿Dónde, en Los Ángeles... uh, Altezas?

— ¡Soy rico/rica! —dijo unos muy felices Nico y Bianca, poniéndose de pie y bailando, mientras sujetaba la tarjeta en sus manos. Los demás, se... reían cariñosamente de los hermanos. Aunque sabían, lo que le ocurriría a Bianca, y estaban dispuestos, a evitarlo.

—Al muelle de Santa Mónica. —Clarisse se sentó un poco más recta. Me di cuenta de que le gustaba la cosa de 'Altezas' —, y puedes quedarte con el cambio.

Tal vez ella no debió de haber dicho eso. El indicador de velocidad de la cabina no cayó por debajo de noventa y cinco todo el camino por el desierto de Mojave.

En el camino, tuvimos mucho tiempo para hablar. Le dije a Clarisse y Grover acerca de mi último sueño, pero los detalles se volvían más difusos cada vez que trataba de recordar. El Casino Lotus parecía haber hecho cortocircuito en mi memoria. No podía recordar como sonaba la voz del criado invisible, aunque estaba seguro que era alguien que conocía. El sirviente había llamado al monstruo del pozo algo más que "mi señor" ... un nombre o un título especial...

Luke se puso nervioso. Necesitaba escapar, de alguna forma.

— ¿El Silencioso? —Clarisse sugirió. — ¿El rico? Ambos son apodos para Hades.

—Tal vez... —Dije —Aunque no fue ninguno de esos dos. —Acaricié mis sienes. —Ese estúpido hotel, está haciendo un desastre, con mi memoria.

—Eso suena como la sala del trono de Hades, —dijo Grover. —Esa es la forma en que suele describirse.

Sacudí la cabeza. —Algo anda mal. El salón del trono no era la parte principal del sueño. Imagínate que... estás viendo un programa de televisión, y se roban la señal. Y esa voz de la fosa... Simplemente no se sentía como la voz de un Dios. —Los ojos de Clarisse, se abrieron como platos y yo, bailé en mi mente.

—Pero si se robó el símbolo de poder de Zeus del Olimpo, y los dioses trataban de cazarlo, quiero decir, un montón de cosas pueden ir mal. —Susurraba Clarisse, ahora que sabía lo que había en ese foso y yo también lo sabía. Ella solo intentaba tapar el sol con las manos. —Así que este ladrón tenía que ocultar el rayo, o él lo perdió de alguna manera. De todos modos, él no pudo llevarlo a Hades. Eso es lo que dijo la voz en tu sueño, ¿verdad? El hombre fracasó. Eso explicaría lo que las Furias estaban buscando cuando fueron tras nosotros en el autobús. Tal vez pensaron que habíamos recuperado el rayo.

—No Clary, te estás alejando más. Inténtalo otra vez —pidió mi mente.

—Solo Penny, hablaría con su mente —dijo Thalía bromista, mirando a su novia.

Pasando por Wasteland. Pasamos un cartel que decía:

«LÍNEA DEL ESTADO DE CALIFORNIA, 19,31 kilómetros.»

Tengo la sensación de que faltaba una pieza, simple y fundamental de información. Es como cuando miraba una palabra común que debería saber, pero yo no podía darle sentido porque una o dos letras estaban flotando alrededor. Cuanto más pensaba en mi búsqueda, más estaba seguro de que enfrentar a Hades no era la respuesta real.

Había algo más en el juego, algo mucho más peligroso.

El problema era: nos precipitamos hacia el inframundo a noventa y cinco millas por hora, apostando a que Hades tenía el rayo maestro. Si llegamos ahí y descubrimos que estamos equivocados, no tendríamos tiempo para corregirnos. La fecha límite del solsticio pasaría y la guerra comenzará.

