Chapter 1: Target

Der Auftrag war denkbar einfach. Reingehen, verführen, Informationen beschaffen, töten, verschwinden. Eins, zwei, drei, vier, fünf. Es war etwas, das Natalia in der Vergangenheit schon tausende Male getan hatte, und sie war zuversichtlich genug in ihren Fähigkeiten, um nicht einmal die Möglichkeit in Betracht zu ziehen, dass die Mission gefährdet sein könnte. Nun, das entsprach nicht ganz der Wahrheit. Sie war es gewohnt, dass jemand von einer rivalisierenden Behörde, einem Feind, versuchte, ihre Mission zu vereiteln, aber sie war gut in dem, was sie tat. Das bedeutete, dass jeder, der versuchte, ihre Mission zu stoppen, tot war. Wenn also heute Abend jemand versuchte, sie zu stören, wusste sie, dass sie es ohne mit der Wimper zu zucken schaffen würde.

Sie hatte die ersten zwei Aufgaben ihrer Mission erledigt, als der Moment des Aufpralls kam.

Sie lag unter ihrem Ziel und wand sich und stöhnte überzeugend, während er ihren Hals küsste. Seine Finger streichelten ihren Hüftknochen, und sie wölbte ihre Hüften ihm entgegen. Sie fühlte sich weder in irgendeiner Form zu diesem Mann hingezogen, noch wollte sie Sex mit ihm, aber ehrlich gesagt hatte sie in dieser Angelegenheit keine Wahl. Diese Lektion hatte sie vor vielen Jahren während der Ausbildung auf eine harte Tour gelernt: Wenn sie jemals dachte, dass sie eine Wahl hatte, hatte sie keine. Die einzige Wahl, die sie hatte, war zu entscheiden, wie sie ihre Opfer töten würde.

Ihr derzeitiges Ziel zog sich zurück, um sie auf die Lippen zu küssen, als plötzlich eine Symphonie aus zerbrechendem Glas und dem leisen Aufprall eines Pfeils, der das Fenster durchschlug und sich in seinem Schädel festsetzte, ertönte. Für eine kurze halbe Sekunde wurde Natalia fast aus dem Gleichgewicht gebracht. Aber sobald der erste Blutstropfen auf ihre Brust tropfte, stieß sie den Körper von sich und ging sofort in Verteidigungsstellung. Sie schluckte schwer und schaute sich um, nahm alles in sich auf, was sie konnte. Der Pfeil war durch das Glasfenster eingedrungen, und aufgrund seiner Flugbahn war das Fenster nun zersplittert. Die zerbrochenen Glasscherben glitzerten im schwachen Lampenlicht des Raumes auf dem Boden und sahen fast wie Tränen aus. Natalia fragte sich, warum sie diese kleinen Scherben bemerkte und diesen Vergleich zu einem so ungünstigen Zeitpunkt anstellte. Sie presste die Lippen aufeinander und verdrängte alles aus ihrem Kopf. Sie hatte zu arbeiten.

Ihre geschulten Augen schätzten die Situation schnell ein, und sie duckte sich hinter das Bett, während sie ihre Waffe aus dem Kleid zog, aus dem sie sich nur wenige Augenblicke zuvor herausgewunden und auf den Boden hatte fallen lassen. Ihr Ziel hatte nicht einmal gewusst, dass sie eine Pistole in den Saum ihres Kleides eingenäht hatte, weil Männer, dem Klischee entsprechend, in der Regel nicht an solche Dinge dachten. Auch diese Lektion hatte sie schon früh gelernt. Und selbst wenn Männer über die Möglichkeit nachdachten, dass eine Frau eine Waffe bei sich trug, hatten sie in dem Moment, in dem sie die Möglichkeit in Betracht zogen, ein paar Sekunden länger mit Nachdenken verbracht, so dass genug Zeit verging, damit sie die Waffe tatsächlich benutzen konnte.

Natalia war still. Ihr Herz pochte laut in ihrem Brustkorb, aber sie zeigte keine Angst. Ihre grünen Augen spähten über die Bettkante, aber nichts geschah. Verwirrt hob sie langsam den Kopf hoch. Sie wusste, dass sie riskierte, einen Schuss in den Schädel zu bekommen, wenn sie ihre Position so unvorsichtig und offen preisgab. Aber die Situation, in der sie sich befand, war etwas, mit dem sie noch nie zu tun gehabt hatte. Das war der Zeitpunkt, an dem der Kugelhagel niederprasseln würde; Männer mit kugelsicheren Westen und kalten, wütenden Augen und knirschenden Zähnen würden die Tür eintreten und den Raum stürmen, um sie zu holen. Oder es zumindest versuchen.

