Traveler Traducción Al Español

by FinoliFinoli

Ash Ketchum está decidido a convertirse en el mejor desde que era un niño. Tiene sus ojos puestos en un Charmander, pero un giro del destino le llevó hasta un humilde Nidoran.

7. Chapter 7

Traveler

Traducido al español

Capítulo 7: Las Cavernas

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Historia escrita originalmente por The Straight Elf.

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Ash se inclinó despreocupadamente sobre el costado del barco, mirando las olas de un azul profundo. Llevaban dos largos días de viaje y poco a poco se había ido sintiendo más cómodo en el barco. Una pequeña tormenta había sacudido el barco durante la mayor parte del primer día, pero después de eso el océano había estado casi tranquilo.

Aunque el barco ya no le hacía apretar los puños ni rechinar los dientes, le moría de ganas de bajarse. Aparte de ser bastante aburrido, no se sentía cómodo en el mar. Demasiados malos recuerdos.

Suspiró y se levantó, sin apenas darse cuenta de lo fría que estaba la barra de acero. El aburrimiento era lo peor del viaje. La mayoría de los pasajeros eran reservados y él sólo podía hablar con la pequeña tripulación un número limitado de veces antes de que tuvieran que irse a trabajar.

El capitán Stewart hablaba con él más que con los demás, y Ash se dio cuenta de que el viejo marinero le caía bastante bien. Por lo visto, el capitán había sido un entrenador muy poderoso, aunque nunca había desafiado a ninguna de las Ligas. Todavía tenía un gyarados y algunos otros pokémon de los que no decía nada para demostrarlo.

Aun así, el capitán había estado ocupado durante las últimas horas. Ash miró a Nidorino, que se paseaba ansiosamente a su alrededor. Su amigo seguía odiando el océano con una pasión feroz y rara vez acompañaba a Ash a cubierta. Pero ahora se mostraba más estresado y nervioso de lo normal.

"No pasa nada". Dijo tranquilizadoramente, agachándose a la altura de su amigo. Nidorino se limitó a mirarle con ojos desorbitados antes de empezar a caminar de nuevo. "Estamos a salvo".

Nidorino gruñó suavemente y sacudió la cabeza morada. Ash suspiró y volvió a acariciar a su amigo. "¿Quieres volver a tu pokeball? De todas formas, pronto entraré".

Ash se sorprendió un poco cuando Nidorino volvió a negar con la cabeza, pero no cuestionó la decisión de su amigo. Se encogió de hombros y volvió a su posición anterior. Contemplar el océano era tranquilizador, aunque su corazón palpitara con fuerza y su rostro palideciera si las olas crecían demasiado.

Observó el océano. El sol estaba oculto tras una espesa capa de nubes, por lo que todo parecía gris y apagado. La temperatura era perfecta.

Entonces se dio cuenta de algo. Algo a lo lejos se movía, pero él apenas podía verlo. Aun así, por la distancia desde la que podía verlo tenía que ser bastante grande. Ash sintió una sensación de hundimiento en el estómago a medida que se acercaba lentamente, pero no hizo nada todavía. No quería causar ninguna alarma si en realidad no podía saber lo que era.

Ash pensó en soltar a Plume para que fuera a comprobarlo, pero al final se lo pensó mejor. Había demasiadas cosas que podrían intentar atacarla. Plume sería más que capaz de defenderse, pero él no tenía acceso a nada que pudiera ayudarla si resultaba herida.

Así que esperó otros dos minutos, con los ojos fijos en la criatura que se acercaba. Finalmente se acercó lo suficiente como para que pudiera distinguir unas enormes espirales y una gran boca abierta. Fue entonces cuando a Ash se le heló la sangre.

"¡Gyarados!" Gritó. Había que avisar a todo el mundo. Ash sabía que ninguno de sus pokémon tenía la potencia de fuego necesaria para detener a un gyarados. Nidorino tenía Rayo, pero eso solo no detendría a una de las grandes serpientes marinas.

El pánico cundió en cuanto pronunció la temida palabra. Dos fornidos marineros corrieron rápidamente hacia él, abandonando sus tareas anteriores en cuanto le oyeron.

"¿Dónde? gruñó uno, con la mano en una pokeball. Recordó que el marinero se llamaba Briant. Ash señaló las espirales de músculos y escamas que se acercaban rápidamente. Ambos marineros palidecieron. "¡Maldita sea! Astley, ve a buscar al Capitán. No tenemos energía para esto".

El más bajo de los dos asintió y salió corriendo. Ash miró a Nidorino antes de volverse hacia el marinero. Nidorino temblaba un poco, pero sus ojos estaban duros y listos para la batalla.

"¿Qué hacemos?" preguntó. El enorme hombre miró a Ash con ojos preocupados.

"¿Tienes algún tipo eléctrico?". preguntó. Ash notó que sus manos temblaban un poco mientras el hombre se agarraba a las barras de hierro.

Ash negó con la cabeza. "Aunque Nidorino conoce Rayo".

Briant asintió con fuerza. "Bien. Prepárate para usarlo. El capitán puede ahuyentarlo, pero puede que necesite una distracción. Ve al centro de la cubierta. No es seguro estar en el borde".

Asintió y siguió las instrucciones de Briant. Ash notó que todo su cuerpo temblaba un poco tanto por el miedo como por la anticipación de la batalla que se avecinaba. Aunque dudaba que fuera a contribuir mucho a esta lucha -los gyarados del capitán Stewart y cualquier otro pokémon que tuviera el anciano serían los principales protagonistas-, esta sería la primera vez que lucharía contra un gyarados.

Muy pronto, el capitán Stewart salió corriendo de los camarotes y se dirigió a la cubierta. Era sorprendentemente rápido para su edad, y tenía una mirada dura que a Ash le resultaba desconocida. Stewart tenía dos pokeballs en las manos y vio rápidamente al gyarados que se dirigía hacia ellos. Pronto llegaría al barco.

"¡Todos los que no sean entrenadores, adentro!" rugió el anciano, y su voz se impuso fácilmente a los fuertes vientos que habían empezado a formarse de repente. Miró a Ash. "¡Tú! ¿Tienes algún tipo eléctrico?".

Ash negó con la cabeza. "Nidorino conoce Rayo".

"¡Bien!" Stewart gritó, una amplia sonrisa se formó de repente en su rostro envejecido. "Úsalo en cuanto se acerque lo suficiente. Voy a prepararle una sorpresa a esta bestia".

"Ya le has oído, amiguito". murmuró Ash a Nidorino. Nidorino asintió con decisión y se puso en tensión, más que preparado para el combate que se avecinaba. El entrenador se limitó a observar cómo el gyarados se acercaba más y más. Pronto estuvo lo bastante cerca como para poder distinguir sus rasgos.

Unos segundos después, estaba a tiro. Nidorino se tensó y se vio brevemente rodeado por una enorme aura de electricidad. A continuación, se concentró en su cuerno antes de salir disparado por el aire hacia el ominoso gyarados, que acababa de empezar a echar hacia atrás su enorme cabeza para prepararse para el ataque.

El enorme rayo de electricidad golpeó al gyarados en las enormes placas que blindaban su parte inferior. El gyarados rugió de dolor mientras la electricidad recorría su cuerpo, pero su enorme fuerza consiguió resistir la mayor parte del ataque. A continuación, se agachó bajo el agua para evitar más ataques de ese tipo.

Ash contuvo la descarga de adrenalina que inundaba sus venas y sonrió a Nidorino. "¡Buen trabajo! Ya sabes qué hacer cuando vuelvas a verlo".

Nidorino gruñó en respuesta y se cuadró en un intento de mantener una mayor estabilidad. Ash miró al capitán, que acababa de lanzar dos pokeballs al aire.

Estas se abrieron, liberando en el agua a dos pokémon largos, parecidos a serpientes. El mayor de los dos era claramente el gyarados del que el Capitán le había hablado a Ash. Era un antiguo y monstruoso espécimen de la raza. Sus escamas eran pesadas y chapadas, pero estaban llenas de cicatrices de innumerables batallas. Las aletas que rodeaban su enorme boca estaban desgarradas, pero eso no restaba nada a la aterradora apariencia de la bestia de seis metros de largo.

En cuanto al otro, era muy parecido al gyarados en tamaño, pero era mucho menos voluminoso y delgado. Seguía siendo más grande que la mayoría de los pokémon que Ash había visto, pero tenía una belleza increíble que Ash no había visto en ningún otro pokémon. Sus pequeñas escamas, casi imperceptibles, cambiaban de color cuando se movía. Ash no sabía lo que era, pero la elegante criatura parecía demasiado perfecta para usarla nunca en batalla.

"¡Gira! ¡Encuentra a ese maldito gyarados y usa gigaimpacto! Tora, ¡calma a esa cosa!"

Ash observó con asombro cómo las dos enormes serpientes empezaban a seguir sus órdenes. El gyarados se zambulló en el agua, y su tamaño y volumen salpicaron la cubierta con agua salada. El otro pokémon empezó a brillar con un vivo color rosa, enviando lentamente pulsos de energía rosa al agua y al aire.

Se quedó mirando al misterioso pokémon unos segundos más antes de acercarse al capitán Stewart, que parecía extrañamente tranquilo para la situación. Ash tropezó cuando el barco empezó a balancearse; no sabía qué estaban haciendo los dos gyarados, pero estaba haciendo que el mar a su alrededor explotara hacia arriba. Los restos de un hiperrayo salieron despedidos del mar, arrastrando consigo una buena cantidad de agua antes de que el rayo naranja brillante se disipara.

"¿Qué te parece la batalla, chico?". preguntó Stewart con una sonrisa. El capitán estaba apoyado despreocupadamente en el lateral de los camarotes, su anterior seriedad había desaparecido y había sido sustituida por un regocijo infantil. "Ojalá fuera sobre el agua. Las batallas entre gyarados son increíbles".

"Es impresionante". Dijo Ash con una pequeña sonrisa. Un repentino ciclón surgió del agua, golpeando el costado del barco. Apenas tiró el transbordador a un lado, pero empapó por completo a Ash. Suspiró antes de continuar. "¿Cuál es tu otro pokémon? Nunca lo había visto".

Stewart se rió y se sacó la pipa de la boca, echando una gran cantidad de humo al aire. "Eso, chico, es un milotic. Uno de los pokémon más raros del mundo, además de uno de los más poderosos. Pienso en el milotic como una especie de contrapartida al gyarados. Tengo la suerte de tener la pareja: busqué su pre-evolución durante dieciséis años antes de encontrarla. Valió la pena cada segundo".

Ash asintió, pero se estremeció cuando los dos gyarados explotaron de repente fuera del agua, a sólo seis metros de distancia. Se protegió los ojos del agua del mar, pero Stewart se limitó a observar tranquilamente y a fumar su pipa. El entrenador volvió rápidamente a observar la batalla.

El capitán nunca dio órdenes a Gira. Gira parecía lo bastante experimentado como para luchar increíblemente bien por sí solo. Ash notó que era ligeramente más lento que los otros gyarados, pero los ataques de los otros apenas parecían arañar la gruesa armadura de escamas que poseía Gira. Los propios ataques de Gira parecían más refinados: mordía justo en los pequeños resquicios entre las armaduras de los gyarados.

"Esto no debería tomar mucho tiempo". Dijo Stewart, rompiendo el silencio. "Ese gyarados es sólo un bebé. Probablemente acaba de evolucionar, sus escamas son finas y es bastante pequeño. Gira sólo está jugando con él".

Aunque no estaba seguro de poder llamar diminuto a algo tan enorme, Ash aceptó las palabras del viejo marinero. Stewart parecía ser un Maestro cuando se trataba de tipos de agua, o al menos tenía los conocimientos de uno.

Ash observó la batalla durante unos minutos más, asombrado por la resistencia y el poder de los gyarados. Ambos se habían infligido daños que dejarían inconsciente y gravemente herido a cualquier otro pokémon, pero ninguno parecía dispuesto a detenerse.

No fue hasta que el otro gyarados usó el hiperrayo, lanzando el grueso chorro de energía naranja brillante directo a la piel blindada de Gira y lanzando a Gira al mar, que Stewart dio alguna orden.

"Gira, usa trueno. Tora, sube aquí".

El milotic flotó elegantemente fuera del agua de alguna manera. Ash se preguntó si era en parte dragón o psíquico. Aterrizó pesadamente en la cubierta junto a ellos y casi ocupó toda la longitud del barco, aunque Tora ocupó menos espacio cuando se enroscó.

Tora lanzó un grito grave y quejumbroso cuando acercó su cabeza escamosa a Stewart. El viejo marinero sonrió y la acarició con suavidad antes de centrarse en la batalla. Gira acababa de salir del agua y emitía un arco eléctrico.

"¿Eso no le hará daño a Gira también?". preguntó Ash.

Stewart negó con la cabeza. "Gira es un viejo y duro bastardo. Ahora tiene cierta resistencia a la electricidad. Le dolerá, pero no le dejará inconsciente".

Ash quedó satisfecho con la explicación y observó atentamente cómo Gira liberaba una increíble cantidad de electricidad en el agua, enviando el ataque amplificado directamente hacia los otros gyarados. El gyarados rugió y se agitó salvajemente durante unos segundos antes de caer inconsciente. Se hundió lentamente en el agua. Gira rugió su victoria antes de nadar lentamente de vuelta al ferry.

"Buen trabajo, Gira". dijo Stewart perezosamente. Gira rugió en respuesta. Ash retrocedió sin querer al ver las fauces abiertas y los colmillos más largos que su brazo. "Me aseguraré de traerte algo especial cuando lleguemos a tierra".

Gira pareció satisfecho y esperó pacientemente a que lo llamaran. Cuando Stewart lo hizo, se volvió hacia Ash. "Chico, deberías tomar a tu Nidorino y dirigirte a tu camarote. La limpieza va a llevar un rato".

Ash asintió e hizo lo que le dijo el capitán. Nidorino le siguió de cerca mientras se dirigía a su habitación, con la esperanza de que no hubiera entrado agua en ella a causa de la batalla. La cubierta estaba completamente inundada, pero el resto de la nave parecía bastante segura.

Resultó que había tenido suerte. Aunque había un poco de agua en los pasillos, su cabaña estaba completamente seca. Ash se sentó en la cama y sacó la pokedex. No había mucho que hacer, y quería echar un vistazo a los pokémon que frecuentaban las Islas Espuma.

XX

Afortunadamente, el resto del viaje transcurrió sin incidentes. Tardaron otros dos días en llegar al pequeño grupo de islas, pero no fue tan aburrido. El ataque de los gyarados había sido la comidilla del barco, y Stewart le había dejado ver de nuevo a Tora y Gira después, junto con su tercer pokémon, que era un wailord más grande que el transbordador. Ash estaba asombrado de lo fuertes que eran todos ellos. Eran viejos, pero no habían perdido nada de su fuerza.

También había aprendido bastante sobre los tipos de agua. Stewart le había enseñado algunas cosas sobre los seadra que la pokedex no había mencionado -al parecer, podían aprender a levitar en el aire tras un entrenamiento exhaustivo, aunque Stewart no le recomendó a Ash que lo intentara a menos que tuviera unos meses de tiempo libre- y le dijo que podría encontrar una de las raras Escamas de Dragón en las Cavernas Espuma en uno de los pequeños mercados de las Islas.

Aunque no planeaba evolucionar a Torrent todavía (quería que Torrent se hiciera más poderoso y adquiriera más experiencia antes de evolucionar), a Ash no le importaría tener la Escama de Dragón. Eran increíblemente raras y solo se encontraban en las guaridas de dragonita o de otros dragones completamente evolucionados, por lo que no dejaría pasar la oportunidad de conseguir una.

Ash sintió bastante alivio cuando vio las cuatro islas desde el barco. Ya no tenía tantos problemas con el océano, pero seguía poniéndole ansioso y quería volver a tierra en cuanto pudiera. Su mochila estaba lista y prácticamente saltaba mientras el barco se acercaba al pequeño puerto.

Cuando faltaban pocos minutos para desembarcar, Ash se abrió paso hasta la primera fila y escuchó al capitán Stewart mientras les hablaba. El capitán estaba precariamente encaramado a una caja y parecía perfectamente cómodo gritándoles instrucciones.

"¡Ahora que estamos casi en nuestro destino, tengo que decirles algunas cosas!". Gritó por encima del viento. "Nos quedaremos aquí cuatro días. Saldremos a las ocho de la mañana del quinto día, así que no se duerman. Pueden volver al barco a dormir o buscar algún sitio en la isla. Si alguno de ustedes, entrenadores, está interesado en ir a las Cavernas Espuma, esperen y hablen conmigo después de que se vaya el resto."

