Capítulo 4

Bella

Cuando me levanto a la mañana siguiente, Bear está sentado en mi pecho. Él gruñe como una especie de animal salvaje en lugar del adorable gato que sé que puede ser. Tiene hambre.

Sonrío y le rasco detrás de su oreja porque ni siquiera puedo estar enojada con él. Sé lo que es tener esa sensación de vacío en tu estómago. Probablemente es la razón por la que es tan robusto. Nunca lo llamaría gordito, pero definitivamente está en el límite superior de su peso.

—Mírate consumiéndote por nada. Vayamos por tu desayuno —arrullé mientras saltaba de la cama, esperándome.

Salgo de mi habitación y voy directamente a la cocina. No hay posibilidad de que vea a Jacob tan temprano. Por lo general, duerme hasta el mediodía, lo cual era agradable cuando tenía clases tarde. Pero mi nuevo horario significa que ya no tengo el lugar para mí sola.

Cuando Bear se alimenta y ya no maúlla como si se estuviera muriendo, me dirijo a mi habitación para prepararme. Afortunadamente tengo mi propio baño. Ni siquiera puedo empezar a imaginar cómo se ve el de Jacob. Tuve la tentación de echarle un vistazo unas cuantas veces cuando él estaba fuera, pero sabía que no podía ver lo que había allí.

Cuando estoy bañada, me pongo loción y luego tomo la ropa que había dejado para el día. Quería algo agradable para usar en la galería, y noté que en realidad nadie llevaba ropa de color. Eso eliminaba casi la mitad de mi vestuario, pero afortunadamente, todavía tenía negro.

Necesitaba un atuendo para ponerme en el trabajo mientras estaba en el piso de arriba, como dijo Jessica. Entonces, elegí un vestido negro sin mangas con zapatillas negras. Luego tomé una pequeña bolsa con unos jeans, una camiseta y zapatos deportivos. Hace mucho calor en el almacén, pero necesito pantalón porque es posible que tenga que subirme a unas cajas.

Cepillo mi largo y oscuro cabello en un nudo desordenado, pero aún se ve lindo. Me coloco unos pendientes colgantes y me recuerdo que debo quitármelos cuando me cambie más tarde.

Maquillo mis ojos color avellana y me pongo rímel oscuro, luego me coloco un poco de brillo de labios. Quiero lucir sencilla pero que parezca profesional y joven. No sé si está bien, pero voy a hacerlo.

Cuando termino, agarro mi bolso, acaricio a Bear una vez más y luego voy a la cocina. Tomo mi café para llevar, las llaves y luego me dirijo al trabajo.

Afortunadamente, mis pies se han recuperado de ayer y los pisos se sienten bien como para pasear esta mañana. Una vez que estoy afuera, el aire cálido de la mañana ya está lleno de humedad. Creciendo en Luisiana, estoy acostumbrada a este tipo de vapor, pero no creo que nadie esté realmente cómodo en el sur en el verano. Afortunadamente, Charleston es una de esas antiguas ciudades portuarias que está en el océano, por lo que recibimos un poco de brisa suave. Mantendrá a los mosquitos un poco lejos de ti, y eso es mejor que nada.

Mi camino favorito para ir al trabajo es por Calle Rainbow. Las casas brillantemente pintadas son como pequeños faros de esperanza mientras camino por ellas. Estas son casas que nunca podré pagar, incluso si tengo diez vidas para ahorrar. Pero seguro que son bonitas a la vista.

De repente, la voz de mi mamá resuena en mi cabeza diciendo: "Ellos tienen más dinero que Dios", y no puedo evitar reír. Al menos hay algunos buenos recuerdos que puedo conservar.

Camino por una de ellas y noto un elegante auto gris carbón. Las ventanas son tan negras que no puedo ver por dentro, y me pregunto si algún tipo de dignatario internacional está viviendo en uno de esos lugares. Me detengo un segundo y lo miro. Algo en el auto me llama la atención y me encanta cómo luce.

Probablemente permanezco allí más tiempo del que debería, porque de repente siento que alguien me está mirando. Es una sensación extraña, y el cabello en la parte posterior de mi cuello se levanta. Incluso deslizo mi mano, pensando que tal vez me picó un mosquito, pero no hay nada allí. Es como una brisa fresca que se deriva de ese lugar, y aunque no tengo miedo, me siento en alerta.

