Joyeux Noël à tous et bonnes fêtes!
Cette nouvelle se passe environ un siècle après « Au-delà des étoiles », mais ne contient aucun nouveau spoiler.
Ses personnages (Jû'reyn, l'ancien commandant de Silla, et Jade, son esclave d'agrément) sont déjà apparus dans « Au-delà des étoiles » (arc 5, chapitre 4 pour Jade)
C'était le commandant Heli'mar qui, le premier, lui en avait parlé. Jû'reyn s'était moqué de lui. Quel taré s'adonne à ce genre d'activité ? Mais la porte avait été entrouverte, et maintenant qu'il savait ce qui se trouvait derrière, certains échanges sur le pont, certaines communications prenaient un tout autre sens. Et, dévoré par la curiosité, il était venu. En simple visiteur.
Les organisateurs, une sorte de congrégation d'aficionados des humains de compagnie, avaient privatisé un petit palais au bord de l'océan juste pour cet événement. Il avait payé un prix d'entrée rédhibitoire pour tout wraith n'étant pas au moins officier supérieur, et il avait pu découvrir dans le grand hall baigné de lumière, l'exposition des concurrents avant le concours proprement dit.
En tout une vingtaine de boxes de taille identique, tous décorés avec le plus grand soin pour servir d'écrin à l'humain qui y était exposé, et tous jalousement gardés par leur maître et parfois un ou deux gardes embauchés pour l'occasion.
Il passa lentement, détaillant avec intérêt et une excitation qu'il n'avait plus connue depuis longtemps les humains exposés. Mâles ou femelles, jeunes pour la plupart, ils étaient tous d'une beauté et d'une santé éblouissantes. Parés et mis en scène comme les biens précieux qu'ils étaient. Aimés et chéris par leurs propriétaires qui pour certains, c'était évident, investissaient davantage en leur serviteur qu'en eux-mêmes. L'exemple le plus évident était un chef d'escadron drone, qui malgré tout le soin apporté à l'astiquage de son uniforme, portait un simple manteau réglementaire accusant l'usure de quelques sorties sur le terrain. Son humain, par contraste, était un jeune mâle à la peau sombre et aux yeux d'une saisissante couleur dorée qui trônait dans un cadre évoquant sans doute les savanes et l'art tribal de sa peuplade d'origine. L'humain était presque nu, un sublime mais très simple pagne ceignant ses reins, sa peau ornée de peinture blanche reprenant les motifs du décor qui l'entourait, et mettant en avant la teinte chaude de sa peau et le dessin de ses muscles ciselés. Contrairement à la plupart des autres concurrents, qui disparaissent presque sous les bijoux, l'humain n'en portait qu'un seul et unique. Un cerceau de métal brillant sur son front, serti d'un solitaire mais énorme joyau, noir comme une nuit étoilée et tout aussi scintillant. Un joyau qui, il n'en doutait pas, avait dû coûter de quoi s'acheter un vaisseau à son maître.
Jû'reyn ne put s'empêcher de siffler une approbation. Ainsi orné, l'esclave semblait être quelque seigneur mythologique tout droit sorti de contes humains. Une divinité imaginaire et paisible portant l'univers sur son front. D'ailleurs, plus tard, les juges ne s'y trompèrent pas, et le chef d'escadron remporta la seconde place avec son mâle et sa pierre. Une médaille pour son humain et pour lui, un titre valable uniquement dans les étranges cercles des collectionneurs d'humains, et une coquette somme. Pas de quoi rembourser l'investissement joaillier, mais de quoi acheter quelques autres frivolités pour son humain.
A partir de là, Jû'reyn avait été pris au piège. Jade était toujours son esclave. Elle avait été une sublime créature par le passé. Mais après l'interdiction de Rosanna Gady des esclaves d'agrément à bord de sa ruche, elle avait dû travailler comme tous les autres serviteurs et ses mains étaient devenues presque calleuses, et ses cheveux, moins doux. Jade était toujours belle, mais plus assez pour concurrencer de telles perfections de la nature. Alors, il avait continué à aller en simple spectateur à ces concours, découvrant les subtilités des compétitions et les différentes catégories. Les concours de beauté simple, où l'humain ne faisait que passer devant les jurés, et était jugé sur son allure et sa mise. Les concours « complets » où il était demandé aux concurrents de démontrer leurs compétences en matière de divertissement. La plupart faisaient une démonstration de chant, danse ou une quelconque forme d'art typiquement humaine, d'autres - mais seulement dans les compétitions l'autorisant - pouvaient démontrer d'intéressantes compétences en matière de satisfaction sexuelle de leurs maîtres.