Ash se escabulló entre la multitud hasta la zona vacía cerca del Capitán, que le saludó con la cabeza. Stewart bajó de un salto de su percha, sin mostrar ninguna molestia por el impacto de la caída.

"Me adelantaré y te diré lo que tienes que hacer". Dijo, sacándose la pipa de la boca. "De todos modos, la entrada es bastante fácil de encontrar. Pero compra una chaqueta gruesa y muchas cosas para mantenerte caliente". Advirtió Stewart. "Las Cavernas son el lugar más frío de Kanto, y en estos momentos es la Época Glacial".

"La qué?"

"Época Glacial". Stewart respondió encogiéndose de hombros. "Es como los lugareños lo llaman cuando todo el sistema de cuevas se congela. Normalmente sólo se congelan los niveles inferiores, pero durante unos meses al año se congela toda la cueva. Eso significa que hay más tipos de hielo corriendo por ahí, pero es peligrosísimo. Ten cuidado ahí dentro y asegúrate de que tienes suficiente comida. ¿Tienes un tipo fuego?"

Ash asintió. "Un magmar".

Stewart sonrió. "Bien. No intentes usarlo en combate -los de tipo agua le harán mucho daño-, pero usarlo para mantenerte caliente es una buena idea. Pasarás un infierno ahí dentro, pero merece la pena. Por cierto, tienes que ir al Centro Pokemon y decirle a las autoridades que vas a entrar".

Ash asintió con un gesto de agradecimiento y fue a reunirse con el resto de la multitud. Realmente se alegraba de poder salir pronto del barco. Tierra firme sería un gran alivio.

Unos minutos más tarde, el barco atracó. Ash fue uno de los primeros pasajeros en bajar. Sintió una rápida oleada de júbilo cuando aterrizó en el muelle de madera: por fin estaba en tierra firme, si no en tierra. El entrenador escapó rápidamente de la zona antes de que los demás pasajeros pudieran atascarla.

Una vez alejado del muelle, echó un vistazo a la isla. Las islas Espuma eran pequeñas y estaban aisladas, pero servían como importante estación de paso entre Fucsia y Canela. Eran tropicales, pero el aire era bastante frío y no tenía nada del calor que él esperaba, probablemente debido a la "Época Glacial". Sin embargo, era increíblemente luminoso.

La zona turística en la que habían aterrizado era bastante pequeña. Ash pensó que le gustaría volver algún día, cuando hiciera calor. Sin embargo, ni los lugareños ni los turistas parecían darse cuenta del frío que hacía. Muchos estaban tumbados en la playa o retozando en las aguas poco profundas. Se estremeció sólo de ver el espectáculo y su atención se centró en una pequeña manada de slowpoke que dormían descuidadamente en la playa. Unos pocos estaban despiertos y sumergían perezosamente sus colas en el río en busca de comida. Ash frunció el ceño cuando vio a un hombre de aspecto extraño, con bata de laboratorio y una nariz distintivamente grande, que observaba a los slowpoke con una mirada extraña mientras garabateaba notas.

Su mano estuvo a punto de ir a su mochila para sacar una pokeball, pero se lo pensó mejor. Ash no quería molestar a la manada, y suponía que tal acción molestaría a los lugareños. Además, en unas horas estaría en un entorno lleno de pokémon mucho más poderosos.

Ash caminó un poco y contempló las vistas. La zona parecía una ordinaria trampa para turistas: casetas llenas de joyas chillonas y recuerdos de colores brillantes llenaban la zona. Un buen número de personas se detenían en ellas, ya fuera examinando las mercancías o comprándolas.

Se dio la vuelta y buscó a alguien a quien pudiera pedir indicaciones. No tardó demasiado, y rápidamente encontró a un amable lugareño que le indicó cómo llegar al Centro Pokémon. Ash le dio las gracias al hombre alto y sin camiseta y siguió sus instrucciones.

El Centro Pokémon no estaba muy lejos de la playa. A diferencia de muchos otros Centros Pokémon, tenía un estilo arquitectónico similar al de los edificios que lo rodeaban. Si no hubiera sido por la gran insignia blasonada en el edificio y su tamaño distintivo, nunca habría notado la diferencia. Era ancho y plano y sólo parecía tener un piso, y estaba construido con simples paredes de yeso.

Ash entró después de asimilarlo. Empujó la puerta despreocupadamente, pero jadeó cuando le golpeó el aire del Centro Pokemon. Estaba helado y deseó tener una chaqueta. Había bastante gente en el interior, hablando y riendo entre ellos. Ash pensó que podría ser el Centro Pokemon más concurrido de su tamaño que había encontrado.

Antes de hablar con la enfermera Joy apoyada despreocupadamente en el mostrador, siguió la señal que le llevaría a la sala donde podría hablar con el profesor Oak y ver lo del zubat que le habían quitado del cinturón al gruñón Rocket muerto. Hacía más de un mes que no pensaba en ello, pero había estado pensando mucho en su aventura en las Cavernas Seafoam durante el viaje por mar y se había dado cuenta de que Plume no podría hacer nada en las Cavernas.

Aunque probablemente soportaría mejor que él cualquier temperatura fría que hubiera, Plume no sería capaz de enfrentarse a nada que tuviera acceso a un movimiento de tipo hielo. El frío la debilitaría para empezar, y un ataque real la derrotaría fácilmente. Además, probablemente no tendría espacio para maniobrar en una cueva.

Como le gustaba tener algo que pudiera explorar, Ash había decidido comprobar cómo estaba el zubat. Si estaba rehabilitado, genial. Podría conocer a un nuevo amigo. Si no, podría quedarse con Plume en su pokeball.

Ash se sintió un poco nervioso cuando marcó el número del profesor Oak. La gran pantalla se quedó en negro mientras llamaban al Profesor Pokémon, y Ash esperó pacientemente hasta que por fin parpadeó. Miró con curiosidad la pequeña habitación que mostraba la pantalla. La reconoció como la sala principal de ordenadores del profesor Oak. Era bastante cómoda y tenía ventanas por las que Ash podía ver. El profesor Oak no estaba allí.

Frunció el ceño, pero el profesor entró en escena unos instantes después. Oak llevaba su bata y su traje de laboratorio habituales, pero su pelo canoso estaba desaliñado y mucho más desordenado de lo normal. El Profesor tenía los ojos enrojecidos y cansados, y entrecerró los ojos unos segundos antes de reconocer a Ash.

"¡Hola, Ash!" exclamó Oak. Se irguió un poco más y una sonrisa se dibujó en su rostro moreno. "Cuánto tiempo. ¿Cómo va tu viaje?"

Ash sonrió. "¡Genial! Ya tengo cinco medallas y me dirijo a Canela a por la sexta".

"Estoy impresionado". Comentó Oak. "Tu madre me dijo lo lejos que habías llegado, pero me temo que lo olvidé. ¿Qué haces en las Islas Espuma? ¿Necesitas algo?"

Asintió con la cabeza. "Le quité un zubat a un solado del Team Rocket. Se lo llevaron para rehabilitarlo. ¿Sabes dónde podría encontrarlo? Me dirijo a las Cavernas Espuma y quiero algo que pueda ayudarme a navegar".

La sonrisa de Oak se desvaneció con la noticia de Ash. "Me he enterado de lo de Santa Anna. Siento que hayas tenido que pasar por eso".

Ash gruñó, no queriendo hablar de ello. Oak pareció entender la señal y continuó, su tono se hizo más ligero a medida que se alejaba del tema sombrío.

"De todas formas, en realidad te he estado guardando ese zubat". dijo Oak, apoyándose en la mesa que sostenía la pantalla. "La Liga lo envió hace poco menos de dos semanas. Está en buen estado, pero ten cuidado con ella. La zubat le tiene pánico a todo. Sin embargo, hará cualquier trabajo que necesites. Dame un minuto y te la mando".

Ash le dio las gracias al profesor y buscó un asiento cómodo para esperar mientras Oak se preparaba para enviar a su zubat. Le preocupaba un poco que la zubat no fuera capaz de funcionar bien si era tan tímida como decía Oak, pero supuso que seguiría siendo una mejor opción para tener en una cueva que a Plume.

Fue entonces cuando Ash se dio cuenta de que tendría que enviar la pokeball de Plume si quería usar a Zubat. Los entrenadores que tenían más de seis pokémon tenían el séptimo bloqueado hasta que su identificación recibía autorización para tener más, lo que sólo ocurría cuando el entrenador demostraba ser lo suficientemente poderoso y responsable como para cuidar de los pokémon adicionales.

Sacó la pokeball de Plume de su cinturón y la liberó. Plume graznó un saludo al ser liberada y picoteó suavemente su bolsa. Miró confundida la pequeña habitación iluminada antes de ladear la cabeza y mirarlo.

"Hola, Plume". Dijo con una sonrisa, aunque se sentía un poco culpable por haberla dejado atrás, sin importar las razones o la lógica de hacerlo. Ella gorjeó ligeramente. "Estoy a punto de explorar una cueva. Está llena de tipos de hielo, y me temo que te vas a hacer daño".

Plume sacudió la cabeza y chilló en un intento de convencerle de lo contrario. Ash sintió que la culpa crecía más, y se encontró arrodillado frente a ella.

"Mira, voy a tener que enviarte al corral de Oak. Es sólo por unos días, y te prometo que te traeré de vuelta en cuanto pueda". Dijo Ash con cara de dolor. "De verdad que no quiero, pero no podrás luchar bien contra los pokemon contra los que lucharemos. Simplemente no quiero que te hagan daño".

La pidgeot giró la cabeza hacia otro lado, intentando ignorar a Ash. Ash siguió disculpándose hasta que por fin ella volvió a mirarle, aunque estaba claro que se sentía insultada. Suspiró e intentó acariciarle la cabeza. Plume se lo permitió a regañadientes, aunque se negó a mirarle mientras lo hacía.

El profesor Oak llegó por fin, con una pokeball sencilla en la mano. Ash suspiró y se levantó.

"Solo tienes que poner tu pokeball en la máquina de transferencia y se intercambiarán". Explicó Oak. "No te preocupes, cuidaré bien de tu pidgeot".

Ash sonrió tenso y se levantó. "Te traeré de vuelta en cuanto pueda". Prometió a Plume. Ella se limitó a mirarle fijamente. "Adiós".

Recordó a Plume y sintió una dura punzada en el pecho mientras colocaba la pokeball de su segundo amigo en la máquina de transferencia. Brilló un instante antes de desaparecer, sustituida por la pokeball de Zubat. Ash notó que tenía un nudo en la garganta mientras cogía la nueva pokeball y la examinaba.

No tenía ninguna marca y era completamente indistinguible de cualquier otra. Ash suspiró y se la puso en el cinturón. Le hubiera gustado tener otro sitio donde ponerla. Había algo raro en ponerla en el lugar de Plume.

"Gracias. Le dijo al profesor Oak. El hombre mayor se limitó a sonreír y asentir, aunque su rostro se volvió un poco más serio.

"Ten cuidado en las Cavernas". le advirtió Oak. "Las exploré una vez en mi juventud. Confío en ti, pero son traicioneras y los pokémon salvajes son más agresivos durante la Época Glacial. Intenta evitar los niveles más profundos, y buena suerte".

Ash asintió con un gesto de agradecimiento y se dispuso a marcharse. Sin embargo, antes de cortar la conexión, tenía una última cosa que decirle a Oak. "Oiga, profesor, ¿podría saludar a mi madre de mi parte? No creo que pueda llamarla en mucho tiempo".

El profesor sonrió. "Por supuesto. Vendrá a comer más tarde. Se lo diré entonces. Cuídate, Ash".

Sonrió al Profesor. "Lo haré. Adiós, profesor".

Ash cortó la conexión. Sonrió a la pantalla en blanco antes de darse la vuelta. Las punzadas que sentía en el pecho por haber dejado a Plume se debilitaban poco a poco, aunque estaba seguro de que no olvidaría a su amigo. Miró una vez más la pokeball de Zubat antes de salir de la habitación. Era hora de continuar su viaje.

XX

Una enfermera Joy le sonrió cuando se acercó al mostrador. Estaba más bronceada que las Enfermeras Joy que había visto en otros lugares y su uniforme era también más delgado y menos restrictivo. Junto a ella había una ayudante y un chansey, pero la ayudante estaba hablando con otro entrenador.

"¿En qué puedo ayudarle? preguntó. Ash se dio cuenta de que tenía un acento diferente al de las del continente. Era un poco más agudo y la hacía hablar notablemente más rápido.

"Me dijeron que tenía que decírtelo si quería entrar en las Cavernas". Contestó Ash. La enfermera Joy frunció el ceño y se inclinó hacia delante, apoyándose despreocupadamente en el mostrador.

"No puedo dejarte entrar en las Cavernas ahora mismo a menos que tengas más de tres medallas o puedas derrotar a mi amigo aquí presente". Dijo la enfermera Joy, señalando con la cabeza al entrenador alto que hablaba con el ayudante. El hombre sonrió y miró a Ash, enseñándole los dientes. "Las Cavernas son peligrosas durante la Época Glacial, y necesito saber que no harás que te maten".

Ash sonrió y sacó su pokedex. Rápidamente fue a la sección que contenía su identificación de entrenador y se la mostró a la enfermera Joy, revelándole que tenía cinco medallas. Ella suspiró.

"Supongo que no puedo detenerte. Pero ten cuidado", le advirtió, "ahora mismo los pokémon que hay allí son mucho más fuertes de lo normal. Son peligrosos, mucho más que los pokémon normales con los que te has cruzado. Algunos serán agresivos, y todos estarán más que dispuestos a luchar contra ti. Asegúrate de comprar provisiones más que suficientes: las Cavernas pueden ser traicioneras. Intenta dejar marcas para que puedas encontrar la salida".

Asintió con la cabeza y dio las gracias. La enfermera Joy suspiró de nuevo y sacó un pequeño billete de su bolsillo.

"Al tomar esto entiendes y aceptas que la Liga Pokemon de Kanto no es responsable de tu seguridad durante el tiempo que permanezcas en las Cavernas Seafoam". Dijo la enfermera Joy en un tono monótono oficial. "Entiendes los riesgos que corres y aceptas no culpar a la Liga Pokemon de Kanto si resultas herido en la exploración de las Cavernas Seafoam".

Ash lo tomó sin dudarlo y volvió a dar las gracias a la enfermera Joy. Ella miró hacia el entrenador alto y de aspecto feroz que hablaba con la asistente mientras Ash se marchaba. "Será mejor que te dirijas a la entrada. No parece que vaya a esperar mucho".

Antes de salir, oyó a la enfermera Joy hablar de nuevo con el entrenador. "Realmente espero que no sea uno de los desafortunados. Tenemos que aumentar el límite de medallas, hay demasiados jóvenes entrenadores engreídos que se quedan atrapados y se pierden en esas cuevas".

Ignoró el comentario y se dirigió al mercado que había visto un poco más allá del Centro Pokemon. No era muy grande, pero parecía tener todo el equipo necesario por el rápido vistazo que le echó.

Cuando llegó al pequeño mercado, estaba abarrotado. Había varias docenas de vendedores, todos vendiendo sus mercancías en pequeños puestos a precios elevados. Ash se vio empujado por el ajetreo de la gente, pero se las arregló para encontrar a alguien que vendía el equipo que necesitaba.

"¿En qué puedo ayudarle? le preguntó el hombre con algo de sobrepeso al acercarse. Tenía el mismo acento que la enfermera Joy, aunque mucho más marcado. "Ofrezco todo lo que cualquier entrenador podría necesitar para enfrentarse a las peligrosas Cavernas: abrigos pesados, cuerdas, sandalias de hielo, guantes... ¡lo que quieras!".

Ash asintió y miró a su alrededor. El puesto era pequeño, pero estaba repleto de cosas. En los minutos siguientes encontró varias cosas que quería. Aunque los ojos de halcón del vendedor hicieron que Ash se sintiera un poco incómodo, encontró un abrigo grueso, guantes igual de gruesos y varias de las curaciones de hielo -pociones modificadas para calentar rápidamente a los pokémon-, así como un grueso rollo de cuerda y un pequeño picahielos. Ya tenía bastantes pociones, pokeballs y reanimadores.

"¿Cuánto cuesta esto?" preguntó Ash, con la voz ligeramente apagada tras la pila de objetos que llevaba. El vendedor echó un rápido vistazo a los objetos antes de responder.

"Son cuatrocientos ochenta y siete". El hombre gordo sonrió, aparentemente muy contento de que Ash hubiera comprado tanto. Ash suspiró por el elevado precio y le entregó los billetes necesarios. "Gracias por tu negocio, chico. Diviértete en las Cavernas".

