Capítulo 17.

POV Edward.

—Relájate— dije. Me acerqué al asiento del copiloto e incliné la espalda de Bella hasta que sus hombros quedaron a mi alcance. Estaba tensa, con los músculos enredados bajo la chaqueta del traje. Se encorvó mientras yo trabajaba con mis dedos, y luego exhaló, se aflojó un poco— Es tu primera semana de trabajo. Se necesita tiempo para encontrar el camino.

—Sólo quiero hacerlo bien— dijo.

Tal vez sólo se trataba de eso. Tal vez la corazonada en mis entrañas estaba equivocada, y Bella estaba completamente en el programa de formación. Tal vez había una pequeña y dura vendedora dentro de Bella que anhelaba la emoción de la persecución y el cierre, y esto no tenía nada que ver con enfrentarse a su hermana mocosa.

Lo tengo. Diablos, lo entendí. Las ventas son una carrera basada en el rendimiento, y la presión se acumula y te llena. Siempre había sido ambicioso, consumido por el fuego de la cima de la tabla de posiciones, trayendo mayores tratos, mejores tratos, clientes más impresionantes.

Pero Bella parecía diferente estos últimos días. La chica despreocupada que había aparecido en nuestro local con esa sonrisa campechana en la cara no era la que estaba sentada en mi coche. Esta Bella era férrea y decidida, consumida por el deseo de ganar.

Estaba cambiando ante mis ojos, sacrificando las visitas al establo para escuchar las grabaciones de sus llamadas y buscar agujeros en su rendimiento.

Quiero mejorar, decía. ¿Qué sentido tiene dar menos de lo que se puede? ¿Qué sentido tiene no esforzarse por llegar a lo más alto?

Yo también lo entendí.

Sin embargo, a pesar del parentesco, no podía evitar sentir una sensación de pérdida por ella, una mancha de inocencia. No podía evitar la sensación de que mi programa de formación había robado el brillo del sol de sus ojos y lo había sustituido por arena y brasas.

Bella no era la única afectada. El ambiente en la sala de entrenamiento era lo suficientemente tenso como para que estallara. Todo el mundo tenía alguna medida de fuego en su vientre, todo el mundo estaba persiguiendo la victoria.

Incluso Tanya. Especialmente Tanya.

Las palabras que Charlie había compartido con su pequeña princesa habían hecho el trabajo. Ella había estado callada y complaciente en el período posterior, su ojo en la pelota. La arena y las brasas, otra más.

Estoy a favor de la sana competencia, pero esto se sentía más profundo, rozando lo desagradable.

—Hoy es el día— dijo Bella— Quiero una marca junto a mi nombre en la tabla de posiciones. Isabella Marie Dwyer, diez puntos, primera de la clase.

—¿Y Tanya ninguno? ¿Estoy en lo cierto?

Se encogió de hombros.

—¿Por qué debería importarme lo que hace Tanya?

No necesitaba ver su cara para saber que sí le importaba.

—Olvídate de la marca en la tabla de clasificación— dije—. Concéntrate en la persona que está al final de la línea. Haz las preguntas adecuadas, mantén una conversación. Eso es todo lo que tienes que hacer.

Ella asintió.

—Claro que sí, jefe.

—Esa es mi chica.

Le di un último apretón en los hombros y ella abrió la puerta del coche, mostrándome una sonrisa.

—Hoy es el día— dijo de nuevo—. Puedo sentirlo.

·

Resultó que fue Jasper, mi apuesta temprana, quien puso la primera marca en la tabla de posiciones. A media mañana hizo una llamada muy buena, el discurso correcto en el momento adecuado para un director de tecnología frustrado que buscaba una mayor comprensión del negocio.

Su cara era un cuadro, pura felicidad, cuando se acercó a la pizarra para hacer la marca junto a su nombre. Me alegré por él. Un chico joven en casa, su primera oportunidad real de una carrera por encima del salario mínimo. Le estreché la mano y le di una palmadita en la espalda, y el chico parecía que iba a ponerse a llorar.

Es un fenómeno extraño que las cosas realmente se pongan en marcha una vez que se hace ese primer tic. A la suya le siguió otra, la de una chica avispada llamada Leanna, una oportunidad menor, pero buena, y luego otra, una oportunidad a largo plazo en una empresa de logística en el norte, descubierta por nuestro aprendiz más mayor, Nick, que había estado trabajando en soporte técnico desde que dejó la escuela.

