El Sr. Cooper está a punto de gritar donde se le sale la vena del cuello. "¿Qué diablos", ruge, "estabas pensando?"

May tiene que admitirlo: a pesar de que su teléfono está actualmente en llamas, hay algo delicioso en el aspecto de Leila en este momento: absolutamente aterrorizada, con la mitad del cabello chamuscado. Tal vez sea una maldad pensarlo, pero May reconoce que tiene cosas mucho peores que pensar sobre Leila Creedy antes de que supere toda la mierda que hizo con ella en décimo grado. De hecho, está un poco molesta porque no tuvo el sentido común de sacar su teléfono con ella, aunque solo fuera para capturar la mirada en el rostro de Leila.

"¡Esos mecheros Bunsen no son juguetes !" El señor Cooper sigue gritando. Su rostro se ha vuelto todo manchado y rosado. "Hay una razón por la que te enseñamos durante semanas sobre seguridad contra incendios en sexto grado, ¡y no es porque nos divertimos mucho enseñándolo!"

"Lo siento, señor Cooper", gime Leila.

"¡Disculpe que los libros de laboratorio de todos se incendien ahora mismo! ¡Disculpe a sus compañeros de clase cuyas bolsas se están quemando mientras hablamos!" Y sí, está bien, esa parte no es tan divertida. May piensa con tristeza en su nuevo Fjallraven Kanken que le había suplicado a su madre. Era rosa rubor . "¡Tienes suerte de que nadie resultó gravemente herido!"

"Me golpeé el codo, señor", dice un niño.

"Si no puede ver el hueso, no me importa", dice el Sr. Cooper. En la distancia, hay una sirena, y exhala, la vena de su cuello desaparece. May se despide en silencio. "Está bien, esa debe ser la brigada de bomberos. Todos, regresen para que puedan pasar. Vamos, atrás, atrás."

Él y los otros profesores de ciencias rápidamente sacan a todos del camino, alineándolos contra el pabellón de deportes mientras las aulas de ciencias se queman alegremente frente a ellos. May termina por Georgina, quien le lanza una pequeña sonrisa tentativa y dice: "Día loco, ¿eh?" May no cree que ella y Georgina vuelvan a ser el tipo de mejores amigas que duermen en la casa de la otra y se trenzan el cabello, pero definitivamente han recorrido un largo camino. "Al menos no tenemos que hacer la tarea de laboratorio de la próxima semana".

"Gracias a la mierda", dice May, y ambos se ríen.

La sirena se hace más fuerte y aparece un destello rojo a la vuelta de la esquina cuando el camión de bomberos se detiene. May ha estado tan absorta en el caos del día y llorando la pérdida de su bonita mochila rosa que se le había olvidado por completo. que los bomberos habían sido llamados. Cruza los dedos en silencio detrás de su espalda, pero, por desgracia, su suerte nunca puede ser tan buena.

El camión de bomberos cuenta con orgullo 118.

"Mierda", suspira May.

Georgina la mira. "¿Qué?"

"Mi padrastro."

El camión se detiene y media docena de bomberos saltan. May ve a Bobby casi de inmediato: hay algo naturalmente autoritario en él, la forma en que se comporta, cómo todos los demás luchadores naturalmente lo respetan. Él le dio la espalda para no verla, pero ella lo observa mientras él delega a su equipo, la mitad se acerca al grupo de estudiantes con leves rasguños y moretones por salir del salón de clases, y la otra regresa al camión de bomberos. para la manguera

Aún así, no es que sea estúpido: él sabe que esta es su escuela, y también que ella tiene ciencias hoy, considerando que él fue quien la ayudó con su tonto informe de laboratorio anoche después de la cena. Después de que todos sus luchadores se hayan dispersado, se gira y la elige casi al instante.

"Bueno, hola, May", dice, mientras se acerca. "No pensé que te vería hasta la cena".

May pone los ojos en blanco. "Hola, Bobby", dice ella, pero acepta su abrazo cuando él se acerca a ella. Su gran chaqueta roja huele a gasolina y plástico y al perfume de su madre, que, asqueroso. "Perdón por esto."

"Parte del trabajo", dice, cuando se retira. "¿Estás bien? Tenemos a Hen y Chim haciendo preliminares en este momento".

"Estoy bien. Ni un rasguño.

"Me golpeé el codo", dice de nuevo el niño, que de alguna manera ha terminado junto a ella. May echa un vistazo a su codo, que apenas tiene magulladuras.

