Todos los derechos de autor le pertenecen a BubblesRRJ, tanto la historia como la portada.

Claire y su esposo Vincent amaban a las pequeñas criaturas. De vuelta en su ciudad natal, Claire a menudo se sentaba fuera de la ventana de su cocina y observaba cómo los gorriones bebían del alféizar y las ardillas se perseguían entre los abetos. Vincent los amaba menos porque eran lindos y más porque su esposa los amaba mucho. Vincent trabajó como cantero, particularmente tallador de piezas más ornamentadas, como pisapapeles y broches de mármol. La demanda de su oficio era escasa donde Claire y él vivían, por lo que una vez cada tres meses, Vincent tomaba sus mercancías, cargaba su carreta, ensillaba su caballo y lideraba el camino hacia el capitolio de Corona. Claire insistió en que viniera cada vez, dejando a sus dos hijos al cuidado de su hermana. La caminata duró aproximadamente dos largos días, y la mayor parte del camino fue cuesta arriba.

A eso del mediodía del segundo día, en la primera nevada de la temporada, Vincent detuvo el carro cuando vio a una liebre saltar enfrente de su caballo. Por un instante, esperaba que su esposa no se hubiera dado cuenta, pero sus esperanzas se hicieron añicos rápidamente cuando la escuchó gritar de alegría. "¡Oh Vincent, es una liebre!"

Vincent no pudo evitar reírse del sonido que hizo su esposa. "Así es, querida", reflexionó.

Claire se inclinó de su asiento en el banco del vagón, tratando de mirar más de cerca. "¡Oh, es tan lindo! No creía que las liebres vivieran por aquí."

"No lo están," estuvo de acuerdo Vincent. "Tienden a vivir más al sur." Miró fijamente mientras la liebre se acercaba cautelosamente a la rueda del carro, con la nariz temblorosa y olfateando. Luego saltó al banco y comenzó a rascarse detrás de una oreja con su gran pie.

"Oh Vincent, le agradamos!" Claire le hizo una seña, haciendo chasquidos con la lengua. La liebre dejó de rascarse y lentamente olfateó su regazo. La esposa de Vincent chilló de nuevo. "Oh, Vincent, ¿podemos quedárnoslo?"

"¿Qué? No, no podemos quedárnoslo," protestó Vincent. "¡Es un animal salvaje!"

"Oh," dijo de nuevo su esposa mientras acariciaba la suave cabeza de la liebre. "¡Tan suave! Bueno, no voy a tirarlo de nuevo a la nieve, Vincent."

Vincent suspiró. "Está bien. Creo que es extraño que no parezca tenernos miedo. Pero no se sorprenda si se escapa más tarde. "Tiró las riendas y el caballo siguió adelante. Unos minutos más tarde, escalaron la colina hacia la carretera principal, y la isla del castillo se derramó a la vista debajo. La nieve finalmente se calmó, y las pequeñas formas de gente bulliciosa a través de las calles de la ciudad se hicieron visibles, como hormigas marchando de un lado a otro. El océano se elevó alrededor de la isla como una manta gris, olas plateadas rompiendo suavemente en la orilla.

"Siempre olvido lo hermoso que es este lugar en invierno," se maravilló Claire en voz alta.

Vincent tarareó una nota de desaprobación. "Todavía no es invierno."

"Ah," Claire cogió el pelo de la nuca de su marido. "Sé que no te gusta el frío. Al menos no tienes un campo del que preocuparte."

"Tendríamos más dinero si tuviera un campo", se quejó.

Hablaron un poco por la orilla, serpenteando cuidadosamente por el sendero recién cubierto. La liebre en el regazo de Claire parecía dormirse; podía sentir su corazoncito latiendo a través de su falda de lana. Pronto, el puente del capitolio se extendió ante ellos, y Vincent instó a su caballo a detenerse mientras los guardias se movían para revisar su carro. "Odio que hagan esto, ahora", murmuró Claire en voz baja. "Desde que ese niño alquimista secuestró a la reina –"

"Cállate, cariño" advirtió Vincent. "Solo están haciendo su trabajo. Intentan protegernos tanto como a la siguiente persona."