"Gracias". Murmuró antes de transferir la mayor parte del equipo a los compartimentos de almacenamiento de su mochila. Su mochila implementaba una tecnología similar a la de la pokeball: aunque guardaba cosas importantes como su colchoneta para dormir, una pokeball y otras necesidades listas para acceder a ellas en todo momento, todo lo demás podía transferirse a los tres compartimentos de almacenamiento. No tenían un espacio infinito, pero le permitían llevar mucho más de lo que normalmente podía.

Con eso, Ash abandonó el bullicioso mercado y se retiró a un lugar más aislado en las amplias y abiertas calles. Se apoyó en una pared mientras miraba el pequeño billete que le había entregado la enfermera Joy. Estaba un poco arrugado por habérselo metido en el bolsillo, pero se podía leer.

El billete le daba instrucciones para llegar a la entrada y le daba permiso para entrar. Las instrucciones eran bastante sencillas: le daba una lista de los caminos que debía tomar y dónde ir después. Al parecer, la entrada estaba algo escondida para disuadir a la gente que no era lo bastante fuerte como para entrar.

Ash dobló cuidadosamente el billete antes de empezar a seguir las instrucciones, teniéndolo a mano como método de referencia. No siempre era el mejor siguiendo instrucciones, pero no le llevaría demasiado tiempo encontrar el camino. Al fin y al cabo, era una isla bastante pequeña. Además, tenía una gran motivación para hacerlo.

XX

Su viaje por la pequeña isla le llevó lejos de la pequeña ciudad que dominaba la costa este y a través de la parte salvaje de la isla. Al cabo de treinta minutos había dejado atrás incluso las carreteras, y otros treinta minutos después se había abierto paso entre el ligero follaje y había llegado a la costa occidental de la isla.

La isla era preciosa. A pesar del frío y los fuertes vientos, la vegetación seguía siendo exuberante y verde. Sin embargo, Ash tenía que admitir que le gustaba más la costa. Aunque estuviera junto al océano, era una vista majestuosa. Altas y dentadas torres de rocas custodiaban la costa, y las playas estaban llenas de manadas de slowpoke. Sólo se encontró con un grupo de entrenadores, todos ellos de piel pálida y ojos salvajes. No le dirigieron la palabra y apenas reconocieron su existencia al pasar a su lado.

Sólo tardó unos minutos más en encontrar la enorme playa que albergaba la entrada oculta a las Cavernas. La playa ocupaba casi toda la longitud de la costa occidental, salpicada periódicamente por grandes grupos de piedras. Ash soltó a Nidorino al entrar en ella. Puede que los bosques de la isla tuvieran pocos pokémon salvajes, pero las playas estaban llenas de pokémon costeros. No quería que le pillaran desprevenido.

Agradeció que no fueran agresivos. Los pocos slowbro que lideraban las manadas lo observaron con un poco más de atención que sus hermanos slowpoke, pero no hicieron ningún movimiento contra él. Los slowpoke se limitaron a observarlo mudos, cuando se dieron cuenta de que estaba allí.

Ash siguió la playa hasta que encontró una gran colina de piedra erosionada. La reconoció como la entrada a las cavernas y caminó despreocupadamente hacia ella, pasando fácilmente por encima de un slowpoke solitario que estaba panza arriba en la gruesa arena gris. Al parecer, estaba enzarzado en un concurso de miradas con una roca especialmente grande.

Pronto encontró la zona donde la piedra empezaba a formar una especie de embudo. Se metió en él, pero una ligera tos lo distrajo. Ash se dirigió nervioso hacia la fuente del sonido, pero se relajó cuando vio que era el entrenador alto del Centro Pokemon.

"¡Eh, espera!" Dijo el entrenador mientras se levantaba de un banco de piedra largo y plano y caminaba hacia Ash. "Tengo que tomar ese billete. Te llamas Ash Ketchum, ¿verdad?".

Ash asintió y le entregó el billete al hombre. El entrenador miró a Ash un momento antes de hablar.

"Me llamo Will. En fin, solo estoy aquí para darte unos consejos antes de que entres en las Cavernas". Dijo Will con facilidad, apoyándose en la alta pared de piedra. Ash escuchó atentamente.

"Regla número uno: abrígate bien. No puedo decirte cuánta gente se ha congelado en esa cueva. Algunos mueren. Regla número dos: estar preparado en todo momento. Este es la epoca glacial, y cada pokémon en esas cuevas es poderoso, agresivo y malo ahora mismo. Los tipos hielo van a estar en los niveles más altos, y pueden acabar con tu pokémon en un santiamén si no tienes cuidado".

Will frunció el ceño. "Deberías conocer las otras reglas. Son de sentido común. Deja marcadores, vete cuando te queden pocas provisiones, no antagonices con los pokémon salvajes. Ninguno intentará herirte o matarte a menos que hagas algo que lo merezcas, pero harán todo lo posible por echarte. Quédate en los niveles superiores si puedes, y ten cuidado".

"Gracias." Dijo Ash, asegurándose de grabar esos consejos en su cerebro. No quería que ni él ni sus amigos salieran heridos.

El entrenador mayor suspiró. "Ten cuidado. Esas cavernas son peligrosas en esta época del año, y no quiero tener que llamar a tu familia si te pasa algo. De todos modos, buena suerte".

"La tendré". Ash prometió. "Y gracias."

"Ni lo menciones". Dijo Will, despidiéndose de su agradecimiento. "De todas formas, diviértete. Yo me largo".

Con eso, el entrenador mayor abandonó el pequeño embudo de piedra y comenzó el largo camino de vuelta a la ciudad. Ash observó su espalda en retirada durante un momento antes de sacar su abrigo y sus guantes y preparar el resto de sus provisiones.

Miró a Nidorino, contento de que su amigo fuera una buena elección para adentrarse en las Cavernas con él. Puede que su amigo fuera nativo de los bosques y las llanuras, pero era más que lo bastante fuerte como para aguantar lo que les echara esta Caverna.

Ash sonreía mientras Nidorino y él se adentraban en el embudo de piedra. Este sería el mayor desafío al que se había enfrentado hasta el momento, y estaba impaciente por conquistarlo.

XX

Sus primeros pensamientos al entrar en las Cavernas giraron principalmente en torno al hecho de que debería haber comprado otro abrigo. El aire estaba helado, y enseguida sintió que se le helaban los huesos. Ash se quedó quieto un segundo y se acostumbró ligeramente a la fría temperatura.

A Nidorino le fue mucho mejor. Los pokémon eran resistentes por naturaleza a todo tipo de cosas que los humanos no podían soportar, pero Ash no había esperado que Nidorino pareciese que apenas tenía frío. Su amigo estaba casualmente sentado junto a su pie, más que listo para protegerlo. El frío ni siquiera inmutó a la criatura rosada.

A Ash le castañetearon un poco los dientes y no pudo concentrarse ni un minuto más. Se adaptó lentamente a la temperatura, sólo consciente de que Nidorino esperaba pacientemente a que se animara. Cuando por fin estuvo listo para continuar y hubo sofocado el deseo de abandonar esta cueva abandonada y helada y retirarse al aire gloriosamente cálido -relativamente- del exterior, miró a su alrededor.

La cueva era mucho más grande de lo que esperaba. No era estrecha ni un túnel como el del Monte Luna, sino que en realidad era una caverna; el techo de piedra se elevaba en el aire y podía ver algunos rayos de sol que brillaban a través de los agujeros del grueso techo. Ash casi se sentía culpable ahora: Plume tendría mucho espacio para volar, aunque se daba cuenta de que el frío le haría mucho más daño que a cualquiera de sus otros amigos.

Pero apartó esos pensamientos de su mente. Ash no podía hacer nada al respecto, y al menos podría hacer una nueva amiga mientras Plume era mimada en el Corral del Oak. Hablando de su nuevo compañero, Ash sacó la pokeball de su cinturón y se preparó para soltar a Zubat.

"Pórtate bien". Le dijo a Nidorino mientras metía la mano en la mochila, sacando algo de la comida pokemon que había comprado. "Este es el pokemon que le sacamos al... al soldado. Por lo visto le aterra todo y no quiero asustarla".

Nidorino gruñó e hizo retroceder sus púas. El veneno que había estado goteando de ellas fue absorbido rápidamente por la piel de su amigo, sin dejar rastro de él. Ash sonrió al ver la diminuta postura que adoptaba su amigo, cuya poderosa y agresiva postura había retrocedido. Su amigo casi parecía un Nidoran anormalmente grande.

Soltó a Zubat. Era diminuta, pero sus largas y delgadas patas lo hacían parecer ligeramente más grande. Sus alas púrpuras duplicaban su tamaño y sus orejas eran tan grandes como su cuerpo. Ash lo vio aterrizar indefenso en el frío suelo, aparentemente capaz de ignorar la piedra helada. Zubat abrió la boca, mostrando cuatro pequeños colmillos y chilló. Un segundo después se puso tensa, lista para salir volando. Supuso que le había visto con su ecolocalización.

"Shh". Dijo, arrodillándose en el suelo. "No voy a hacerte daño".

Zubat no parecía diferente. Ash se acercó lentamente a ella, con las manos en posición apaciguadora. Puede que el pokémon no fuera capaz de verle, pero con suerte entendería lo que estaba haciendo. Dejó de acercarse cuando Zubat enseñó los colmillos, haciendo todo lo posible por parecer intimidante.

"Mira, ¿quieres algo de comida?" Preguntó despacio, intentando calmar al asustado pokémon. "Sé que debes tener hambre".

Sonrió cuando Zubat se arrastró lentamente usando los pequeños ganchos al final de sus alas. El pokémon era extremadamente cauteloso y parecía dispuesto a huir en cualquier instante, así que Ash dejó la comida en el suelo y retrocedió un poco. Como a Zubat no parecía molestarle el frío, supuso que la comida seca puesta en el suelo de piedra no sería un problema.

Cuando Zubat empezó a masticar cautelosamente las bolitas, las aplastó con sus pequeños colmillos antes de engullirlas. Ash dejó que Zubat se sintiera cómoda comiendo antes de hablarle al pequeño murciélago.

"¿Ves?" le dijo. "No voy a hacerte daño. Sólo quiero ser tu amigo".

Zubat se quedó inmóvil y le miró con la cabeza ladeada. Se relajó un momento después y volvió a comer. Ash tuvo la sensación de que estaba a punto de intentar huir.

"Mira, si quieres volver al Corral del Roble, te dejaré. Entiendo que el Equipo Rocket hizo cosas muy malas, pero sólo quiero ser tu amigo".

La pokémon terminó la comida seca antes de levantar la vista y ladeó la cabeza. Ash esperó pacientemente. Nidorino se quedó quieto.

Finalmente, Zubat se dirigió lentamente hacia él. Era cautelosa y Ash podía notar que aún no confiaba del todo en él, pero era un comienzo. Al menos se sentía algo segura a su lado.

Levantó lentamente una mano e intentó acariciar a Zubat. Ella se echó hacia atrás, pero no intentó huir mientras él acariciaba suavemente a su nueva compañera. Finalmente se relajó y se apoyó en su mano enguantada, lo que hizo sonreír a Ash.

"Oye, ¿te importaría ayudarme con algo?". preguntó. Zubat ladeó la cabeza y lo miró con extrañeza, moviendo las orejas. "Estamos en un sistema de cuevas, y creo que necesitaré tu ayuda para navegar en algunas zonas. No te pediré que luches, pero ¿podrías ayudarme cuando lo necesite?".

Zubat asintió. Ash sonrió y se rascó detrás de las orejas. "Gracias".

Con eso se quitó un problema de encima. No tenía una fuente de luz permanente aparte de Infernus, y no quería tener a su amigo más temperamental a la intemperie durante mucho tiempo. Aunque Infernus podía soportarlo, Ash recordó que Magmar tenía la costumbre de intentar calentar los entornos fríos. Además, el tipo fuego sería lento y perezoso en este ambiente.

Rascó una última vez las orejas de Zubat antes de decirle que estaba a punto de volver a meterla en la pokeball. A Zubat no pareció importarle, así que lo hizo. Aunque no solía avisar a sus pokémon cuando los recuperaba, pensó que sería mejor hacerlo con el tímido Zubat.

Cuando Zubat estuvo de nuevo dentro de su pokeball, Ash se levantó y miró alrededor de la caverna. La mayor parte era de piedra, pero en el centro una gran y gruesa capa de hielo unía la caverna. Ash la miró con ojos desconfiados. Definitivamente, no caminaría sobre ella.

Ash vio una gran abertura en la pared de piedra al otro lado de la cueva. Parecía que le llevaría al interior del sistema de cuevas. Miró a Nidorino y asintió con la cabeza. "Vamos''.

Se alegró de ponerse en marcha. Le ayudaba a mantener a raya el frío y le permitía pensar en otra cosa que no fuera la desagradable temperatura.

Sólo tardó un minuto en llegar a la abertura. Aunque tuvo cuidado de evitar las secciones del suelo resbaladizas por el hielo, esta zona parecía estar bastante seca. Ash sabía que no tendría tanta suerte en las zonas más bajas.

Ash echó un vistazo al oscuro túnel y soltó a Infernus. No quería adentrarse a ciegas en la cueva y quería guardar la pequeña linterna que había comprado para un momento más desesperado. Si todo iba según lo previsto, estaría en las Cavernas tres o cuatro días antes de partir. Seguro que algo iría mal en ese tiempo, así que la linterna sería el último recurso.

Infernus no rugió cuando fue liberado, y parecía mucho más apagado que de costumbre. Miró a Ash con gesto molesto y lanzó un pequeño chorro de llamas al cabo de un momento, calentando temporalmente la zona.

"Lo siento." dijo Ash. Infernus asintió lentamente, el frío ya empezaba a ralentizarle y a debilitar su cuerpo. "Pero necesito que ilumines el camino a través de ese túnel. Prometo que no te llamaré más a menos que realmente te necesite para algo".

El magmar parecía mucho más contento de permanecer en su pokeball que antes. Ash supuso que esta sería la única vez que a Infernus no le importaría quedarse fuera de las batallas.

Infernus avanzó hacia el túnel, un poco inseguro. Se sintió más cómodo a medida que avanzaba, pero redujo la velocidad. Ash le seguía de cerca, aunque dejaba a Infernus mucho espacio para mover la cola.

De repente, Nidorino gruñó. Ash miró a su amigo con curiosidad y vio que Nidorino miraba fijamente hacia arriba y enseñaba los colmillos. Sintió que su cuerpo se tensaba mientras miraba al techo de la cueva, palideciendo al ver que había una gigantesca masa de pequeños cuerpos peludos apiñados sobre la piedra.

Se había topado de frente con un gran número de zubat. No parecían agresivos, pero el hecho de que estuvieran allí y él no se hubiera dado cuenta era lo que importaba. Ash se dispuso a correr por el túnel, pero un gran murciélago que cayó de en medio y aterrizó en el suelo le bloqueó el paso. Era un golbat y le siseaba.

A Ash se le quitaron las ganas de correr. Si el golbat quería pelea, la tendría. Sabía que sus amigos podían enfrentarse a toda la colonia. Sería difícil, pero podrían hacerlo. Los números no significaban mucho en un área confinada y con un enorme lanzallamas.

Golbat extendió sus enormes alas y se acercó amenazadoramente a Ash con una extraña especie de tropezón, pero los colmillos evitaron que Ash se sintiera despreciado. Entonces Nidorino gruñó y dio un paso adelante, cuadrándose y preparándose para la batalla. Infernus también lo hizo, a pesar de su pereza y del frío que lo debilitaba. Ash sintió un momentáneo estallido de orgullo y felicidad por lo leales que eran sus amigos.

Retrocedió un poco y volvió a sisear, pero el pisotón de Infernus y su acaloramiento parecieron hacer comprender al golbat que luchar contra ellos no sería una buena idea. El golbat les siseó una vez más y voló hacia el techo, ocupando su lugar en la masa de zubat acurrucados en busca de calor.

Ash sonrió a sus amigos. "Gracias". Esperaba que pudieran resolver así la mayoría de sus disputas. Aunque sus pokémon eran fuertes, no podrían aguantar una docena de batallas con los cientos de zubat y golbat que probablemente vivían en estas Cavernas.

Nidorino gruñó en respuesta e Infernus se limitó a dejar que las llamas que había encendido se extinguieran. Ash sintió una punzada de lástima por el tipo fuego, que en ese momento parecía realmente miserable, pero sabía que necesitaba la ayuda de Infernus.

Así que continuaron, Ash asegurándose de mantener el ritmo. Con un poco de suerte, eso evitaría que Infernus se enfriara demasiado y permitiría a Ash devolverlo antes.