Ella mira hacia arriba y se encuentra con los ojos de Bobby, quien levanta las cejas hacia ella. "Bueno, podemos resolver eso a continuación", le dice amablemente al niño.

El Sr. Cooper se acerca en este punto, con los pies pesados y el estómago primero, como siempre lo hace. Se ve extrañamente manso al lado de Bobby, probablemente debido a la diferencia de altura y también a la diferencia en las razones por las que sus hombros son tan anchos, de lo que parece darse cuenta al mismo tiempo que May. Levanta la barbilla y echa los hombros hacia atrás mientras se detiene junto a Bobby, con las manos metidas en el cinturón como si fuera un policía de una película de los ochenta. "Hola, jefe", dice. "Soy Dave Cooper. Llamé al 911".

May y Georgina ponen los ojos en blanco ante el pavo real mientras él y Bobby se dan la mano.

"Encantado de conocerte, Dave", dice Bobby.

El Sr. Cooper hace un gesto hacia el edificio detrás de ellos en una muestra de casi indiferencia. "Perdón por todo esto", dice. Es tan diferente al hombre nervioso que les gritaba momentos antes de que May tuviera que morderse el labio para evitar reírse a carcajadas. "Solo niños siendo tontos, eso es todo. No teníamos la intención de sacarte de tus apretadas agendas".

Bobby levanta las cejas. "Bueno, está en la descripción de nuestro trabajo apagar incendios, y tú tienes un incendio. No nos está sacando de nuestro horario mientras lo está haciendo".

El Sr. Cooper vuelve a ponerse rosa. "Bien. Lo siento."

"Señor, mi codo", vuelve a quejarse el niño, pero en ese momento uno de los paramédicos, Chimney, recuerda May, ha llegado, con un botiquín de primeros auxilios en una mano y el hombro de Leila en la otra. Leila todavía está sollozando, las lágrimas hacen surcos en su base de maquillaje por sus mejillas, su rímel está corrido. Su cabello se ve aún peor, de alguna manera: un lado se ha quemado casi un par de pulgadas, el resto sobresale como si hubiera sido electrocutada.

Definitivamente es una maldad que esto haga que May esté irracionalmente complacida, pero a ella no le importa. La perra se lo merecía.

"Capitán, esta es Leila Creedy", dice Chimney. Leila huele de nuevo, como para puntuar. Dice que fue ella quien inició el incendio.

"¡No fue mi intención!" Leila llora de inmediato. "¡Solo pensé que sería divertido!"

"¿Leila Creedy?" Bobby repite. Al principio, May solo piensa que está comprobando dos veces, pero luego sus ojos se posan en ella y se da cuenta: él lo sabe. Sobre el año pasado, sobre el intento de suicidio. El recuerdo le hace arder los oídos y algo como el ácido le revuelve el estómago, pero cuando Bobby levanta una ceja en una pregunta silenciosa, ella niega con la cabeza.

Sí, es ella. No, no hagas nada estúpido.

Ella tiene que hacerlo, porque si él es como su madre, lo haría absolutamente.

Cooper no parece impresionado. "Tal vez es solo la diferencia generacional, pero no veo qué tiene de divertido soplar laca para el cabello en un mechero Bunsen".

"¡Lo lamento!" llora Leila. "¡Era… era solo una broma!"

"¿Una broma?" Chimenea dice.

Leila huele. "Yo solo… solo quería asustar a Farah. ¡No pensé que llegaría tan lejos, o que me repelería hacia atrás!"

"¿Farah? ¿Es este un compañero de clase? Bobby le pregunta esto a May, quien asiente. "¿Se encuentra ella bien?"

"Ileso, capitán", dice Chimney. A Leila, agrega críticamente: "No, gracias a ti. Tienes suerte de que se le haya caído el bolígrafo al mismo tiempo y se haya inclinado para recogerlo; podrías haberle provocado quemaduras de tercer grado".

"¡Lo lamento!" Laila solloza.

Bobby suspira. "Bueno, no te preocupes", dice. "Nadie está gravemente herido y parece que el universo te ha castigado lo suficiente". Él hace un gesto hacia su cabello, y los ojos húmedos de Leila se abren como platos. Ella lleva su mano hacia él, y cuando siente las púas cortas saliendo de un lado de su cabeza, comienza a hiperventilar.

"¡Mi cabello !" ella grita.