Miro hacia arriba y abajo por la calle, pero no veo otra alma a ambos lados de la carretera. Tampoco hay autos tan temprano en el día, pero sé muy dentro de mí que alguien me está viendo en este preciso momento. Le doy una última mirada al auto antes de decidir que podría haber agotado mis ganas de caminar por esta calle.

Llego a la galería media hora antes. Jessica está parada en la recepción mirando algo cuando me escucha entrar. En realidad, me sonríe sorprendida cuando ve que estoy aquí y lista para trabajar.

—Has vencido a Lauren —dice, y hay una presunción en su voz, y su acento es espeso.

—Oh, ¿eso es algo malo? —pregunto, ahora no estoy segura si debería haber llegado tan pronto.

—Ella realmente te va a odiar ahora —dice Jessica, y coloca una pila de carpetas en el escritorio frente a mí—. Ya que estás aquí te daré esto yo misma. Tengo una llamada de conferencia con Alemania en cinco minutos y estaba a punto de dejarle una nota a Lauren para que te lo entregue. Esto le ahorra el problema.

—Gracias —le digo, tomándolos de ella. Es un paquete grueso y ya puedo decir que mi día estará lleno.

—Recuerda, si necesitas algo con esos clientes, ven a mí directamente —dice ella, asintiendo hacia la carpeta—. Te ayudaré si lo necesitas.

—Lo haré —le respondo, pero realmente me gustaría evitar pedirle ayuda.

Observo a Jessica caminar por el pasillo y me doy cuenta por primera vez de que está completamente vestida de negro otra vez, y todavía cubre casi cada centímetro de su piel. Su rostro es impecable, y solo puedo imaginar que su cuerpo es el mismo. Pero ella es tan severa que no puedo imaginármela con un estampado floral o incluso algo tan simple como una sudadera.

Pedirle ayuda sería admitir la derrota. Tengo defectos y mis propias inseguridades, pero definitivamente odio perder. Si hay un desafío, lo enfrentaré, y ella me ha dado uno fuerte.

Dirigiéndome al área de mi pequeña oficina, coloco las carpetas en el escritorio y cierro la puerta, bloqueándola. Me cambio rápidamente aquí, porque no vi mucho espacio privado en el almacén, y los baños son mixtos. Somos solo tres damas que trabajamos en la galería, pero los chicos de atrás a veces entran y no quería arriesgarme. Después de ponerme la ropa de trabajo, regreso a donde pasaré la mayor parte del día.

Cuando llego allí, la habitación ya está empezando a calentarse, y enciendo los ventiladores para hacer circular el aire. Tengo mi café, aunque me gustaría que estuviera helado, y empiezo a revisar el inventario.

Mientras reviso las cajas que han estado aquí por más tiempo y las referencias con lo que tengo archivado, encuentro que faltan dos en el sistema o en una factura en papel que aún no he recibido. Las marco a todas con sus números de cajas correspondientes y escribo una nota para preguntarle a Jessica más tarde. No quiero retrasar el progreso en este punto y tampoco quiero abrirlas.

La mayor parte del arte aquí está en largas cajas de madera. Están en todas las formas y tamaños, pero las pesadas cajas de madera están hechas especialmente para cada pieza y para proteger el arte. Algunas de las cajas se hacen aquí en el almacén por algunos de los tipos que trabajan aquí. Ayer me encontré con algunos de ellos y cuando llegaron esta mañana, los saludé de nuevo, conversando y tratando de ser amigable.

Si tuviera que abrir una caja, tendría que pedirles ayuda a ellos, y si Jessica puede identificarlas para mí, entonces no será necesario abrirlas.

Hay alrededor de una docena de piezas que están retrasadas en el envío porque han sido mal etiquetadas o colocadas en el lugar equivocado. Ordeno cuáles podemos enviar inmediatamente y me hago cargo de todas las que pueda al mismo tiempo, tomando tantas notas como sea posible para no desordenar nada.

Cuando mi estómago retumba, me sobresalta y miro hacia mi reloj para ver que ya es más del mediodía. Anoche empaqué un montón de bocadillos en mi bolsa, pero los dejé en mi oficina. El encargado se acerca casi al mismo tiempo y me dice que están almorzando. Bueno, al menos alguien por aquí lo hace.

Decido que ahora es un momento tan bueno como cualquiera y me voy a tomar un descanso. Si veo a Jessica en el camino, le preguntaré sobre las cajas. De lo contrario, voy a esperar. Por el momento, no tienen ninguna prisa absoluta, y no sé si hay más. Es mejor darle a ella todas las que he encontrado al mismo tiempo que pieza por pieza.