Claire tarareó una nota de desaprobación, pero no dijo más.

Los guardias no tardaron en echar un vistazo a la parte trasera del vagón; lo único que vieron fue la mercancía cuidadosamente cortada de Vincent y una vieja espada ceremonial. Los guardias se encogieron de hombros, estuvieron de acuerdo en que el carro estaba despejado y permitieron que Vincent y su esposa cruzaran. Claire soltó un suspiro de alivio cuando entraron por las anchas puertas, contemplando amorosamente la pálida y amigable mampostería. "Siempre es agradable ver el capitolio."

"Sí," Vincent asintió con una pequeña sonrisa. "Significa que podemos ganar dinero."

"¡Oh!" Claire exclamó mientras la liebre en su regazo se despertaba y bajaba corriendo del banco. "¡Espera!" la llamó, pero la liebre no pareció oírla, y la vio desaparecer en una corriente de pies humanos.

"No te preocupes, amor", le aseguró Vincent. "Estoy seguro de que tenía una razón para venir con nosotros. Puede cuidarse solo."

Distraídos cuando la liebre desapareció en las calles empedradas, Claire y Vincent no notaron que una niña de aspecto muy asustado y una figura encapuchada salían de la parte trasera del vagón y huían por el callejón más cercano, agarrando una gran espada en los brazos de la niña. Se agacharon bajo un letrero de una tienda vacía y se detuvieron para recuperar el aliento.

"¿Crees que alguien nos vio?- Preguntó Varian, mirando de un lado a otro por el callejón. Sintió que Rudiger se abría paso por el cierre de su capa, casi rompiéndola mientras el mapache respiraba un trago de aire fresco. "Lo siento, Rudiger. Vas a tener que quedarte abajo un poco más."

Shay no respondió; había logrado lanzar un hechizo de invisibilidad cuando los guardias habían venido a buscar, pero el hechizo se había disipado en el instante en que había recogido la espada. La empujó de nuevo contra la pared de la tienda vacía, como si tratara de fundirse con ella.

La expresión severa de Varian se relajó en una sonrisa de alivio cuando vio a Killy correr hacia ellos. "Buen trabajo," felicitó a la liebre; la criatura respondió con un golpe firme de su pie y un movimiento de su nariz. "Ahora, veamos si puedo orientarme." Hizo una risita nerviosa. "Para ser honesto, no estoy seguro de haber pasado por este lado de la ciudad antes. Supongo que no tienes un mapa del capitolio en el diario de tu madre, ¿verdad?" Cuando no hubo respuesta, miró por encima. "¿Shay?"

El terror inundó sus venas cuando vio que Shay se había encogido hasta el suelo, agachándose y agarrando la espada de su padre contra su pecho. Temblaba de pies a cabeza, su respiración era rápida y superficial, y sus ojos estaban abiertos y sin parpadear. Killy se acercó para acariciar su pie, pero Shay ni siquiera pareció darse cuenta. "Shay" Varian se quitó la capucha y se arrodilló frente a ella -. "Oye, vamos. Mírame. Mírame, Shay."

Shay tragó saliva con fuerza. "¿Qué estoy haciendo?" susurró en voz alta. "¿Qué estoy haciendo aquí? ¿En qué estábamos pensando?"

"Shay, detente."

"Nos encontrarán, nos encontrarán y nos meterán en la cárcel..." Las lágrimas de pánico comenzaron a correr por sus pálidas mejillas. "¡Oh, Dios mío!"

Varian chasqueó los dedos debajo de su nariz, y ella jadeó con un sobresalto. "Escucha," él siseó. "No vamos a ir a la cárcel, ¿de acuerdo? Encontraremos a Xavier, obtendremos las respuestas que necesitamos, y luego dejaremos de Harborside y volveremos al Bosque de Hadrones. Volveremos, y será como si nunca te hubieras ido." Él la agarró por el hombro, y sus ojos frenéticos finalmente se enfocaron en él. "Vamos, ¿dónde está la chica que me ayudó a luchar contra los muertos vivientes la semana pasada? Quieres salvar a tu madre, ¿verdad?"

