Tessa se ajustó las gafas, tomando una mirada detrás de ella, especialmente en las esquinas. Era un hábito, uno que era bienvenido a pesar de su naturaleza paranoica. Incluso en esta parte relativamente aislada de la ciudad, las calles seguían teniendo ojos y oídos.

Satisfecha con la escasa probabilidad de que hubiera curiosos, Tessa se adentró más en el callejón. No estaba tan sucio como otros de la ciudad, y el aire no olía a aceite y desechos humanos. Era de esperar de la persona con la que Tessa pretendía encontrarse.

Incluso cuando mantenía un perfil bajo, Emma Frost seguía manteniendo un cierto nivel de exigencia.

Se detuvo ante unas escaleras de piedra que conducían a un edificio flanqueado por los otros dos. Tenía un aspecto casi rústico, claramente construido con gustos tradicionales en mente. Tessa volvió a mirar a sus lados por si había algún curioso y subió las escaleras, llave en mano.

En la entrada reinaba el silencio y la oscuridad. Estaba pensada para crear la ilusión de que nadie la ocupaba. Tessa estaba muy segura de que Emma no se había ido dejando ningún rastro legal. Sobre el papel y en apariencia, la casa era una reliquia desocupada.

Eso era, hasta que alguien se atrevió a explorar más a fondo.

La habitación a la que Tessa abrió la puerta contrastaba totalmente con la fachada de mala calidad. Una lámpara de araña dorada le daba luz suficiente para compensar las ventanas tapadas. Muebles hechos a mano con intrincados adornos llenaban el lugar, el mayor de los cuales era una gran cama con gruesas y ricas fundas. El segundo más grande era un escritorio de caoba, donde Emma Frost estaba sentada detrás en una silla blanca de felpa.

A muchos, la costosa decoración les habría llamado la atención de inmediato, si no hubiera sido por la propia Emma. Tessa, sin embargo, había pasado suficiente tiempo cerca de la White Queen como para conocer sus gustos caros. En todo caso, se trataba de Emma siendo ahorrativa.

"Tessa", saludó Emma, tomando un sorbo de una taza que probablemente era más cara que la mayoría de las que se fabrican en un año. Las palabras brotaron como miel de sus labios pintados de azul, y una sonrisa mostró unos dientes perfectamente blancos. "Tu presencia es bienvenida, pero creo que te he dicho que dirijas el Instituto por mí mientras estoy fuera".

Como siempre, Emma Frost iba vestida de blanco; como siempre, el atuendo ocultaba poco e insinuaba más. Su cuerpo era un arma tan eficaz como su mente y, como toda buena arma, estaba elaborada a la perfección. La mayoría de las veces, la White Queen ni siquiera necesitaba utilizar sus poderes para convencer a los hombres -y a no pocas mujeres- de que siguieran su camino.

"Soy una sustituta bastante inadecuada de la verdadera Emma Frost", respondió Tessa con sencillez. "Hay asuntos que requieren tu atención tanto con el Instituto... como con el Club".

Emma puso los ojos en blanco y suspiró. "¿Qué está parloteando Shaw ahora?"

"No quiso decírmelo. Solamente me dijo que debía buscarte".

Emma frunció los labios. "Dile que estoy ocupada y que mis acciones son en beneficio del Club Hellfire".

"Se lo dije, y aun así insistió".

"Que insista lo que quiera. Una reina no es una sirvienta", replicó Emma.

Tessa no insistió más. Una vez que Emma se había decidido, poco podía hacer nadie para disuadirla. Lo mejor ahora sería ayudarla a terminar sus objetivos.

"Ha cubierto bien su rastro. Ni siquiera los otros instructores de Massachusetts conocen tu ubicación. Dudo que incluso el Club sepa lo que estás haciendo actualmente".

"Aquí todo es legal bajo otro nombre, por supuesto. Sarah White, que también posee un pequeño consultorio a un par de manzanas de aquí, donde atiende a sus pacientes. Esos estudios de psicología no son solo para aparentar".

"¿Estás viendo pacientes?"

"A un par. Uno de ellos se fue después de solo un par de sesiones. Resulta que tenía un caso grave de deseos sexuales reprimidos con su marido. Una verdadera masoquista. Le di un empujoncito y una sesión física y la mandé a paseo".

"Parece que eres su dominatrix, no su terapeuta".

Emma sonrió. "Tessa, querida. ¿Hay alguna diferencia real entre los dos?"

"¿Y qué hay de tus esfuerzos con los vigilantes?" Si los cálculos de Tessa habían sido correctos, solamente había un escenario plausible por el que Emma los hubiera utilizado. "Con sus habilidades, es plausible que Wilson Fisk pudiera ser derrotado en cuestión de días... a menos que tomara el camino más lento".

"Cuidadosa es la forma en que yo lo expresaría", replicó Emma. "Un movimiento tan descarado sin duda pondría el ojo del Club sobre mí como mínimo. No pueden saber lo que planeo".

"¿Y su plan es emplear vigilantes?"

La White Queen sonrió con satisfacción. "Sí... si se puede llamar 'empleo' a lo que ofrezco".

"¿Qué le ha ofrecido?"

"Nada de valor físico", fue la respuesta de Emma. "Para un joven de su edad, hay cosas más importantes que el dinero".

"Un adolescente en la pubertad puede ser fácilmente manipulado con promesas de reciprocidad sexual femenina", coincidió Tessa. Desde luego, Emma Frost nunca vio ningún problema en utilizar su cuerpo en su beneficio.

Emma sacudió la cabeza. "Esa es la cosa genial de este chico. No le importa nada mi cuerpo. Mira, por supuesto. Cualquier hombre heterosexual de su edad lo haría, pero a él sólo le interesa ver a salvo a una dama angustiada. Probablemente, sea el primer hombre joven que piensa con el corazón, en lugar de lo que tiene entre las piernas".

"Ya veo. Entonces piensa muy bien de él".

Ella se burló. "La mayoría tienen la excusa de dejarse llevar por sus hormonas. Él es mucho más ingenuo".

El desdén ocultaba un ego herido. Emma había sido rechazada físicamente, al parecer, y además por una adolescente hormonal. Ahora no se trataba de atracción, sino de orgullo. Muchos habían puesto sus ojos en ella, y pocos habían recibido atención a cambio; a menos aún se les había ofrecido intimidad. Pero nadie había rechazado nunca a Emma Frost. Tessa fue lo bastante inteligente como para dejar ir esa observación.

"Él es del Instituto Xavier, ¿correcto? ¿Es por eso que elegiste acercarte a él en lugar de al Diablo?"

La White Queen dio un sorbo a su té. "Esa es una razón. Desde el principio supe que tenía más que ocultar que los dos. Y tenía razón... por mucho".

"¿Oh?"

"Es telépata". Un fuego azul se encendió en los ojos de Emma. "Me di cuenta en cuanto le conocí. Ha descuidado esa habilidad, pero está ahí". El fuego de sus ojos aumentó. "Y eso no es todo. Tiene otros poderes, algunos de los cuales me dijo que son hereditarios. Su cuerpo es increíblemente resistente, y tiene unos ojos especiales".

Tessa apenas frunció los labios. Este nivel de interés no lo había tenido en cuenta en su lista de resultados.

"Es curioso, ¿verdad, Tessa? ¿Cómo pueden existir tales maravillas genéticas?"

"¿Es más que una herramienta ahora? ¿Planea traerlo a nuestro redil? ¿Prepararlo para el Club?"

"¡Por Dios que no! Él es un medio para un fin".

Emma no estaba siendo del todo honesta. Tessa la conocía desde hacía tiempo como para saberlo. A pesar de su edad, el Maelstrom había despertado el interés de la White Queen. Esto no estaba de acuerdo con el plan, pero ya era demasiado tarde para cambiar de opinión.