Es war eine sehr schwierige Aufgabe, Natalia aus der Fassung zu bringen, aber sie war definitiv durcheinander. Da niemand außerhalb des Fensters zu warten schien, um sie zu erschießen, senkte sie ihren Kopf wieder hinter das Bett, um sich zu schützen, und begann, ihr Kleid wieder anzuziehen. Um sicherzugehen, hielt sie ihren Kopf jedoch geduckt hinter dem Bett. Einer der Vorteile des Spionendaseins war, dass sie daran gewöhnt war, sich an fremden, unbequemen Orten anzuziehen. Zwischen dem Bett und dem Boden zu kauern, während sie in ein Kleid schlüpfte, gehörte nicht zu den unbequemen Positionen, in denen sie sich angezogen hatte, aber sie konnte sich durchaus einfachere Stellungen vorstellen, um ihre Kleidung wieder anzuziehen.

Sie bewegte sich so schnell sie konnte und hielt dabei eine Hand um ihre Waffe. Im Moment schien sie außer Gefahr zu sein, aber sie war gut genug in ihrem Job, um zu wissen, dass sie nie wirklich außer Gefahr war; sie musste immer bereit sein, das nächste Ziel oder die nächste Person, die es auf sie abgesehen hatte, zu erledigen. Ihr Atem war leise und sanft in dem leeren Raum, gleichmäßig und ruhig, als sie hinter ihren Rücken griff, um den Reißverschluss nach oben zu ziehen. Sie schob ihr langes rotes Haar aus dem Gesicht und hob den Kopf, um sich darauf vorzubereiten, aufzustehen und aus dem Raum zu gehen.

In diesem Moment sah sie ihn.

An der Tür stand ein Mann, und es sah aus, als sei sie ihm gegenüber im Nachteil. Sie konnte sein Gesicht nicht sehen; seine Augen waren hinter einer Nachtsichtbrille verborgen, und der Winkel, in dem sie auf dem Boden lag, machte es ihr unmöglich, seine Gesichtszüge hinter seiner Waffe zu erkennen. Einen Moment lang herrschte Schweigen zwischen ihnen. Natalia konnte ihn atmen hören. Sie straffte den Griff um ihre Glock und hob sie ihm entgegen, um ihm zu zeigen, dass sie nicht ganz so benachteiligt war, wie er vielleicht dachte. Das Gesicht des Mannes blieb unverändert, und er richtete seine Waffe auf sie. In diesem Moment rauschte der Wind draußen durch das Fenster; wäre Natalia nicht die, die sie war, hätte sie nie bemerkt, wie sich die Ohren des Mannes bei diesem Geräusch fast buchstäblich zu spitzen schienen. Allein an dieser winzigen, subtilen Geste konnte sie erkennen, dass er empfindlich auf Geräusche reagierte und trotz seines eigenen Trainings nicht in der Lage war, sie vollständig auszublenden.

So klein sie auch war, diese akustische Ablenkung war der Vorteil, den sie brauchte. Ohne eine Sekunde zu verlieren, hob sie ihre Glock und wollte den Abzug betätigen, als der Mann plötzlich nach vorne sprang und ihr die Waffe aus der Hand schlug, was sie praktisch entwaffnete. Der Verlust ihrer Waffe war für Natalia kein großes Problem, auch wenn sie es ärgerlich fand, aber das hier war zumindest eine Herausforderung. Sie ergriff den Arm, mit dem er ihr die Pistole aus der Hand geschlagen hatte, und nutzte ihn als Hebel, um ihre Beine nach oben und um seinen Hals zu schwingen.

Der Mann schien zu ahnen, was sie vorhatte, und er konterte den Angriff mit Leichtigkeit, indem er sie auf den Boden warf, so dass sie auf dem Rücken lag und er über ihr war. Natalias Arme waren immer noch frei, und sie setzte ihre ganze Kraft ein, um ihm ihren rechten Ellbogen auf die Nase zu schlagen. Der Kopf des Mannes wurde durch die Wucht des Schlages zur Seite geschleudert und Blut floss aus seiner Nase, während er laut auf Englisch fluchte.