Shay se tomó un momento para procesar la pregunta. Ella asintió temblorosa. "Y-y si nosotros... y si nosotros –"

"No va a suceder," negó con la cabeza. "Estoy aquí, Shay. No voy a ninguna parte, no voy a dejar que te pase nada." Tomó a Spellbane y lo sacó de su agarre, lanzándolo sobre su hombro. Luego la tomó de la mano y la puso de pie. "No lo sueltes, ¿de acuerdo?" él indicó, apretando sus dedos. "No nos sueltes, no nos separaremos. ¿Lo tienes?"

Shay no dijo nada; su rostro seguía alarmantemente pálido, y Varian estaba preocupado de que vomitara. Pero ella apretó la mandíbula y juntó los labios en una línea firme mientras asentía con la cabeza.

"Bien." Varian metió a Rudiger de nuevo en el bolsillo de su delantal y se puso la capucha sobre la cabeza . "Si podemos salir a la calle principal, deberíamos poder reducirla desde allí. Vamos." La llevó por algunos callejones y esquinas más, la piedra fría consumiendo el calor ansiosamente en su sangre. "Allí," dijo él con una nota forzada de alegría cuando una corriente de personas se hizo visible más adelante. "Reconozco ese camino. Eso es al este, hacia el distrito de los panaderos, lo que significa que el castillo está a nuestra izquierda." Frunció el ceño. "Ahora a buscar a Xavier. Ayudaría si supiera cómo es, o a qué se dedica."

"Yo..." Él oyó a Shay exhalar con estremecimiento, y ella usó su mano libre para limpiar las nubes de su visión. "Déjame mirar." Apareció el diario de su madre, y ella miró las páginas mientras buscaba. "Creo que es un herrero. ¡Sí, lo es! Aquí dice que forjó los anillos de boda de mis padres."

Varian frunció el ceño; se encontraría una herrería con una cobertura decente, lejos de miradas indiscretas. "Esperemos que esté de buen humor," se quejó para sí mismo. "Está bien, sé dónde estaría un herrero." Con la espada en la espalda, incluso podría ser una buena historia de portada, en caso de que el hombre intentara hacer preguntas. Condujo con cuidado a Shay a la calle, mezclándose silenciosamente con la gente mientras andaban por ahí, chismorreando entre ellos y negociando con los tenderos.

"Tantos," escuchó respirara a Shay.

"Está bien," la convenció Varian. "Son solo personas, como tú y yo, como la gente de Ghislaine."

"Okay. Está bien." Sintió a Shay dudar cuando la vista completa des castillo emergió por delante, sus esbeltas torres y sus parpadeantes banderas púrpuras se elevaban contra el cielo nublado. "Es hermoso," susurró ella con asombro.

Varian sabía que era arriesgado, pero la dejó hacer una pausa y apreciar la vista. "Sí, lo es," estuvo de acuerdo. "Es incluso mejor por dentro." La miró y mostró una sonrisa irónica. "Pero entraremos en el castillo en otro momento. Vamos, ya casi llegamos."

Shay jadeó antes de darse la vuelta. "¡Los guardias!" ella siseó.

La palabra llamó la atención de Varian, y rápidamente tiró de Shay hacia adelante a doble ritmo. Se agacharon en la esquina de la calle más cercana justo cuando los guardias giraron sus cabezas con cascos en su dirección. La cara de Varian se endureció mientras tomaban un atajo no planificado a través de un callejón trasero y debajo de la fila de ropa de una mujer; evitó por poco un par de bombachos con estampado de cachemira que se enganchaban en su nariz.