Estoy perdida en mis pensamientos mientras camino por el pasillo cuando tropiezo con algo.

—¡Ay! —digo, retrocediendo y tratando de pensar en una disculpa—. ¡Mike! —grito mientras mi mente nota lo que está frente a mí.

—Bella —dice, casi tan sorprendido de verme como yo—. ¿Qué estás haciendo?

Mi sonrisa cae cuando veo sus ojos escudriñando mi ropa. Me ensucié bastante sobre las cajas, pero Jessica me dijo que me vistiera de esta manera, por lo cual estoy agradecida.

—Inventario —le digo, luego sacudo su confusión—. ¿Viniste a verme? —me alegro, estirándome para tomar su mano.

Él visiblemente se encoge, y es entonces cuando noto toda la suciedad y mugre en mi mano.

—Vine a ver si estabas libre para almorzar. Pero puedo ver que eso no es posible en este momento. Tenía reservaciones, pero me temo que es un poco más exclusivo.

Odio la forma en que Mike trata de ocultar su acento sureño. Él siempre ha sido tan cuidadoso en disimularlo, pero solo puedes ponerle mucho pintalabios a un cerdo.

Cuadrando mis hombros, trato de no dejar que eso me afecte. Esta es la primera vez que lo veo en semanas.

—Podría ir a limpiarme y cambiarme. Tengo un bonito vestido que usé para trabajar, pero Jessica me sugirió que me trajera un cambio de ropa para cuando esté en la parte de atrás.

—Y yo tenía razón.

Me doy la vuelta para ver a Jessica parada allí. Está claro que estaba escuchando nuestro intercambio. Me da una pequeña sonrisa y luego se volvió para darle a Mike una mirada fresca. Estoy sorprendida por sus acciones, y también avergonzada. No pensé que lo que Mike dijo era malo, simplemente no querría que otras personas lo escucharan y se dieran una idea equivocada sobre él. Puede ser muy dulce y cariñoso, pero él es todo sobre apariencias.

—Bueno, ya es demasiado tarde para la reservación. Pasé demasiado tiempo buscándote, y ahora tengo que volver al trabajo —dice él. Por alguna razón no le creo, pero alejo el pensamiento, pensando que una vez más soy infantil y pienso demasiado en las cosas.

—¿Te veré esta noche? —pregunto. Si no podemos almorzar, tal vez podríamos cenar. Estoy empezando a pensar que tenemos que hablar sobre lo que está sucediendo con nosotros.

—Te escribiré —dice mientras comienza a inclinarse para besar mi mejilla, pero en cambio retrocede, cambiando de opinión—. Nos vemos más tarde, cariño.

No hay calor en su despedida o en su partida. Jessica descaradamente se quedó allí en el mismo lugar durante todo el intercambio. Debo parecer una completa tonta para ella. Me doy la vuelta para ofrecer algún tipo de explicación, pero ella habla primero.

—Puedes hacerlo mejor —dice.

—Él no es lo que parece. Es mi mejor amigo —lo defiendo.

Ella no dice una palabra, pero la mirada que me da me corta hasta el fondo. Ella ve a través de donde estoy tratando desesperadamente de convencerme de que estoy en lo cierto. Su sonrisa está llena de tristeza cuando se da vuelta y se aleja. Empiezo a preguntarme cuántas mentiras me he estado diciendo. Alejo esos pensamientos, agarrando algo de comer antes de volver al trabajo.

Cuando finalmente es hora de irme, me duelen las piernas hoy mientras camino a casa. Al menos esta vez no me importa la caminata porque el aire de la noche es lo suficientemente frío ahora que ya no estoy sudando. Mis pies están bastante cómodos ya que me puse los zapatos adecuados. Pero mis piernas no pueden compensar el hecho de que no he trabajado en mucho tiempo. Como tal vez nunca. Y mis músculos no están de acuerdo con el trabajo físico.

Lauren configuró todas mis cosas de nómina hoy y fue una perra total todo el tiempo. Traté de hacer las paces con ella, pero ninguna de mis preguntas sobre su vida o lo que a ella le gusta hacer parece hacer una diferencia. Solo hice lo que me pidió y lo dejé ir.

Me quedé hasta tarde esta noche, pero todavía no pude realizar todos los papeles que Jessica me dio esta mañana. Cuando ella vino al final del día y me preguntó cómo me iba, me decepcionó que le dijera que no había completado el archivo. Ella se rio y dijo que probablemente tomaría un mes, así que entonces ya no me sentía tan mal. Al menos hubo un buen momento hoy.