No importaba. Ella era Tessa. Ella era Sage. Ella evaluaba. Ella planeó. Ella actuaba. Un poco de trabajo extra no sería ningún problema.

"Debo regresar al Instituto", dijo, volviéndose hacia la puerta.

"No." Tessa devolvió la mirada a Emma mientras deslizaba una carpeta sobre el escritorio. "Instituto Bayville. Es la escuela a la que van los alumnos de Xavier. Su director desapareció hace un tiempo y necesitan un sustituto. No fue muy difícil encontrar un candidato".

Tessa le dio un simple asentimiento. "Como desee". Tomó la carpeta consigo al salir del edificio. El caos de la ciudad ahogó cualquier otro ruido en el interior. Tessa abrió la carpeta y vio la fecha de inicio de su nuevo destino.

Mañana... El Maelstrom realmente había despertado el interés de Emma.

"Podrías haberte comido un poco de pasta a escondidas".

Naruto sonrió tímidamente, tomando la costosa barra de chocolate que había pasado de contrabando a través de un pergamino. Se suponía que el contrabando de comida estaba prohibido, pero él pensaba que Wanda había estado mejorando lo suficiente como para merecerlo. La pasta habría sido un desastre, así que en su lugar metió chocolate a escondidas. A las chicas parecía gustarles mucho el chocolate. Kitty siempre sonreía y le besaba cuando le conseguía un poco, al menos.

"Aún no he probado mucho con la comida. Además, no querrás que tu primer plato de pasta sea dentro de este lugar, ¿verdad?" Alcanzó el chocolate. "Bueno, si no lo quieres -" Los dedos de Wanda se apresuraron a agarrar la golosina y rasgaron el envoltorio con la misma rapidez. Naruto observó con una sonrisa cómo la opacidad de sus ojos verdes se levantaba ligeramente al primer mordisco.

Tenía razón: a las chicas les encanta el chocolate.

"¿Quieres hablar?", preguntó ahora que Wanda estaba de mejor humor.

"¿De qué quieres hablar?". Ella rio sin humor. "Puedo contarte sobre la semana pasada - me desperté, tomé algunas píldoras, hice algunas actividades aburridas, tomé algunas píldoras más, luego comimos junto con otra porción saludable de píldoras y después de eso -"

"¿Por qué no me hablas de tu vida antes de venir aquí?", interpuso Naruto. Hasta el momento, Wanda había cooperado tanto que no podía imaginarse otro lugar que no fuera el manicomio.

"Está bien", empezó Wanda, tomando aire profundamente. "Mi madre se llamaba Magda, una gitana que se enamoró de mí... padre, que era un superviviente del Holocausto y un mutante. Magneto se fue un día de matanza y ella huyó a las montañas mientras estaba embarazada, encontrando finalmente refugio en un lugar llamado Wundagore".

Naruto asintió. "Es una historia intensa, pero nada realmente loco".

Tomó otra respiración profunda. "Mi madre conoció a una mujer vaca llamada Bova Ayrshire, que nos ayudó a nacer a mí y a mi hermano. Ella fue una creación del Alto Evolucionador, con otros hombres animales que le servían de caballeros. Mi madre murió poco después del parto y crecimos aprendiendo inglés viendo comedias americanas. A los siete años, empecé a conseguir algunas habilidades que llamaron la atención de un aquelarre de brujas. Magneto nos descubrió poco después y nos tomó a Pietro y a mí para llevarnos a América. Cuando Magneto se dio cuenta de que no podía ayudarme con mis poderes, decidió encerrarme aquí y olvidarse de que existía". Terminó con la mirada perdida. "Ya está, llámame loco".

Su respuesta fue rápida. "El día que nací, un zorro monstruoso de nueve colas atacó mi pueblo. Mis padres murieron esa misma noche. El líder de mi aldea selló al zorro monstruo dentro de mí y nadie me lo dijo hasta que me gradué en la escuela ninja. Te he dicho que soy un ninja, ¿verdad? Porque soy ninja". Su respuesta fue la misma cara de póquer.

"De todos modos, me metieron en este equipo con mi enamoramiento y un verdadero grano en el culo que más tarde acabó siendo mi mejor amigo. Entonces, el hermano mayor de esta mejor amiga mató a toda su familia y más tarde se unió a una organización que quería conseguir al zorro monstruo, y su compañero era un hombre tiburón con una espada tiburón. Sasuke -ese es mi mejor amigo imbécil- escapó entonces porque quería más poder para matar a su hermano imbécil aún mayor. Me enviaron para traerle de vuelta y él intentó matarme, pero en lugar de eso me transportaron desde otra galaxia y acabé aquí". Wanda seguía sin mover un músculo.

"Ah, y no te he dicho que mi idiota mejor amigo y su idiota hermano mayor proceden ambos de un clan lleno de idiotas con ojos especiales. ¿Solo que adivina qué? Cuando llegué aquí, me di cuenta de que yo también tenía esos ojos especiales, lo que significa que soy, al menos en parte, un idiota". Volvió sus ojos rojos por un momento para mostrárselo. "Y... bueno, eso es lo más importante, la verdad".

Wanda tomó otro bocado de su chocolate y lo masticó lentamente. "¿Me estás diciendo la verdad?", preguntó tras un largo silencio.

"Todo el mundo me ha dicho siempre que soy un mentiroso terrible".

Un silencio ensordecedor fue la única respuesta que pudo oírse al principio, solamente interrumpido brevemente por Wanda al terminar el último bocado de su golosina. Finalmente, tras limpiarse la boca, le dio una única y seca risita. "¿Sería hipócrita llamarte loco?"

"No hay nada malo en estar un poco loco", respondió, sonriendo. "Siempre y cuando no sea el tipo de locura de balancearse de un lado a otro en una camisa de fuerza y cantar nanas espeluznantes".

Wanda esbozó una rápida sonrisa, esta vez lo suficientemente amplia como para mostrar sus dientes. "No creo que mis guardianes toleren ningún tipo de locura, aunque sea la verdad".

"Te creo", dijo. No había razón para que Wanda mintiera, no en este estado, y ella no parecía del tipo que mentiría. "Entonces... ¿Magneto te dejó aquí porque no puedes controlar tus poderes?"

Un único y solemne asentimiento fue su respuesta. "Nunca quise hacer las cosas que hice. Simplemente ocurrieron. Me enfadé con Magneto cuando intentó entrenarme, y después me hizo vivir aislada, lo que solo me enfadó más... y los incidentes empeoraron. Las píldoras hacen que los poderes vayan desapareciendo, pero también me hacen sentir... incompleta".

Brevemente, Naruto imaginó cómo sería con el Kyūbi. ¿Qué pasaría si hubiera seguido alborotando y el Hokage decidiera que la única forma de evitarlo era sellar su chakra por completo? ¿Se sentiría aliviado de que no hiciera daño a sus allegados? Claro... ¿Pero ser incapaz de alcanzar sus sueños? ¿Nunca sentir la oleada de poder cuando su energía física y espiritual se moldeaban juntas?

¿Y sus habilidades telepáticas? Sí, hacía todo lo posible por reprimir el impulso de leer los pensamientos de los que le rodeaban y, sin embargo, había ciertos factores que no podía controlar y, sinceramente, no quería hacerlo. Uno de ellos era que siempre podía sentir la felicidad de Kitty cuando estaban cerca. ¿Ser arrancado de todo eso, a pesar de las cargas que esos poderes le imponían? No podía culpar a Wanda por mirar siempre tan rota.

"Cuando salgas, ¿piensas que serás capaz de controlarlo? ¿Quizá ahora que eres mayor?", le preguntó.