Sólo tardaron unos minutos más en salir del oscuro túnel y entrar en una enorme caverna que empequeñecía a la de la entrada. Ash pudo ver que unos enormes agujeros en el techo iluminaban la mayor parte de la caverna. Aunque todavía estaba bastante oscuro, podía ver lo bastante bien.

Ash miró un poco más a su alrededor, buscando una ruta. La mayor parte de la sala era de hielo, pero algunas corrientes rápidas parecían ser demasiado poderosas para que se formara hielo en ellas. Vio algún que otro zubat volando, pero parecían pocos y distantes entre sí. De vez en cuando atisbaba algún otro pokémon moviéndose en la oscuridad, aunque supuso que la mayoría o bien tenían casas que los mantenían calientes o eran capaces de sobrevivir bajo el hielo.

Se volvió hacia Nidorino. "Bueno, parece que esto va para largo. Pongámonos en marcha".

Nidorino gruñó en señal de aprobación y siguió a Ash mientras éste se disponía a explorar la zona.

XX

Al final se acostumbró al frío. Ash no lo ignoraba, y la mordedura helada le dejaba las manos y los dedos de los pies dolorosamente fríos, mientras que un ligero dolor por todo el cuerpo lo mantenía receloso del clima. Si no fuera por su pesado abrigo y sus guantes, estaba seguro de que habría tenido que abandonar el gélido sistema de cuevas. Así las cosas, sabía que no estaba preparado.

Infernus lo salvó muchas veces. Pocos golbat o zubat estaban dispuestos a enemistarse con el feroz y poderoso tipo fuego, aunque los que lo hacían eran rápidamente derrotados. Su función más valiosa era utilizar su inmenso poder para calentar el aire que rodeaba a Ash y su elevada temperatura corporal ayudaba a que Ash no se congelara. Ash lo soltaba cada hora más o menos.

Nidorino acabó agotado por el intenso frío, aunque tenía más resistencia al mismo que Ash. Las constantes batallas con pokémon salvajes agresivos como seel, krabby y staryu hicieron que Ash acabara retirándolo.

Los pokémon de esta cueva eran tan agresivos como le habían advertido. Aunque lo tuvo fácil con ellos -eran inusualmente poderosos, sobre todo para lo jóvenes que parecían, pero no tenían sentido de la táctica aparte de emboscarle y luego atacarle-, sabía que eran sólo el principio. Hasta el momento sólo había tenido un combate contra un pokémon evolucionado -un enorme y feroz dewgong que había salido del hielo y había intentado destrozarlos con un rayo hielo-, pero había sido terriblemente difícil. Había sido necesario que Brute lo derribara finalmente, aunque el dewgong se alejó nadando antes de que Ash pudiera intentar capturarlo.

A Torrent le encantaba esta cueva. Como tipo agua, era muy resistente al hielo, aunque no podía permanecer en él durante largos periodos de tiempo. Pero estas Cavernas eran su oportunidad de brillar, y el seadra había aprovechado al máximo el hecho. Ash era quien más lo utilizaba gracias a la abundante oferta de lagos -algunos de ellos no se habían congelado por alguna razón, aunque estaban plagados de trozos de hielo- y Torrent había empezado rápidamente a combatir e intimidar incluso a los pokémon más agresivos y débiles.

Bruiser era su principal pokémon de tierra. Ash pensó que el luchador necesitaba más experiencia, y el luchador era sorprendentemente duradero contra el frío y eficaz contra los pokemon que le atacaban en tierra, como un slowpoke sorprendentemente enfurecido, varios psyduck moderadamente poderosos y el krabby que parecía estar por todas partes.

Dazed sólo vio un poco de uso -sólo para hipnotizar a los pokemon más poderosos o para noquear a cualquier colonia atacante de zubat con un solo ataque psíquico- y parecía más que feliz de permanecer en su pokeball. Su especie vivía en zonas templadas o cálidas, no en icebergs.

Zubat vio una sorprendente cantidad de uso. No se atrevía a utilizarla en las batallas -probablemente intentaría salir volando o esconderse detrás de él-, pero le servía como exploradora y era capaz de guiarle por zonas especialmente complicadas. Le evitó muchos problemas con el entorno y con otros zubat. Parecían más contentos de permanecer acurrucados y calientes cuando la veían con él. Sin embargo, Ash aún no le había puesto apodo. Los zubat aún parecían un poco nerviosos a su alrededor.

Había empezado a sacar a sus pokémon durante los dos días que llevaba recorriendo las Cavernas, adentrándose cada vez más en ellas. Ninguno estuvo fuera demasiado tiempo, ya que el frío fortalecedor era agotador incluso para ellos. Ash no estaba seguro de cuánto más podría adentrarse; había ido adentrándose cada vez más en la tierra todo el tiempo, y pronto el frío se volvería tan poderoso que se vería obligado a retroceder.

Sin embargo, Ash aún tenía raciones de sobra. No necesitaba tanta comida, ni tampoco sus pokémon. Se habían acostumbrado a no tener tanta como quisieran durante sus viajes, aunque Ash se aseguró de que todos tuvieran suficiente para estar cómodos. El equipo necesitaba estar en buenas condiciones en una zona tan peligrosa.

El entrenador se había perdido varias veces, a veces perdiendo varias horas antes de que Zubat y la suerte le devolvieran al camino correcto. Había recordado los consejos que le habían dado y había hecho que Nidorino tallara con frecuencia enormes tallas en las paredes de piedra con su increíblemente afilado y poderoso cuerno. Ash esperaba que eso fuera suficiente, aunque estaba haciendo todo lo posible por memorizar cada sección del inmenso sistema de cuevas a medida que lo recorría.

Ahora se encontraba en una zona especialmente confusa de la cueva. Zubat se aferraba a su espalda, clavándole ligeramente una garra para indicarle el camino correcto, y Bruiser avanzaba a paso pesado detrás de él, ya que el túnel era demasiado delgado para que pudieran caminar uno al lado del otro. Odiaba estas zonas; enviar a Zubat por delante para que descubriera el camino seguro lo hacía más sencillo, pero el hecho de que cualquier cosa pudiera estar esperando al otro lado de una curva lo ponía ansioso.

Suspiró aliviado cuando por fin salieron de los túneles, que estaban iluminados por su pequeña lámpara. Ash apagó la lámpara con cuidado y la volvió a colocar en el compartimento de almacenamiento antes de seguir saliendo del túnel.

Los ojos del entrenador se abrieron de par en par con sorpresa cuando entró en la caverna. En sí misma, la gran sala no era especialmente impresionante. Lo que sí era impresionante era el hecho de que en ella se congregara un enorme número de psyduck, que prácticamente llenaban toda la sala. Calculó que había unos treinta.

Esto no sería tan sorprendente en cualquier otro lugar. Los psyduck siempre se congregaban en grandes grupos, normalmente liderados por un golduck. La seguridad en los números y todo eso - que eran prácticamente indefensos por su cuenta si sus dolores de cabeza llegaban a su punto máximo. Aunque mostraban poderosas habilidades psíquicas durante esos momentos, sufrían tanto dolor que eran incapaces de reaccionar ante otros peligros.

No creía que hicieran lo mismo en un entorno como las Cavernas de Espuma. Los únicos psyduck que había visto en las Cavernas estaban en pequeños grupos de tres o cuatro, así que había supuesto que era lo normal.

No reaccionaron ante su presencia; la mayoría se quedó mirando al vacío con una expresión inquietantemente similar a la de Dazed. Ash ignoró ese pequeño detalle y miró hacia Bruiser. Su amigo asintió y se adelantó, listo para proteger a Ash si los psyduck intentaban algo.

Ash también se preparó para liberar a todos sus pokémon. Aunque los psyduck no eran muy peligrosos, todos los que había encontrado en las Cavernas eran mucho más poderosos que sus homólogos de tierra firme. En un grupo tan grande, podían ser muy peligrosos.

Por desgracia, no podía dar marcha atrás. Había molestado a unos cuantos seel cuando pasó por allí antes, y los había oído pedir refuerzos. Ash no estaba seguro de que no intentaran hacerle daño cuando volviera; se habían puesto furiosos, lejos de lo habitual en la normalmente dócil foca.

Intentó arrastrarse alrededor del gran grupo, que ocupaba todo el centro y sólo le dejaba el borde para moverse. Una o dos veces alguno de los doloridos psyduck se le echó encima, derribándolos. Aquellos incidentes hicieron que Ash contuviera la respiración y se preparara para la pelea de su vida, pero los psyduck no parecían darse cuenta. En lugar de eso, se limitaron a mirarse confundidos, graznando un par de veces mientras se preguntaban por qué estaban en el suelo.

El hielo crujía bajo los zapatos de Ash mientras se movía alrededor de la bandada de psyduck, pero no llamaban la atención. Ash pensó que él y Bruiser saldrían ilesos cuando un grito fuerte y furioso le alertó de un nuevo peligro.

Se giró nervioso y se encontró de frente con un golduck que acechaba hacia él, con los ojos rojos ardiendo de rabia y las garras extendidas. Volvió a gritar y se encaró con Bruiser, que igualó su postura. Zubat se aferró con más fuerza a su espalda. Ash se estremeció un poco cuando sus afiladas garras le pincharon la piel, pero lo ignoró lo mejor que pudo. Tenía cosas más importantes de las que preocuparse.

Antes de que empezara la batalla, Ash se fijó en el aspecto del golduck. Era más pequeño que la mayoría de los de su especie, pero seguía siendo peligroso. En lugar del pequeño bulto que la mayoría de los golduck necesitaban para luchar entre sí, éste era ágil y delgado. Sin embargo, Ash aún podía ver los poderosos músculos que trabajaban bajo las plumas tan finas y pequeñas que parecían de carne y hueso.

Era azul y tenía manos y pies palmeados. Golduck tenía garras pequeñas, pero extremadamente afiladas. De su parte trasera salía una larga cola para nadar y, en general, su cuerpo era extremadamente hidrodinámico. El pato volvió a gritarle antes de enfocar de repente a Bruiser con ojos brillantes, iluminados con poder psíquico.

Ash retiró inmediatamente a Bruiser y envió a Dazed en su lugar. Bruiser no tenía ninguna posibilidad contra un ataque psíquico, no con el tipo de frío al que se enfrentaban. Dazed lo miró con fastidio cuando sintió el frío, pero rápidamente volvió a concentrarse en Golduck.

Sacó una de sus ultraballs de su mochila. Ash quería atrapar un pokémon mientras estuviera en las Cavernas, y este golduck parecía más que poderoso para ser una buena incorporación a su equipo. El dewgong había sido su primera opción -había noqueado a la mitad de su equipo-, pero el golduck sería igual de bueno.

Dazed se preparó mientras Golduck usaba algún tipo de ataque psíquico contra ella. Ash sonrió mientras dispersaba el ataque en la nada, sus poderes psíquicos eran demasiado formidables para que Golduck pudiera hacerles frente. Dirigió una fría mirada a Golduck, con los ojos brillantes en preparación.

"Hipnosis". Ordenó, su sangre comenzando a bombear y haciéndole olvidar el frío. Dazed comenzó a agitar lentamente su péndulo, optando por utilizar sus habilidades naturales en lugar de la propia habilidad. Sus habilidades naturales funcionaban más rápido que la habilidad, pero podían interrumpirse si la víctima tenía la voluntad suficiente para cerrar los ojos.

Su péndulo se balanceó en el aire, atrayendo la atención de Golduck con cada oscilación. Ash sonrió al ver el poder que le daba. Dazed le había dejado ayer unos minutos mientras montaba el campamento, y cuando salió llevaba el péndulo en la mano. Ella se lo mostró, y él pudo darse cuenta de que estaba hecho con la piedra erosionada de la Caverna.

Pensó que este combate acabaría antes de empezar, pero Golduck consiguió romper el hechizo de Dazed y atacar con una ráfaga de agua. Ash lo reconoció como una hidrobomba.

"¡Anulación!" Ordenó, queriendo asegurarse de que Golduck no tuviera acceso a sus ataques. Los movimientos de tipo agua y hielo parecían más poderosos de lo que eran normalmente en estas Cavernas. Ash no podía permitir que Golduck siguiera usando el poder amplificado.

Dazed recibió el ataque con decisión, usando su poder para dirigir parte de él a su alrededor. Ash aún podía ver que le hacía daño, pero su barrera amortiguaba un poco el efecto. Aguantó y concentró rápidamente su poder. Los ojos de Dazed brillaron mientras envolvía a Golduck en un aura azul. Golduck se quedó paralizado, incapaz de hacer nada durante un breve espacio de tiempo.

Anulación no era un movimiento que Ash usara a menudo. Lo había usado algunas veces contra entrenadores con pokémon devastadoramente poderosos, pero normalmente era capaz de dominarlos o superarlos. Los bloqueaba en su forma básica, y Ash oyó que en sus fases más avanzadas era capaz de hacer que un pokémon olvidara sus movimientos durante un tiempo, además de inmovilizarlo.

"Hipnosis". Repitió. Dazed aprovechó rápidamente la indefensión de su oponente, adormeciendo a Golduck con su péndulo oscilante. Ash sonrió cuando vio que los ojos de Golduck caían lentamente antes de cerrarse del todo.

Cuando Golduck se desplomó en el suelo, la energía psíquica de la anulación ya no inundaba su cuerpo, Ash le lanzó con cuidado la ultraball. Se dio cuenta de que era la primera vez que usaría una de las poderosas herramientas, a pesar de que las había recibido hacía casi dos meses.

La bola golpeó a Golduck una vez antes de transferirle el tipo agua. Ash observó con la respiración contenida cómo rodaba la poderosa bola. Al parecer, Golduck no quería dejarse atrapar. Sospechaba que la lucha habría sido mucho más frenética si Golduck hubiera estado despierto cuando lo capturaron.

"Prepárate". Le dijo a Dazed. Afortunadamente, su precaución resultó innecesaria. La ultrabala resultó ser demasiado potente para Golduck, que se estremeció un instante antes de brillar. Un instante después había sido transferido al Corral del Oak.

Fue entonces cuando Ash recordó al psyduck. Había ignorado a las criaturas catatónicas durante la batalla -no supondrían una amenaza a menos que las atacara directamente-, pero ahora se dio cuenta de que algunas de ellas estaban empezando a despertarse. Dos ya se habían levantado y miraban fijamente a Ash con ojos inexpresivos que parecían tener un poco de malicia. Ash sabía que los psyduck no eran tan estúpidos como parecían, y se sintió un poco nervioso.

"Zubat, vamos. Dazed, buen trabajo. Lo has hecho muy bien".

Dazed se dio la vuelta y pareció sonreírle con sus ojos soñolientos antes de que él se la devolviera. Rápidamente se adentró en la pequeña y dentada abertura del túnel tras él, observando al psyduck todo el tiempo. Empezaban a levantarse más, y se alegró de que la salida estuviera tan cerca. Ninguno le siguió, aunque los ojos de varios psyducks empezaban a brillar con un azul intenso.

Se adentró rápidamente en el oscuro túnel, ignorando el hecho de que estaba aún más helado que la sala de los psyducks. Al menos se había calentado un poco con el calor corporal de la bandada. Este túnel era seguro, pero le devolvió el profundo frío que sentía en los huesos. Su adrenalina empezaba a desaparecer.

Una vez que estuvo lo suficientemente adentro, dejó que Zubat saltara de su espalda y comenzó a mirar a su alrededor. La oyó chillar un par de veces para usar su ecolocalización. Como no la sintió abalanzarse sobre su espalda para esconderse, supuso que no había nada más en la cueva.

Ash soltó a Infernus cuando se hubo asegurado de que había espacio suficiente. Se apoyó en una de las húmedas paredes de la cueva mientras su amigo era liberado, devolviéndole el calor a su cuerpo. Infernus gruñó y agitó su cola llameante, calentando rápidamente el aire.

Asintió a su amigo, lamentando que Infernus tuviera que sufrir pero contento de que estuviera aquí. "Gracias, Infernus".

Infernus emitió un profundo rugido desde su pecho en respuesta, haciendo que todas sus llamas se encendieran un poco antes de relajarse. Ash había notado que al magmar le gustaban más estos túneles que las cavernas. Se calentaban más rápido, por lo que eran mejores para ambos.

Cuando notó que Infernus empezaba a cansarse, Ash lo devolvió. Iba a darle a Infernus lo que quisiera cuando salieran de estas cavernas. El tipo fuego había hecho todo esto posible.

Ash se relajó gustosamente en el aire caliente durante un rato. Notó que se disipaba inusualmente rápido, pero lo atribuyó al hecho de estar en el fondo de un enorme sistema de cuevas. No podía faltar mucho para llegar al fondo. El entrenador sólo tenía un día de viaje antes de tener que volver a subir, y esperaba poder llegar al nivel inferior.