Bella estaba callada mientras comíamos nuestros panecillos. Podía sentir los engranajes girando, la tensión del pánico retorciéndose en su vientre.

—No dejes que te consuma— le dije—. Es demasiado pronto para juzgar nada.

Se quedó mirando su plato.

—Sólo quería que fuera yo.

—Serás tú, en cualquier momento.

Pero no parecía convencida.

Dejó escapar un suspiro cuando nos detuvimos frente a la oficina.

—¿Y si no puedo hacer esto? Esto no es un seguro, Edward. Esto es difícil. Complicado.

—Ahí es donde estás cayendo— dije—. Estás esperando que sea difícil. Estás cogiendo el teléfono con miedo. Tal vez un poco de desesperación.

—¿Qué puedo hacer?— Sus ojos eran penetrantes y hermosos. Me dieron justo en el pecho. "¿Qué harías tú?

—Respiraría. Encontraría mi zona. Me aseguraría de estar en el espacio mental correcto antes de que la llamada se conectara. Y luego mantendría una conversación y vería a dónde iba—. Sonreí—. No hay presión, Bella. La presión está toda en tu cabeza.

Me desabroché el cinturón de seguridad, pero ella puso su mano en mi brazo. Me quedé quieto, mirándola mientras alcanzaba los controles del tablero.

—No te rías— dijo, y en sus mejillas apareció un rubor.

Sonreí al darme cuenta de lo que estaba haciendo.

—Nunca me reiría— dije—. Nunca.

Tomó aire y cerró los ojos cuando sonaron los primeros compases.

—¿Lo harás conmigo?

—Siempre— dije, y tomé su mano.

Cantamos el tema de Rocky en el aparcamiento hasta que ella soltó una risa demasiado fuerte como para que le salieran las palabras, hasta que su tensión desapareció y sus ojos brillaron y su respiración fue entrecortada pero libre.

Y entonces mi niña de ojos castaños lo clavó. Encontró su ritmo, realizó la llamada correcta en el momento adecuado y consiguió su marca en la tabla de clasificación sólo cinco llamadas después del almuerzo.

No podía estar más orgullosa.

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El viernes por la tarde, la mitad de los aprendices ya tenían una marca en la pizarra, y los que no la tenían se estaban acercando. Tanya era una de las que se acercaba, pero todavía había un espacio en blanco junto a su nombre.

Las conversaciones eran cada vez más fluidas, más hábiles. El ambiente era muy animado, ya que todo el mundo se esforzaba por conseguir el último resultado antes del final del partido, y Bella estaba muy animada y hablaba con fluidez con un ojo puesto en el reloj.

Pensé que teníamos un ganador para la semana cuando Jasper marcó su segunda ventaja en el tablero, pero me adelanté. Estaba sentado en su escritorio para transferir los detalles de su pista cuando la llamada de Bella conectó con el director de tecnología de un gran proveedor agrícola galés. Oí cómo se desarrollaba todo, desde su impecable presentación, pasando por el alegre baile de preguntas y la creación de relaciones, hasta llegar al cierre.

Observé el brillo de la emoción en sus ojos, la brillante sonrisa de alguien que sabe que ha ganado.

Me emocionó.

Me embriagó.

Hizo que el corazón me diera un vuelco en el pecho.

—¡Lo he conseguido!— dijo mientras desconectaba—. ¡Quiere una reunión! Tienen presupuesto asignado y todo!

Salió disparada como un cohete para hacer ese segundo tick, el que la ponía en primera posición conjunta y la marcaba como una verdadera aspirante. Jasper se lo tomó bien, felicitándola con auténtico placer por su éxito. Eso hizo que me gustara aún más.

Bella apenas pudo contenerse cuando me puse de pie, dio un pequeño salto en el acto y sus manos se cerraron en puños de victoria. Di un paso hacia ella para estrecharle la mano, pero lo obvió por completo, olvidando nuestro entorno el tiempo suficiente para echarme los brazos al cuello.

—¡Lo hice!— Una risita jadeante justo en mi oído.

Puse mis manos en su cintura para guiarla de nuevo a una distancia profesional, y ella miró a su alrededor a los otros convocantes, con los ojos muy abiertos al registrar su excesiva familiaridad. Pero no importaba, porque nadie nos miraba.

