Un autre chapitre un peu plus court, où cette fois on va s'attarder un peu sur Balmora et surtout la Maison Hlaalu !
Chapitre IV
Contrat d'exécution
L'histoire de fantômes de Boéthia dans le manoir de Nédhélas s'avéra fausse.
En pénétrant dans la cave, Alinor ne rencontra qu'un squelette et l'esprit errant de Galos Héléran, qui gardait le tombeau ancestral des Héléran, situé sous le manoir. Pas le moindre rapport avec le Prince Daedra des Complots, à la grande surprise et gêne du Bosmer.
« Je n'arrive pas à croire que je me sois laissé monter la tête par les idées absurdes de cet Orsimer ! Voyez-vous, c'est Duma gro-Lag qui m'a dit que la cave était probablement hantée par des esprits daedriques et que les mieux placés pour les arrêter sont les membres du Culte impérial. Je crois maintenant qu'il voulait juste me faire une mauvaise blague… »
Alinor avait passé les prochaines heures à essayer de rencontrer cet Orque du nom de Duma gro-Lag mais apprit que plus personne ne l'avait vu à Caldéra depuis une bonne semaine au moins.
Elle avait finalement dû se résigner à retourner au Fort Phalène. Le commandant Varro et le prêtre Vunnis trouvèrent eux aussi son histoire étrange. Le dirigeant de la garnison fut d'ailleurs particulièrement virulent dans ses accusations :
« Vous devez avoir été la cible de la Camonna Tong, je ne vois que ça. Des criminels de la pire espèce qui agissent impunément sans se faire embêter par la justice car de Grandes Maisons font souvent appel à leurs services. Je pensais qu'en l'an 427 toute cette histoire était terminée puisque Orvas Dren, le frère du duc Védam Dren de la Maison Hlaalu, était à leur tête avant de discrètement disparaître – il n'a pas été tué ou puni pour ses actes mais au moins, il ne dirigeait plus cette organisation criminelle. Néanmoins, il semblerait qu'elle soit toujours en activité… »
Il lui conseilla de prendre discrètement des renseignements auprès des membres du conseil de la Maison Hlaalu et de ne pas s'attarder à Balmora, sous peine de faire de mauvaises rencontres que les gardes ne remarqueraient pas. « La corruption est tout un art à Vvardenfell, surtout avec la Maison Hlaalu. Faites attention à vous, sinon vous connaîtrez un triste sort et l'Empire ne pourra rien faire pour venger votre mort », l'avertit-il.
Ce n'était guère rassurant mais elle retourna néanmoins à Balmora. Comme beaucoup de monde en Cyrodiil, elle avait déjà entendu parler de la relation particulière de Morrowind – et surtout Vvardenfell – vis à vis des tentatives de meurtre, des complots et de la corruption, tout cela principalement dû à l'histoire du peuple dunmer et la guerre entre les Grandes Maisons mais pensait qu'il y avait une grande part d'exagération.
Elle put constater que les rumeurs n'étaient nullement exagérées lorsqu'elle s'adressa à un garde de Balmora afin de se renseigner sur les démarches à suivre après avoir été victime d'une tentative d'assassinat – donc, que ferait la justice de Morrowind pour elle – et que celui-ci se contenta de lui répondre d'un ton nonchalant et teinté de dédain :
« Un assassin a essayé de vous tuer ? Êtes-vous sûre de ce que vous dites ? Admettez plutôt que vous vous êtes pris la tête avec quelqu'un et que vous en êtes venus aux mains plutôt que d'accuser un sicaire de vouloir votre mort. Je vais fermer les yeux pour cette fois mais s'il vous reprend l'envie de mentir à un garde, vous serez jetée en prison. Est-ce clair ? »
Soit ce garde était complètement stupide, soit il faisait exprès de ne pas comprendre ce qu'elle lui racontait. L'avertissement derrière ces propos était d'ailleurs clair : ne vous mêlez pas de ce qui ne vous regarde pas ou cela finira mal pour vous. Le commandant Varro lui avait dit la même chose. À quel point la Maison Hlaalu était-elle impliquée dans les organisations criminelles de cette île ?
Puisqu'elle n'obtiendrait rien des gardes de Balmora, Alinor changea de plan et décida de se rendre au Conseil Hlaalu directement.
Elle demanda son chemin et traversa la ville, passant devant diverses boutiques – un libraire, un prêteur sur gage, un tailleur, des forgerons et des armuriers – ainsi que devant les bâtiments des Guildes des Guerriers et des Mages désignés par leurs emblèmes des pancartes en bois et finit par gravir une série de marches, qui menait à un quartier riche situé sur un monticule surplombant les alentours et duquel on pouvait voir la rivière Odaï qui séparait la cité de Balmora en deux.