Zubat aterrizó sobre su espalda, al parecer ya había terminado de explorar. Ash sonrió y dejó que lo guiara por la oscuridad, evitando cualquier cosa que pudiera hacerle tropezar o caer. Puede que ahora se sintiera miserable y tuviera frío, pero pensó que esto valía la pena.

Dio un paso adelante, comenzando su viaje hacia el fondo de la cueva.

XX

Ash había pensado que los pokémon de los niveles superiores eran poderosos. Lo eran, sobre todo para su edad, pero no llegaban ni a la altura de los monstruos que acechaban en los niveles inferiores.

Un solo dewgong noqueó a Nidorino, Dazed y Bruiser. Sólo gracias a la ferocidad y protección de Torrent pudieron contraatacar, e incluso entonces sólo consiguieron luchar contra él. Ash revivió rápidamente a sus amigos y huyó de la zona, sabiendo que estaba demasiado cerca de su objetivo como para marcharse ahora.

Se metió en varias batallas más, todas igual de acaloradas que la primera. Ash y sus amigos se adaptaron rápidamente a la lucha contra los pokémon, apoyándose en las técnicas psíquicas de Dazed para debilitar y dejar indefensas a las poderosas criaturas que les atacaban sin vacilar y concentrando después todo su poder de ataque en él. Habían derrotado a enormes dewgong, kingler y golduck con esa estrategia. Todos ellos se habían vuelto mucho más duros gracias al intenso frío y al poderoso pokémon.

Ash se dio cuenta de que las colonias golbat y zubat no eran ni de lejos tan agresivas o poderosas como los tipos agua o hielo. Por lo general, rehuían a Ash y, cuando atacaban, se deshacían de ellos con facilidad.

El entrenador estaba agradecido por ello: no sabía lo bien que podrían protegerse de una colonia entera de zubat y golbat potenciados.

A medida que aumentaba el poder de los pokémon, también lo hacía la dificultad del terreno. Los niveles superiores apenas habían sido una brisa, pero no eran tan fríos ni estaban llenos de obstáculos peligrosos. Ash se había visto obligado a encontrar formas alternativas de llegar a los pequeños y escarpados afloramientos de roca e islas que le permitían continuar. Torrent no era lo bastante poderoso como para abrirse paso a través de las fuertes corrientes con Ash a cuestas.

A pesar de la dificultad, Ash continuó. Todavía estaba bien de raciones, y sus pokémon eran lo bastante resistentes como para seguir adelante. Ash no estaba seguro de por qué le preocupaba tanto llegar al fondo del sistema de cuevas, pero supuso que era un reto más. Formaba parte de su personalidad buscar los mayores retos posibles y superarlos, así que tal vez fuera eso.

Ahora mismo estaba descansando en una isla especialmente grande que tenía pequeños agujeros y hielo fino y agrietado por todas partes. Estaba a sólo unos cientos de metros de la siguiente zona, pero quería tomarse un descanso antes de continuar. Nidorino estaba acurrucado junto a él y hacía de centinela. Ash había visto antes a unos cuantos cloyster merodeando por las orillas, así que quería estar preparado. Su equipo no había luchado antes contra un cloyster, así que había estado pensando en estrategias para enfrentarse a uno.

Infernus no haría mucho a menos que sus llamas consiguieran calentar el interior de sus caparazones. Nidorino podría congelarlas o enviar rayos a través de los caparazones, o bien podría hacer que su amigo probara y viera lo fuerte que era su cuerno. Dazed probablemente podría obligarles a huir o dar tiempo a Ash para escapar. Bruiser probablemente podría abrirlos o empujarlos.

Entonces oyó algo que había llegado a temer: el grito lastimero de un dewgong. Salió disparado al instante, pero sintió cómo se le escurría la poca sangre que le quedaba en la cara. Ash soltó rápidamente a Dazed y Bruiser.

Ash volvió a oír la llamada, pero esta vez oyó otro grito en respuesta. Sintió el fuerte impulso de maldecir y dirigió su atención hacia la llamada que volvía. El entrenador se puso tenso y se preparó para correr.

Un dewgong realmente gigantesco estaba subiendo a la isla. Ningún dewgong era pequeño, pero los de las Cavernas empequeñecían a los normales. Ash apretó los dientes cuando vio que empezaba a arrastrarse hacia ellos. Tres seel lo siguieron. Probablemente eran sus cachorros.

Entonces oyó el inconfundible sonido de un rayo hielo. Ash se tiró al suelo y vio cómo un rayo de energía fría pasaba por donde él había estado. Se estremeció cuando el aire helado lo golpeó, pero se preparó para dar órdenes a sus pokémon.

Fue entonces cuando se dio cuenta de que habían aparecido tres dewgong más, casi tan grandes como el primero. También parecían estar muy enfadados y ser muy poderosos. Cada uno estaba rodeado por al menos un cachorro seel que seguía inocentemente a su progenitora. Ash hizo una mueca: las madres siempre eran las más peligrosas.

Combinado con el hecho de que apenas podía derribar a una de estas cosas, Ash se dio cuenta de que esto no sería una victoria para él. Lo único que podía pasar era que él o sus amigos salieran heridos.

Así que regresó a todos sus amigos, metió frenéticamente las pokeballs en su mochila y salió hacia la entrada del nivel más profundo de las cavernas. Sus piernas, cansadas por la escalada, el viaje y el frío, parecían de plomo mientras corría, pero consiguió llegar a la entrada de hielo, extrañamente lisa.

El viento era dolorosamente frío contra su cara y le dejó la sensación de agujas cuando por fin se detuvo. Estaba completamente agotado por su corta carrera y sus pulmones le gritaban por haberlos hecho pasar por eso. Ash sólo se detuvo en su jadeo para mirar detrás de él. Los dewgong no se habían molestado en seguirlo. Parecía como si pensaran que no valía la pena el esfuerzo.

Ash descansó unos minutos, sólo se detuvo para soltar a Infernus. Su amigo ya conocía el proceso y se dispuso a calentar la zona, devolviendo lentamente la sensibilidad al cuerpo de Ash. No supo cuánto tiempo permanecieron allí, pero al final se sentía casi normal de nuevo.

"Gracias. Le dijo a su amigo. Infernus se limitó a mover la cola y a asentir antes de que Ash se acordara de él. Su amigo parecía completamente abatido al final, a pesar de haber calentado la zona. Después, Ash liberó a Nidorino.

Nidorino lo miró para asegurarse de que estaba bien antes de apoyar la cabeza contra la fría pierna de Ash. Ash sonrió. "Yo también me alegro de verte, amigo. Creo que esta es la última cámara. ¿Estás listo para irnos?"

Su amigo gruñó y asintió como respuesta. Ash sonrió y miró a su alrededor. Estaban en una sala de hielo, que curiosamente reflejaba una luz invisible. Estaba confundido por el hecho de que el calor que había generado Infernus ya había desaparecido, así como por el hecho de que el hielo ni siquiera había empezado a derretirse.

Frunció el ceño, pero tuvo que apreciar el espectáculo. A pesar de lo frío que estaba -ya sentía un cosquilleo en las extremidades-, era majestuoso. Ash sacudió la cabeza y caminó por el pasillo, preguntándose adónde lo llevaría. Casi no parecía natural: las paredes del pasillo eran de hielo liso, aunque el suelo era de la misma piedra desgastada a la que se había acostumbrado.

Ash frunció el ceño, pero empezó a caminar por el largo pasillo. Se extendía hasta donde alcanzaba la vista, lo que le daba más pruebas de que aquello no era del todo natural.

Los dos caminaron hacia abajo durante varios minutos antes de ver el final del túnel. Brillaba con la tenue luz que parecía impregnar cada una de las cavernas. Ash no se molestó en volver a mirarlo durante un rato, estaba demasiado ocupado contemplando las paredes de hielo aparentemente esculpidas. Parecían desprender finas volutas de niebla fría, aunque ésta se difuminaba rápidamente en el aire.

Finalmente llegaron al final. Cuando Ash lo atravesó, se quedó sin aliento. No por el susto -todavía no podía ver nada-, sino por el frío aplastante que hacía. Hacía que la habitación de la que acababa de salir pareciera positivamente cálida.

A pesar del frío brutal, Ash continuó. No era como si pudiera retroceder. No cuando esos dewgong estaban furiosos y lo perseguían. Miró a Nidorino para ver cómo estaba. Nidorino estaba temblando, pero no dejó que Ash viera más que eso.

Salió al borde de un enorme acantilado. Ash fue con cuidado -el hielo resbaladizo cubría completamente el suelo- mientras se acercaba al borde y miraba la habitación.

Era enorme, mucho más que cualquier cosa que hubiera visto antes. Aunque no era más grande que cualquiera de las otras cavernas principales, la cueva se abría hasta el cielo, que aparecía muy alto en el aire. Ash pudo ver el cielo por primera vez en días. Lo contempló con regocijo durante unos instantes antes de que el frío le devolviera a la realidad.

Miró hacia abajo, esperando ver la configuración estándar de las cavernas: gruesas capas de hielo con algunos peñascos rocosos. Lo que vio fue muy distinto.

No había agua. Sólo una enorme capa de hielo tan gruesa que parecía completamente plana: ni siquiera se veían las enormes islas o picos. Una pequeña puerta en el campo helado a su derecha parecía ser una salida, algo que había deseado durante días. Pero eso no fue lo que llamó su atención.

Ash vio una especie de estructura enorme y elevada. Estaba abierta, pero tenía escalones que subían desde el hielo y que estaban minuciosamente tallados en la antigua y resistente piedra. Estaban cubiertos de un hielo que parecía cegadoramente brillante gracias a los rayos del sol. La estructura parecía una especie de santuario, aunque cubierto de escarcha y parcialmente oculto por una niebla helada.

La estructura era impresionante y positivamente enorme, pero ni siquiera eso fue lo que captó su atención.

Una criatura dormía en el santuario. Estaba cubierta por un remolino de niebla pálida que ocultaba todo excepto su forma a la vista de Ash, pero por lo que pudo discernir, parecía ser un pájaro. Vio que era más grande de lo que cualquier pájaro podría ser físicamente, y parecía tener unas plumas finas de color azul hielo que desprendían la niebla oscurecedora.

Se quedó mirándolo embelesado por un momento, atraído por la belleza del pájaro. Aunque en realidad no pudiera verlo, el mínimo indicio de su forma y el poder que desprendía incluso sin moverse atrajeron su atención.

Ash miró a Nidorino para ver qué pensaba, pero su amigo parecía estar arrodillado. Ignoró por completo el horrible frío que sentía, y sólo se movió cuando Nidorino volvió a levantarse. Los ojos de su amigo estaban lejanos y sin ver el mundo que les rodeaba.

"¡Vamos, Nidorino!" dijo Ash, emocionado y con la esperanza de ver mejor a la criatura. Se volvió hacia su derecha y vio un largo tramo de resbaladizos y helados escalones que le llevarían hasta el nivel del hielo. Nidorino parecía incómodo, pero le siguió con cuidado.

Iba con cuidado por los escalones. Ash no quería haber atravesado las Cavernas sólo para fracasar ahora. Aunque estuvo a punto de conseguirlo, cada vez estaba más cerca de su majestuoso objetivo. Era lo único en lo que podía concentrarse. Las pruebas a las que se había enfrentado al llegar aquí, el frío que parecía aumentar a cada paso que daba... esas cosas eran trivialidades frente al misterioso rapaz que tenía delante.

Ash se acercaba al final de las escaleras de piedra esmeradamente talladas cuando tropezó de repente. Gritó sorprendido al caer por los últimos cuatro peldaños, haciendo una mueca de dolor al impactar contra los escalones helados y luego contra el hielo perfectamente liso, que lo hizo resbalar. El entrenador se frotó un poco las extremidades, aunque estaba más concentrado en el fuerte eco que su grito de sorpresa había provocado en toda la caverna. Nidorino saltó rápidamente tras él, evitando con agilidad correr la misma suerte que él.

Al final se detuvo. Nidorino se acercó a él con cuidado y le dio un codazo para ver si estaba bien. Ash sonrió y le aseguró a su amigo que estaba bien, pero el repentino aullido de un viento que no había estado presente antes le interrumpió.

El entrenador miró hacia la fuente, temblando mientras la temperatura de la habitación parecía bajar otros diez grados. Los ojos de Ash se abrieron de par en par cuando vio que la niebla que rodeaba al extraño pájaro se dispersaba lentamente por la habitación, arrastrando consigo temperaturas aún más frías. Apenas podía ver a través de ella mientras le cubría, pero pronto pasó a su lado, dejando sólo una fina capa.

Se cubrió los ojos y la cara lo mejor que pudo con su guante frío mientras lo barría, pero retiró la mano cuando la temperatura se calentó ligeramente. Ash oyó un grito inquietante que le hizo pensar en el hielo y el invierno. Llevaba consigo un aire de poder que hizo que Ash volviera a sentir un escalofrío.

Ash levantó la vista y vio que el gran pájaro se había despertado. Se irguió sobre unas patas más grandes que las suyas y extendió las alas, mostrando su verdadero tamaño. El pájaro volvió a gritar, provocando otro escalofrío en toda la caverna.

Era enorme. Sabía que era enorme, pero Ash no había pensado que casi le doblaría en altura. La envergadura del pájaro debía de ser de al menos seis metros, y su larga cola en forma de serpentina le daba otros tres metros de longitud. Su cola aleteaba suavemente en un ala inexistente, enviando ondas de frío con cada movimiento.

Su cuerpo era sencillamente enorme, formado en su mayor parte por grandes plumas del color y la consistencia del hielo. Liberaban un aura helada que él podía sentir desde aquí, similar a la sensación general de las Cavernas, pero mucho más fuerte. Vio que las plumas del pecho eran mucho más ligeras que el resto, más parecidas a la nieve blanda que al hielo.

Las alas parecían estar hechas de hielo. Sus plumas eran finas pero parecían afiladas y lisas. El armazón de los gigantescos apéndices parecía hecho de hielo parcialmente transparente pero resistente. Cada pluma reflejaba la tenue luz del sol que llegaba al corazón de las Cavernas, haciendo que el ave pareciera brillar y centellear con cada pequeño movimiento.

Grandes garras se aferraban a la piedra helada, desgarrando ligeras hendiduras en ellas. Se apoyaban en unas patas de color azul claro, mucho más grandes que las de Ash, pero que parecían perfectamente dimensionadas en comparación con el resto del enorme cuerpo del pájaro.

Su cabeza era tan grande como el resto del cuerpo, pero la cresta atrajo la mayor parte de la atención de Ash. Los ojos estaban cerrados en ese momento, por lo que pasaban desapercibidos. Pero la cresta era impresionante: tres enormes fragmentos de hielo perfectamente formados que daban al pájaro una presencia aún más majestuosa, casi como si fuera una especie de realeza. Un pico pequeño, delicado y perfectamente formado estaba abierto mientras emitía su inquietante melodía.

El pájaro llenó el aire con su canto una última vez antes de abrir los ojos. Hicieron que Ash diera un paso atrás y tuviera ganas de correr. Sus ojos brillaban. No el familiar brillo del poder psíquico, sino un resplandor de energía helada que consumía sus ojos, revelando un poder ancestral que Ash no podía esperar igualar.

Ash regreso a Nidorino y dio otro paso atrás, preparándose para correr. De repente, el gran pájaro centró su atención en él, con unos ojos brillantes que ardían con una emoción que Ash no podía descifrar, antes de chillar de repente.

Sus gritos anteriores no eran nada comparados con esto. El chillido hizo bajar la temperatura de la habitación y heló a Ash hasta los huesos. El hielo de la habitación se resquebrajó lentamente por la fuerza del grito, y Ash pensó que su cuerpo quedaría destrozado y congelado por el grito.

Aunque cada movimiento que Ash hacía mientras retrocedía lentamente le quemaba los músculos y el cuerpo, se mantuvo fuerte ante el poderoso grito, a pesar del dolor y el poder que había detrás de él. Se dirigió hacia la puerta que estaba a sólo treinta metros de distancia, listo para esprintar en cualquier momento. Aunque el pájaro era majestuoso, poderoso y de una belleza inimaginable, estaba claro que era demasiado peligroso y poderoso.

Su mente estaba demasiado confusa y cansada para pensar realmente qué era el pájaro, aunque sabía que no lo encontraría en su pokedex. Lo único que le importaba era alejarse de esa cosa.

