Buck estaba recalentando un plato para Eddie cuando escuchó un resoplido muy familiar detrás de él. No tuvo que mirar a su alrededor para ver que era Hen: ahora, Buck podía decir quién era alguien en la estación de bomberos solo por sus ronquidos.

"Está bien, ¿ahora qué?", Dijo expectante. Era casi reconfortante ahora aceptar la mierda de Hen; así fue como supo que ella estaba pensando en él, que le importaba. Era como tener otra hermana mayor, cariñosa y paciente por turnos.

"Así que", dijo Hen arrastrando las palabras, "tienes un plato en el mostrador, humeante, ya has probado un par de bocados. Y ahora tienes un segundo plato", señaló el microondas hacia la lasaña recalentada, "y todos sé para quién es ese plato".

Buck la miró, inclinando la cabeza. "Quiero decir, siempre preparo un plato para Eddie", dijo, confundido. "Por lo general, se apega al horario de Christopher, por lo que está hambriento después de la primera llamada".

Hen solo lo miró, señaló. " Sí ", dijo ella. "Como haría yo por Karen".

Él le sonrió. "Eres una buena esposa", bromeó. Justo cuando Hen estaba a punto de responder, sonó el microondas y Buck agarró los platos de ambos y se dirigió a donde estaba Eddie en una de las mesas más pequeñas rompiendo una barra de granola mientras también en una llamada con Abuela, comprobando cómo estaba. , te veo luego, Hen", gritó por encima del hombro.

"Piensa en lo que acabas de decir, Buck", le gritó, y Buck se limitó a negar con la cabeza. Ella siempre estaba sobre él por algo. Era tan agradable que ella se preocupara.

§§§

Chim tenía un extremo de la caja de Ikea y Eddie el otro; Buck los estaba dirigiendo hacia el nuevo departamento de Maddie, que tenía esquinas aún más estrechas que el anterior. Eddie estaba bastante seguro de que Chim la había ayudado a elegirlo, y todavía afirmaba que solo eran amigos; aunque era tan obvio que estaban saliendo. Eddie había tenido "amigos" así en sus primeros años en el ejército, antes de conocer a Shannon. Nadie quería llamarlo como realmente era, pero pasas quince horas al día con un chico, al menos seis de esas horas por elección, y no es exactamente kumbaya.

"¡Lo conseguisteis, buen trabajo chicos!" dijo Buck alegremente mientras Eddie y Chim dejaban la caja en el comedor. "Te conseguiré un poco de agua, espera".

Eddie lo vio irse, notando que la cinturilla de los jeans de Buck se había hundido un poco, lo suficiente como para captar un destello de piel cuando salió corriendo de la habitación. Hizo una nota para decirle a Buck más tarde que todo el trabajo de glúteos que habían estado haciendo estaba dando sus frutos.

Cuando se giró para mirar a Chimney, el tipo tenía la mirada irónica en su rostro que usualmente reservaba para jugadas tontas en los deportes y lo que consideraba opiniones "equivocadas" en las elecciones de cerveza artesanal. "¿Qué?", dijo Eddie con cautela; a veces la mierda que hacía Chimney era un poco molesta, aunque siempre tenía buenas intenciones.

"¿Cuándo vas a admitir que estás completamente con él, eh?" Chimenea dijo.

Eddie sacó el pañuelo de su bolsillo trasero y se lo pasó por la cara para recoger el sudor que le caía en los ojos. "¿No querrás decir tú y Maddie?" pateó hacia atrás, levantando una ceja.

"Hombre, sabes que estamos trabajando en cosas", dijo Chim, un poco a la defensiva. "Ella tiene algunas cosas, yo tengo algunas cosas. Estoy agradecida de que todavía queramos estar en la misma habitación después de todo lo que pasó".

"Sí", dijo Eddie arrastrando las palabras, "pero todavía estás dentro, amigo".

Chim casi puso los ojos en blanco. "Ese es exactamente mi punto ", dijo, "sobre ti y mi futuro cuñado".

Eddie recogió una almohada cercana y se la arrojó a Chim; Buck regresó con agua para ambos antes de que Chim pudiera tomar represalias.

Después del primer sorbo, Eddie preguntó: "Vienes a cenar después de esto, ¿verdad? Christopher ha estado hablando de 'su Buck' todo el día, quiere mostrarte el proyecto científico en el que está trabajando".

Ambos ignoraron el murmullo de Chimney "Oh, Dios mío", mientras salía de la habitación.

§§§

Athena estaba llevando a Buck de vuelta a la estación de bomberos después de que él se hubiera quedado con otro equipo para terminar de apagar un incendio en una fábrica de sujetadores en Beverley Boulevard y South Alvardo. Charlaron sobre sus hijos, el salteado que Bobby había preparado el lunes, la dudosa competencia de los Clippers y los planes de Athena de llevar a May y Harry a un partido de los Sparks el próximo mes.