Le Manoir du Conseil Hlaalu était difficile à manquer : situé en face des escaliers, il dominait son environnement par sa taille, avec la bannière de sa maison se tenant fièrement près des portes d'entrées, où deux gardes étaient postés.
Ils la laissèrent entrer après s'être assurés qu'elle ne semblait pas dangereuse, après qu'elle leur donna son épée en argent – qui lui serait remise à sa sortie, assurèrent-ils. Apparemment, ils ne considéraient pas son bâton en verre comme dangereux – ce qui était idiot en soit mais elle l'accepta, préférant ne pas se séparer de cette arme.
Le rez-de-chaussé du Manoir du Conseil Hlaalu se composait d'une grande pièce au sol joncé de tapis, de tables, de ses chaises en bois où quelques personnes discutaient, d'étagères remplies de livres, de boissons en tout genre et d'un arbre au centre de la salle.
Une grande Elfe Noire aux cheveux blanc s'interrompit dans sa conversation avec un confrère à l'entrée d'Alinor et se dirigea vers elle.
« Je suis Niléno Dorvayn, parente de la Maison Hlaalu, se présenta la Dunmer en souriant poliment. Comment puis-je vous aider ? »
Alinor cligna des yeux à sa voix doucereuse. Elle sonnait incroyablement fausse. Elle fit semblant de ne rien remarquer et dit plutôt :
« Je veux signaler un crime.
— Je crains qu'il y ait méprise. Si vous avez eut un incident avec qui que ce soit, c'est aux gardes de la ville que ce problème doit être signalé.
— Je l'ai déjà fait mais ils ne m'ont pas cru.
— Vraiment ? s'étonna la conseillère. C'est surprenant. Je vous assure que cela ne leur ressemble pas. Ils sont très conciliants et attentifs aux problèmes dont on leur fait part. »
La Dunmer simulait si bien la surprise qu'Alinor aurait presque pu croire qu'elle était sincère. Cependant, elle était née en Cyrodiil et s'était plus d'une fois rendue dans la province de l'Archipel de l'Automne. Entre les Impériaux cupides aux sourires hypocrites et les Hauts-Elfes hautains aux expressions indéchiffrables, réussir à percer à jour leurs faux-semblant permettait de faire face à n'importe personne jouant la comédie.
Alinor feignit donc de croire en l'honnêteté des paroles de son interlocutrice.
« Je n'en doute pas mais puisque je suis déjà là, autant vous en parler directement, ne pensez-vous pas ? »
Pendant une brève seconde, la Dunmer parut embêtée et prête à mettre un terme à cette conversation mais elle se raviva rapidement et dit de sa voix faussement amicale :
« Vous avez tout à fait raison. Alors, de quoi s'agit-il ?
— Hier, j'ai été attaquée dans une auberge de Caldéra par un Dunmer du nom de Yakum Hairshashishi. Il s'est donné la mort avant que la garde ne puisse l'arrêter et on m'a recommandé de venir à Balmora pour en savoir plus, puisque tout porte à croire qu'il était envoyé par la Camonna Tong.
— Navrée mais je ne vois toujours pas où vous voulez en venir. Quel rapport entre la Maison Hlaalu et un membre de la Camonna Tong ? Si cela s'est passé à Caldéra, vous devriez plutôt avertir la Légion impérial dont le siège est à Coeurébène.
— J'ai entendu dire que votre maison avait déjà eu quelques soucis vis à vis de cette organisation criminelle. »
Laissant tomber toute façade de politesse, Niléno Dorvayn plissa les yeux et demanda avec méfiante :
« C'est le commandant Larrius Varro de Fort Phalène qui vous l'a dit, n'est-ce pas ? Peut-on savoir qui vous êtes ?
— Alinor Selone, Disciple de Stendarr. J'ai été appelée en renfort par Lalatia Varian, oracle du Culte impérial de Vvardenfell.
— En renfort ? Pourquoi le Culte impérial aurait-il besoin d'aide ?
— Je crains ne pas pouvoir vous en parler. De plus, qui je suis ou les raisons de ma présence à Caldéra ne changent rien à ce qui s'est passé. La Maison Hlaalu prévoit-elle de faire quelque chose contre la Camonna Tong ou dois-je faire un rapport auprès de Varus Vantinius ?