De repente, el pájaro se elevó en el aire con un solo batir de sus poderosas alas. Chilló de nuevo, resquebrajando más hielo, y permaneció en el aire durante unos segundos mientras miraba fijamente a Ash con unos ojos que brillaban con una fuerza primordial. Ash se dio cuenta de que había empezado a nevar en la caverna, a pesar de estar a cientos de metros bajo la superficie.

Volvió a chillar en lo que Ash reconoció como ira o enfado. Los ojos brillaron con más fuerza cuando de repente batió las alas, enviando una enorme ola de aire helado salpicada de trozos de hielo y nieve hacia Ash. Ash supuso que no le gustaba que lo despertaran de su letargo antes de despegar hacia la pequeña salida.

Sólo miró hacia atrás una vez. La ola de aire añadió otro metro de hielo a la zona del suelo de la caverna donde impactó, curando todo el daño causado por los gritos. Ash se estremeció al darse cuenta mudamente de lo que eso le habría hecho y se puso en marcha.

Ash oyó otro grito inquietante antes de sentir la presencia del pájaro acercándose. Se movía increíblemente rápido, y no tuvo que verlo para saber que se acercaba a él rápidamente. Podía sentir el aire infinitamente más frío que todo lo que había sentido antes acercándose a él, transportado por el enorme cuerpo helado del pájaro.

El entrenador volvió a mirar hacia atrás y se estremeció al ver que el pájaro se lanzaba hacia él. Una rugiente ventisca surgida de la nada lo seguía por detrás, añadiendo gruesas capas de nieve y hielo a lo que ya existía. Ash terminó rápidamente la última carrera hacia la pequeña entrada, sin detenerse cuando llegó a la zona segura.

Todavía podía oír los gritos furiosos del pájaro mientras corría hacia dentro, y el aire a su alrededor seguía enfriándose cada vez más. Le costaba respirar y sentía que las piernas le iban a fallar. Sin embargo, las oleadas de adrenalina siguieron empujándolo hacia delante y, poco a poco, los gritos del pájaro y la ventisca helada que arrastraba consigo se calmaron y acabaron por desaparecer.

Ash seguía oyendo el grito del pájaro; era omnipresente, rondaba por todas las Cavernas ahora que se había dado cuenta de su existencia, el canto emanaba del aire y de la propia piedra. Pero ahora era más débil. Apenas se percibía a menos que se concentrara en él.

El túnel en el que había entrado era luminoso en comparación con el resto del sistema de cavernas: había pequeñas grietas en la superficie que dejaban entrar un poco de luz. Era muy parecido al largo pasillo por el que había entrado en el lugar de descanso del pájaro, aunque estaba hecho de piedra cuidadosamente tallada en lugar de hielo. El túnel tenía una inclinación ascendente.

También notó que cada vez hacía más calor a medida que avanzaba. Ash dejó de correr cuando sintió que ya no podía más y se puso a caminar despacio. Aunque quería pararse a respirar y dar un respiro a sus pulmones helados, sabía que no podía. Todo su cuerpo estaba helado y entumecido, y tenía que seguir moviéndose.

Aunque el aire era cada vez más cálido, seguía sin ser suficiente. Ash hizo una pausa y se desplomó contra la pared antes de buscar a tientas la pokeball de Infernus. Tardó un rato -los dedos congelados no eran muy diestros-, pero al final consiguió sacar a su amigo.

Ash suspiró aliviado cuando Infernus salió. El magmar parecía sorprendido de que la temperatura fuera tan cálida -era casi tan cálida como los niveles superiores, un agradable contraste con las tumbas heladas que había estado atravesando durante el último día- y rápidamente se puso a trabajar para calentar la zona.

"Gracias, Infernus". dijo Ash agradecido. Infernus se limitó a resoplar y a mover un poco más la cola. Ambos disfrutaron del calor durante unos minutos más. Parecía ser mucho más fácil en este túnel que en cualquier otro lugar de la cueva: Infernus tenía que trabajar menos para conseguir más, y el aire se mantenía caliente sin su esfuerzo constante.

Permaneció largo rato en aquel aire maravillosamente cálido, disfrutando de la sensación de estar realmente caliente por una vez. Aunque podía sentir la influencia del pájaro congelando el aire a su alrededor, él e Infernus habitaban una cálida burbuja que desafiaba la presencia del gran pájaro. Ash suspiró cuando se dio cuenta de que tenía que ponerse en marcha. Su cuerpo se sentía cálido y confortable, y se había recuperado en su mayor parte del poder del pájaro.

"Gracias". Repitió. "Acabas de salvarme la vida".

Infernus volvió a resoplar antes de que Ash lo recordara. Aunque hacía más calor que en el resto del sistema de cuevas, seguía siendo demasiado frío para el magmar. Los ambientes helados e Infernus no combinaban bien.

Ash liberó a Bruiser y a Zubat en el lugar de Infernus. Zubat se pegó rápidamente a su espalda mientras Bruiser se limitaba a buscar algo con lo que luchar.

"Estamos a salvo". Dijo Ash mientras Bruiser miraba por el largo pasillo. "Sólo que no sé si lo estaremos en el futuro".

Bruiser asintió, pero parecía algo decepcionado por no tener la oportunidad de luchar. Ash no compartía su decepción. Ya había tenido suficiente de batallas por unos días. Lo único que quería era encontrar una cama caliente y blanda y dormir hasta que se hubiera olvidado por completo de la profunda congelación de esta caverna.

Siguieron caminando por el pasillo, los tres cada vez más felices y despreocupados a medida que el frío disminuía lentamente, dejando entrever un aire realmente cálido. Aunque Infernus había proporcionado mucho calor a Ash durante los últimos tres días, no era lo mismo que el calor natural.

Mientras caminaban por el largo y estrecho pasillo, Ash pensó en el pájaro. Ahora que no estaba medio muerto por el frío entumecedor y el aire helado de la cámara del pájaro, sabía lo que era: Articuno, el Pájaro de Hielo y una de las tres aves legendarias de Kanto. Sólo se hablaba de ella en antiguos mitos y leyendas, y era famosa por su poder sobre el hielo y su fuerza antinatural, que igualaba a la de las otras aves.

Aunque estaba un poco molesto por el hecho de que Articuno había tratado de convertirlo en una estatua congelada, su puro asombro ante el gran pájaro lo eclipsaba. No podía creer que él, Ash Ketchum, un entrenador de menos de un año, hubiera visto ya a uno de los legendarios. Era una oportunidad única en la vida para la mayoría de la gente; menos, de hecho, ya que la gran mayoría de la población nunca veía a un legendario.

Aparte de su asombro por ver a una de las aves tan apreciadas entre la gente de Kanto, Ash estaba asombrado por la fuerza del pájaro. Era más que un simple pokémon; Articuno parecía más una fuerza de la naturaleza que un simple pájaro de tamaño excepcional y con control sobre el hielo. Era una extensión del propio hielo, aire y agua congelados a los que se había dado forma aviar, una criatura alada cuyo batir de alas arrastraba ventiscas y un frío antinatural a su paso.

Ash se concentró en su encuentro con el ave legendaria durante el resto del tiempo que pasaron caminando por el largo pasillo. No fue demasiado tiempo -diez o quince minutos, tal vez-, pero le pareció una eternidad mientras pensaba constantemente en Articuno. Apenas podía creer que realmente había visto a Articuno, o que había sobrevivido a su ira.

Pero el primer atisbo de luz solar en el túnel le arrancó de esos pensamientos y le infundió una profunda sensación de regocijo. Se escabulló junto a Bruiser y arrancó tan rápido como pudo en su afán por escapar de las Cavernas.

Sus movimientos molestaron a Zubat, que parecía haberse quedado dormida mientras él caminaba, y emitió un pequeño silbido de fastidio cuando estuvo a punto de caerse. Ash aminoró un poco la marcha y se sintió un poco culpable por molestar a su pequeña amiga, pero se las arregló torpemente para acariciarla mientras trotaba.

Se detuvo justo antes de entrar en la luz del sol. Aparte de darse cuenta de que podía sentir la brisa que venía de la salida -con un ligero olor a sal, pero no tanto como en las cavernas-, recordó que los zubat no debían exponerse al sol. Sus cuerpos eran demasiado sensibles a la luz del sol, y si permanecían en él más de unos minutos su piel sufriría quemaduras leves.

Zubat era demasiado tímida y le aterrorizaba todo. Se había acercado bastante a él -le gustaba estar a su lado y dejar que la acariciara, e incluso se llevaba relativamente bien con sus otros pokémon-, pero él sabía que el frágil vínculo que habían desarrollado dependía de que él la mantuviera a salvo. La murciélago podía ser dura, pero su personalidad en general era demasiado tímida como para ponerla en peligro.

"Lo siento." Murmuró. "Olvidé que no te gustaba el sol. Te vuelvo a meter en tu pokeball, ¿esta bien?".

Su Exploradora emitió un grito de comprensión como respuesta. Ash lo tomó como una señal para devolverla a su pokeball. Miró hacia Bruiser, que parecía tan contento de volver a la superficie como él.

"Bueno, ¿qué estamos esperando?" preguntó Ash a Bruiser con una sonrisa. Bruiser se animó, sus ojos casi maníacos ante la idea de escapar de las Cavernas. "¡Vámonos de aquí!"

De repente, Ash se echó a correr todo lo rápido que le permitían sus cansadas piernas. Bruiser no le iba muy a la zaga, y su enorme corpulencia apenas le impedía avanzar a toda velocidad mientras seguía a Ash con pasos cortos y entrecortados. Sonrió ampliamente al sentir la luz y el calor del sol en la cara por primera vez en días.

Ni siquiera miró a su alrededor por un momento. Simplemente disfrutó de la sensación de estar por fin lejos de aquellas cavernas olvidadas. No era un día caluroso -hubiera hecho bastante frío si hubiera llegado desde cualquier otro lugar que no fuera el corazón de las Cavernas Seafoam-, pero la sensación era increíble.

Finalmente, sus ojos se abrieron. Seguía disfrutando de estar lejos de las Cavernas -aunque las condiciones habían ido mejorando a medida que salía por la salida oculta, la sensación no era comparable a la de saber que por fin había escapado-, pero se dio cuenta de que tenía que concentrarse.

Estaba de pie sobre un gran trozo de piedra. El túnel era pequeño y casi imperceptible, sólo un pequeño y suave corte en la superficie de la tierra que estaba medio oculto por las inmensas rocas que cubrían la zona. Arena gris y manadas de slowpoke holgazaneando en ella dominaban el paisaje ante él, y el frío océano parecía increíblemente tranquilo.

Ash se volteó hacia atrás y se dio cuenta de que Bruiser aún parecía estar disfrutando del hecho de que estuvieran fuera. Miró hacia arriba y vio que el túnel desembocaba en una enorme colina. No era exactamente una montaña, pero era lo más cerca que iban a estar de las Islas Espuma.

El entrenador se alejó del trozo de piedra desgastada por el mar y se adentró en la arena gris, que crujía bajo sus zapatos fríos y mojados de una forma maravillosamente distinta a como lo hacían la nieve o el aguanieve. Encontró una pequeña piedra en la que sentarse y llamó a Bruiser. Ash quería a su amigo cerca.

Sacó su PokeNav de uno de los compartimentos de almacenamiento -no quería que se estropeara durante su aventura en las Cavernas- y lo activó. Cuando todas las cubiertas se hubieron abierto, entrecerró los ojos y miró la pantalla que estaba oscurecida por la luz del sol. Ash jugueteó un rato con ella antes de llegar al mapa.

Ash seleccionó el mapa de las Islas Espuma y encontró rápidamente su ubicación. Mostraba que estaba en el extremo sur de la isla, no muy lejos del pequeño pueblo al que había llegado. Sonrió al ver que no tenía que caminar mucho y se levantó. El viaje sólo duraría treinta minutos más o menos, a menos que hubiera un terreno especialmente accidentado.

"¡Bruiser!" gritó. Su amigo se había alejado y examinaba con curiosidad a un slowpoke. El slowpoke estaba panza arriba en la arena y tenía la cabeza sumergida bajo la arena. Bruiser lo hurgaba con cuidado, aparentemente concentrado en su tarea.

Bruiser miró a Ash y se levantó, sin avergonzarse lo más mínimo. Ash se echó a reír. "No estamos muy lejos del pueblo. Vámonos".

Su amigo asintió y se colocó al lado de Ash. Ash estaba cansado, pero estaba demasiado emocionado para darse cuenta.

Con eso, se pusieron en camino hacia el pequeño pueblo costero. Sería un viaje corto.

XX

Cuando llegaron casi una hora más tarde -resultó que tenían que orientarse por unos cuantos acantilados-, Ash fue directamente al Rugiente Wailmer, aunque regresó a Bruiser antes de entrar en el pueblo. Ash podría ir al Centro Pokemon mañana. Ahora mismo solo quería hablar con el capitán Stewart y dormir muy largo y muy cómodamente en la cama que no había agradecido lo suficiente.

No tuvo que enseñarle el billete al marinero que estaba junto al barco con expresión aburrida. El hombre lo reconoció y le hizo señas para que subiera a bordo, sin levantar la vista de su revista más que una vez.

Ash encontró al capitán Stewart con bastante rapidez. El anciano estaba perezosamente tumbado en una larga silla reclinable. Estaba leyendo algún tipo de libro, pero Ash no miró el título.

"Hola, capitán". gritó cansado, demasiado cansado para preocuparse por cómo sonaba. El capitán sonrió ampliamente y se levantó, tirando su libro a un lado.

"Me alegro de verte de vuelta, chico". rió Stewart. Sacó un puro y lo encendió antes de decir nada más. "¿Eran las Cavernas todo lo que habías oído?".

Ash pensó por un momento en el frío brutal, el terreno peligroso, los pokémon monstruosos y el poderoso raptor que dormitaba en el corazón del crisol. Mientras pensaba en el frío, se dio cuenta de que aún llevaba puesta su chaqueta. Se la quitó y se la colgó del brazo antes de contestar.

"Sí, sin duda". Contestó secamente. "Fui a los niveles más profundos. Sólo uno de los pokémon que había allí abajo consiguió noquear a la mitad de mi equipo, el frío era tan intenso que tenía que usar mi magmar cada hora más o menos sólo para mantenerme con vida, y tuve que pasar horas intentando encontrar caminos seguros."

La sonrisa de Stewart se hizo más amplia. "Eso suena bastante bien". Su ceño se frunció. "Espera, ¿fuiste a los niveles más profundos? ¿Qué encontraste allí abajo aparte de los pokémon? Yo sólo bajé hasta que no pude soportar más el frío y Gira estuvo a punto de ser derrotada por un dewgong y una manada de seel.

"Vi a Articuno". Dijo Ash sin rodeos, con la mirada perdida al recordar la experiencia. "Fue hace una o dos horas, de hecho".

Stewart rió entre dientes. "Bonito chiste. Ahora, en serio, ¿qué viste? Alguna piedra de agua o sólo un montón de hielo. Conozco a algunos tipos que han bajado allí antes, pero ninguno que haya bajado durante la Época Glacial".

"Vi a Articuno." Repitió. "Estaba durmiendo en una especie de santuario. Creo que es la causa de la Época glacial - pude sentirlo por todas partes".

"No bromeas, ¿verdad?". preguntó Stewart tontamente, sacándose el puro de la boca y mirando fijamente a Ash. "¿Dónde lo viste?"

"En el nivel más bajo de las Cavernas, o al menos eso creo". Contestó Ash. "Estaba en una cueva enorme que se abría hacia el cielo. Lo desperté sin querer e intentó atacarme. Pero entré en un pasillo extraño y encontré el camino a la superficie. La gente debió hacerlo hace mucho tiempo como atajo".

Stewart escuchó con asombro. Después de un rato, suspiró y sacudió la cabeza. "¿Recuerdas dónde está esa entrada?".

Ash asintió. Dudaba que alguna vez pudiera olvidarlo, aunque le llevaría un tiempo volver a encontrar la zona exacta.

"Pues olvídalo". ordenó Stewart con firmeza. "No se lo cuentes a nadie más, a menos que sepas que no se lo contarán a nadie más. Ni siquiera hables de Articuno salvo con gente de confianza. Esas cavernas son peligrosas, y si le dices al mundo que Articuno habita en su interior conseguirás que todo tipo de idiotas y locos intenten encontrarlo."

"Lo entiendo." Contestó Ash, comprendiendo perfectamente la postura de Stewart. De todas formas, no pensaba decírselo a mucha gente, no si eso significaba perturbar el descanso de Articuno y obligar al legendario a buscar un nuevo lugar donde posarse. Además, nunca diría la ubicación de la entrada oculta. Si alguien quería ver al gran pájaro, tendría que pasar por las mismas pruebas que él.