Wanda cerró la palma de la mano sobre el envoltorio del caramelo hasta que sus nudillos se volvieron blancos. "No lo sé".

Naruto puso sus manos sobre las de ella. "Te ayudaré como pueda. Eso te lo puedo prometer. Le pediré al Profesor cualquier técnica que te ayude a controlarte si las cosas se van por la borda. ¿Crees que eso será útil?".

"¡No lo sé!", respondió Wanda con un grito estrangulado. Ya se estaba cansando, él podía verlo en sus ojos. Miró su reloj. Su tiempo casi había terminado.

Se levantó y se arrodilló junto a ella. "Descansa un poco. Volveré la semana que viene... te lo prometo".

Llamaron a la puerta. Dos guardias entraron con una camisa de fuerza, acompañados de un celador con una jeringuilla. Clavaron la aguja en el cuello de Wanda. La vida por la que Naruto se había esforzado tanto se fue inmediatamente de sus ojos. Su boca se abrió tontamente y su mirada se fue al suelo.

"Hola", le dijo Naruto al camillero. "¿La doctora ha leído mi propuesta? He avanzado mucho con ella... Creo que puede estar lista para salir en -"

"¿Salir?" El asistente se rio. "No te ofendas, niño, pero la niña es demasiado peligrosa para dejarla salir. No lo tomes como algo personal. Déjalo en manos de los profesionales".

Cuando los guardias terminaron de sujetar a Wanda, la hicieron levantarse y salir. Pero antes de irse, tuvo lugar un breve forcejeo consigo misma, suficiente para lanzarle una última mirada... un grito de auxilio sin palabras.

Naruto salió por las puertas del hospital con un sabor a podrido en la boca. Justo cuando estaba a punto de saltar hacia el Instituto, sintió que un escalofrío le recorría la espina dorsal. El bosque a su lado se sentía diferente ahora, como si de alguna manera estuviera vivo.

Naruto activó sus ojos, buscando cualquier señal de vida. Ninguno... ni siquiera animales. Sus botas crujieron sobre las hojas caídas mientras seguía caminando entre los árboles, con el cuerpo preparado para cualquier ataque repentino. ¿Quién le atacaría ahora? ¿Por qué aquí?

Llegó a un pequeño claro, casi como una arboleda cuidadosamente plantada, llena de vida, pero también muerta al mismo tiempo, hasta que sintió una sacudida procedente de detrás de un gran tronco de arce.

De detrás del árbol salió una anciana, vestida con diversos tonos de púrpura. Su pelo era blanco puro por la edad. Sus caras eran extremadamente delgadas; la piel arrugada se le pegaba a los huesos. Llevaba un gato negro en los brazos y en el cuello tenía un peculiar medallón. Finalmente, Naruto vio sus ojos.

Si la mujer era vieja, entonces sus ojos eran antiguos.

"¿Quién es usted?", preguntó Naruto, su postura inquieta a pesar de la edad de la mujer.

La mujer permaneció en silencio durante lo que le parecieron horas. "La niña", dijo finalmente. "Deseas ayudarla, ¿verdad?".

Naruto se mantuvo en guardia. "¿Qué te importa?"

"Aunque la consigas sacar de este lugar, no servirá de nada. Eres poderoso, muchacho -igual que ella-, pero no puedes esperar comprender su poder. Incluso si la dejas salir, la destruirá". Una vez más, la mujer respondió a una pregunta que él no había formulado.

Se mantuvo firme. "No voy a dejar que se quede encerrada en ese lugar para siempre. Prometí que la dejaría salir, y nunca rompo mis promesas".

"No lo haces", coincidió la anciana. "La niña debe ser liberada de esa prisión. ¿Pero entonces qué? Para sobrevivir, necesita una orientación adecuada". Se volteó para irse. "Cuando la liberes, estaré lista para instruirla". La mujer volvió a caminar detrás del árbol.

"¡Espera!" Naruto se dirigió hacia donde la mujer había desaparecido... y no vio nada.

Durante la hora siguiente, el rubio buscó por todo el bosque a la anciana desconocida, sin obtener nada a cambio de su esfuerzo. Era como si ella hubiera sido producto de su imaginación, y dada la falta de pruebas rastreables de que siquiera hubiera estado allí, estaba medio convencido de que así había sido.

Mientras corría de vuelta al Instituto, Naruto solo podía pensar en Wanda. El manicomio no iba a dejar ir a Wanda, y la anciana había dicho con tanta seguridad que él la sacaría de allí. Todo era como un misterio nebuloso y, sin embargo, a través de la terrible confusión, estaba completamente seguro de una cosa.

Costará lo que costara, iba a sacar a Wanda de allí. Ni por el profesor, ni por la anciana, ni siquiera por él mismo. Solamente por ella.

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"El dolor de estar solo... es realmente insoportable, ¿verdad?". Esas fueron las palabras de Naruto a un chico con el pelo rojo sangre. Un chico que Jean conocía muy bien. Un chico llamado Gaara.

Era un recuerdo, uno que Jean ya había visto alrededor de una docena de veces, pero que nunca dejaba de apuñalar su corazón con innumerables emociones. Habiendo unido los muchos segmentos de las noches anteriores, se había enterado de la historia completa, sólo una de las muchas historias del pasado de Naruto. Una vida de infortunio, dolor, crueldad y esperanza: la vida de un ninja.

Teniendo en cuenta lo hiperactivo que podía ser Naruto, a Jean le sorprendió realmente lo bien organizados que estaban sus recuerdos. Antes de su vínculo con él, Jean había entrado sin querer en las mentes de otros durante la noche, y la mayoría de ellas eran un caos absoluto. Puede que estuviera oscuro y un poco húmedo, pero la relativa estabilidad solamente era superada por los paisajes relajantemente bellos de Ororo. Un poco de entrenamiento en mantenimiento y sería francamente agradable.

'Debería ayudarle a hacer un bonito y pequeño diván, al menos', musitó. Jean sabía que su cuerpo descansaba de verdad en una cama cómoda, pero aun así sería agradable no estar metiéndose hasta las rodillas en agua tibia mientras dormía.

Jean salió de la habitación. Una vez más suspiró ante las filas y filas de puertas. Los recuerdos de Naruto estaban organizados, pero ¿por qué tenían que parecer tan lúgubres? Escogió una puerta al azar, esperando que le permitiera salir del sueño.

Suspiró cuando vio más oscuridad. Más recuerdos.

Jean sonrió cuando sintió que sus pies se calentaban. El agua era más agradable durante los recuerdos felices; Naruto no tenía muchos de esos.

Como siempre, vio los recuerdos, comenzar con un destello de luz, solo que esta vez eran muchos. Jean sintió inmediatamente algo en todos ellos. Las presencias... eran todas mujeres.

La relación de Naruto con las mujeres era interesante, por decir lo menos. Jean se sentía avergonzada al pensar que, después de Duncan, la única forma en que veía a los hombres pensar en las mujeres era como objetos sexuales. Pero Naruto era mucho más complicado. Su primer recuerdo del sexo opuesto no fue de una madre cariñosa o una tía emocionada, ni siquiera de una abuela amable -Naruto no tuvo a ninguna de ustedes mientras crecía-, sino de una chica de pelo rosa.

Sakura Haruno había destacado en los primeros recuerdos de Naruto, primero como su compañera de clase y más tarde como su compañera de equipo. Ella le había mostrado amabilidad una vez cuando eran niños, y era linda. Naruto pasó mucho tiempo intentando conquistarla.