Agarro mi teléfono y veo un mensaje perdido de Mike. Desbloqueo mi teléfono para leerlo, sintiéndome aún más cansada ahora.

Mike: No puedo ir a cenar esta noche. Tal vez bebidas el viernes para celebrar tu primera semana. Asegúrate de limpiarte primero. Jajaja.

El jajaja al final es una mierda y lo sé. Empujo el dolor y envío un emoji de corazón. Le digo que espero que haya tenido un gran día y que hablaré con él más tarde. Para ser sincera, me siento un poco aliviada de no tener que salir esta noche. No tengo ganas de vestirme bien después del largo día que he tenido, y sé que si voy a una cita con Mike tengo que vestirme para los lugares a los que a él le gusta ir. Además, no estoy segura de querer enfrentar la conversación que sé que debemos tener sobre nosotros. Es demasiado para mi mente cansada.

Deslizo mi teléfono en mi bolso y cruzo en la siguiente cuadra. Aquí hay un restaurante que vende una buena tarta y voy a comprar una rebanada. Descubrí lo que iba a ganar cada mes en la galería, y sé cuándo llegará mi primer cheque al banco. Tengo suficiente para comprar y un poco de sobra por un par de indulgencias. El número uno en la lista ahora mismo es una tarta de mantequilla de manzana caliente con helado de vainilla.

Entro y suena el timbre de la puerta, aunque apenas puedo oírlo por encima del ruido del lugar. Hay una máquina de discos tocando Johnny Cash, y todas las mesas están ocupadas. Me acerco al mostrador y tomo un taburete vacío entre un par de tipos con trajes. Tan pronto como mi trasero golpea la silla, una camarera se acerca y me desliza un menú.

—¿Qué desea? —dice ella, como si ya debería saber lo que quiero. Por suerte para ella así es.

—Mantequilla de manzana, con una cucharilla y otra más para llevar —le digo, dándole mi menú.

Ella regresa casi instantáneamente y la coloca frente a mí, con una bolsa para llevar. Charlie va a amar la tarta para la cena.

Doy el primer bocado y gimo cuando la tarta caliente llena mi boca. Pero justo cuando trago, el sentimiento de esta mañana vuelve. Esta vez es más fuerte y me giro en mi asiento para ver quién me está mirando. Esta vez es intenso, como si alguien hubiera llamado mi nombre, solo sé que no lo escuché. Mi mente comienza a hacerme trucos y me pregunto si tal vez alguien lo dijo y no lo escuché por encima del ruido.

—¿Estás bien? —dice la camarera, llenando mi agua.

Me doy la vuelta, sacudiéndome, y le digo que estoy bien y que la tarta es deliciosa. Pero hay una sensación molesta dentro de mí, y como el resto de la tarta mucho más rápido de lo que había planeado.

Dejo caer algo de dinero en el mostrador y agarro mis bolsos antes de salir del restaurante. No es que tenga miedo, pero no me siento estable. Camino rápidamente por la siguiente cuadra, quedándome en las partes bien iluminadas de las calles. Me aseguro de ir a donde las personas se están moviendo y me siento aliviada cuando veo a Charlie en su banco habitual.

—¿Estás bien, niña? —me pregunta cuando me siento a su lado—. ¿Qué te tiene tan asustada?

—Nada —digo, sintiéndome totalmente bien ahora. Me siento tonta porque todo debe haber estado en mi cabeza. Hace un momento me asusté un poco, pero estoy a salvo, así que no hay necesidad de detenerme en ello.

—¿Mantequilla de manzana? —dice, mirando hacia abajo en la bolsa—. Me vas a hacer engordar.

Su sonrisa es una vez más contagiosa y todos mis pensamientos de antes desaparecen. Nos sentamos un rato y hablamos de nuestro día antes de despedirme y dirigirme a mi apartamento.

Cuando escucho por la puerta, el silencio al otro lado me saluda. Cruzo los dedos para que esta noche Jacob pueda estar en un espectáculo o algo así y pueda tener algo de paz antes de acostarme.

Entro y Bear está sentado en el sillón, lo cual es una clara indicación de que Jacob no está en casa. Mi noche mejora inmensamente, y saludo felizmente a Bear.

—Parece que somos tú y yo esta noche, guapo. ¿Qué haremos con nosotros?

Entro a mi habitación y de repente me detengo. No hay nada en la habitación que sea totalmente diferente, sin embargo, se siente como si alguien hubiese estado aquí.