Il y avait les compétitions d'élevage, qui servaient en général de présentation formelle précédent la vente de serviteurs de grande qualité. Il était illégal de séparer une famille, ou d'arracher une larve à ses parents, c'est pourquoi les esclaves présentés n'avaient jamais moins de treize ans. Parfois plus, mais rarement plus de vingt. Ils étaient présentés en compagnie de leurs géniteurs, dont les compétences, capacités et historiques étaient détaillés. La majorité des éleveurs produisait des humains d'agrément, mais quelques autres faisaient se reproduire des lignées de combattants émérites ou d'humains à l'intelligence rare. L'esclavage n'existait bien sûr plus, et ce depuis les premiers jours de l'empire, mais personne n'interdisait de payer un maître pour qu'il cède l'emploi d'un de ses serviteurs. Le prix de certains jeunes issus de lignées remarquables se révélait affolant. Il pouvait comprendre cela. Payer pour avoir la certitude d'avoir un esclave docile, dévoué, sain et beau était un moindre risque comparé à une embauche plus hasardeuse. Et en ces temps nouveaux, les esclaves éduqués selon les valeurs traditionnelles se faisaient de plus en plus rares. Raison supplémentaire d'une inflation des prix.
En marge des concours les plus prestigieux, il y en avait d'autres, plus populaires et moins pointus. Des compétitions ouvertes à tous, et qui voyaient de simples alphas présenter leurs encore plus simples humains. Même si Jade et lui-même étaient au dessus de cette masse quelconque, il avait commencé par un tel concours. Il lui restait quelques tenues d'apparat du temps de Silla pour Jade, et une visite chez le tailleur et le joaillier de la ruche avait fait des miracles.
Jade avait gagné son premier concours et les trois suivants, lui ouvrant les portes de compétitions plus prestigieuses. Puis elle avait perdu le cinquième, face à une vieille femelle. Vieille, ridée, et pourtant extraordinairement belle. Une longue chevelure de lune digne des plus grandes reines, un port altier, et une grâce dans chaque mouvement. Il en avait été malade de jalousie. Cette humaine était sublime. Jamais touchée. Vierge de toute marque. Aucun wraith n'avait jamais posé la main sur elle, son maître y avait veillé. La déliquescence qui était la malédiction des humains, elle l'avait transcendée en quelque chose de singulier. Comme si le temps, en érodant sa beauté naturelle, avait révélé autre chose de plus précieux et de plus rare. Une élégance tranquille qui laissait loin derrière les autres concurrents, parfois plus âgés, mais infiniment moins matures que cette superbe créature.
Par comparaison, Jade, était une chose fébrile, fragile et factice. Ça l'avait rendu furieux et il l'avait frappée. Les marques étaient restées pendant trois semaines, la rendant impropre à tout concours.
Une fois sa fureur retombée, il avait réfléchi et avait profité de ce temps pour engager des éducateurs capables de lui enseigner cette grâce posée qui lui manquait tant. Ça avait tout changé. En quatre ans - mille six cents jours -, il présentait son esclave personnelle à la finale du plus prestigieux de tous les concours de beauté.
Ç'aurait dû être une journée merveilleuse. Une expérience exaltante mais tout avait été gâché par un détail. Un tout petit détail. Le juré invité.
De tous les wraiths susceptibles de s'intéresser à cette discipline, il aurait espéré que le commandant Zil'reyn ne serait pas celui que les organisateurs auraient choisi. Mais ils l'avaient invité, et ce dernier était venu, récupérant pour l'occasion son ancienne esclave personnelle, qui avait pourtant été entre-temps offerte à l'impératrice.
Ce serait son vote qui serait décisif et, par les reines, il ne pouvait pas être objectif. Ils avaient passé des années à se haïr en silence. Zil'reyn, le commandant de la grande régente, et lui l'ancien commandant suprême de Silla, relégué au rang de simple commandant de ruche, mais commandant de la ruche impériale, néanmoins ! Et pourquoi l'avoir choisi lui ? Lui dont la servante n'avait jamais porté autre chose qu'un simple uniforme. Lui qui n'avait jamais eu d'esclave d'agrément ?
« Son esclave est à présent la servante personnelle de l'impératrice et son seul humain de compagnie. Je crois que cela le qualifie. » siffla aigrement un des organisateurs, en coulisse pour superviser le passage sur scène des concurrents.
Il se mordit la langue. Il avait pensé trop fort ! Ravalant sa frustration et -malgré son adoration de l'impératrice- ce qu'il avait à dire sur ses goûts en matière de politique du personnel, il partit vérifier que Jade était parfaitement prête.
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Tout s'était bien passé. Il avait remporté la troisième place. Et à sa plus grande surprise, grâce à Zil'reyn. Son vote lui avait fait gagner une place. Sans cet exaspérant déviant, le podium lui aurait échappé. Mar'reyn de Trelimme lui avait offert de lui racheter Jade. Au prix qui lui convenait. Il avait sérieusement envisagé la proposition, mais avait finalement refusé. Pas parce qu'il ne pouvait se résoudre à se séparer de son esclave. Il l'appréciait, mais pas assez pour ça. Mais bien parce qu'il n'arrivait pas à se décider pour un prix qui lui paraisse convenable et ne lui donne pas l'impression de s'auto-arnaquer. En revanche, il lui avait proposé de lui louer Jade. Mar'reyn avait une petite écurie d'esclaves d'agrément, et parmi eux, quelques mâles aux origines remarquables.
Avec un peu de chance, en plus de la jolie somme que Jade allait lui rapporter, d'ici quelques années, il pourrait présenter un autre humain en concours.