—La respuesta está en los infiernos. —Clarisse me aseguró. —Pudiste ver los espíritus de los muertos, Penny. Sólo hay un lugar que podría ser. Estamos haciendo lo correcto. —Ella trató de subirnos la moral al sugerir estrategias inteligentes para entrar en la Tierra de la Muerte, pero mi corazón no estaba en esto. Había demasiados factores desconocidos. Era como estudiar para una prueba sin conocer el tema. Y créanme, yo lo había hecho bastantes veces.

Esto estaba mal. Estábamos haciéndolo todo mal. Y para cuando mis amigos vieran, que el tío Hades era inocente, ya sería demasiado tarde.

Hera y Poseidón suspiraron. La vida de su hija, les estaba provocando migraña.

Al atardecer, el taxi nos dejó en la playa de Santa Mónica. Tenía exactamente la forma en que las playas de Los Ángeles se veían en las películas, sólo que olía peor. Hubo juegos de carnaval que recubrían el muelle, con palmeras que bordean las aceras, chicos sin hogar durmiendo en las dunas de arena, y chicos surfistas esperando la ola perfecta.

Grover, Clarisse, y yo caminamos hasta el borde de las olas.

— ¿Y ahora qué? —Clarisse preguntó.

El Pacífico se estaba convirtiendo en oro cuando el sol se ocultaba. Pensé en cuánto tiempo había pasado desde que había estado en la playa de Montauk, en el lado opuesto del país, mirando a un mar diferente.

¿Cómo podría haber un dios que pudiera controlar todo eso? ¿Qué es lo que mi profesor de ciencias solía decir, dos tercios de la superficie de la tierra estaba cubierta de agua? ¿Cómo podría ser la hija de alguien tan poderoso?

Teseo, Orión y Winston Churchill, le sonrieron a su hermana, causándole un sonrojo.

Entré al agua.

— ¿Penny? —me llamó Clarisse. — ¿Qué estás haciendo? —Seguí caminando, hasta la cintura, entonces mi pecho. Ella me llamó: — ¿Sabes cuán contaminada está el agua? Hay todo tipo de tóxicos…

Ahí es cuando mi cabeza se hundió.

Yo contuve la respiración en un principio. Es difícil de inhalar agua intencionadamente. Por último, no podía soportarlo más.

Efectivamente, yo podía respirar normalmente.

Bajé entre los bancos. No debería haber podido ver a través de la oscuridad, pero de alguna manera podría decir dónde estaba todo.

Podía sentir la textura ondulada del fondo. Podría hacer colonias de dólares de arena que salpicaban los bancos de arena. Podía ver las corrientes, corrientes calientes y corrientes frías girando juntas.

Sentí que algo se frotaba contra mi pierna. Miré hacia abajo y casi me tiro fuera del agua como un misil balístico. Deslizándose por mi lado estaba un tiburón mako de cinco pies de largo. Pero la cosa no estaba atacando. Se acurrucaba conmigo. Como un perro.

—Eres hija de Papá, y reconocida por lady Anfitrite, también como una hija —dijo Winston sonriente.

—Cosa que nunca antes había ocurrido, debemos agregar —dijo Teseo también sonriente, feliz de ver a su hermanita, sonrojándose. —Eres la princesa del mar, por eso te obedecen y te quieren tanto.

En principio, toqué su aleta dorsal. Se resistió un poco, como si me invitara a sujetarlo más fuerte. Agarré la aleta con ambas manos.

Se despegó, tirando de mí a lo largo. El tiburón me llevó hacia la oscuridad. Me depositó en el borde del océano adecuado, cuando el banco de arena caía en un abismo enorme. Era como estar de pie en el borde del Gran Cañón, a medianoche, no siendo capaz de ver mucho, pero sabiendo el vacío que estaba justo ahí.

La superficie brillaba tal vez unos cincuenta metros más arriba. Yo sabía que debería haber sido aplastado por la presión. Por otra parte, no debería haber sido capaz de respirar. Me preguntaba si había un límite a cuán profundo podía ir, si pudiera hundirme hacia el fondo del Pacífico.