Inhalo y hay un ligero olor a colonia. No es nada como el hedor de Jacob que puedo oler desde el otro lado de la casa cada vez que se lo pone. Esta fragancia es costosa y rica. Huele a roble y árboles frescos, e inhalo de nuevo para tratar de obtener el olor. Pero ahora se ha desvanecido y casi se ha ido.

Miro alrededor de mi habitación y no veo nada fuera de lugar, pero algo es diferente.

Reviso el baño e incluso vuelvo a la sala de estar y la cocina, pero todo está donde debería estar. Paso por la puerta principal y reviso las cerraduras para estar segura. Luego recojo a Bear en mis brazos y regreso a mi habitación.

Cierro y bloqueo la puerta de mi habitación, pensando que debo estar volviéndome loca.

Le preguntaré a Jacob si él o sus amigos estaban aquí antes de irse. Esa tiene que ser la respuesta.

De lo contrario, ¿cuál es la alternativa?

POV DESCONOCIDO

Deslizo la llave en mi bolsillo mientras cierro la puerta detrás de mí. Sigo esperando que la culpa me golpee, pero aún no ha sucedido. Cuando se trata de ella, todo lo que realmente siento es obsesión.

Cuando obtuve una copia de su llave, me dije que solo sería para una emergencia. Pero eso no duró mucho. Sigo encontrando razones para seguirla solo para estar cerca de ella. Y ahora, cuando sé que no está en casa, vengo aquí para estar cerca de sus cosas. Sentirme conectado con ella de alguna manera.

Bear sale de su habitación y se acerca para saludarme. Ronronea mientras se frota contra mi pierna, y me agacho y lo levanto. Lo sostengo por el apartamento, revisando las cosas.

Bella está en el trabajo en este momento, y su compañero de cuarto acaba de irse después de recibir una llamada sobre una audición. Él tiene que cruzar la ciudad, así que tengo mucho tiempo. Me aseguré de eso. No me gusta que esté cerca de ella, pero no puedo cambiar la situación. No importa cuánto quiera, pero la advertencia y el montón de dinero en efectivo que le doy deberían funcionar por ahora.

Puse a Bear en su cama mientras caminaba por su habitación. Ella no tiene mucho, y me duele porque quiero darle más. Para que ella tenga todo lo que su corazón desea. Recojo una camisa que tiene colgada en el respaldo de una silla y la llevo a mi nariz. Cierro los ojos mientras el olor de la luz del sol llena mis pulmones. Hace que cada centímetro de mi cuerpo cobre vida y duela por ella.

Pasando mi dedo por su tocador, toco los pendientes que tiene allí, preguntándome cuál de ellos tiene puesto hoy. Son todas estas cosas pequeñas e intrincadas que conforman quién es ella, y no puedo soportar lo que no sé. Quiero saber cada pequeño detalle.

Cuando entro en su baño, veo un lápiz labial en el mostrador. El tubo está ligeramente abierto, como si tuviera prisa. Lo cierro por completo y lo pongo derecho, luego me pregunto si ella se dará cuenta. Hay una cinta para el cabello al lado, y la levanto. Huele a su champú, y aunque no debería guardarla, la deslizo en mi muñeca, muriendo por tener algo de ella conmigo. Sin embargo, es pequeña, así que tal vez no se dé cuenta.

Salgo a su habitación y me siento en la cama, y Bear se acerca a mi lado. Está en silencio, excepto por sus ronroneos cuando me siento en su habitación y pienso en Bella.

Siempre he trabajado por lo que quería, pero con ella no es tan fácil. Lo que quiero es tomarla y hacerla mía. Pero no puedo. La ira y la frustración que me causa son casi insoportables.

Estoy en la habitación tanto tiempo que se oscurece y sé que me he quedado demasiado tiempo.

Me levanto, listo para irme, cuando escucho una llave en la puerta. ¿Y si es ella? Mi corazón late con fuerza y creo que si me quedo podría explicar por qué estoy aquí.

Pero escucho que se abre la puerta y sé que no puedo. No importa cuánto me haga daño, tengo que dejarla sola.

Me doy vuelta y voy a la ventana, la abro y salgo a la escalera de incendios. La cierro detrás de mí y me agacho, observando cómo se enciende la luz y ella entra en la habitación.

Es como un cuchillo en mi pecho cada vez que tengo que dejarla, pero me alejo de la ventana y camino por las escaleras. No sé cuánto tiempo más podré soportar este dolor.