May se muerde el labio para ocultar su sonrisa, porque Leila puede haberla llevado al suicidio pero no duda que estaría en un mundo de problemas si alguien la viera reír, pero por suerte antes de que nadie se dé cuenta, otros dos bomberos se acercan trotando . para ellos: Eddie y Buck, piensa May, pero es difícil saberlo por los cascos. Luego ambos se quitan los cascos, y sí, definitivamente Eddie y Buck.

Detrás de ella, el mar de estudiantes se queda en silencio. Los ojos de Leila se agrandan, su boca forma palabras sin palabras mientras pierde la capacidad de hablar.

Bobby no se da cuenta. "¿Cuál es el daño?"

"No mucho, gorra", dice Buck. Tiene una mancha de hollín en la frente, lo que hace que sus ojos azules sean aún más azules. Hace mucho que May superó su tonto enamoramiento femenino por él y, por supuesto, ahora tiene a Darius, pero no puede negar lo guapo que es. Junto a él, Eddie descansa su casco contra su cadera, apartándose el cabello de la frente, y alguien realmente suspira .

"Él es tan atractivo", May la oye susurrar a un amigo.

Si tan solo lo supieras , piensa May divertida.

Vuelve a sintonizar para darse cuenta de que se ha perdido la mayor parte de lo que dijo y, posteriormente, también el destino de su linda mochila, pero antes de que pueda preguntar más, Bobby se da vuelta y le da una palmada en el hombro. "Buck, Eddie, ustedes dos quédense aquí y asegúrense de que nadie entre al edificio. Chim, tú también, asegúrate de que todos estén bien. Hen y yo haremos un control de todos los profesores. May, ¿estarás bien?

May pone los ojos en blanco. "Sí, Bobby, estaré bien".

"Solo me aseguro, niña", dice, y la golpea suavemente en el hombro. "Está bien, Hen, vamos".

Con eso, él y Hen, quien ahora May solo se da cuenta de haber llegado detrás de él, giran sobre sus talones hacia el grupo de maestros junto a las puertas del polideportivo, algunos de los cuales están sentados en el suelo tosiendo. May se vuelve hacia Georgina, lista para retomar la conversación, pero los ojos de Georgina están resueltamente puestos en Eddie y Buck, abiertos como platos.

Chimney no se da cuenta o no le importa que Leila prácticamente haya entrado en un estado de parálisis inducida por el calor, porque se pone en cuclillas frente a ella. "¿Puedes mirar hacia este lado, Leila?" él dice. "Necesito revisarte por daños causados por el humo".

Leila se pone firme. "Sí, lo siento", dice ella, y hace lo que él dice, pero una mano se levanta para alisar tímidamente el cabello quemado.

Por primera vez, Buck y Eddie parecen darse cuenta de que tienen una audiencia, pero adorablemente Buck no entiende el punto. "¡Oh, hola, May Grant!" él dice. Él siempre se refiere a ella así, May Grant , nombre completo, y en privado la hace sentir un poco especial. Él se acerca a ella, tira de ella en un abrazo lateral. Poniendo los ojos en blanco, ella lo deja. "No sabía que esta era tu escuela."

"Echaba mucho de menos a Bobby", dice secamente, y Buck echa la cabeza hacia atrás y se ríe.

Los ojos de Eddie son cálidos en los de ella cuando se acerca a ella. Él no la abraza como Buck, de los dos, él es un poco más reservado, a pesar de que es el que tiene un niño, pero su voz es amable cuando dice: "¿Cómo estás?"

"Está bien", dice ella. "Feliz informe de laboratorio de la próxima semana se está quemando".

Chimney suelta una carcajada desde donde todavía está revisando los ojos de Leila. Apaga la linterna y se gira para hablarles, y detrás de él May se da cuenta de que Leila aprovecha la oportunidad para mirar boquiabierta a Eddie y Buck. "Amén sobre eso. Informes de laboratorio odiados, hombre. Ellos apestaron.

"¿No es tu trabajo, como, todo ciencia?" pregunta Buck.

"Ciencia divertida", corrige Chimney. "Física, Química, odiaba todo eso". Se pone de pie y le da una palmadita en el hombro a Leila. "Aparte de tu cabello, estás bien. Aquí no hay daños por humo".

La cara de Leila parece que preferiría tener daño por humo que su cabello así.

"¿Sabemos lo que pasó?" escucha que Eddie le pregunta a Chimney mientras los tres se alejan hacia otro grupo de niños. "¿Fue un mechero Bunsen o algo así?"