Entonces vi algo que brillaba en la oscuridad, a continuación, cada vez más grande y brillante, mientras que subía hacia mí. Una voz de mujer, como mi madre, llamaba: —Penny Jackson. — A medida que ella se acercaba, su figura se hizo más clara. Tenía cabello negro, un vestido hecho de seda verde. Luz parpadeaba a su alrededor, y sus ojos eran distraídamente hermosos que casi no noté el tamaño del caballito de mar en que viajaba. Ella desmontó. El caballito de mar y el tiburón mako se retiraron rápidamente y comenzaron a jugar a algo que parecía a "tú la llevas". La dama bajo el agua me sonrió. —Has venido de muy lejos, Penny Jackson. Bien hecho. Yo soy una Nereida, el espíritu del mar. —Me enseñó una sonrisa, y acarició mi mejilla. —Ha pasado muchos años desde que un hijo del dios del mar ha nacido. Te hemos observado con gran interés. —Besó mi mejilla, y acarició mis hombros.

— ¡¿ES ESO NECESARIO?! —gruñó Artemisa, a su tío, quien se encogió de hombros. Sus hijos Semidioses, asintieron, diciendo que era muy normal.

—Están mintiendo —acusó Clarisse, a los (ya fallecidos) hijos del dios del mar.

— ¿Cómo esperaban, que yo supiera que justamente ella, es lesbiana? —preguntó Poseidón, inquiriendo por el caso de la Nereida, no de su hija, pues lo aceptaba sin problemas.

Artemisa, Clarisse y Zoë, se cruzaron de brazos, enfadadas…

Penny, se ocultó detrás de su propio trono, mientras que sus hijos reían escandalosamente.

—Papá y mamá, ya me han visitado —le dije a la Nereida. Me era raro, no ver a mis padres aquí. — ¿Ocurre algo?

—No juzgues al Señor del Mar con demasiada dureza, linda —me dijo Nereida. —Él está al borde de una guerra no deseada. Tiene mucho en lo que ocupar su tiempo. Además, le está prohibido ayudarte directamente. Los dioses no pueden mostrar tal favoritismo.

Le enseñé una sonrisa. —Ambas sabemos, que Papá puede destrozarle los huesos, al tío Z, con MUCHA, facilidad. —La Nereida se río conmigo.

— ¡Claro que no! —gruñó Zeus. —Soy más fuerte que él. —Se quedó esperando, el apoyo de sus hermanos e hijos... ese apoyo, nunca llegó y se deprimió.

Ella le tendió la mano. Tres perlas blancas brillaban en su palma. —Sé que viajaras al reino de Hades, —dijo. —Pocos mortales han hecho esto y sobrevivido: Orfeo, que tenía una gran habilidad musical, Hércules, que tenía una gran fuerza, Houdini, que pudo escapar hasta las profundidades del tártaro. ¿Tienes estos talentos?

—Mi pequeña —los ojos de Sally, Hera y Anfitrite, se llenaron de lágrimas.

Hera y Sally, miraron a Zeus de forma acusatoria; Perséfone, miró a Hades de la misma forma. Los regentes del Cielo y de la Tierra de la Muerte, querían empequeñecerse, en sus tronos. — ¡¿PORQUÉ TENÍAS QUE SER TAN DESCUIDADO?! —Gruñeron las tres. — ¡¿ACASO NO TE DAS CUENTA, DEL PELIGRO EN EL QUE ESTÁN LAS POBRES?! —Los dioses se sonrojaron, y decidió seguir leyendo.

Me sonrojé. —Quiero considerarme... muy buena, al usar mi tridente, y mi silbido, debilita a mis oponentes. Así que sí. Espero tenerlos.

—Digamos que estas perlas son como... un comodín —dijo ella. —Dependerá de la situación, en la cual te encuentres, princesa. —Ella subió a su hipocampo, y yo me propulsé, hacía la superficie, a lo Aquaman… (o a lo Mera)

Cuando llegué a la playa, mi ropa se secó al instante. Le dije a Grover y Clarisse lo que había sucedido, y les mostré las perlas.