Pero Naruto no la quería. No realmente. Aún no había experimentado realmente lo que era ser querido. Fue la envidia lo que le hizo concentrarse en Sakura. Estaba interesada en el chico de pelo negro, Sasuke, el mejor amigo y rival de Naruto. Sakura era en realidad solamente otro campo en el que competir. La verdadera relación entre ellos era de amigos, con ella como un tipo de hermana mayor regañona, pero amigos al fin y al cabo.

Otra mujer apareció a la vista, una mujer mayor. Tsunade había sido una apostadora borracha e irresponsable la primera vez que Naruto la conoció. Después, se convirtió en una figura femenina importante para Naruto, la primera en darle ese afecto que tanto ansiaba. Era maternal más que nada, la idea ninja de lo maternal, al menos. Eso siendo que ella intentaba constantemente mantener bajo control la propensión al rubio a los problemas.

Oscuridad una vez más, sólo por unos instantes, pero sintió que las emociones se disparaban de inmediato, y unos segundos después, vio aparecer dos figuras. Una era Ororo, la otra era ella misma.

El momento en que Naruto las conoció se había convertido en un shock. Dos mujeres jóvenes, de su edad... que eran amables con él. Tsunade le sabía, incluso Sakura, pero no de una forma agradable. Su forma de ser cariñosas era dura. Le animaban con el puño cerrado cada vez que metía la pata. Con el tiempo, Naruto empezó a darse cuenta de que anhelaba un tipo de amor muy distinto, sobre todo al final del tiempo que pasaron juntos, cuando dejó de prestar mucha atención a Sakura.

Por el contrario, tanto ella como Ororo le animaban, le vitoreaban cuando hacía el bien. En realidad, Jean no se daba cuenta de lo mucho que esto había cambiado la percepción que Naruto tenía del sexo opuesto, sólo estaba siendo naturalmente acogedora con el nuevo miembro del Instituto, y consiguió una nueva amiga.

Y desde entonces, Naruto quería más.

La eligió a ella antes que a Ororo sobre todo por sus lecciones con el profesor. No parecía que supiera lo que hacía cuando intentaba conseguir acercarse a ella. Sólo deseaba una conexión más profunda, una que fuera más allá de ser solo amigos, excepto que ni siquiera él se daba cuenta de lo profunda que quería que fuera.

Jean había sido amable al rechazarle. En un momento dado porque seguía con el imbécil de Duncan Matthews, y más tarde porque no tenía ningún interés en una relación. Había algo de dolor, pero no demasiado, sobre todo por lo que vendría.

Las emociones alcanzaron su punto álgido con la entrada de la siguiente figura. Katherine Pryde había conseguido ofrecer a Naruto todo lo que tanto Ororo como la propia, Jean le habían ofrecido, y más. A diferencia de Jean, Kitty siempre había dejado claro su interés, y si había una cosa que se podía decir de la chica, era que era persistente.

Durante un tiempo, Naruto siguió aferrado a Jean, esperando que ella correspondiera a sus intentos de conseguir acercarse. Sin embargo, con el tiempo, la constancia de Kitty empezó a tener efecto. Muy lentamente, Naruto empezó a alejarse de Jean y a acercarse a alguien que le diera fácilmente ese afecto que tanto ansiaba.

Jean tuvo poco tiempo para sentirse arrepentida, pues otra persona apareció.

Con una infancia solitaria y problemática, Rogue realmente debería haber tenido más éxito con Naruto del que tuvo. Su principal error fue que había intentado ser sutil. Naruto no entendía de sutilezas; entendía de afirmaciones claras pronunciadas con la gracia de un mazo. Rogue también había tenido la mala suerte de no haber conocido a Naruto antes.

Con el tiempo, Kitty se afianzó en Naruto, el día en que le confesó la verdad sobre sí mismo. El significado de ser querido a pesar de su "inquilina" hizo que Naruto se olvidara de todas las demás hembras, excepto de la que había confesado primero. No era poca cosa, teniendo en cuenta que aún quedaban otras féminas por llegar.

Había una chica pelirroja. Ahora era guapa, pero con el tiempo se convertiría en una belleza absoluta. Rogue también seguía allí, atractiva a pesar de su oscuro sentido de la moda. Sue Storm tampoco se había ido nunca de sus pensamientos. Otra chica, más reciente, también se había hecho presente en la vida de Naruto: Wanda, la chica del manicomio. Ororo y Jean tampoco se habían ido nunca, aunque Jean ya no fuera el centro de su atención.

No importaba. Naruto ya no prestaría esa atención a ninguna de ellas, por miedo a perder a Katherine Pryde; miedo a perder lo que había anhelado durante toda su vida.

Jean reflexionó sobre lo que Rogue había dicho una vez, que Kitty tendría que ser la que rompiera la relación. Ella había tenido razón. Naruto nunca la terminaría por voluntad propia. Kitty había tenido suerte o había sido inteligente, al perseguir a alguien que podía tener varios defectos evidentes, pero que tenía todas las virtudes adecuadas. No por primera vez, Jean pensó en sus propios problemas de pareja.

'De cualquier forma, probablemente debería irme'. Estos eran algunos de los recuerdos más íntimos de Naruto. Ya se había sentido sucia por ver otros menos importantes.

Pero justo cuando Jean estaba a punto de irse, sintió que una presencia más se abría paso.

Lo que vio fue blanco. Antes que una figura, un cuerpo o incluso una cara... blanca. Ropa blanca brillante, piel blanca pálida, pelo rubio blanquecino, hasta que finalmente algo de azul en la forma de sus labios y sus ojos. Comenzó a formarse una cara, junto con un cuerpo. La mujer era mayor que Jean, aunque casi no lo pareciera. Era segura de sí misma. Era glamurosa. Era madura.

Sobre todo... era hermosa.

Su ropa... Jean sintió que su cara se enrojecía. ¿Qué clase de mujer se sentiría cómoda vistiendo así en público? En cuanto la escena empezó a desarrollarse, se dio cuenta de por qué... era un club de strippers.

¿Se había equivocado con Naruto? ¿Era él, como todos los demás, buscando algo aparte? ¿Había malinterpretado sus sentimientos por Kitty? No podía ser. ¡Ella era el mundo para él ahora mismo! Entonces, ¿cómo podía ocurrir algo así?

Su sentimiento de culpa volvió cuando vio más allá. Era una de sus misiones de vigilante. El club de strippers era propiedad de delincuentes, y la mujer era al parecer una víctima.

'Es lógico. Naruto siempre ayuda a los necesitados'.

Un nombre llegó junto con una súplica de ayuda llena de lágrimas, una que fue imposible de ignorar para Naruto. Todo parecía un día más para él, ayudando a la gente necesitada, sin importar quiénes fueran. Así era simplemente Naruto.

Y, sin embargo, esta mujer... Jean simplemente sabía que era más que una stripper. Era la forma en que se comportaba, y la forma en que hablaba. Cada centímetro del cuerpo de Emma le decía a Jean que algo andaba mal con la White Queen.

La investigación se interrumpió. En cualquier otro momento, Jean se habría sentido aliviada de irse de la mente de Naruto, por muy emocionantes que fueran sus recuerdos. Esta vez no. Ella necesitaba saber más. Sobre esta mujer. Sobre lo que Naruto hacía por la noche. Mientras se sentía despertar con los primeros rayos de sol, una sola pregunta ardía en su mente.

¿Quién era esta "Emma"?

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"Hola Nat".

Natasha ya conocía la voz, y sabía quién era la persona sólo por los pasos ligeramente amortiguados. "Clint", reconoció con un susurro. "¿Qué tal la misión?"

Pudo sentir cómo sonreía a su lado. "Ya me conoces nunca fallo". Volvió su atención hacia lo que Natasha mantenía su mirada. "¿Qué se le ha metido ahora por el trasero?" Se refería a su jefe, Nick Fury, que en ese momento se paseaba de un lado a otro, con su único ojo entrecerrado y fulminante.