Tuvieron unos momentos de cómodo silencio y luego Athena dijo: "¿Cuándo vas a empezar a traer a Eddie a la cena del domingo? Sé que él sabe que vienes, tiene que saber que no lo has invitado".

"Um", dijo Buck, un poco desconcertado. "Yo no había... ¿planeado preguntarle? No me gustaría ser una imposición en la cena, Athena. Y suelen pasar los domingos con Abuela, de ahí vengo la mayor parte del tiempo cuando me dirijo a tuyo."

Hicieron una pausa en un semáforo, y Athena lo miró, su mirada penetrante incluso a través de sus gafas de aviador espejadas. "Tráelo", dijo con firmeza. "Trae a Christopher. A Harry le gusta mucho, querrá mostrar sus Legos".

"Yo... está bien", dijo Buck, con cuidado. "Preguntaré. Estoy seguro de que estará bien".

"Lo hará", dijo Athena, con una certeza profunda que Buck no podía evitar envidiar de vez en cuando.

§§§

Eddie estaba pensando en los formularios que necesitaba completar para la próxima excursión de Christopher. Habría pensado que era un veterano a estas alturas, pero por alguna razón, siempre los encontró tan desalentadores. A Buck le había dado por completar toda la información que sabía cada vez que encontraba cosas nuevas en la carpeta de archivos que Eddie usaba para el papeleo de Christopher.

Estaba negando con la cabeza en el tercer grado hacia abajo (nunca ofrecieron suficiente espacio para los protocolos médicos de emergencia, en este punto simplemente mantuvo todo en un documento de Word y lo imprimió para adjuntarlo al formulario médico) cuando hubo un ligero tintineo de una taza junto a su brazo. Miró a Bobby, que tenía una sonrisa compasiva en el rostro, y le hizo un gesto para que se sentara.

"Pensé que te vendría bien que me recogiera", dijo Bobby, empujando el café con leche hacia él.

"Sí", suspiró Eddie. "Uno pensaría que esto se volvería más fácil con la repetición, pero no para mí".

Bobby pareció vacilar visiblemente por un momento y luego decidió decir lo que quisiera decir. "Recibí una llamada de la escuela de Christopher hoy", dijo, tirando de su propia taza para descansar con ambas manos. "Querían verificar el empleo de Buck como parte de una verificación de antecedentes".

Eddie se iluminó. "Oh, genial", dijo. "Pensé que iba a tomar mucho más tiempo".

Bobby pareció sorprendido. "Entonces... ¿Buck está actuando como guardián de Christopher en la escuela?"

"Sí", dijo Eddie, pasando una mano por su cabello. "Ha estado mucho en la escuela conmigo y estuvo muy bien en la Noche de padres y maestros el mes pasado; uno de los administradores señaló que aún no estaba en la lista de tutores de Christopher, y desde que mi abuela dejó de conducir no he Realmente no tenía a nadie más en quien confiar con él".

"Ah", dijo Bobby. Eddie no podía entender por qué sonaba un poco raro, pero a veces Bobby simplemente era un poco vago. Después de todo lo que había pasado, Eddie no podía culparlo.

"Así que", continuó Bobby, "¿es una especie de, ejem, figura cuasi paterna?"

Eddie consideró la pregunta. Después de la muerte de Shannon, Buck realmente había dado un paso al frente para ayudar a Christopher, tanto con Eddie como cuidando a Christopher por separado, dándole a Eddie el espacio que realmente necesitaba para lidiar con todas las cosas que Shannon había dejado tras su muerte. Separado durante años o no, Eddie seguía siendo su esposo, y su vida en Los Ángeles recaía en él.

Incluso después de todo el asunto de la demanda, Buck era lo único de lo que Eddie estaba seguro durante el tsunami. Y en estos días, Buck estaba más integrado que nunca en sus vidas; La abuela lo amaba, a la tía Pepa le gustaba bromear con todos sus músculos y Christopher pensaba que colgaba la luna.

Buck era parte de la familia, su familia, una parte indeleble de sus vidas. A veces, Eddie miraba a Buck y deseaba haber estado allí más tiempo, lo imaginaba entrando justo después de que Shannon se fuera, cuando Eddie estaba tan abrumado en ese momento que quería gritar y llorar al mismo tiempo.

"Sí", dijo Eddie finalmente, consciente de que había estado callado demasiado tiempo. "Sí, yo lo llamaría así".

"Está bien", dijo Bobby lentamente. "¿Quiere que eso se refleje en sus formularios de personal?"

"Oh diablos", se quejó Eddie, "¡no más formularios!"

§§§

Era un sábado por la mañana y ya habían logrado panqueques, dibujos animados y una caminata al ritmo de Christopher por el vecindario, acariciando a todos los perros y gatos con los que se encontraban. Eddie y Buck estaban desplomados juntos en el sofá, medio dormidos por el calor del sol que entraba por las ventanas.

Se despertaron un poco cuando Christopher trepó al espacio entre ellos; Buck levantó la cabeza de donde había estado apoyada en el hombro de Eddie y se pasó una mano por la boca para evitar que se le saliera la baba. La mirada divertida de Eddie le dijo que no había tenido mucho éxito en escabullirse.