Clarisse hizo una mueca. —Ningún regalo viene sin un precio.

—Estas eran gratis. —repuse.

—No. —Sacudió la cabeza. —No hay tal cosa como un almuerzo gratis. Eso es un antiguo dicho griego diciendo que se traduce muy bien en Estados Unidos. Habrá un precio. Espera.

—Ten algo de confianza, pequeña heroína —pidió Poseidón.

Con esa feliz idea, dimos la espalda al mar.

Con algún cambio de repuesto de la mochila de Ares, tomamos el autobús en el Oeste de Hollywood. Mostré al conductor la dirección del Inframundo que había tomado del Jardín de la Tía Eme Emporio de Gnomos, pero nunca había oído hablar de DOA Estudio de Grabación.

Le dimos las gracias y nos bajamos rápidamente a la siguiente parada.

Anduvimos por kilómetros a pie, en busca de DOA. Nadie parecía saber dónde estaba. No aparecía en la guía telefónica.

Se nos hizo de noche, y personajes con miradas hambrientas empezaron a salir a jugar en la calle. Ahora, no me malinterpreten. Soy una neoyorquina. No me asusto fácilmente. Pero Los Ángeles es totalmente diferente de Nueva York. De vuelta a casa, todo parecía cercano. No importa lo grande que la ciudad fuese, podrías llegar a cualquier parte sin perderte. El patrón de la calle y el metro tienen sentido. Allí había un sistema de cómo funcionaban las cosas. Un niño podía estar seguro, siempre y cuando no fuera estúpida.

—Ni una palabra —dijeron rápidamente Sally, Hera y Anfitrite.

Los Ángeles no era así. Se extendía, caótica, difícil de moverse. Me recordó a Ares. No era lo suficientemente grande para Los Ángeles, sino que tenía que probar que era lo suficientemente por ser fuerte y extraña y difícil de navegar, también. Yo no sabía cómo alguna vez íbamos a encontrar la entrada del Inframundo antes de mañana, el solsticio de verano.

Caminamos pasando pandilleros, vagos, y los vendedores ambulantes, que nos miraban como si trataran de entender si valía la pena de asaltarnos.

A medida que pasábamos corriendo a la entrada de un callejón, una voz desde la oscuridad, dijo: —Oye, tú. —como una idiota, me detuve.

Antes de darme cuenta, estábamos rodeados. Un grupo de niños nos habían rodeado. Seis de ellos en todo -los niños de color blanco con ropa cara y medias en la cara-. Al igual que los chicos de la Academia Yancy: mocosos ricos jugando a ser los chicos malos.

Instintivamente, saqué mi tridente. Cuando este apareció de la nada, los niños se retiraron, pero su líder fue realmente estúpido o muy valiente, porque él seguía viniendo hacia mí con una navaja. Por la parte plana del Tridente, le di un golpe en la cabeza.

Clarisse me tomó del hombro, gentilmente, y les dio una paliza, a los otros cinco.

Una sonrisa de orgullo, apareció en mi rostro.

Ares sonreía, igualmente.

Clarisse era una peleadora, excelente.

Eran cinco contra una, y todos ellos, terminaron adoloridos en el suelo, mientras que nosotras, les sacábamos unos cuantos dólares, de las billeteras, y nos íbamos de allí.

— ¡Bien hecho! —dijo Hermes sonriente. E ignorando la mirada furiosa de Hera.

Sólo una tienda en el bloque parecía abierta, las ventanas mirando con luces de neón. La señal por encima de la puerta decía algo así como WATRE CRSTUY'S BDE ALPACE.

— ¿Qué dice? —preguntó Luke, frunciendo el ceño.

— ¿El Palacio de las Camas de Agua de Crusty? —Grover tradujo. No sonaba como un lugar que iría a salvo en una emergencia, pero estaba definitivamente calificado. Atravesamos las puertas, mirando las camas de agua.