Natalia benutze ihren anderen Arm, um ihre Faust an seine Schläfe zu bringen, aber bevor sie ihn berührte, blockte er ihren Schlag mühelos ab, indem er ihre geballte Faust packte und kräftig drehte. Natalia drückte ihren Kiefer fest zusammen, um nicht aufzuschreien, als in ihrem Handgelenk ein brennender, unerträglicher Schmerz ausbrach. Sie wusste, dass es gebrochen war, und dass ihr linker Arm von jetzt an völlig nutzlos sein würde. Der Bruch war für Natalia nicht schlimm genug, um den Kampf zu beenden und zu fliehen - sie hatte schon mit schlimmeren Verletzungen gekämpft -, aber er würde sie definitiv verlangsamen.

Doch in ihrem Hinterkopf hörte sie eine Stimme, die ihr sagte, dass dies ihre Chance sei. Dies war ihr Ausweg. Während des letzten Jahres hatte sie sich gefragt, wie es wohl wäre, frei vom KGB zu sein. Realistisch betrachtet, wusste sie, dass es keinen Weg aus dem KGB gab. Das war einfach nicht möglich. Der einzige Weg, frei zu sein, war der Tod. Und wenn sie sich von diesem Mann töten ließ…

Natalia überlegte, während sie weiter kämpfte, ihren linken Arm schützend an ihren Körper gepresst. Aber sobald sie sich entschieden hatte, dass sie nicht zulassen wollte, dass dieser Mann mit den verborgenen Augen sie tötete, sah er ihr leichtes Zögern und nutzte seine Gelegenheit zum Angriff. Mit einem schnellen Schlag schlug er mit der flachen Hand genau auf die Stelle, an der er ihr den Arm gebrochen hatte. Natalia stieß einen Schmerzensschrei aus und riss sich sofort von ihm los, während ihr Verstand vor lauter Verteidigungs- und Angriffspositionen raste, als sie sich losriss. Sie strich sich die Haare aus dem Gesicht, und als sie aufblickte, sah sie sowohl in den Lauf ihrer eigenen Waffe als auch in den Lauf der Waffe des Mannes, der in jeder Hand eine hielt.

Das war es. Dies war Natalias Entscheidung. Entweder sie kämpfte mit ihm, bis sie ihn getötet hatte, und riskierte, sich noch mehr zu verletzen, oder sie konnte aufgeben. Schwer keuchend starrte sie ihn mit großen, wütenden Augen an, Adrenalin floss durch ihre Adern und rauschte so schnell wie Wildwasserströmungen. Ein Teil ihrer Frustration in diesem Kampf rührte daher, dass sie nicht in der Lage war, das Gesicht des Mannes zu sehen, um zu erkennen, wie er wirklich aussah. Wenn sie einmal ein Gesicht gesehen hatte, vergaß sie es nie wieder, und sie wollte das seine nicht vergessen. Sie wollte nicht vergessen, wie der schweigsame Mann mit der Nachtsichtbrille unter seiner Rüstung aussah; Gesichter ohne Rüstung sagten mehr über Menschen aus als alles andere, und sie wollte ihn in seiner ganzen Verletzlichkeit sehen.

»Keine Bewegung.» Die Stimme des Mannes war ein flacher Monoton, und sein Russisch, obwohl perfekt, war nur ein klein wenig von einem amerikanischen Akzent gefärbt, der seine wahre Nationalität verriet. Natalia blieb still, ihre Augen drohten ihn zu erschießen, während sie schwer nach Luft schnappte. Das musste sie diesem mysteriösen Kerl lassen: Er wusste, wie man kämpft. Er war gut ausgebildet. Besonders für einen Amerikaner. »Du bist verletzt.»

Natalia wollte an ihrem Arm hinunterschauen, um den Schaden zu begutachten, aber sie wagte es nicht, ihren Blick von diesem seltsamen Attentäter abzuwenden. Seine Arme hielten ihrer beider Waffen fest umklammert, sein Gesicht unverändert in der Stille. Sie befanden sich in einer Patt-Situation, und Natalia wollte nicht, dass er gewann. Sie wollte nicht, dass irgendjemand gewann, aber sie wollte vor allem nicht, dass er gewann. Aber er war derjenige, der im Moment die Kontrolle hatte; mit nur einer Bewegung konnte er den Abzug einer der Waffen betätigen und ihr Leben beenden. In einer Sekunde konnte sie tot sein. In einer Sekunde könnte sie frei von ihren Auftraggebern sein.