— Ce sera inutile, assura aussitôt Niléno Dorvayn, refroidie par la mention de l'Impérial le plus important de toute l'île. Nous n'allons pas déranger le Chevalier du dragon impérial pour un incident mineur, n'est-ce pas ? Ne vous en faites pas, le Conseil Hlaalu va se pencher sur cette affaire d'assassinat et nous déterminerons qui a placé un contrat d'exécution sur votre tête, si c'est bien ce qui s'est passé… Nous reprendrons contact avec vous dès que nous en saurons plus, je vous l'assure. Au nom de la Maison Hlaalu, je vous remercie de votre contribution dans notre lutte contre la criminalité qui sévit à Vvardenfell. »
Comprenant que cette discussion était close, Alinor salua la parente de la Maison Hlaalu et quitta le manoir. Elle récupéra son épée en argent auprès des gardes et puisque plus rien ne la retenait à Balmora, entreprit de rejoindre le caravanier de la ville pour prendre l'échassier des marais jusqu'à Seyda Nihyn pour retourner ensuite à Coeurébène.
Sur le chemin, elle fit une brève halte chez le bouquiniste pour y acheter deux livres : la Brève histoire de Morrowind et Grandes maisons de Morrowind, qu'elle sentait qu'il serait nécessaire de lire pour mieux comprendre le fonctionnement du gouvernement de Vvardenfell.
Alinor passait devant une auberge appelée Au verrou de la chance près de l'entrée sud et de l'échassier des marais quand une voix derrière elle l'apostropha.
« Excusez-moi, étrangère ? »
Alinor reconnue l'Elfe Noire qui l'aborda : elle discutait avec Niléno Dorvayn dans le Manoir du Conseil Hlaalu quand elle était entrée.
Cette Dunmer aux courts cheveux noirs lisses qui lui tombaient jusqu'au cou portait une somptueuse robe rouge et verte, ainsi qu'une paire de gants. À en juger par son accoutrement et le fait qu'elle parlait tantôt avec la parente de la Maison Hlaalu, elle devait faire partie du Conseil Hlaalu, ce qui fit se demander à la Bréton ce que cette elfe lui voulait.
En tout cas le sourire qu'elle lui offrait semblait plus bien sincère que celui de sa consœur, ce qu'Alinor considéra comme une bonne chose.
« Je sais que cela est impoli mais je n'ai pu m'empêcher d'écouter votre conversation avec Niléno, déclara la Dunmer d'une voix avenante. Vous venez d'arriver en Morrowind, si je ne me trompe pas ?
— En effet, admit Alinor en se retenant de froncer les sourcils. Pourquoi cette question ?
— Par simple curiosité. Puisque vous n'êtes pas encore familière avec la culture dunmer, laissez-moi vous donner un conseil. »
Elle jeta un rapide coup d'œil autour d'elles comme pour s'assurer que personne ne pouvait les entendre avant de lui chuchoter :
« Ne vous faites pas une ennemie de la Maison Hlaalu ou la Camonna Tong ne sera pas votre seul souci. Et je vous assure que la Confrérie Noire et la Morag Tong sont des organisations criminelles hautement plus dangereuses… »
Bien que ses propos n'étaient pas dits avec méchanceté ou malveillance, leur sens était clair et cette fois-ci, Alinor ne cacha pas son désappointement.
« Est-ce une menace ? osa-t-elle demander, dubitative.
— C'est un avertissement, rectifia la Dunmer d'un ton passif, sans jamais perdre son expression cordiale. Il serait malheureux que vous perdiez la vie parce que vous accuseriez la Maison Hlaalu de pactiser avec des criminels alors qu'elle n'a aucune raison de vous nuire… pour l'instant. »
Elle se recula et ajouta d'une voix plus amicale :
« J'espère que vous apprécierez votre séjour sur Vvardenfell, Disciple de Stendarr. Puissent ALMSIVI veiller sur vous. »
Avant qu'elle ne puisse partir, Alinor l'interpela en lui demandant :
« Qui êtes-vous ? »
La Dunmer se retourna et sourit, comme satisfaite que cette question lui soit posée :
« Je suis Almasea Ulès, ancienne conseillère de la Maison Hlaalu et devineresse au service du Temple de Morrowind et des dieux du Tribunal. »
Sur ces derniers mots, elle s'en alla.
Alinor la regarda disparaître dans les rues de Balmora puis reprit son chemin vers l'échassier des marais, se demandant ce que cette étrange rencontre signifiait et si elle devait commencer à sérieusement s'inquiéter pour sa sécurité…
Almasea, un prénom dunmer sédentaire que j'ai inventé (mélangeant des prénoms comme Almse ou Almalexia avec une terminaison qu'on retrouve fréquemment dans des prénoms dunmers comme Fervsea ou Elvasea) et Ulès est un nom de famille d'une maison noble de Morrowind, dont fait partie Névéna Ulès, membre du Conseil Hlaalu qu'on peut rencontrer dans Morrowind dans son manoir près de Suran.