"Hoy vamos a recibir visitas", respondió otra voz: María Hill. Si Nick Fury estaba en algún sitio, ella casi siempre estaba detrás.

Natasha asintió. "El FBI, la CIA, la NSA, el Pentágono... casi todas las demás agencias. Parece que el dinero que Washington nos envió tiene algunas ataduras".

Clint dio un suspiro dramático. "Estaba disfrutando un poco siendo el chico bajo el radar, ¿saben? Todos los trajeados me molestan un poco. Por eso me uní a ustedes en primer lugar".

"Sí, pero ese nuevo Ferrari que te compraste con tu aumento de sueldo no es gratis", replicó María con una pequeña sonrisa burlona. "Por mi parte, es agradable que por fin nos conozcan. Supongo que ya no somos los descabezados de la seguridad nacional americana".

"Todavía lo somos. Extraterrestres que caen del cielo en medio de Nueva York, multimillonarios con trajes blindados, científicos de renombre mundial que se convierten en gigantes verdes desbocados, ancianos que controlan el metal... Es el mundo el que por fin se ha puesto al día con nuestra locura", respondió Natasha.

La charla se interrumpió cuando se abrieron las puertas de la sala de reuniones. Entraron varias personas, a muchas de las cuales Natasha conocía. Allí estaban Edgar Simms, secretario de Defensa; William Sanderson, subdirector del FBI; y Chris Hutchinson, director de la NSA. El último en entrar fue la nueva cara de las agencias: James Smith, Director de la Agencia Central de Inteligencia.

"Coronel Fury", saludó Smith con una sonrisa. "He oído hablar mucho de usted a mis amigos de Langley. Menudo legado se ha ido dejando".

Fury no dijo nada aparte de un apretón de manos. Los demás no fueron tan elogiosos. La mayoría de ellos fruncieron el ceño hacia Fury, que les devolvió el gesto en respuesta. Finalmente, todos tomaron asiento y un silencio incómodo se instaló en la sala.

Fue Fury quien habló primero. "Sé que todos me maldijeron en cuanto Washington decidió aumentar el presupuesto de SHIELD". Así era el coronel— directo y al grano. Siempre odió escurrir el bulto. "Y, sin embargo, creo que SHIELD estará en primera línea a partir de ahora, como lo estuvimos en el pasado".

La boca de Christ Hutchinson se crispó. "'¿En el pasado? Esa es una acertada elección de palabras, Fury. Cuando vi aparecer tu nombre, casi pensé que aún eran los años cincuenta y que mi padre me contaba cuentos para dormir. Eran buenos para dormir a los niños".

Fury se volvió hacia Hutchinson. "Usted debe saber mucho sobre niños dormidos, Hutchinson. Niños civiles, sobre todo, y sus padres, ya que eso es lo que la NSA se centra en vigilar hoy en día."

Hutchinson entrecerró los ojos. "Puede que esto le sorprenda, coronel, pero la mayoría de los chicos malos de hoy en día no se disfrazan ni ponen nombres a sus organizaciones, como en los dibujos animados del sábado por la mañana. La mayoría de ellos se esconden entre nosotros, hablan nuestro idioma, comen nuestra comida y viajan en el mismo autobús que nosotros. La guerra que usted conoció terminó hace mucho tiempo".

"Cráneo Rojo nunca fue encontrado", dijo Fury. "HYDRA nunca fue destruida".

"Ah... sí, oímos hablar de sus hazañas durante la guerra. Una guerra que ha terminado hace casi sesenta años. ¿Capitán América, HYDRA y Cráneo Rojo? Fantasmas del pasado. ¿Cuántos años tendría Cráneo Rojo hoy? ¿Noventa? ¿Cien años? Perdónenos si pensar en un científico nazi muerto hace tiempo no está en el primer plano de nuestras preocupaciones. Los fantasmas ya no pueden hacernos daño", respondió Sanderson. "La era de los héroes y los villanos ha terminado, coronel. Ustedes son su último vestigio".

"Se equivocan ustedes", dijo Fury secamente. "La era de los héroes y los villanos acaba de empezar. Este mundo está a punto de conseguir un infierno mucho más extraño que su imaginación más salvaje".

"¿Y supongo que por fin nos va a decir por qué?", preguntó Simms, tomando la carpeta que tenía ante él. Los demás hombres se callaron ante la voz de barítono del Secretario de Defensa. "Empecemos por un incidente ocurrido hace casi un año. Una anomalía en Nueva York, de la que se informó que era un alienígena humanoide. SHIELD fue el primero en establecer contacto... nunca se detuvo al autor". Lanzó una aguda mirada a Fury.

El director de SHIELD no hizo ni el más mínimo movimiento mientras respondía. "El perpetrador fue localizado por otros individuos. Resulta que conozco a un hombre que trabaja para estos individuos y decidí que lo mejor era no interferir directamente." Empezaron a surgir protestas alrededor de la mesa. "Dicho esto, sigo observando de cerca la situación".

"¿Entonces creo que nos iluminará?", preguntó Sanderson.

"Esto sólo funcionará si existe una verdadera cooperación entre SHIELD y el resto de nosotros", convino Smith.

Los ojos de Fury se clavaron en la mesa. Reinaba un completo silencio mientras el coronel estudiaba a todos y cada uno de los hombres sentados a su alrededor. "Lo haré", dijo finalmente, volviéndose hacia la gran pantalla situada frente a la mesa.

Apareció la imagen de un hombre joven y apuesto. Era alto, de ojos azules, con un rostro cincelado que haría palpitar el corazón de las mujeres. A primera vista parecía un hombre más, aunque físicamente atractivo, hasta que apareció la segunda imagen. Era el mismo hombre... pero con dos grandes alas que le sobresalían por la espalda, decoradas con plumas de un blanco puro.

Las imágenes cambiaron, esta vez a una grabación de vigilancia repetida. En ella aparecía un hombre. Un guardia de seguridad por el aspecto de su uniforme. Se acercaba a una mujer y la noqueaba con una impresionante exhibición de destreza marcial. Pero eso no era lo chocante. Lo chocante fue que el guardia... cambió de forma. Se convirtió en ella; una ella de piel azul. Rápidamente, la metamorfa tomó la ropa de la mujer, así como su apariencia. Sonrió a la cámara antes de dispararle.

Otro vídeo apareció, mostrando a otra mujer. De piel oscura y belleza impresionante, se elevó hacia el cielo, con el pelo blanco arrastrándose tras ella. El aire se transformó a su alrededor y se invocaron gordas nubes donde antes había una clara visión de las estrellas, escupiendo rayos y lluvia con exquisita Fury.

Smith alzó la voz. "¿Qué son?"

"Son mutantes. Una evolución genética de humanos comunes, cada uno nacido con un rasgo o poder distintivo. Controlar el metal, manipular el clima, incluso casi la indestructibilidad. Han acuñado el término homo superior como su clasificación científica", explicó Fury.

Hutchinson entrecerró los ojos. "¿Homo superior? ¿Y creo que ellos nos clasificarían como homo inferior? ¿O quizá nos llamarían infrahombre? He leído suficiente historia para saber adónde va esta línea de pensamiento. ¿Tienen intenciones hostiles?".

"No es una pregunta sencilla", respondió Fury. En la pantalla apareció la imagen de un hombre calvo en silla de ruedas, flanqueado por un hombre bajo pero de complexión fuerte. "Algunos profesan una filosofía pacífica. Este es el profesor Charles Xavier. Su Instituto detecta, recluta y educa a los mutantes para que convivan con nosotros. Muchos de ellos no pueden controlar sus habilidades sin el entrenamiento adecuado".