Salieron a la esquina de una calle de joyeros; una buena señal. Los joyeros vendían sus productos en la misma zona que el herrero, ya que a menudo colaboraban entre sí. Varian buscó el signo revelador de vapor y metal al rojo vivo y fue recompensado con la vista de un hombre moreno y ancho con una barba gruesa y gris, colocando cuidadosamente su última creación en una tina suelta, el metal se enfrió instantáneamente con un silbido agudo y una explosión de vapor.

Varian estaba a punto de llevar a Shay hacia él cuando sintió que una mano muy fría y enguantada le apretaba el hombro. "Solo un minuto," escuchó la voz del guardia, helada y punzante en su oído. "¿ A dónde crees que vas con una espada como esa?"

El agarre de Shay en la mano de Varian era adormecedor. Podía sentir contra su pecho que Rudiger había dejado de respirar. Tenía un milisegundo para pensar en algo, en cualquier cosa. Su mano libre se lanzó bajo su capa, buscando rápidamente un compuesto de gas, una punta de flecha, cualquier cosa que pudiera usar para escapar–

"¡Ah!" Oyó una voz cálida y fuerte proclamar. "¡Un cliente! ¡Ven, ven! ¡Mi piedra de afilar ha estado anhelando una obra maestra para afilar!"

"¡Ya vamos! Varian oyó gritar a Shay, y ella estuvo a punto de arrancarle el brazo de la cavidad mientras avanzaba. Milagrosamente, el agarre del guardia en su hombro se deslizó y quedó libre.

El herrero hizo una seña con una mano del tamaño de una sartén, un rayo ancho que se extendía por su rostro oscuro. "Ven," dijo de nuevo mientras se acercaban. "Demos un paso adentro por un momento. Parece que necesita mis servicios."

Varian dejó que Shay liderara esta vez; siguió al herrero más allá de los fuegos amarillos de la fragua y a través de una puerta de caoba. Casi se tropezó con Killy cuando la liebre entró corriendo; se encontraron dentro de una modesta sala de estar con un banco, una gran mesa con tres sillas, una repisa de chimenea llena de numerosos frascos y baratijas, y una vieja chimenea con un asador vacío. Parecía casi la cabaña de Crimson Caster, excepto que la casa del herrero era mucho más cálida y llena de vida. Una paz parecía empujar al alma de Varian, y luchó contra el impulso de relajarse en este lugar agradable.

El herrero cerró la puerta tras ellos y se quitó el polvo de las manos. Al principio no dijo nada, se quitó el delantal de cuero y lo colocó con cuidado en una clavija de pared. Se volvió y contempló la vista de sus invitados, con sus ojos profundos mirando la espada en la espalda de Varian. "¿Puedo?" finalmente preguntó, extendiendo la mano.

Varian miró a Shay. Shay asintió con la cabeza. Varian desabrochó la correa y con cuidado entregó la espada. El herrero desenvainó la hoja, observando las runas y el metal templado con ojo experto. "He visto esta arma antes," reflexionó pensativo. "Pertenecía al Capitán Caín, un regalo inestimable que recibió del Guardián de la Aguja." Colocó la espada desnuda sobre la mesa con el cuidado de colocar a un niño en su cuna. En el mismo tono reflexivo, continuó, "Creo que esperaba transmitirlo a su hijo primogénito, pero sé con certeza que él y su esposa fueron bendecidos con una hija en su lugar." Una nota triste hizo que sus siguientes palabras fueran tibias y sombrías. "Su vida terminó antes de que pudiera tener otro hijo. Un giro desafortunado de los acontecimientos."

"Eres tú," suspiró Shay con alivio.

Xavier asintió lentamente. "Es extraño que la hija de Caín viaje con un traidor a la corona". Se centró en la cara congelada de Varian. "Sabes que alojar a un traidor es un... bueno... ¿Una traidora ofensa?"

Varian sintió que la alarma le subía por la columna vertebral. Hizo un gesto abierto a Spellbane y logró hablar en un tono tranquilo. "Eras amigo del Lanzador Carmesí. Algo me dice que no sería la primera vez para ti. Además, si sabes quién soy, ¿por qué nos ayudaste?"