Stewart sonrió. "Bien. Tienes suerte, chico. Yo sólo he visto un legendario en todos mis años de viaje: un Latias, y fue sólo un vistazo mientras estaba en Altomare. Pero ver a Articuno de cerca... te envidio".

Ash no recordaba qué era un Latias, pero entendió lo esencial. De repente bostezó, haciendo que Stewart se riera de nuevo. "Vete a dormir, chico. Tres días en esas cuevas deben de haber sido muy duros. Disfruta de tu descanso".

Asintió con la cabeza, agradecido, y se dirigió tambaleándose a su camarote, pues el cansancio le había golpeado por fin después de haber resistido durante horas gracias a un suministro constante de adrenalina. Ash soltó a Nidorino, Dazed, Bruiser y Zubat antes de desplomarse en la cama. Todos parecían increíblemente felices de estar de nuevo en la superficie, pero no tuvo mucho tiempo para observarlos antes de que le invadiera la inconsciencia.

XX

El día siguiente fue perezoso. Ash se despertó tarde -había dormido el resto del día de su regreso y la mayor parte de la mañana del siguiente- y se quedó dando vueltas por el barco durante una hora o así, comiendo toda la comida que pudo conseguir. El capitán Stewart acabó echándole del barco, diciéndole que necesitaba que le sobrara algo de comida para el viaje a Canela y que Ash debería ir a explorar la ciudad.

Al principio no se molestó en echar un vistazo por la ciudad. Ash fue directamente al Centro Pokemon, dándose cuenta de que aún no había llamado a su madre y que necesitaba recuperar a Plume.

Ash esperaba que Plume hubiera superado parte de su enfado con él. Sabía que era una pokémon orgullosa, y probablemente pensara que el hecho de que la enviara con el Profesor Oak significaba que la veía débil, pero esperaba que se diera cuenta de que solo era porque le habría hecho daño.

El entrenador no estaba deseando devolver a Zubat. Había demostrado ser una amiga valiosa, y él no dañaba su ya frágil estado emocional. Zubat acababa de empezar a confiar realmente en él; Ash sólo podía esperar que esa confianza no se viera dañada por el hecho de que él la enviara de vuelta.

La enfermera Joy parecía un poco sorprendida cuando entró en el Centro Pokemon. Ash vio que Will no estaba por ninguna parte. El entrenador más viejo probablemente estaba preparando a alguien más para ir a las Cavernas.

"Así que has vuelto". Dijo mientras se acercaba al mostrador. "¿Qué tal las Cavernas? ¿Eran lo que esperabas?"

Ash se estremeció. "Fue mucho más de lo que esperaba. Debería haberme llevado otras dos chaquetas".

La enfermera sonrió. "Me parece bien. De todos modos, ¿qué necesitas?"

"Sólo necesito que revises a mis pokemon. Ha hecho bastante frío y no estoy seguro de lo bien que se lo han tomado algunos". Contestó, sacando todas las pokeballs menos la de Zubat de su cinturón y colocándolas sobre el mostrador. Ash tuvo que sacar una mano para evitar que la bola de Dazed rodara por el mostrador.

La enfermera Joy llamó a su ayudante. La adolescente salió de la trastienda un momento después y tomó las pokeballs luego de que la enfermera Joy le diera instrucciones.

"Estarán listas en unos diez o quince minutos". Dijo. Ash le dio las gracias y se dirigió a la Sala de Traslados. No había nadie más en ella, así que no tuvo que esperar en una cola como había temido. El Centro Pokemon estaba tan lleno como la primera vez que llegó.

Rápidamente marcó el número del profesor Oak. La máquina zumbó durante un minuto mientras se activaba y la pantalla negra cobraba vida lentamente. Hizo un último ruido antes de encenderse de repente, mostrando la misma habitación que Ash había visto la última vez.

El profesor Oak no estaba en la habitación, así que Ash aprovechó para soltar a Zubat. La pequeña pokémon chilló al ser liberada antes de volar a su posición ordinaria. Ash ni siquiera hizo una mueca de dolor cuando sus pequeños y afilados garfios se aferraron a su camisa. Se había acostumbrado a ello durante el tiempo que pasaron en las Cavernas.

"Hola, Zubat". Susurró, procurando no asustar a la criatura huidiza. Zubat le siseó amistosamente. "Sólo te digo que tengo que enviarte de vuelta al Corral de Oak. Vamos a estar mucho tiempo al sol y no podrías salir de tu pokeball".

siseó Zubat de un modo algo menos amistoso, clavándole con más fuerza sus garfios en la espalda. Ash se limitó a fruncir el ceño; podía detectar el trasfondo de miedo en su siseo. Era más agudo y penetrante que sus chillidos y silbidos habituales.

"Shhhhh". Dijo tranquilizadoramente, acercándose a su espalda para acariciar ligeramente a Zubat. "Te veré tan pronto como pueda, ¿de acuerdo? Pero estarás atrapada en tu pokeball durante los próximos días o semanas, y preferiría que estuvieras fuera".

Su amiga volvió a sisear. Ash suspiró y miró la pantalla. El profesor Oak aún no había llegado, así que Ash todavía tenía algo de tiempo.

"Te prometo que te veré pronto. Eres una buen amiga. No te abandonaría así como así. Vamos, Zubat, sólo necesito que confíes en mí, ¿de acuerdo? No voy a olvidarme de ti".

El siseo de Zubat fue un poco más bajo esta vez, y Ash sintió que estaba avanzando. No quería que Zubat se volviera desconfiada o se enfadara con él. A Ash realmente le gustaba la pequeño murciélago, incluso si su mansedumbre podía ser un poco difícil de trabajar a veces.

"¿Sabes qué?" preguntó Ash. Sintió que Zubat se movía sobre su espalda. "Nunca te puse un apodo, ¿verdad? Ahora eres parte del equipo, uno de nuestros amigos. ¿Quieres un apodo?"

Su amigo se agarró un poco más fuerte y chilló en lo que Ash supuso que era un acuerdo. Ash se dio cuenta de que tendría que quitarse a Zubat de encima cuando hablara con ella a partir de ahora. La hacía mucho más difícil de interpretar.

"¿Eso es un sí?" Preguntó, sólo para estar seguro.

Zubat volvió a chillar.

Ash había estado pensando en un apodo para su nueva compañera desde que la liberó. Lo había reducido a una lista bastante reducida, y empezó con su favorito. Quizás no era el más creativo, pero Ash pensó que encajaba con Zubat. Al menos su papel principal en el equipo.

"¿Qué tal Seeker?" preguntó Ash. Zubat volvió a chillar en el mismo tono, lo que Ash supuso que era satisfacción. Si no le gustaba, estaba seguro de que le pincharía ligeramente con sus pequeños garfios. "De acuerdo, entonces. Seeker será".

La recién apodada Seeker volvió a chillar. Ash sonrió, le rascó las orejas y le habló un poco más durante los siguientes minutos. Empezó a cansarse de esperar, pero al cabo de un rato apareció en pantalla un Profesor Oak con la cara colorada, jadeante y sudoroso.

"¡Hola, Ash!" exclamó el profesor. Ash le devolvió el saludo y esperó pacientemente a que el anciano se recuperara. Cuando lo hizo, Oak continuó. "Siento la espera. Estaba en el campo con tu pidgeot. Ha sido de gran ayuda en el manejo del rattata".

"Me alegro de que haya podido ayudar". Dijo Ash con una sonrisa. "De hecho, Plume es de lo que venía a hablarte. ¿Podrías enviármela? Voy a estar en un barco los próximos días y no quiero a Zubat encerrada en su pokeball todo el tiempo".

Oak asintió. "Por supuesto. De hecho, la tengo conmigo ahora mismo. Ya sabes qué hacer".

Ash le susurró un adiós a Seeker antes de devolvérsela, prometiéndole a la zubat que la volvería a ver pronto. Seeker chilló un adiós antes de que se la devolvieran.

Colocó con cuidado la pokeball en la máquina de transferencia. Oak hizo lo mismo con la pokeball de Plume y un momento después las esferas habían sido intercambiadas. Ash sacó la pokeball de Plume de la máquina y se la enganchó al cinturón. Aunque estaba triste por haber tenido que despedir a Seeker, estaba extasiado por tener de vuelta a uno de sus primeros amigos.

"Antes de irte, ¿podrías contarme cómo te fue en tu viaje a las Cavernas?". preguntó Oak. "Gary estaba pensando en ir a ellas para entrenar un poco más dentro de unos meses".

Ash tardó unos cinco minutos en contarle sus experiencias al profesor Oak, aunque omitió la parte sobre Articuno. No creía que el Centro Pokemon fuera lo suficientemente seguro, aunque sabía que le hablaría al profesor Oak sobre el legendario en algún momento del futuro cercano.

"Ya veo." dijo Oak, rascándose la barbilla y reclinándose en su silla, sumido en sus pensamientos. "Tal vez pueda hacer que Gary espere hasta que termine la época glacial. Si hubiera sabido que era tan peligroso, habría hecho todo lo posible para evitar que entraras".

"Habría encontrado la forma de entrar de todas formas". Dijo Ash con confianza, un poco de espíritu irrumpiendo en su respuesta.

Oak frunció el ceño, aunque sus ojos mostraban que estaba divertido. "Estoy seguro de que lo habrías hecho. Decirte que no hagas algo nunca ha funcionado muy bien. De todos modos, ¿has hablado ya con tu madre? Ha estado muy preocupada por ti".

Ash negó con la cabeza, con un poco de culpa abriéndose paso en su interior. "La llamaré después de esto. Sólo quería tenerlo todo preparado de antemano".

El profesor suspiró. "Entonces no te entretendré. Mándale recuerdos a Gary si le ves. Hace mucho que no me llama".

Frunció el ceño, pero no tuvo oportunidad de decir nada antes de que el monitor se cortara. Ash suspiró y marcó el número de su madre. No quería que estuviera preocupada por él.

XX

Tras una larga conversación con su madre sobre sus experiencias en las Cavernas -se había asegurado de mantener la mayor parte de las partes peligrosas fuera de la historia, aunque dejó claro que no había sido un viaje fácil-, Ash se marchó a los mercados. Quería ver si habían encontrado alguna Escama de Dragón.

Una hora más tarde, salió del concurrido mercado con las manos vacías. Ash estaba un poco decepcionado por no haber podido encontrar el objeto, pero supuso que habría muchas oportunidades en el futuro. Mientras compraba, se dio cuenta de que probablemente debería ir a buscar a Golduck al Corral de Oak y reunirse con él. El Gimnasio Canela tenía fama de ser difícil, y no quería usar a Golduck sin saber que el pokémon le obedecería.

Ash entregó a Bruiser al Profesor Oak. El anciano no pareció tener ningún problema por tener que trabajar dos veces con Ash, aparentemente contento de ver a Ash después de más de tres meses.

Una vez que tuvo a Golduck, Ash salió al bosque. Tuvo que buscar un rato un claro lo bastante grande como para albergar cómodamente a todos sus pokémon, pero tuvo suerte y encontró uno en el extremo norte de la isla. Había dos tareas que debía completar antes de poder relajarse con sus amigos.

Primero, tenía que volver a hablar con Plume. Ash sólo esperaba que no le guardara rencor. Plume tenía su orgullo, y probablemente él no le había hecho ningún favor a ese orgullo.

En segundo lugar, tenía que conocer a Golduck y tantear a la nueva incorporación a su equipo. Golduck había parecido mucho más agresivo que cualquiera de sus pokémon fuera de Infernus, así que Ash no estaba seguro de si el tipo agua estaría bajo control para cuando llegaran a Cinabrio.

Ash no dudó en ninguna de sus tareas. Primero dejó salir a todos sus pokémon aparte de Torrente, Pluma y Golduck.

Nidorino gruñó y miró al sol, deleitándose con los rayos que hacía varios días que no sentía. Permaneció así un rato antes de ponerse al lado de Ash, recibiendo una palmada en la cabeza como saludo de éste.

Dazed tuvo una reacción similar, aunque más apagada. Asintió a Ash una vez antes de explorar el claro, mirando experimentalmente al sol de vez en cuando.

Infernus, sin embargo, enloqueció. Parecía dispuesto a congelarse durante unos minutos mientras salvaba el cuerpo congelado de Ash de morir, pero se congeló cuando se dio cuenta de que ya no estaban en las Cavernas. Un momento después, Infernus empezó a rugir y a golpear el suelo con el pie, lanzando llamas en cascada en todas direcciones y haciendo que la tierra a su alrededor burbujeara y se resquebrajara por el regocijo de Infernus.

Ash se limitó a sonreír y se apartó de Infernus. El tipo fuego había sufrido mucho por él en las Cavernas. No iba a quitarle la diversión a Infernus.

Al cabo de unos minutos, incluso Infernus se había calmado. Ash puso una mano en la pokeball de Plume, desenganchándola y devolviéndola a su tamaño normal. Casi dudó, pero rápidamente lanzó la pokeball al aire y soltó a Plume antes de que pudiera pensárselo más.

Plume gritó su llegada, llamando la atención del resto de sus amigos, antes de alzar el vuelo. Empezó a volar en círculos sobre el claro, soltando gritos desgarradores. Ash podía sentir sus penetrantes ojos mirándole.

A Nidorino no parecía gustarle aquello. Se puso tenso y emitió un gruñido profundo y retumbante. Ash le puso una mano tranquilizadora en la cabeza, evitando con cuidado el cuerno que empezaba a soltar veneno.

"No le hagas daño". Le dijo a su mejor amigo. "Ella tiene una razón para estar hecha". Ash volvió la mirada hacia Plume, que seguía dando vueltas en lo alto del cielo. "¡Plume! Baja. ¡Quiero hablar contigo!"

Su amiga volvió a chillar antes de descender lentamente, perdiendo altura a un ritmo perezoso. Ash esperó pacientemente con los brazos cruzados, sabiendo que tenía todo el tiempo que necesitara. Plume estaba un poco alterada.

Finalmente aterrizó, golpeando con cuidado el suelo a pocos metros delante de él. Ash se enfrentó a su feroz mirada con calma, impávido ante el tamaño y el poder del ave. Nidorino gruñó a Plume y se puso tenso.

"Cálmate, Nidorino". ordenó Ash. Se volteó hacia Plume. "Me alegro de tenerte de vuelta. ¿Qué tal el Corral?"

Plume le chilló y batió las alas. Un poco de tierra carbonizada y hollín sobrante de la celebración de Infernus fue azotado y lanzado contra él, pero a Ash no le importó especialmente.

"¿Eso es un sí o un no?"

Su amiga le chilló molesta y se acercó con las garras, pero un gruñido de Nidorino y el olor a poder cargado en el aire la hicieron retroceder. Ash frunció el ceño.

"Mira, esas Cavernas eran brutales. Había pokémon de hielo lo bastante poderosos como para acabar con la mitad del equipo. Nos perdimos varias veces. Nos encontramos con Articuno y casi morimos congelados. ¿Cómo nos hubieras ayudado? Lo único que habría pasado es que te habrías hecho daño, y no quiero que eso ocurra".

El pecho hinchado de Plume pareció desinflarse un poco, pero aún parecía un poco enfadada. Ash suspiró y continuó.

"¿Crees que me ha gustado trasladarte? Eres uno de mis primeros amigos. Me gusta Seeker, pero no puede reemplazarte". El pecho de Plume volvió a inflarse, y Ash se acercó un poco más. "Escucha, solo te cambié para mantenerte a salvo. Eres fuerte, pero no podías luchar contra esos tipos de hielo, no cuando se les dio un aumento de poder".

El pájaro se acicaló bajo sus elogios y Ash sonrió. Todo lo que decía iba en serio, pero tenía que adornarlo un poco. La vanidad de Plume era la mejor forma de acercarse a ella, aunque normalmente se mantenía a raya gracias a su lealtad y amabilidad.

"Te prometo que nunca te dejaré a menos que tenga que hacerlo. Ésta era sólo una mala zona. No se me ocurre otro lugar en Kanto donde tengas que irte". Dijo, insistiendo en su posición. Ash acarició suavemente la suave cresta de Plume, haciéndola inclinar la cabeza hacia delante.

Ella no puso objeciones a que la tocara, y parecía bastante complacida con él, así que Ash supuso que estaba perdonado. Esperaba no tener que separarse de su amiga durante mucho tiempo.

El grupo se relajó durante un rato, disfrutando de la oportunidad de comunicarse y verse en lugar de avanzar deprisa con la esperanza de no morir congelados. Infernus estaba especialmente contento: prácticamente bailaba por el claro, lanzando pequeñas llamaradas por el aire a su alrededor con cada movimiento. Ash hizo que Plume soplara a los que conseguían una fuente de combustible, aunque la mayoría morían por sí solos.