"Otros, sin embargo..." La imagen de una figura con casco, vestida con ropajes morados y rojos, "no son tan pacíficos". Ni siquiera los nervios de acero pudieron evitar que los hombres curtidos de la sala se pusieran rígidos ante aquella visión. "Magneto cree que la única forma de que su especie sobreviva es destruir a los no mutantes. Estaba en proceso de reclutamiento antes de desaparecer. Algunos piensan que está muerto".

'Algunos son idiotas', pensó Natasha.

Simms levantó la ceja. "Esto es sin duda una revelación, Fury, pero solo engendra más preguntas. ¿Cómo es que estos 'mutantes' llegaron a existir?"

"Por lo que me ha contado el profesor Xavier, los mutantes existen desde que se tiene constancia de su existencia. Según él, son el siguiente paso de la evolución. Ha teorizado que la razón del dramático aumento de su número tiene que ver con la nueva tecnología, especialmente la energía nuclear y química. Algunos de estos mutantes eran descendientes de los expuestos a la radiación. En este país, más de unos pocos han sido vinculados a padres que sirvieron en Vietnam, durante el uso del Agente Naranja."

"¿Y ustedes nos están diciendo que esta anomalía de Nueva York era un mutante?".

Fury asintió. "El profesor Xavier estaba allí para recogerlo. Magneto también lo deseaba. No habrían hecho esto por un alienígena. Por lo que sé, ha sido entrenado para evitar que el incidente se repita".

Sanderson frunció el ceño. "No lo tome como algo personal cuando le digo que no puedo confiar en su amigo mutante. Creo que deberíamos hacer una lista de todos estos hombres y mujeres por seguridad".

Smith habló a continuación. "¿Qué hay de los vigilantes de los que hemos oído hablar? ¿El Diablo, el Spider-Man y el Maelstrom?".

Fury asintió hacia Natasha.

"Todos son de la Tierra", respondió ella con prontitud, aplastando la incómoda sensación de ser el centro de atención de todas las agencias del alfabeto. "El Diablo es todo humano, un humano extremadamente bien entrenado y capaz, pero un humano al fin y al cabo. El Spider-Man tiene una mayor resistencia y otras habilidades especiales, pero se le va la boca constantemente con suficientes trivialidades de la cultura pop como para que quede bastante claro que es de aquí. El Maelstrom, por lo que puedo ver, es un mutante renegado con capacidades desconocidas".

"¿Has descubierto la identidad del Maelstrom?", preguntó Smith.

Fury negó con la cabeza. "Todavía no".

Era mentira. Natasha ya había rastreado al joven hasta el Instituto Xavier y lo había estudiado durante varios meses. La anomalía de Nueva York y el Maelstrom eran la misma persona: Naruto Uzumaki. Tenía sus propias habilidades únicas. Se desconoce cómo consiguió tales poderes. Aparte de eso, era comprensible por qué no se le identificaba como un alienígena. Era... como un joven normal, al menos en cuanto a su comportamiento. Va a la escuela, saca buenas notas, incluso tiene una novia terrícola.

No mencionó esto. Fury había engañado por una razón. Cuando se compartían muchas verdades, cabía la posibilidad de una sola mentira insospechada. El coronel había elegido esta cosa en particular para mentir.

Simms dio unos golpecitos en sus notas. "En cualquier caso, el Maelstrom no es nuestra prioridad. Ustedes mismos dijeron que estos mutantes son de la Tierra. Ahora mismo, su objetivo principal está en otra parte". Hizo un gesto a su ayudante para que tomara el control de la pantalla.

El vídeo era de una tormenta furiosa, donde las nubes lo cubrían todo de oscuridad, excepto cuando violentas descargas de relámpagos atravesaban el cielo, rápidas como el golpe de una serpiente.

"Es una imagen bonita. Seguro que National Geographic nos pagaría algo por ella", bromeó Clint.

Fury entrecerró los ojos. "¿Hay algo que se supone que estamos viendo aquí?"

"Mira más de cerca", respondió Simms. El vídeo volvió a reproducirse, más despacio, esta vez. Natasha prestó más atención esta vez. Si no le fallaba la vista, podría jurar que dos de los rayos eran más gordos que el resto. Una rápida repetición justificó sus sospechas.

El coronel también se dio cuenta. "Concéntrese en el rayo de la izquierda". La grabación se acercó al rayo del trueno. Durante una fracción de segundo, Natasha vio una protuberancia recorrer la pálida trayectoria. "Más despacio", ordenó Fury.

Una toma de cerca del rayo era borrosa, pero la protuberancia se hizo clara, dándole a Natasha la impresión de una gran serpiente que se hubiera tragado una presa viva, con mucha lucha aún en ella. A través del blanco cegador del rayo, emergió un objeto más oscuro. Entrecerró los ojos cuando la imagen se hizo más clara... parecía un mazo de gran tamaño.

"Es un meteorito extraño", dijo Clint. María sonrió con satisfacción, pero no dijo nada. Todos los directores miraban monótonamente la pantalla, casi esperando que se revelara una broma elaborada.

Fury frunció el ceño. "Vayan al otro" .

El segundo rayo era aún más grande que el primero, y el bulto también era más gordo. Al otro lado de la mesa, los directores salieron por fin de su apatía. Tener un meteorito de forma extraña era una rareza particular, pero ¿los dos? Eso ya no era una mera circunstancia. De hecho, una vez más la grabación comenzó a centrarse en el bulto, y esta vez no se trataba de un mazo.

Cuatro extremidades, y un torso musculoso, rematado por una cabeza y una larga cabellera. Si sus ojos no le estaban jugando una mala pasada, Natasha estaba segura de que la figura era un hombre.

"Ese hombre está muerto", observó Smith.

"Nosotros pensábamos lo mismo. Hasta que llegamos al lugar de aterrizaje", replicó Simms. Mostró una imagen fija de un claro. Los árboles cercanos se habían doblado hacia el centro del claro como un círculo perfecto, que en otro tiempo había estado evidentemente lleno de hierba, pero que ahora estaba negro quemado, con la excepción del centro, en el que aún crecía la hierba... en forma de hombre. "Tampoco encontramos nada en el otro lugar de aterrizaje".

El ambiente se calmó. Todos los hombres que discutían se concentraron ahora en lo que estaban viendo.

Sanderson apretó los dientes. "Tiene que haber alguna prueba sobre el autor. ¿No interrogaron a los lugareños?"

"La única cosa rara que vieron fue a un hombre rubio y delgado con una pierna maltrecha que dijo ser médico. Nada más. Intentamos localizar al hombre, pero el rastro se enfrió en Nueva York".

Hutchinson se reclinó en su silla, presionándose las sienes con los dedos. De su traje, sacó un disco y se lo entregó al ayudante. "Ya que estamos siendo honestos", suspiró.

Era otra grabación de vigilancia, esta vez era clara como el día. No era tan difícil detectar la anomalía como antes, por rápida que fuera. A través del cielo, una figura volaba de un extremo a otro de la pantalla.

"Que vuele no significa que sea un extraterrestre", argumentó Fury. Natasha susurró un bufido. El mundo realmente se había vuelto loco en el último año.

Se amplió una imagen fija. "Hemos pasado su identificación por nuestras bases de datos. Aquí y en el extranjero. Por mucho que hemos intentado localizarle, no hay ninguna coincidencia". En la imagen aparecía un hombre musculoso, con el pelo rubio y una máscara alrededor de los ojos, vestido con un traje negro y rojo. En el centro del traje había un símbolo dorado que parecía una estrella.