Estaban demasiado ocupados mirando a Charlie Swan.

Estaba de pie en la parte delantera de la sala de formación, flanqueado por dos altos cargos de Recursos Humanos, con los ojos recorriendo la pizarra y empapándose de las puntuaciones.

Se hizo un silencio cuando se preparó para dirigirse al grupo, el parloteo de las llamadas se redujo a medida que la gente terminaba sus conversaciones y se quitaba los auriculares. El gran jefe tenía un aura especial, iba vestido de azul marino con una corbata granate oscura y llevaba el pelo plateado bien peinado. Asintió con la cabeza mientras sumaba los totales, dándose cuenta, como yo hacía tiempo, de que nuestro equipo iba por buen camino.

Y también lo iba nuestra pequeña y dulce Bella.

La atraje a mi lado, maldita sea la distancia profesional, y su cuerpo se había puesto tenso, su excitación se secó hasta desaparecer.

—Buenas tardes— dijo Charlie a la sala— Mis disculpas por no haber estado antes por aquí, pero te aseguro que he oído hablar mucho de tus progresos a Edward. Espero que hayáis disfrutado de vuestras primeras semanas con nosotros, sabemos que la curva de aprendizaje es intensa, y la adaptación es dura, pero os prometo que el esfuerzo dará sus frutos.

Hizo las presentaciones habituales, un poco de visión general de la empresa, una charla sobre las oportunidades posteriores al programa de formación y un discurso de motivación sobre lo orgulloso que estaba del trabajo que todos estaban realizando. Estaba bien ensayado, sus ojos se movían constantemente por las mesas, estableciendo contacto visual para transmitir su sinceridad, pero yo lo conocía demasiado bien. Lo suficientemente bien como para darme cuenta de que estaba luchando contra la compulsión de mirar en nuestra dirección, mirar a Bella, a su pequeña estrella.

Me alegré de que se resistiera, porque Bella tenía los ojos entrecerrados, los labios apretados y la mirada en cualquier lugar menos en él. Rocé sus dedos con los míos, los enganché suavemente y llevé su mano detrás de mi espalda, fuera de la vista, donde podía sostenerla adecuadamente. Apreté y ella apretó, apretando un poco más a mi lado.

Me parecía tan mal ocultar lo que sentía a su padre, incluso en el corazón de mi entorno empresarial. Lo único que deseaba era rodear su cintura con mi brazo y abrazarla, animarla a que abordara la distancia y hablara con él. En mi mente, e cogía la mano y le decía lo maravillosa que era, lo mucho que trabajaba, lo bien que lo hacía. Lo orgullosa que estaba, lo orgulloso que deberíaestar él.

Cómo había envuelto sus delicados deditos alrededor de mi corazón y lo había robado. También el de Mase.

Quería decir todas esas cosas, pero cuando Charlie sacó un puñado de sobres dorados de su bolsillo y llamó al primero de los artistas estrella para que reclamara uno, no dije nada, no hice nada.

Bella apartó su mano de la mía cuando se dio cuenta de lo inevitable, y yo esperaba que se retirara antes de que él dijera su nombre, que se diera la vuelta y desapareciera para hacerle la puñeta, dejándole de pie con un sobre dorado en la mano y un huevo en la cara. No lo hizo. Se quedó quieta, con el rostro severo y tenso, pero clavada en el sitio.

Empecé a aplaudir cuando dijeron el nombre de Jasper, y su sonrisa iluminó la sala cuando recogió su sobre. Charlie le estrechó la mano y le felicitó por su excepcional resultado; dos excelentes resultados en la primera etapa de entrenamiento eran impresionantes, dijo, muy bien hecho, dijo.

Y luego dirigió su atención a Bella con un sobre restante en la mano.

Su sonrisa era brillante y sus ojos cálidos y orgullosos. Me dolió en lo más profundo ver el abismo de desconexión entre padre e hija.

—Bella— dijo, y le hizo una seña— Por favor, ven a buscar tu premio.

Había mucho énfasis en el "por favor", una silenciosa desesperación, el tono de un hombre deseoso de salvar una brecha y arreglarla. Bella no se movió, y mi corazón estaba en mi garganta, mi mano en su espalda para animarla a avanzar. Ella se resistió, pero sólo por un momento, dando pasos lentos con sus elegantes tacones, pareciendo madura y profesional con su traje mientras se dirigía hacia él.