De pie frente a nosotros, había un tipo que parecía un ave de rapiña en un traje. Él era por lo menos de siete pies de altura, sin pelo. Tenía piel gris áspera, párpados gruesos, y una fría, sonrisa de reptil. Él se movía lentamente hacia nosotros, pero tengo la sensación de que podría actuar con rapidez si quisiera. Su traje podría haber llegado desde el Casino de Lotus. Pertenecía a los años setenta, gran tiempo. La camisa era de seda, desabrochada hasta la mitad de su pecho lampiño. Las solapas de su chaqueta de terciopelo estaban tan alejadas como pistas de aterrizaje. Las cadenas de plata alrededor de su cuello, -no podía siquiera contarlas-. —Soy Crusty, —dijo con una sonrisa con sarro amarillo.

Afrodita, hizo una mueca y gesto de asco, mientras decía "Eww"

Esos chicos pandilleros están cada noche. Consigo un montón de gente aquí, gracias a ellos. —Se río un poco. —Ejemplo tú, ¿deseas mirar una cama de agua? —Yo estaba a punto de decir "No, gracias", cuando él puso una mano enorme en mi hombro y me dirigió dentro de la sala de exposición. Había todo tipo de camas de agua que se puedan imaginar: diferentes tipos de madera, diferentes patrones de sabanas, queen-size, king-size, el tamaño emperador del universo. —Este es mi modelo más popular. —Crusty extendió las manos con orgullo sobre una cama cubierta con sábanas de satén negro, con una función de lámparas de lava en la cabecera. El colchón vibraba, por lo que parecía gelatina con sabor a aceite. —Millones de manos de masaje, — nos dijo Crusty. —Vamos, pruébalo. Diablos, toma una siesta. No me importa. No hay negocios hoy, de todas maneras. Este es mi modelo más popular. —Crusty extendió las manos con orgullo sobre una cama cubierta con sábanas de satén negro, con una función de lámparas de lava en la cabecera. El colchón vibraba, por lo que parecía gelatina con sabor a aceite. —Millones de manos de masaje, —Crusty nos dijo. —Vamos, pruébalo. Diablos, toma una siesta. No me importa. No hay negocios hoy, de todas maneras.

— ¡Millones de manos dando masajes! —Grover gritó, y se zambulló— ¡Oh, chicos! Esto es genial.

— ¡Sal de allí, nena! —pidió Artemisa a su novia, algo nerviosa. —No sé quién es, pero esto no me gusta.

—En esta ocasión, fue mucho más previsiva, que en el Hotel —dijo Clarisse, orgullosa de su novia.

—Hmm, —Crusty dijo, acariciando la barbilla de cuero. —Casi, casi.

— ¿Casi qué? —Le pregunté, frunciendo el ceño.

Él me miró. —Hazme un favor y prueba esta de aquí, cariño. Podrías encajar.

Yo estaban muy nerviosa, y quería largarme. —Pero, qué... —Él me dio unas palmaditas tranquilizadoras en el hombro y me llevó hacia el modelo de lujo Safari con leones tallados en madera de teca en el marco y un edredón estampado de leopardo. Cuando yo no quise acostarme, Crusty me empujó.

— ¡Hey! —protesté.

Crusty chasqueó los dedos. — ¡Ergo! —Cuerdas surgieron de los lados de la cama, amarrándose alrededor de mis muñecas, sujetándome al colchón. Miré a Clarisse rápidamente, dejándola quieta, en su lugar. Con la mirada le dije "distráelo, él tiene que bajar su guardia".

Clarisse se aclaró la garganta, nerviosa. —En realidad, usted no se llama Crusty, ¿verdad?

—Legalmente, es Procrusto —, admitió.

—Y de todos los monstruos y villanos de la antigua Grecia, tenían que dar con este tipo —gruñó Teseo, haciendo una mueca de dolor, acariciándose los brazos.