"Investigamos el símbolo lo mejor que pudimos. Ningún historiador o arqueólogo nos dio una respuesta satisfactoria". La estrella tenía ocho puntas, con las verticales y horizontales más grandes que las diagonales. Natasha intentó recordar las lecciones de historia de su formación. No se le ocurrió nada.

"Podría ser sólo algo que garabateó un niño", susurró Clint, sólo para recibir un codazo de María.

El jefe de la CIA negó con la cabeza. "No estoy convencido de que el hombre no sea de la Tierra. Sobre todo después de lo que nos ha contado el coronel Fury sobre los mutantes. Simplemente, no hay pruebas suficientes".

"¿Oh? ¿Hay algo que los espías quieran añadir a esto?", se burló Hutchinson.

Smith le lanzó una pequeña mirada fulminante, pero no obstante colocó una maleta sobre el escritorio. Había varias cerraduras que tenían que abrirse con cuatro llaves. Dos estaban en poder de Smith, las otras dos en el de sus ayudantes. Dentro había varios cuadros que entregó cuidadosamente a Simms.

Una vez proyectadas, Natasha pudo ver que las fotos captaban la imagen de un humanoide. Él, si es que era realmente un "él", vestía una tela extraña. Lo que destacaba era su piel. Era de color verde.

"¿Es una broma?", preguntó Hutchinson. No era sólo él; el resto de la sala miraba las imágenes como si se tratara de una broma de un niño con conocimientos informáticos para subirlas a algún sitio de conspiraciones del Área 51.

"Me temo que no. El sujeto fue neutralizado durante una misión en la que se estaba tomando una presunta actividad terrorista. La criatura parecía un humano... hasta que murió. Fue entonces cuando volvió a su verdadera forma. Tras una exhaustiva autopsia, descubrimos que el sujeto tenía rasgos que le permitían cambiar de forma. Pueden asumir la identidad de un humano normal y ni siquiera lo sabríamos".

A su lado, Natasha vio que Clint se frotaba los ojos y soltaba una risita. "Este año ya fue bastante malo sin que los reptilianos fueran una cosa real. ¿Alguien tiene a David Icke en marcación rápida?". María volvió a darle un codazo.

Esto era un asunto serio. El mutante metamorfo ya era bastante malo, pero ¿darse cuenta ahora de que estaban tratando con toda una especie de metamorfos? Podían hacerse pasar por quien quisieran y nadie se daría cuenta.

Los siguientes minutos fueron de silenciosa contemplación. Aunque todas estas personas tuvieran una ligera antipatía entre sí, se suponía que todos debían servir bajo una misma bandera. Era ahora cuando habría que llegar a un acuerdo.

"Coronel Fury", llamó Simms, sacando una carta. "Esto viene directamente del Comandante en Jefe. A partir de ahora, con su nueva financiación, toda investigación ulterior de amenazas extraterrestres será diferida a usted. Toda nuestra información será entregada a SHIELD. Por otro lado, esperaremos que cualquier información sobre seguridad nacional nos sea diferida. Así es como lo quiere Washington".

Fury permaneció sentado, con la mirada cambiando de un compañero a otro, hasta que finalmente asintió. "Son órdenes del Presidente", asintió.

El aire era más fácil de respirar una vez que los visitantes se habían ido, pero Fury no bajó la guardia. Nunca bajaba la guardia. Chasqueando los dedos, Natasha se colocó a su derecha, Clint a su izquierda y María a su espalda. Los guardias se detuvieron en seco para saludarles, pero ellos nunca se detuvieron hasta que llegaron al ascensor que conducía a la parte más profunda del complejo.

En él había dos hombres, uno de los cuales aparentaba tener unos cuarenta años y el otro unos treinta. El primero era Vernon Van Dyne y su acompañante Hank Pym. Ambos eran científicos de renombre mundial que se habían unido con entusiasmo a SHIELD después de que la última financiación les permitiera embarcarse en sus proyectos más ambiciosos.

Van Dyne, a pesar de ser ridiculizado por ello por el resto de la comunidad científica, tenía una fascinación por la vida extraterrestre. Encajaba perfectamente en SHIELD, con su recién descubierto interés por lo que había más allá de su pequeño y solitario rincón del universo.

Por otro lado, estaba Hank Pym, una mente brillante que había estado obsesionada con sus propias partículas especiales. Natasha había oído rumores de que su propósito era alterar el tamaño y la masa de los organismos vivos y no vivos. Era el trabajo de su vida, y se notaba. Su obsesión rivalizaba con la de Reed Richards. Incluso Natasha se tomaba algún tiempo libre entre misión y misión.

Clint sonrió al ver al científico mayor. "¡Vern! ¡No te vas a creer lo que ha pasado! Parece que hay más visitantes de piel verde entre nosotros".

Los ojos del Dr. Van Dyne se iluminaron como las estrellas con las que pasaba las noches obsesionado. "¿De verdad? ¿Quiere decir que hay algo más que el Maelstrom?"

Nick entrecerró los ojos. "A ti se te confió esa información y sólo ha permanecido entre unos pocos elegidos. La verdadera identidad del Maelstrom no se va de estas instalaciones. Ni a los amigos, ni siquiera a la familia. Tenemos que abordar la situación con cuidado". Tomó aire y guardó silencio unos segundos. "Pero sí, aparentemente hay más de ellos ahí fuera, al menos. No puedo fiarme de todo lo que se dijo en esa sala. Puede que haya menos y puede que haya más. Se le darán los detalles a su debido tiempo".

"¡Qué estimulante! Con suerte podré conseguir unos minutos para hablar con uno de ellos. Por cierto, si va a ir a detener al Maelstrom, ¿podría pedirle antes un autógrafo? Mi hija ha tomado un poco de afecto por el joven".

Natasha reprimió un bufido. El Maelstrom parecía ser la única cosa que a la chica Van Dyne le gustaba más que llevar al máximo las tarjetas de crédito de papá. Recordó divertida su propio primer encuentro con el rubio alienígena. Parecía tener afición por ayudar a las mujeres necesitadas. La técnica de la damisela en apuros siempre funcionaba con los tipos altruistas.

"Te dije que me dejaras al niño a mí, Nick".

Todos se movieron a la vez. Natasha se puso delante de Fury y, a su lado, Clint demostró por qué había sido contratado, aparte de su bocaza. Ya tenía una flecha clavada y la había sacado en una fracción de segundo. María permanecía detrás de Fury, pero con una pistola en una mano y una radio en la otra. El coronel, sin embargo, no se había movido ni un milímetro.

"No has perdido tu toque, Logan", gruñó Fury.

De entre las sombras apareció un hombre vestido con un uniforme de SHIELD, aunque al mirarlo más de cerca, era un poco demasiado grande para el hombre en altura, pero al mismo tiempo demasiado pequeño para contener los músculos. "Usted tampoco ha perdido su toque". El hombre encendió un puro, el fuego reveló una cara de aspecto salvaje con patillas desordenadas. "No puedo decir lo mismo de sus hombres".

"La buena ayuda es difícil de encontrar, Wolverine. Ustedes son siempre bienvenidos a regresar y enseñar a la nueva generación. He oído que se te da bien hacer eso hoy en día".

Wolverine gruñó y echó un poco de humo. "He terminado con SHIELD. No lo tomes como algo personal. No hasta que averigüe qué pasó durante esos años después de separarme de ti".

"¿Por qué venir hasta aquí, entonces?"

El silencio dominó la habitación. El rostro de Wolverine se volvió serio mientras tomaba una calada de su puro. "Vine a advertir sobre el peligro que se avecina".

Fury respondió con una risita sin humor. "El peligro es la única cosa de la que nunca necesito que me adviertan. Estoy en un pozo de serpientes, Logan. La mayoría de ellas atacan en cuanto me ven, pero son las que fingen ser tu amigo las más peligrosas".