"Es tan excitante oírte hablar todo sobre ciencia", le arrulla Buck, apretando su hombro, y Eddie se ríe, apartando su mano. Aún así, con la otra, toca brevemente la espalda de Buck, justo a tiempo para que May lo escuche decir: "Quizás quieras comprobar que no te dañe el humo si crees que los mecheros de Bunsen están hablando de ciencia", antes de que lo hagan . estás fuera del alcance del oído.

May pone los ojos en blanco con cariño y luego se da la vuelta, solo para encontrar a todos mirándola. De repente se siente un poco cohibida. "¿Qué?" ella dice.

"¿Cómo los conoces?" exige Leila.

Mayo frunce el ceño. Son los compañeros de trabajo de Bobby. Los veo alrededor todo el tiempo".

"Son tan calientes ", suspira Georgina soñadoramente.

Como una extraña forma de llamada y respuesta, el mar de estudiantes a su alrededor se agita con sentimientos similares, todas las chicas no tan discretamente mirando por encima de las cabezas de las demás para tratar de echarles un vistazo. Incluso el niño con el codo lastimado le dice a May con complicidad: "Sabes, yo también lo haría".

"Eres tan raro", dice May.

Se encoge de hombros. "Escucha, me duele el codo, no los ojos".

"Ni siquiera te duele tanto el codo", comienza, pero antes de que pueda agregar algo más, alguien la toma del brazo y se da vuelta para ver a dos chicas que están sentadas detrás de ella en clase.

"Los conoces, ¿verdad?", exige uno de ellos. Cuando May asiente, dice: "¿Cómo se llaman?".

El otro agrega: "¿Cuántos años tienen?".

"Mis padres tienen diez años de diferencia", dice alguien, "ese es el mayor al que iré", y todos asienten con la cabeza como si esta fuera una conclusión sensata.

"Está bien, asqueroso", dice May, "y eso no cuenta cuando somos adolescentes. Dieciocho y veintiocho son, como, totalmente diferentes.

"¿Así que tiene veintiocho años?" la primera chica empuja.

May libera su brazo de su agarre. "¡Dios, no lo sé! Es solo el compañero de trabajo de mi padrastro, no sé su número de seguro social".

"¿Cuál es su nombre completo?" dice alguien más, y May mira para ver que han sacado Instagram. "Quiero ver si puedo encontrarlo".

"¿Cuál?"

La chica la mira como si fuera tonta. "Eh, ¿tampoco?"

May no puede creer que esta sea su vida. Confía en que las chicas de secundaria estén más preocupadas por los bomberos atractivos que por su escuela a punto de incendiarse. Ella supone que no puede doler. "Eh, Eddie Díaz y Evan Buck. Buckley, quiero decir.

"Eddie Díaz", se desmaya alguien. "Eso es tan exótico".

"¡Lo encontré!" una niña canta y todos se acurrucan alrededor de su teléfono. Aunque May ya ha superado todo este asunto, no puede evitar la semilla de la curiosidad. Solía revisar obsesivamente el Instagram de Buck cuando era más joven, aunque ahora cree que ni siquiera lo sigue, y ni siquiera sabía que Eddie tenía Instagram. Demándela por ser curiosa, ¿de acuerdo? Mirar no hace daño a nadie.

La niña abrió el Instagram de Eddie, que como era de esperar, está lleno en su mayoría de fotos de su hijo Christopher. A pesar de que algunas de las chicas se quejan de la falta de selfies sin camisa: "él es un bombero, ¡no está objetivando si estoy apreciando su fuerza para rescatar!" – May se siente sonreír ante todas las fotos: en cada una de ellas, Christopher sonríe con los dientes separados a la cámara, los ojos entrecerrados, las muletas extendidas triunfalmente, en la playa, el cine, el parque, el patio de recreo. Buck, como era de esperar, también está en la mayoría de ellos, generalmente con un brazo alrededor de Christopher, pero a veces solo o con otros miembros de la estación de bomberos 118. De hecho, casi todo el Instagram de Eddie son fotos de Christopher o Buck, o de ambos.

"Oh", dice una niña, sin aprecio, "¿él tiene un hijo?"

"Tiene un hijo ", otro respira soñadoramente. "Eso es, como, tan lindo".

"¿Es el casado?" alguien le pregunta a May. "No vi un anillo de bodas".

"Pareces psicótico", dice May, y para su crédito, la chica asiente con la cabeza. "Además, no, no lo es. Pero sabes que no está soltero, ¿verdad?

Una docena de ojos se vuelven hacia ella.

"¿Qué?" una chica exige.

"¿En serio?" otro se lamenta.