Su sonrisa era forzada y su mano estaba tensa e incómoda cuando le estrechó la suya. Vi el destello de emoción en su rostro cuando ella dejó caer sus ojos al suelo.

Mi corazón se rompió un poco por él, y también por ella. Por el amor que la esperaba allí mismo, el amor imperfecto de un hombre que iba en serio, un hombre que había cometido sus errores y había vivido para arrepentirse de ellos, un hombre que era bueno y amable en su corazón, un hombre que quería estar allí.

Un hombre que había intentado estar ahí, y había fracasado.

Creía que admitiría la derrota y la dejaría marchar sin más que un incómodo apretón de manos, pero debería haber sabido que no era así. Le entregó el sobre y aprovechó el momento. Se me cortó la respiración cuando le rodeó los hombros con sus brazos y la atrajo hacia él, aunque ella estaba rígida como una tabla. Los aplausos estallaron, pero sus palabras se mantuvieron, lo suficientemente altas como para escucharlas.

Estoy muy orgulloso de ti, dijo. Estoy muy orgulloso.

Y luego la dejó ir.

Ella vaciló un momento, aferrando el sobre entre sus dedos, con un parpadeo de emoción en su rostro, antes de volver a ponerse en guardia. Asintió con la cabeza y le dio las gracias, y luego se alejó, retirándose a su escritorio con una fanfarria de felicitaciones de sus colegas.

Charlie se retiró con un último agradecimiento, y yo tomé la palabra, reiterando todo lo que había dicho sobre su duro trabajo y lo impresionado que había estado con su actitud y dedicación en un duro comienzo del programa.

Busqué cada par de ojos, cada sonrisa entusiasta, dando las gracias a todos ellos de forma personal e individual, encontrando algo digno que decir para cada uno de ellos.

Hasta que llegué a la silla vacía de Tanya.

Busqué en los escritorios, de un lado a otro, tratando de localizarla entre los demás, pero no aparecía por ningún lado.

·

Les encomendé a todos la tarea de tomar un café y conversar informalmente entre ellos antes de que la semana terminara antes de tiempo, y me dirigí a la cocina, y luego a los baños. Todavía no había rastro de ella. Su bolso seguía en el espacio para los pies de su escritorio, su bufanda seguía colgada sobre su silla, y una mirada a través de la ventana delantera mostraba su pequeño y deportivo Audi todavía en su plaza de aparcamiento.

Un par de administrativas charlaban junto a la fotocopiadora en el pasillo exterior y les pregunté si la habían visto.

Hace unos diez minutos. Señalaron el almacén de papelería y las salas de servidores. Fui en esa dirección.

Encontré a la princesita Tanya detrás de una pila de cajas de sobres, agachada en el suelo con la cara entre las manos, sollozando como si el mundo entero se acabara. Me puse en cuclillas junto a ella y soltó un gemido espantoso.

—¡Vete!— dijo—. ¡Por favor, vete!

Pero ese no es mi estilo.

Esperé hasta que los sollozos se calmaron un poco, esperé hasta que se quitó las manos de la cara y me miró con los ojos hinchados.

—¿Quieres hablar de ello?

Ella negó con la cabeza.

Me dejé caer de culo, indicando que no iba a ir a ninguna parte.

—Si se trata de la tabla de posiciones, no tienes que ser tan dura contigo misma. Has tenido unas conversaciones estupendas esta semana, te he escuchado. Cualquier día conseguirás tu liderato, sólo que hoy no has tenido tu oportunidad.

—¡No puedo hacerlo!— gritó—. ¡Simplemente no puedo!

—Puedes— le dije—. Sé que puedes. Has trabajado duro, lo estás haciendo bien. A veces los resultados no llegan, puede ser mala suerte, pura y dura.

Su cara se arrugó como la de una niña asustada, y la fanfarronería de Tanya desapareció. Volvía a parecer una niña, la niña que había visto con sus coletas hace tantos años.

—¡Va a arruinar mi vida!

—¿Bella?

Ella asintió.

—¡La quiere más que a mí!

Sus palabras me tomaron por sorpresa.

—Eso no es cierto— dije—. Tu padre te quiere mucho.