Xavier miró la hoja y suspiró: "Touché, hijo de Quirin. Tienes una lengua rápida, que ciertamente no recibiste de tu padre. Quirin siempre ha sido un hombre de pocas palabras, desde que lo conozco. Es un buen hombre, un buen amigo. Por supuesto, tiene mis simpatías, pero eso no significa que condone sus acciones contra la corona." Le disparó a Varian con una mirada de una fracción de segundo, candente y tranquila de furia. "La princesa es querida por Corona. Seis meses de prisión no serán suficientes."

"Lo sé," respondió Varian con firmeza.

Se miraron el uno al otro durante un momento prolongado y dolorosamente silencioso. Entonces Xavier volvió a mirar la hoja. "Para responder a su pregunta, la única razón por la que detuve a los guardias es porque sé que acusarían a la joven como cómplice." Sus ojos se posaron en Shay. "Y como no tengo conocimiento de ninguna actividad criminal en la que pueda estar involucrada, le daré el beneficio de la duda. Además, si viajas solo, significa que algo le ha pasado a Lyra." Hizo un gesto hacia el ojo rojo escondido debajo del cabello de Shay. "Reconocería ese ojo en cualquier lugar, niña. No tienes que ocultármelo."

Shay sacó sus dedos rígidos de las varian y los estiró para quitarse el pelo de la cara. Varian se quitó la capucha y sacó a Rudiger a la intemperie, dejando al mapache en el suelo. Rudiger bostezó y se acurrucó alrededor de una pata de la mesa, con la cola del anillo retorciéndose mientras Killy se acomodaba a su lado.

"Siéntense," ofreció Xavier, su voz recuperando la calidez de antes. "Por ahora, al menos, no tienes nada que temer. Ahora, dime, ¿por qué ha venido a verme el hijo de un caballero y la hija de una bruja?"

Ya era de noche cuando Varian y Shay terminaron de explicarse. Varian había hablado la mayor parte del tiempo; podía decir que Shay todavía estaba conmocionada, y probablemente estaba cansada por el viaje. Las calles se habían vaciado cuando los ciudadanos regresaron a sus casas para pasar la noche, y el olor a comida casera se filtraba por las rendijas de la puerta de Xavier. Mientras el herrero escuchaba, les preparó una cena sencilla de pan con levadura y queso hojaldrado; Varian estaba asombrado por la hospitalidad del hombre hacia él, y luchó con una pérdida de palabras mientras aceptaba su comida con gratitud.

Después de unos minutos, Xavier notó el plato sin comer de Shay. "Come, niña," le dijo. "Necesitas tu fuerza".

Shay tomó su pan de mala gana y comió un bocado muy pequeño. Sus ojos no habían dejado la espada de su padre en toda la noche.

Xavier suspiró, recostado en su silla con la mano entrelazada sobre su robusto vientre. "Parece que no estarás satisfecho hasta que sepas que no te traicionaré." Trazó una cruz sobre su pecho izquierdo. "Mientras viva y respire, nadie sabrá que el hijo de Quirin estuvo aquí esta noche. O por la mañana, ya que ambos necesitarán un lugar para dormir. Por ahora, debo pedirles a ambos que sean pacientes." Una sonrisa amable tiró de las comisuras de su barbuda boca. "Creo que tengo una idea de cómo ayudarte. Te lo diré cuando llegue el amanecer, cuando tu mente esté alerta y estés bien descansado."

Rudiger y Killy subieron corriendo las escaleras mientras su anfitrión los conducía a una habitación lateral. Les dio mantas y una sola vela para que alumbraran en la oscuridad. Se volvió hacia Shay y le puso una mano suave en la coronilla de la cabeza. "Tengo otra habitación, si quieres" le dijo.

Shay sacudió la cabeza bajo el peso de su mano. "No, yo ..." miró vacilante a Varian. "Me gustaría no estar sola."

Javier sonrió. "Muy bien. Te dejaré descansar, entonces."