May quiere preguntar si en serio pensaron que realmente tenían una oportunidad, pero tiene el sentido común de mantener la boca cerrada. Algo así es como cebo en aguas infestadas de tiburones. "Sí, están juntos".

"¿OMS?" dice Georgina.

"Apuesto a que es modelo", May oye decir a alguien. "Siempre son modelos".

"No, entre nosotros", dice May. Cuando todos todavía parecen confundidos, ella explica: "Eddie y Buck, están saliendo".

Hay un silencio muy largo.

"¡Ay dios mío!" Y esa es la primera chica, que todavía tiene el Instagram de Eddie. Sus ojos están muy abiertos. "Eso es, como, tan lindo".

May se da cuenta de que esto probablemente no ayudó a la causa.

"Me encanta cuando los chicos están juntos", dice alguien. "Es tan romántico."

"Eso es un poco homofóbico, Tami", dice alguien más.

"¿Homofóbico? ¡Solo dije que los amo!".

"Está bien, pero son, como, bi?" una chica empuja a May. "Como, ¿todavía hay atracción por las mujeres?"

"Oh, déjalo, Megan", dice uno de sus amigos. "Eres bajo y diecisiete años, no tienes ninguna posibilidad".

"¡Chicos, miren!" la primera chica canta y muestra la pantalla de su teléfono para mostrar una imagen, esta vez del Instagram de Buck, que probablemente esté más en línea con lo que esperaban de un bombero sexy (bueno, han pasado algunos años, pero May tampoco lo ha hecho). olvidado esos selfies en el espejo del gimnasio). Pero esta foto es una simple selfie de Buck, Eddie y Christopher juntos en un sofá, Christopher en el regazo de Eddie, el brazo de Eddie alrededor del hombro de Buck, sus mejillas juntas. El pie de foto simplemente dice, agradecido por la familia .

"Oh, Dios mío", arrulla alguien. "Eso es tan adorable".

Antes de que nadie pueda decir nada, el Sr. Cooper regresa. Todos empujan rápidamente sus teléfonos en sus bolsillos antes de que pueda verlos. "Muy bien, gracias por esperar, chicos", dice. Deberíamos poder volver a entrar en unos minutos.

"¿Está apagado el fuego?" alguien pregunta

"Sí, gracias al arduo trabajo de nuestros valientes bomberos", dice Cooper. Si May no lo supiera, pensaría que él también tenía una erección por Buck y Eddie. "¿Podemos todos darles las gracias?"

"Gracias", todos corean a coro, y los bomberos asienten con aprecio. Alguien grita: "¡ESTÁS CALIENTE!"

"Está bien, nada de eso", dice el Sr. Cooper apresuradamente. May muerde su sonrisa. "Vamos, todos, retrocedamos para dejarlos pasar de nuevo".

Todos se apiñan obedientemente contra la pared, mientras los bomberos vuelven a subir al camión y el motor se enciende. A medida que el camión se desliza lentamente junto a ellos, May alcanza a ver el asiento delantero, entre el cual Buck está inclinado, charlando con Bobby y Hen. Una de las chicas también debe verlo, porque se tapa la boca con las manos y grita: "¡SEÑOR BUCKLEY!".

Buck mira hacia arriba, sobresaltado.

"¡USTED Y EL SEÑOR DIAZ SON MUY LINDOS JUNTOS!"

Gallina se echa a reír. El rostro de Buck está confundido por un momento, antes de que una sonrisa casi tímida se dibuje en sus labios y agite su mano hacia ellos en una reverencia, pronunciando gracias . Luego se encuentra con los ojos de May y le guiña un ojo.

"Oh, Dios mío", sisea May. Ella no cree haber sido tan humillada antes en su vida. "¿Por qué hiciste eso?"

La niña sonríe orgullosa. "Simplemente porque."

"Creo que en realidad podría ser gay", dice el chico del codo.

"Está bien, todos", dice el Sr. Cooper. "Por favor, deja de molestar a los pobres bomberos y vuelve adentro".

Comienza a guiar a todos en dirección al polideportivo, aunque todos están tan animados con la charla que casi nadie le presta atención. Georgina engancha su brazo con el de May mientras se mueven, y aunque las orejas de May todavía están al rojo vivo, no puede evitar la burbuja de risa dentro de ella. "Bueno", dice Georgina, sonriendo. "Eso fue ciertamente mejor que el laboratorio".

May suelta una carcajada. "Tú me estás diciendo."

"Supongo que puedes decir que vimos chispas volar en más de un sentido", reflexiona Georgina, y May le da un codazo mientras ambas se echan a reír