Tras una hora de jugar y relajarse, Ash por fin se acordó de Golduck. Tenía el ceño fruncido y llamó a sus amigos.

"Tenemos un nuevo compañero de equipo". Anunció Ash. "Dazed, te acuerdas de él. Nidorino, probablemente lo hayas visto. Es un golduck y, si es tan agresivo como lo recuerdo, podríamos tener problemas con él. Prepárate para la batalla".

Nidorino gruñó. Ash vio un arco de electricidad recorrer su cuerno antes de disiparse. Los ojos de Dazed empezaron a brillar, claramente dispuesto a luchar contra el poderoso Golduck.

Ash dio un paso atrás y soltó a Golduck. La gran criatura azul parecía molesta por haber sido liberada, pero rápidamente revisó los alrededores. Cuando vio a Ash, sus ojos brillaron de un azul intenso y le escupió un rápido y potente chorro de agua.

Ash se sobresaltó y se agachó, pero resultó que no era necesario. Dazed había erigido una barrera de brillante energía azul frente a él una fracción de segundo antes de que le alcanzara el potente cañón de agua. Ash levantó lentamente la vista y vio que Nidorino e Infernus estaban atacando a Golduck. Los demás formaban un círculo para impedir que los combatientes escaparan.

Dazed seguía a su lado, manteniendo la barrera psíquica con un mínimo de energía. Ash se limitó a observar cómo sus amigos luchaban contra Golduck. Sólo les costó un poco luchar contra el poderoso tipo agua, lo que también le dio a Ash la oportunidad de evaluar las habilidades de Golduck.

Lo primero que notó fue que Golduck parecía mucho más débil que dentro de las Cavernas. Es cierto que no había tenido muchas oportunidades de ver realmente sus capacidades, pero Golduck no tenía el poder que había mostrado antes. Reaccionaba con más lentitud, sus ataques eran menos potentes y sólo podía utilizar sus habilidades psíquicas unas pocas veces antes de agotarse.

A pesar de su menor poder, Golduck aguantó el empuje combinado de Nidorino e Infernus. Escupió agua a Infernus, esquivó varios rayos de Nidorino y atacó con saña a sus dos amigos. Golduck recibió tantos golpes como repartió, pero no parecía tener más instinto de lucha que el de atacar sin descanso.

Fue Infernus quien acabó con el frenético Golduck. Mientras Nidorino atraía su atención y se batía en duelo con él en una batalla de garras y cuernos, Infernus lo atacó por la retaguardia y rodeó el torso de Golduck con sus grandes y calientes manos. Infernus rugió y se encendió, lanzando llamas por todo el cuerpo.

Golduck se retorció, mordió y pateó, pero las llamas acabaron por noquearlo. Infernus dejó caer al suelo a su enemigo derrotado y lanzó llamas al aire en señal de victoria. Nidorino se limitó a gruñir y se quedó mirando con curiosidad a Golduck.

Ash felicitó a sus amigos por su trabajo antes de sacar su pokedex y escanear al inconsciente Golduck.

"Golduck, el Pokemon Pato". Dijo la voz tranquila y mecánica. "Golduck es el nadador más rápido de todos los pokémon. Nada sin esfuerzo, incluso en un mar agitado y tormentoso. A veces rescata a gente de barcos naufragados que naufragan en alta mar. Cuando nada a toda velocidad, su frente empieza a brillar.

Este Golduck conoce los movimientos: Pistola agua, Confusión, Hidropulso, Acua cola, Cabezazo zen e Hidrobomba. Su habilidad es Humedad, que le permite tener resistencia a las explosiones y a los movimientos de tipo fuego. Los ataques eléctricos se verán amplificados".

Definitivamente, Ash podría hacer uso de su reserva de movimientos. Aunque no era tan formidable como parecía, Golduck seguía teniendo bastante poder para respaldarle. Junto con su impresionante reserva de movimientos, estaba seguro de que sería un buen oponente para Blaine. Su habilidad tenía algunas ventajas, pero le resultaba ambivalente. Los tipos de agua ya resistían el fuego. La debilidad a la electricidad era un agujero enorme, pero Ash podía sortearlo en la mayoría de los casos.

El entrenador comprobó el género de Golduck. Era macho.

Se acercó al Golduck caído y se arrodilló a su lado. Ash levantó su pokedex y le dio a Golduck un revivir. Unos segundos después de que el polvo blanco cayera en la boca de Golduck, el pokémon se revolvió y empezó a levantarse con sus fuertes brazos.

Ash dio un paso atrás y dejó un poco de espacio a Golduck. Nidorino e Infernus se colocaron a su lado. Asintió a Dazed, que aprovechó la señal para flanquear a Golduck y prepararse para inutilizarlo e hipnotizarlo.

Golduck se levantó cansado. Parecía listo para la batalla, y sus ojos brillaron con su furia cuando vio a Infernus. El tipo agua escupió rápidamente un potente cañón de agua contra Infernus, pero Dazed lo inutilizó al instante. Infernus se encendió un instante antes de que el agua le alcanzara, convirtiendo parte de la pistola de agua en vapor y recibiendo sólo un poco de daño.

Infernus rugió y dio un paso adelante. Su puño estalló en llamas y el malhumorado pokémon se preparó para vengarse de Golduck.

"¡Infernus! No!" ordenó Ash, dirigiendo una mirada severa al agresivo tipo fuego. Infernus gruñó y pareció que iba a ignorar a Ash, pero otra orden hizo que Infernus accediera y volviera a su posición anterior. "Gracias. No queremos hacerle daño".

El magmar soltó un bufido, que Ash ignoró. Ash se adelantó y levantó las manos en señal de paz. Golduck lo fulminó con la mirada, pero seguía encerrado por el inutilizador de Dazed y no podía hacer nada.

"Cálmate. No quiero hacerte daño". dijo Ash en tono apaciguador. Golduck lo fulminó con la mirada y empezó a moverse un poco. "Pero si sigues intentando atacarnos, haré que mis amigos vuelvan a noquearte. Tengo todo el tiempo del mundo y sólo quiero que seamos amigos".

Golduck gruñó y agitó un poco los brazos. Graznó enfadado cuando Ash se quedó mirándolo. Ash se dio cuenta de que el efecto de la desactivación desaparecería en unos instantes. El bloqueo psíquico ya estaba empezando a desaparecer.

"Entonces, ¿te vas a calmar?" preguntó Ash cuando la inutilización por fin desapareció. Golduck se tensó y se preparó para luchar, pero un profundo gruñido de Nidorino le convenció de lo contrario. "Como he dicho, sólo quiero que seamos amigos. Si vienes conmigo, te haré mucho más fuerte".

A diferencia de la mayoría de pokémon que Ash había conocido, esta afirmación no despertó mucho interés en Golduck. Parecía casi insultado por el comentario y se puso mucho más erguido. Pero miró y asintió a Infernus. El tipo fuego rugió ante el desafío y escupió un enorme lanzallamas hacia el cielo, haciendo que pequeñas brasas ardientes flotaran a su alrededor.

Ash sonrió. Parecía que tenía una forma de conseguir que Golduck cooperara. "¿Quieres luchar contra Infernus?".

Golduck graznó y asintió, sin dejar de mirar a Infernus. La sonrisa de Ash se hizo más amplia.

"Entonces hagamos un trato. Te dejaré luchar contra Infernus, pero con algunas condiciones: Yo no lo comandaré, y si pierdes, tendrás que cooperar conmigo y unirte a mi equipo. Si ganas, te llevaré de vuelta a las Cavernas y te liberaré. ¿Trato hecho?"

Un destello impío entró en los ojos rubí de Golduck y empezaron a brillar con poder psíquico. Golduck asintió y se preparó para la batalla. Ash asintió a Infernus y dejó que el tipo fuego se cuadrara. Ash y el resto del equipo se alejaron de la feroz batalla que estaba a punto de tener lugar.

Cuando el resto del equipo se hubo puesto a salvo, comenzó la batalla. Golduck graznó enfadado y fue a por la forma obvia de derrotar al poderoso magmar: su poder psíquico.

Los ojos y la cabeza de Golduck brillaban intensamente, proporcionando un punto brillante que destacaba incluso bajo los potentes rayos del sol. Un aura de energía azul envolvió a Infernus, y los ojos de Golduck se iluminaron aún más.

Infernus rugió furioso y se deshizo del ataque psíquico, su cuerpo era demasiado poderoso para el ataque y su rabia demasiado brillante. Pareció recordar que Golduck era más resistente a los ataques eléctricos y no se molestó en lanzar un lanzallamas contra el tipo agua. En su lugar, Infernus expulsó por la boca una enorme nube de espeso humo negro, con pequeñas ascuas mezcladas con el gas.

Ash aún podía ver a Infernus incluso cuando se movía a cubierto del humo -Infernus no estaba hecho para el sigilo, no cuando tenía constantemente llamas ardiendo en su cuerpo y lametones de fuego siguiéndole en combate-, pero aún así era difícil distinguirlo. Oyó a Golduck graznar de rabia y escuchó chisporroteos.

De repente, un estallido de llamas hizo desaparecer el humo. Ceniza tosió y se tapó la boca cuando parte del humo llegó hasta él, pero volvió su atención a la batalla cuando pasó. Infernus parecía haber disipado el humo con una pequeña explosión de llamas, pero en su lugar se había convertido en un trompo de fuego.

Infernus se encendió y lanzó un tornado de llamas hacia Golduck, que se enroscó y atrapó al tipo agua en un vórtice de llamas arremolinadas. Ash apenas podía ver a través del infierno y se alegró de que la mayor parte de la hierba y la vegetación ya se hubieran quemado. Miró hacia Plume y asintió a su amiga. Rápidamente se puso en marcha y empezó a soplar llamas que podían extenderse. El entrenador miró la batalla con curiosidad, sorprendido por la estrategia que estaba utilizando Infernus.

No había utilizado mucho el giro fuego. Por lo general, Infernus era capaz de atravesar a la mayoría de los enemigos, y el tipo fuego tenía una fuerte aversión a utilizar el camuflaje que le proporcionaban las llamas. Pero parecía que a Infernus no le gustaba Golduck lo suficiente como para anular esa peculiaridad.

Infernus rugió y se encendió cuando Golduck le lanzó una hidrobomba. El ataque le hirió, pero su resistencia casi sobrenatural le permitió sobrevivir. De repente, el tipo fuego desapareció entre las llamas y su cuerpo le permitió pasar desapercibido entre el fuego.

Golduck graznó sorprendido y de repente formó una bola de energía azul en sus manos, que lanzó contra el suelo calcinado. Formó una enorme onda que explotó al chocar contra el suelo, golpeando el giro del fuego y debilitando el poder de las llamas.

Pero Infernus había esquivado el ataque y apareció de repente detrás de Golduck, saltando desde el vórtice de llamas y golpeando con un puño ardiente la espalda de Golduck. Aunque las llamas no hirieron de gravedad a Golduck, la fuerza del golpe le hizo caer al suelo. Golduck graznó y lanzó un potente chorro de agua contra Infernus, pero no sirvió de mucho más que para ralentizar al tipo fuego.

Ash sonrió cuando Golduck fue consumido por un enorme lanzallamas, la rabia de Infernus alimentando las ardientes llamas. No dañaría a Golduck, pero debilitaría al orgulloso pokémon. Infernus no tardó en aprovechar su ventaja y golpeó con un pie ardiente el pecho de Golduck, inmovilizando al tipo agua bajo su peso.

Cuando Infernus levantó su gran pie y se preparó para golpearlo y lanzar una erupción de llamas y lava desde debajo de Golduck, Ash trazó la línea. Dirigió su atención hacia Infernus y lo llamó.

"¡Infernus! Ya basta".

Esta vez Infernus le obedeció casi al instante, apagando las llamas que consumían su cuerpo e hizo que se extinguieran las ondas de calor que hacían que su aspecto fuera brillante e indistinto. Plume sopló el giro de fuego, del que se deshizo fácilmente gracias a que Infernus ya no lo alimentaba.

Después de apagar el resto de las llamas, Plume revoloteó hacia Ash y se colocó a su lado. Ash le sonrió, contento de que no le guardara rencor. Un momento después, sin embargo, dio un paso adelante hasta situarse a pocos metros de Golduck.

"Buen trabajo, Infernus". Dijo con una sonrisa. Infernus rugió y parecía bastante satisfecho de sí mismo. Al parecer, el tipo fuego sentía poco aprecio por Golduck.

Este combate hizo que Ash se diera cuenta de que estaba desperdiciando el potencial de Infernus. Durante el mes que llevaban viajando juntos, lo había estado utilizando como un monstruo imparable, como un ariete que derrotaba a sus oponentes a base de fuerza y ferocidad. En realidad, Ash se había olvidado un poco de la astucia y otras habilidades de las que había hecho gala Infernus, así como de su uso estratégico.

Para ser sincero, Ash estaba decepcionado consigo mismo. Había decepcionado tanto a Infernus como a sí mismo. Tendría que remediarlo en los próximos días. Pero por ahora centró su atención en Golduck, cubierto de ceniza, que se había levantado con brazos cansados.

Golduck conservó su orgullo. Ignoró las celebraciones de Infernus y se irguió todo lo que pudo. El tipo agua miró a Ash directamente a los ojos, con el orgullo doblegado por la aplastante derrota, pero no roto.

"¿Estás listo para formar parte del equipo?". preguntó Ash con una sonrisa. Golduck gruñó lo mejor que pudo, aunque su aspecto derrotado arruinó el efecto. "Hicimos un trato. Esperaba que un Golduck lo cumpliera".

El tipo agua se irguió aún más, con los ojos encendidos de ira. Graznó y asintió, inclinando un poco la cabeza en señal de reconocimiento.

"¿Vas a cooperar?", preguntó Ash. preguntó Ash. Golduck asintió lentamente, aunque parecía que le costaba mucho hacerlo. "Bien. Te prometo que te haré tan fuerte como pueda".

Golduck graznó como respuesta, aparentemente poco convencido, antes de alejarse y dar la espalda al resto. Ash sacudió la cabeza, molesto. Aunque Golduck había accedido a unirse al equipo, no parecía que fuera a ser muy amigo del resto.

Oh, bueno, pensó Ash mientras miraba al resto del equipo. Ahora que el drama había pasado, habían vuelto a sus actividades anteriores. Ya habría tiempo de intentar quitarle esa arrogancia a Golduck más tarde. Por ahora, sólo quería relajarse.

XX

A la mañana siguiente, se encontraban en el barco mientras desembarcaba del puerto. Ash estaba de pie con Nidorino a su lado, viendo cómo la ciudad familiar se desvanecía lentamente a medida que se alejaban cada vez más de las Islas Espuma.

Aunque Ash no podía decir que echaría nunca de menos las Cavernas o las pruebas que había en ellas, se había encariñado con la isla y apreciaba la fuerza que las Cavernas les habían impartido a él y a sus pokémon. Después de enfrentarse a las heladas profundidades de las Cavernas, estaba seguro de que podía hacer cualquier cosa. Los había hecho a todos más fuertes, tanto física como mentalmente.

Se había quedado con Golduck, aunque consiguió que el Profesor Oak trajera a Bruiser a la pantalla para que Ash pudiera disculparse y explicar su razonamiento. Bruiser pareció mucho más comprensivo que Plume y aceptó las razones de Ash, aunque aún parecía decepcionado. Sin embargo, Ash prometió traerlo de vuelta pronto.

Golduck estaba respondiendo mejor a Ash, aunque mantenía una feroz rivalidad con Infernus y le disgustaban los demás. Respetaba su poder, pero al mismo tiempo los odiaba por ello. Ash esperaba poder llegar al tipo agua y hacerlo un poco más dócil durante el viaje a Cinnabar.

El capitán Stewart prometió ayudar a Ash con el revoltoso Golduck en su tiempo libre y le dio permiso para dejar que el tipo agua nadara junto al barco. Ash esperaba que el trabajo físico pudiera hacer a Golduck más feliz y receptivo a sus alcances.

Cuando la pequeña silueta de las Islas Seafoam desapareció finalmente de la vista de Ash, se dio la vuelta y miró en dirección a Canela. Las Islas Espuma habían sido una parte importante de su viaje y le habían planteado dificultades que no olvidaría, pero estaba entusiasmado por seguir adelante y poner a prueba sus fuerzas ante nuevos retos.

Ash sonreía al pensar en Blaine, el viejo y experimentado batallador que sería su próximo desafío.

Isla Canela los esperaba.

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Disculpen la tardanza, he estado muy ocupado estos meses y no pude traducir, pero bueno pude hacerme un tiempo y traerles este capítulo, espero que lo hayan disfrutado.