Blut floss aus der Nase des Mannes in seinen Mund. Er spuckte es zur Seite aus und schien den toten Mann auf dem Bett zu bemerken, aus dessen Kopf ein Pfeil ragte. Er hielt inne und legte den Kopf schief. Er blickte wieder zu Natalia.

»Er ist tot, nicht wahr?», fragte er. Natalia sagte nichts. Sie atmete einfach weiter und starrte ihn an. Er seufzte, ließ aber seine Waffen nicht sinken. »Natürlich ist er tot. Kannst du sprechen? Du kannst sicher kämpfen. Kannst du reden? Ich spreche Russisch. Ich weiß, mein Russisch ist nicht so schlecht.»

Trotz des Ernstes der Lage und der Tatsache, dass ihr möglicherweise der Tod drohte, wollte Natalia fast grinsen, aber sie tat es nicht. Doch der Mann überraschte sie, indem er über seinen eigenen Scherz ein kleines Grinsen aufsetzte.

»Okay. Du willst nicht reden. Das ist in Ordnung.» Er ließ seine Waffen auf die rothaarige Attentäterin gerichtet und machte einen kleinen Schritt auf sie zu. »Ich werde dich mitnehmen. Du bist verletzt.»

»Nein.» Natalias Stimme war leise, aber fest. Der Mann hielt inne, und da Natalia seine Augen nicht sehen konnte, vermutete sie, dass er sie studierte.

»Ich lasse dich nicht gehen, die Worte waren einfach und klar in seinem Mund, auch wenn sein amerikanischer Akzent ein wenig durchsickerte. »Du brauchst medizinische Hilfe.»

»Nein», wiederholte Natalia. Der Mann bewegte sich ein paar Sekunden lang nicht und sprach auch nicht, seine Waffen immer noch erhoben. Schließlich bewegte er sich langsam, um eine der Waffen in sein Oberschenkelholster zu stecken und hielt sie dabei hoch um ihr genau zu zeigen, was er vorhatte, bevor er es tat. Seine Bewegungen waren langsam und vorsichtig, fast so, als wäre sie ein wildes Tier, dem er zeigen wollte, dass er es nicht böse meinte. Natalia behielt ihre grünen Augen, die immer noch vor Adrenalin glänzten, auf ihn gerichtet, während sie jede seiner Bewegungen untersuchte und analysierte; nachdem er die Waffe gesichert hatte, senkte er den Kopf und griff mit der freien Hand nach oben zu seinem Gesicht.

Sein Kopf war nach unten geneigt, sein Gesicht und seine Augen auf den Boden gerichtet, während er an etwas an der Seite seines Kopfes in der Nähe seiner Schläfe herumfummelte. Natalia sah ihre Chance; sie konnte sich bewegen, während er abgelenkt war. Für jemanden, der ein so guter Kämpfer war, hatte dieser Mann einen großen Fehler gemacht, als er sie aus den Augen ließ; jeder Spion wusste, dass man so etwas nicht tat. Er wandte den Blick von ihr ab, machte sich damit angreifbar und gab ihr eine Chance. Alles, was sie brauchte, war diese kurze Sekunde, in der sie sich seine Waffe schnappen konnte - technisch gesehen war es ihre Waffe - und dann wäre er tot. Alles in ein paar Sekunden. Das war ihre Chance.

Aber sie ergriff sie nicht.

Und sie ergriff sie nicht, weil sie merkte, dass er nach unten schaute, um seine Nachtsichtbrille abzunehmen. Sie beobachtete, wie er die Brille langsam nach oben und über den Kopf zog, bevor er sie auf den Boden fallen ließ. Er stieß einen Seufzer aus und hob den Kopf, die Augen geschlossen. Natalia beobachtete, wie er mit der freien Hand über sein Gesicht fuhr und sich die Augenlider und den Nasenrücken rieb; er hatte die Augen geschlossen, was ihr wieder eine neue Gelegenheit bot. Sie hob einen Fuß, um einen Schritt nach vorne zu machen, aber er riss seine Augen auf, und der Arm, der die Waffe hielt, spannte sich an, der Finger gefährlich fest am Abzug. Deshalb hatte er das Gefühl, dass er sich keine Sorgen machen musste, mich aus den Augen zu lassen, dachte Natalia, leicht beeindruckt, auch wenn sie gar nicht beeindruckt sein wollte. Seine Reflexe sind erstaunlich.