"¿Qué pasa, Chris?" preguntó Eddie, sacando su brazo de los hombros de Buck para jalar a Christopher en un medio abrazo.

Christopher tiró del papel que había colocado cuidadosamente en la mesa de café para que estuviera en su regazo. Era de un bloc de dibujo extra grande, por lo que los bordes del papel cayeron sobre las rodillas de Eddie y Buck cuando lo desenrolló.

En la página, Christopher había dibujado cuidadosamente el retrato de una familia frente a una casa que se parecía a la suya. Claramente le había llevado horas, porque el dibujo era muy detallado y ninguno de los colores se había salido de las líneas que había dibujado.

"Eso es increíble, chico", dijo Buck cálidamente. Eddie frotó la nuca de Christopher; su hijo simplemente lo derribaba a veces. Todos los días Christopher le enseñó cómo ser más humilde, más agradecido, más lleno de alegría.

"Eres tú, papá", dijo Christopher, señalando al hombre de cabello oscuro a un lado de la casa. "Y estás sosteniendo la mano de Buck, porque eso es lo que haces cuando amas a alguien". Había un hombre rubio al otro lado de la figura más baja que definitivamente era Christopher, y sí, ambos hombres estaban tomados de la mano sobre la cabeza de Christopher en el dibujo.

Eddie miró a Buck y lo encontró compartiendo la misma sonrisa irónica. Ninguno de los dos se atrevería a decir lo contrario; más de una vez habían hablado en voz baja en la cocina sobre establecer modelos masculinos positivos para Christopher, especialmente entre dos hombres. Toda la mierda que había visto y a la que había estado sujeto mientras crecía y luego en el ejército, todas las posturas masculinas y la mierda hipermasculina, no quería que su hijo sintiera que ese era un estándar que tenía que alcanzar. Que de alguna manera estaba mal amar a sus amigos, sin importar el género. Momentos como este hicieron que Eddie tuviera esperanzas de que todavía podría criar a su hijo y convertirlo en un buen hombre, a pesar de que su madre se había ido. Que él mismo estaba viviendo de acuerdo con los estándares que quería modelar para su hijo.

"Eso es realmente genial, Christopher", dijo en voz baja. "Estoy muy orgullosa de ti, ¿sabes?"

Christopher le sonrió y lo besó en la mejilla. Eddie rezaba todos los días para que su hijo siguiera siendo cariñoso mientras crecía; de lo contrario, le rompería el corazón.

"¡Ahora besa a mi Buck!" preguntó Christopher, y tanto Eddie como Buck se rieron. Eddie se inclinó y besó a Buck en la mejilla, agradecido de que el chico se hubiera afeitado esta mañana. Buck dejó escapar un pequeño resoplido de sorpresa, o una risa, y el momento pareció prolongarse más que los segundos que tardó en besarse.

Cuando Eddie se apartó, Christopher los miraba con aprobación, y se acurrucó mientras retrocedía para quedar aún más encajado entre ellos. "¡Veamos a Voltron!" dijo, con la imperiosidad de un niño que sabía que iba a conseguir lo que quería.

Buck se estaba riendo de verdad cuando se agachó para agarrar el control remoto de la televisión, encendió la televisión y llevó su brazo para envolver a Christopher, y sobre los hombros de Eddie donde se encontraron, sosteniendo a Christopher.

Era solo otro sábado, otro buen día en una larga y bienvenida corriente de buenos días.

§§§

Era otra noche de luna llena en el turno, y aunque Eddie no estaba convencido de que la locura con la que lidiaron esa noche tuviera algo que ver con la luna, estaba dispuesto a dejar que Evan intentara convencerlo de lo contrario.

"Sabes que eso es completamente anecdótico", señaló, y Buck se rió.

Estaban en el techo de la estación de bomberos, donde el equipo había pasado una semana durante el verano remodelando un patio e instalando muebles, plantas y una parrilla. No había nadie más allí arriba, la mayoría de las personas optaron por quedarse en la sala de estar abuhardillada contra el ligero bocado de una noche de octubre. Pero la lámpara de calor en el techo era bastante buena, y también se habían metido debajo de una de las grandes mantas de lana.

Eddie era una calidez familiar al lado de Evan. Nunca en su vida había tenido a alguien así, alguien a quien sintiera tan cerca, tan visto. Muy enamorado. A veces estaba tan agradecido que lo ahogaba; Eddie siempre lo atraía hacia sí, lo dejaba sentir sus sentimientos.

"Oye", dijo Eddie en voz baja, y Evan lo miró. No se sorprendió de que Eddie lo besara; solo estaba sorprendido de que lo besara ahora.

Fue el mejor beso que jamás había tenido.

Se separaron y Evan dijo: "¿Sí?".

"Sí", respondió Eddie, sus ojos un poco más oscuros y brillando con certeza.

El siguiente beso se sintió como si los hubiera estado esperando; se sintió como una eternidad.