Wolverine echó más humo. "¿Recuerdas la guerra, Nick? ¿Qué pasó con esas bases secretas que se fue Cráneo Rojo?".

"Las vigilamos durante varias décadas, por si alguien volvía. Sin embargo, tras la caída de la Unión Soviética, se decidió abandonar la vigilancia. Las demolimos para asegurarnos de que ningún agente de HYDRA pudiera tomar ventaja de la situación".

Wolverine asintió. "Me lo imaginaba. Por eso no me molesté en hablarte de la base en los Alpes".

Fury lo fulminó con la mirada. "¿Me ocultaste ese tipo de información?"

"No sólo de ti. A todo el mundo. Y tuvo el efecto que deseaba. Ninguna de esas bases fue visitada jamás porque los restos de HYDRA sabían que los vigilabas. ¿No le parece curioso que empezaran a ser tan escurridizos tras la caída del Tercer Reich? Encontraron nuevos patrones, unos que aparentemente tenían más información de la que hubiéramos deseado".

Wolverine buscó algo en sus bolsillos. "¿Alguna vez hicieron un seguimiento del ataque a la Torre Stark?"

"Los federales tomaron las riendas de esa situación. Los hombres responsables no dejaron rastro cuando envié a Viuda a infiltrarse en la investigación".

"Deberías haberla seguido. El niño fue el único que estuvo con el líder antes de morir. Me dijo algo... y yo tomé el camino para investigar esa vieja base". De su bolsillo salió un disco, que lanzó hacia el coronel. Fury se lo entregó rápidamente a María, que ya había tomado un laptop.

"Puede que el equipo sea antiguo, pero se utilizan las mismas comunicaciones incluso después de todos estos años. Es inteligente por su parte, la mayoría de las agencias se concentran en los nuevos equipos. Tomó un poco de trabajo de desencriptación... nada en lo que Forge no pudiera ayudarme".

María abrió el disco y recuperó la única cosa que había dentro de la carpeta. Una vez que la abrió, los altavoces del laptop cobraron vida con la grabación de una voz casi irreconocible.

"El enemigo tuerto sigue durmiendo, aunque hayamos plantado nuestros huevos en el nido del águila, pero las cosas se han puesto peligrosas. La tierra del oso mutilado se adapta a nuestras necesidades. Profundo en el bosque yace nuestro secreto. El proyecto se completará pronto y el mundo será uno".

Natasha miró fijamente la pantalla. "¿Qué significa?", preguntó.

Wolverine tomó otra calada de su cigarro. "Significa que HYDRA ha vuelto".

Asintiendo, Fury apretó el puño. "Y están más cerca de lo que pensamos".

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Las noches en los complejos en ruinas solían ser silenciosas. Mike lo sabía por la frecuencia con la que había caminado por ellos. Vacíos, a excepción de unos pocos drogadictos, eran perfectos para que las organizaciones criminales hicieran sus tratos, por muy tópico que fuera. Esa era la razón por la que Mike estaba allí: para espiar un trato que se estaba haciendo entre la mafia irlandesa y los Maggia. Esperaba que fuera lo mismo de siempre, silencioso, a excepción de las voces con acentos estereotipados, quejándose de los precios cambiados y la calidad inferior de los productos.

Esta noche no había sido silenciosa en absoluto.

Se había agazapado detrás de una ventana cuando oyó los estruendosos crujidos que anunciaban la lluvia de balas. Por instinto, se tiró al suelo y aplanó su cuerpo, todo lo que le permitió. Los gritos fueron acallados por los disparos que, sólo por el sonido, Mike sabía que eran de un calibre demasiado alto para una capucha común. Una y otra vez llegó el plomo, sin piedad, hasta que desapareció hasta la última voz.

El silencio volvió como una presencia que podía ser un aliado reconfortante o un enemigo mortal. Mike aspiró todo el aire frío que pudo sin hacer ruido e impulsó lentamente su cuerpo hacia arriba para no perturbar el silencio, y finalmente fijó la vista en la reunión.

Los hombres que se habían estado amenazando seguían allí, en el suelo, con los cuerpos completamente destrozados. Había grandes trozos de hormigón en el suelo que una vez habían formado parte de la pared, de donde habían salido las balas, balas tan grandes que habían cercenado miembros y que aún tenían fuerza suficiente para atravesar hasta el otro lado de la pared.

Mike habría maldecido asustado, pero eso acabaría con el silencio.

Pero el silencio fue perturbado, no por él, ni por ninguno de los hombres muertos. Unos pasos pesados aterrizaron en el interior de la habitación, cada uno de ellos sonaba como un mazo que golpeaba el corazón de Mike. Oyó al hombre inspeccionar su horripilante trabajo. El silencio volvió a bendecirlo hasta que un clic atronó la habitación

"Diario de guerra, entrada once". La voz era Profunda y completamente desprovista de todo pesar. Mike no había prestado mucha atención en la escuela, pero recordaba la forma robótica en que hablaban los científicos en esos vídeos que ponían los profesores cuando estaban demasiado aburridos para instruir a los niños. Esta era esa voz.

"Un encuentro entre los Maggia y los irlandeses, unos cabrones que trafican con armas y heroína. El primero para matar niños en África, el segundo para matar niños en América. Se aseguraron de que no pudieran matar más. Cooley no está a la vista, ni ninguno de los capos de Silvermane. Ya no se puede tomar ninguna información valiosa. Una maldita lástima. Pero no es una noche perdida... el aire se siente más limpio ahora".

Unos pasos volvieron a perturbar el silencio, marchándose de la zona. Mike soltó el aire que había estado reteniendo, maldiciéndose por no haber mantenido el silencio. Permaneció tumbado unos minutos más hasta que por fin se permitió levantarse.

Volvió a mirar la escena ensangrentada, sabiendo que su vida se reduciría a un silencio sepulcral si permanecía más tiempo en el lugar. Con dedos temblorosos, buscó en el interior de su abrigo un pequeño revólver de nariz respingona: un amuleto que le daba un pequeño consuelo.

Miró hacia la puerta por la que había oído entrar al hombre y se apartó de ella, buscando otra salida mientras se mantenía siempre alerta por si el demonio volvía a emerger de la ruinosa entrada del inframundo. Mike se permitió respirar más tranquilo a medida que aumentaba la distancia entre él y los cadáveres, y se sintió lo bastante satisfecho como para finalmente volver la mirada hacia su destino.

Una pared negra y musculosa.

Mike cayó de espaldas, su preciada arma resbalando de sus dedos. La oyó alejarse delante de él. Cuando intentó buscarla, vio al monstruo que se interponía entre él y la huida.

Los ojos del hombre eran fríos. Mike pensó que nunca sentiría algo tan frío hasta que sintió el cañón de una pistola entre sus ojos. El único calor que sentía empezaba entre sus piernas y llegaba hasta el suelo, hasta que el aire también lo enfrió.

"Vamos, hombre. Yo no he hecho nada. Ni siquiera conozco a estos payasos", tartamudeó, incapaz de seguir mirando a la cara del hombre. "Sólo soy un mensajero..." Sus ojos se arrastraron hacia abajo, hacia el pecho, cuando por fin se fijó en un símbolo que contrastaba con el atuendo negro.

Una calavera blanca.

El hombre volvió a encender la grabadora y se la puso delante de la boca. "No hay supervivientes".

El tiempo se condensó en un solo instante. Mike consiguió ver el martillo del arma cerrarse de golpe y el cañón retraerse, incluso llegó a sentir que algo pesado le presionaba la frente. Oyó un último chasquido que le reventó los tímpanos... y luego volvió a reinar un silencio interminable.