»Beweg dich nicht», sagte der Mann und wiederholte seine Worte von vorhin. Natalia erstarrte. Nicht weil er ihr gesagt hatte, sie solle sich nicht bewegen, sondern weil seine Augen so blau waren. Endlich sah sie den Mann in seiner Gesamtheit. Dieser seltsame Angreifer, der aus dem Nichts aufgetaucht war, mit seinem amerikanischen Akzent, seinem perfekten Russisch und seiner nahezu perfekten Kampfausbildung. Er war eindeutig gefährlich, und Natalia hätte sich selbst belogen, wenn sie behauptet hätte, dass sie nicht das kleinste bisschen Angst hatte. Der KGB hatte ihr fast alles genommen, aber sie hatten ihr die Fähigkeit gelassen, Angst zu empfinden, genau die richtige Menge, um sie tödlich zu machen.

Der Mann betrachtete sie mit seinen ruhigen Augen. Sie war sich nicht sicher, ob sie jemals so blaue Augen gesehen hatte, und sie hatte schon viele blaue Augen in ihrem Leben gesehen. Seine Augen waren schockierend blau, und sie konnte nicht aufhören, sie anzustarren. Es musste eine Mutation sein, dachte sie kurz. Er sah aus wie jemand, der Soldat bei den amerikanischen Marines sein sollte. Sein sandblondes Haar war kurz geschnitten und lag eng am Kopf an, und seine Muskulatur war kräftig und gleichmäßig verteilt, obwohl er in den Armen deutlich kräftiger war als in den Beinen.

»Ich werde dir jetzt die Hände fesseln», sagte der Mann langsam. »Sie sind wie Handschellen, aber viel… intensiver.»

Natalia starrte ihn an, während der Hass in ihren Augen wuchs. Sie hasste es mehr als alles andere, dass ihre Hände gefesselt waren; wenn er sie geschlagen hätte, bis sie bewusstlos war, und sie dann transportiert hätte, wäre ihr das lieber gewesen, denn dann wären wenigstens ihre Hände frei gewesen. Sie wollte ihn umbringen, aber sie war vernünftig genug, um zu wissen, dass, wenn sie eine Bewegung machte, er den Abzug drückte und sie tot war. Also tat sie nichts. Sie stand einfach nur da, als er sich geschmeidig hinter sie bewegte, ihre Hände packte und sie mit einer seltsamen Vorrichtung festhielt, die sie noch nie gesehen hatte.

»Wenn du irgendetwas versuchst, wirst du einen Schock bekommen. Wie bei einem Taser.» Der Mann trat zurück und untersuchte, was er an ihr befestigt hatte. »Da haben wir's. Ok, wir müssen hier raus, bevor deine kleinen Freunde nach dir sehen. Wenn sie diesen Kerl hier finden und du bist nirgendwo zu finden ... das wird nicht lustig sein. Ich habe übrigens immer noch eine Waffe auf dich gerichtet, Natalia.»

Beim Klang ihres Namens ruckte Natalias Kopf zur Seite, um ihn mit angewiderten, aber überraschten Augen anzustarren, und er lächelte sie an. Natalia war sich nicht sicher, ob sie jemals einen Spion so lächeln gesehen hatte wie diesen; er lächelte, als wäre er wirklich glücklich oder amüsiert über etwas. Sein Lächeln ließ seine blauen Augen aufleuchten, und sie hasste ihn dafür, dass er so lächeln konnte. Sie hasste ihn auch dafür, dass er ihren Namen genannt hatte; damit hatte sie nicht gerechnet. Fast jeder wusste, wer die Black Widow war, aber nur wenige wussten, dass die Black Widow Natalia war.

»Ja, ich kenne deinen Namen. Lernst du nicht die Namen deiner Zielpersonen?« Der Mann sah sie an, aber diesmal sah er so aus, als ob er keine Antwort von ihr erwartete.

»Nun, wie auch immer. Schön, dich kennenzulernen. Mein Name ist Clint Barton.«