—¡No como él la quiere!— Se limpió las lágrimas con el dorso de la mano—. Sé buena con tu hermana, Tanya, comparte tus cosas con tu hermana, Tanya. Asegúrate de que Bella se divierta, Tanya. Deja que Bella elija qué caballo quiere montar, Tanya. Asegúrate de darle la primera opción, Tanya. ¿Por qué no llevas el pelo como Bella, Tanya? Bella es tan bonita, Bella es tan agradable, Bella es tan jodidamente inteligente y linda y dulce y castaña y jodidamente maravillosa, Tanya.

—Estoy seguro de que las cosas no eran así— dije—. Estoy seguro de que no es así como tu padre las quería.

Sacudió la cabeza.

—Apareció y todo fue por Bella, la dulce y pequeña Bella. Trabajaba demasiado para pasar tiempo con nosotros, pero cuando llegaba la hora de recoger a la pequeña Bella siempre estaba allí, conduciendo para recogerla y trayéndola de vuelta como una muñequita. Bella, Bella, Bella. ¿Se lo ha pasado bien Bella? ¿Jugó bien? ¿Compartió?— Ella frunció el ceño—. ¡¿Y qué hay de mí?! ¿Qué pasa con que me lo pase bien?

La idea de que Tanya fuera rechazada en favor de una hermana menor que no había conocido hasta los diez años era bastante ridícula, estaba segura de ello, pero los ojos de Tanya no mentían. Su arrebato era crudo y real, y estaba lleno de amargura.

Cualquiera que fuera la situación real, así era como ella la había visto.

Como todavía la veía.

—¡Ahora es mejor que yo en la oficina, y papá la querrá aún más!

Sacudí la cabeza.

—No. No lo hará. Os quiere a las dos.

—¡Yo quería hacerlo mejor que ella! ¡Así él sabría que soy mejor que ella! ¡Incluso si no soy la bonita con el pelo rubio! ¡Incluso si no soy la más linda! La más dulce!— Las lágrimas salieron con fuerza y rapidez—. ¡Ella es... ella es... ella es mejor que yo!

Había tantas cosas que quería decir. Tantas cosas para poner su perspectiva en perspectiva, pero decidí no hacerlo. La chica estaba nerviosa e histérica, demasiado excitada para ser racional.

No podía hacerla entrar en razón sobre su infancia después de Bella, no así, pero podía ayudarla a sacar lo mejor de las cosas ahora.

La tomé del codo, la puse de pie y, por primera vez en mi vida, me acerqué a Tanya Swan y le rodeé los hombros con mi brazo mientras lloraba.

—Nadie es mejor que nadie— le dije—. Todos somos simplemente personas.

—Ella es...

—Probablemente ella sienta lo mismo por ti, ¿has pensado alguna vez en eso?

Ella negó con la cabeza.

—No lo hace. Ella quiere todas mis cosas, mi padre también.

Sonreí.

—Sé que eso no es cierto— dije—. Ella sólo está tratando de hacer su trabajo para poder ir a conocer a ese tipo susurrador de caballos, al igual que tú.

—Tú dirías eso— dijo ella—. Tú también la quieres. Es evidente. No puedes dejar de mirarla—. Su labio se fue de nuevo—. Incluso los gays aman a la pequeña y perfecta Bella.

No intenté explicar o negar, sólo dejé escapar un suspiro, y la abracé un poco más fuerte.

—Te ayudaré— dije— El lunes por la mañana haremos un poco de entrenamiento extra.

—¿Lo haremos?— dijo ella.

—Lo haremos. Pero esto tiene que parar, todo este odio y amargura, para los dos.

—Pero ella...

—No— dije—. Tiene que parar—. Me encontré con sus ojos, la obligué a encontrar mi mirada—. Di que lo intentarás.

—No creo que pueda...

—Inténtalo, Tanya, sólo tienes que intentarlo. Eso es todo. Sólo inténtalo. Inténtalo.

Aguantó durante largos segundos, a medio camino entre el ceño fruncido y los sollozos, y luego suspiró, con el labio temblando.

—De acuerdo— dijo—. Lo intentaré. Sólo asegúrate de ayudarme a vender algo para que papá no me odie—. Su tono se suavizó— Por favor.

Le tendí la mano.

—Es un trato— dije.