Varian, que se había arrodillado para extender las mantas, se levantó de un salto cuando el herrero se dio la vuelta para irse. "Espera," lo siguió hasta el rellano. "Yo..." Miró hacia abajo a sus pies. "Gracias," susurró. "No tenías que hacer lo que hiciste por nosotros. Lo reconozco".

Xavier extendió la mano por el hombro de Varian. "Es lo que tu padre haría por mí, muchacho. Sin embargo, tal vez ya no seas tanto un niño."

Varian sintió que se le humedecían los ojos; por un instante, sintió como si la mano de su padre descansara sobre él, y la fosa hueca de su pecho parpadeaba con un dolor que apenas podía soportar.

Entonces Xavier se apartó, y su mano volvió a caer a su costado. "Por lo que pueda suceder," dijo, "espero que se te dé la oportunidad de expiar sus acciones."

Varian tragó saliva espesa. "Eso nos convierte en dos."

"Espero creerlo, con el tiempo." Entonces el herrero desapareció por las escaleras, la llama de la vela en su mano proyectaba sombras parpadeantes a lo largo de la pared.

Varian volvió a la habitación lateral, dejando la puerta entreabierta. Vio que Shay ya se había doblado en un bulto agitado en el suelo, acurrucada junto a Kill con el dorso de su pulgar presionado contra su boca. Pudo ver huellas secas de agua salada manchadas en su mejilla. Se preguntó si ya se había quedado dormida, pero pudo ver su ojo rojo abierto de par en par y mirando a la pared opuesta.

"Shay."

Ella se estremeció.

"¿Necesitas algo?"

La oyó tragar. "Es tan extraño," respiró. "Desde el momento en que salí de casa, cada segundo de cada día, he estado aterrorizada. He intentado tanto mantenerlo oculto. Supongo que no he hecho un buen trabajo. Pero ahora, yo... creo que estoy emocionada."

"¿Por qué?" él preguntó.

"Porque finalmente estamos aquí." Sus ojos rojos giraron y lo miraron fijamente. "En realidad lo logramos. Detuvimos a Caius. Escapamos de los guardias y bandidos. Encontramos a Xavier. Por primera vez, creo. Es una sensación maravillosa." Su ojo rojo se cerró, y casi pareció derretirse en el suelo. "Gracias, Varian."

Varian lo entendió. Respiró hondo y se pasó una mano por el pelo oscuro. Realmente habían recorrido un largo camino. Por alguna razón, tenía la sensación de que todavía tenían un largo camino por recorrer. Al menos sabía que lo hacía. Pero tenía razón; por algún milagro, estaban aquí. Estaban a salvo. Y, por ahora, al menos, tenían a alguien de su lado. Apartó a Rudiger de su camino mientras se arrodillaba con cuidado y limpiaba la cara de la niña; ella ni siquiera se movió. Varian se dio cuenta de que estaba igual de cansado, se agachó junto a ella y casi de inmediato perdió el conocimiento. Justo antes de escabullirse, oró para que ningún fantasma viniera a visitarlo mientras dormía. En respuesta retorcida, su descanso fue asaltado por pesadillas viciosas: visiones terribles de muerte y anarquía, del árbol que había visto parpadear dentro de la tumba de Haderon. El arroyo que había vislumbrado estaba en llamas con fuego blanco, y en lugar de la risa de una niña, escuchó un grito miserable.

Cuando se volvió hacia el sonido, vio una piedra azul, opalescente y floreciente de luz. Trató de alcanzarlo, pero su brazo no respondió. Había una flecha en su hombro una vez más, la sangre goteaba hasta la punta de sus dedos. Vio su reflejo en un espejo, vio la luz azul en su cabello, sus ojos. Luego, como la llama de una vela, se apagó y finalmente se despertó con un sudor frío.

El sonido de los pasos de un guardia resonó al otro lado de la puerta.

Estoy de regreso... ¡Yupi!..?

Bueno, no hay nada como regresar para traducir :D

Y terminar con una visión, si señor.

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Publicado: Julio. 10, 2023

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