— ¿Quién intentó cortejar y (en algunas versiones) embarazó, a la esposa de Crusty? —preguntó Penny, cruzándose de brazos y piernas, y dándole una mirada de muerte a su hermano mayor, quien se sonrojó.

—El Estirador —dije yo, con la voz entrecortada, mientras trataba de las cuerdas no me estiraran. Me acordé de la historia. —Intentaste matar a mi hermano... Teseo..., con el exceso de hospitalidad en su camino a Atenas.

—Sí, —dijo el vendedor. —Pero ¿Quién puede pronunciar Procrusto? Malo para el negocio. —Negó con la cabeza, varias veces. —Ahora "Crusty", todos pueden decir eso.

—Tienes razón. Es un buen reclamo.

Sus ojos se iluminaron. — ¿Tú crees?

—Oh, absolutamente, —dije yo, aparentando calma, mientras que Grover, seguía estirándose. — ¿Y la mano de obra en estas camas...? Dame un segundo —a posta, hice tronar mi espalda, me esforcé e hice tronar mis hombros, ejerciendo más presión sobre las manos, que me estiraban, y fingí una sonrisa de alivio. — ¡Fabuloso!

Él sonrió enormemente, pero sus dedos no aflojaban mi cuello. —Yo les digo a mis clientes eso. Todo el tiempo. Nadie se molesta en mirar la mano de obra. Cuantas cabeceras integradas con lámparas de lava ¿has visto?

—No demasiadas.

— ¡Penny! —Clarisse ahogó un grito, asustada por Grover y por mí. No parecía saber que hacer. — ¿Qué estás haciendo?

—No te preocupes por ella, —le dije a Procrusto, fingiendo calma. —Está imposible, porque no he podido hacerle el amor, en todo este viaje.

— ¿Te diste cuenta, de que estaba planeando algo? —preguntó Hazel. Clarisse se sonrojó.

—Grover y ella, atados a unas camas, que las estiraban lentamente —dijo Clarisse, sonrojada.

El gigante se carcajeó. —Todos mis clientes son insufribles. Nunca dos metros exactamente. Tan desconsiderados. Y luego se quejan de la instalación.

— ¿Qué haces si son más de seis pies? —pregunté.

—Oh, eso pasa todo el tiempo. Es una solución simple. —Pero antes de que yo pudiera reaccionar, llegó detrás de un escritorio cerca de ventas y llevó a cabo una enorme hacha de doble hoja de latón. Él dijo, —Solo centro el sujeto lo mejor que pueda y cerceno lo que cuelgue en cualquier parte final.

—Ah —, dije, tragando saliva. —Razonable.

— ¡Estoy tan contento de haberme cruzado con un cliente inteligente!

Las cuerdas en realidad estiraban a Grover ahora. Clarisse estaba palideciendo, no parecía saber qué hacer, ahora que yo, aparentemente, me había vuelto loca. Grover hizo gorgoteo, como un ganso estrangulado. —Así que, Crusty… —Le dije, tratando de mantener la voz calmada, y seguía ejerciendo presión. Eché un vistazo a la etiqueta de venta especial de San Valentín en forma de luna de miel. — ¿Esa de allí, la que tiene forma de corazón, realmente tiene estabilizadores dinámicos para detener el movimiento ondulatorio? —Intenté mantener la calma, pero no estaba dispuesta a hacerlo.

— ¡Por fin! —dijeron todos, asustados por las chicas. Clarisse bajó la cabeza, porque ella no había sabido qué hacer.

Cuando Crusty le dio la espalda, Clarisse le clavó la espada en la espalda. Concentrándome, para intentar concentrarme en mi fuerza física, y romper las ataduras. En cambio, causé un terremoto, hasta lograr romper las camas, liberando a Grover y a mí.

Le robamos el dinero a Crusty, y salimos de allí, para seguir buscando la entrada al Inframundo.