Chapitre 7 – De feu et d'esprit

Depuis le claquement de doigts de Thanos et la disparition de la moitié de l'univers, Leo a l'impression de vivre un cauchemar permanent. Chaque seconde qui s'écoule lui rappelle que Jemma n'est plus à ses côtés, encore une fois, comme une malédiction qui s'acharnerait sur eux dès qu'ils ont enfin l'occasion d'être heureux. Son effacement soudain est gravé dans ses pupilles, il la revoit tomber en poussière sans avoir le temps d'intervenir, sans pouvoir tendre la main et saisir la sienne afin de la protéger. Certains jours, il en oublie le caractère magique des pierres de l'infini et il se plonge dans de longues recherches scientifiques pour trouver n'importe quoi, ne serait-ce qu'une trace à suivre. Puis la réalité finit toujours par le rattraper et il s'écroule, heurté par un puissant sentiment d'échec et d'abandon qui le renvoie à ses pires cauchemars.

Il sait qu'il n'est pas le seul à traverser cette lourde épreuve, il lui suffit de regarder du côté des Avengers pour s'en rendre compte. Ils errent tous avec des airs hagards comme si leur silence et leurs remords allaient ramener tous ceux qu'ils ont perdu. Leo ressent un certain mélange d'émotions envers eux, il ne les admire plus vraiment et n'est pas sûr de vouloir les côtoyer encore longtemps. Fut une époque où il aurait donné tout ce qu'il possédait pour avoir une discussion sérieuse et scientifique avec Banner mais désormais, le jeune homme ne voit qu'un individu frustré qui n'a plus le maigre contrôle qu'il avait réussi à obtenir sur le Hulk. Chaque super-héros lui apparaît différent, plus fragile, plus humain aussi mais surtout plus apte à enchaîner les déconvenues. Il se rappelle s'être moqué de Jemma et de sa passion pour Peggy Carter, mais au fond il est le même, il a eu des étoiles dans les yeux bien trop souvent.

Désormais, il est dans un état qui le dépasse. Coulson est alité, avec un respirateur artificiel qui le maintient en vie et de nombreux produits reliés à un cathéter sur sa main droite. Il s'est évanoui non loin du quartier général des Avengers, terrassé par un arrêt cardio-respiratoire, sauvé de justesse par les appareils de secours du Shield. L'équipe de Phil, après avoir reçu l'appel désespéré d'une Daisy en larmes et paniquée, a quitté le Phare et s'est installée au QG pour avoir un œil sur leur ami. Leo ne se souvient pas avoir déjà vu Coulson dans un tel état auparavant, presque plus mort que vif, comme si la grande faucheuse l'attendait derrière la porte pour l'emmener là où il aurait dû se rendre le jour où Loki a transpercé son cœur avec un sceptre des Chitauris.

Peut-être est-ce à cause de son impression d'être tout à fait inutile pour aider ses proches que Leo a sauté sur l'occasion lorsqu'ils ont été contactés par un individu anonyme afin de récupérer une cargaison particulière au Wakanda. Yoyo et lui ont pris soin de ne pas toucher directement les objets – le jeune homme garde encore en mémoire le souvenir vivace de ce qui est arrivé à Jemma quand elle a contracté un virus alien – avant de les ramener au quartier général des Avengers. L'inventaire leur a permis de constater que plusieurs armes extraterrestres sont dans la nature depuis le combat qui a eu lieu contre Thanos dans le royaume de T'Challa et il a fallu regrouper quelques agents pour partir à la recherche de tous ces objets. C'est donc avec une détermination nouvelle que le jeune homme s'est lancé dans un tour du monde en compagnie de Yoyo et de Romanoff, cette dernière ayant préféré se rendre utile sur le terrain plutôt que dans le grand complexe des Avengers.

Voyager avec une Inhumaine et une Black Widow est une épreuve surprenante pour le scientifique. Il a vécu des situations étranges depuis qu'il est entré dans l'équipe de Coulson, que ce soit l'apparition des Inhumains, ou leur passage dans la Charpente, mais avec les deux femmes à ses côtés, tout lui apparaît sous un jour nouveau. Yoyo et Natasha ne se connaissent pas vraiment, l'une a un don qui lui garantit une vitesse surhumaine tandis que l'autre pourrait les tuer dans leur sommeil sans même les réveiller. Entre elles, Leo n'est qu'un ingénieur, un scientifique avec un cerveau qui marche à mille à l'heure mais qui répugne encore à se servir d'un pistolet – et le geste qu'il a eu dans l'univers numérique le hante sans cesse. S'il était un peu plus dégourdi sur le terrain, il n'éprouverait pas ce sentiment d'être un poids lourd pour ses équipières.

Cela leur prend environ un mois. Trente jours pendant lesquels ils restent en contact avec le quartier général où l'état de Coulson ne s'améliore pas. Ils apprennent que Thor a fini par quitter les lieux pour rejoindre ce qui reste de son peuple à la Nouvelle Asgard. Tony et Pepper font régulièrement la navette entre leur maison et le QG, l'Iron Man prêtant main forte à Banner pour essayer de trouver une solution afin de sauver l'Agent. Rogers supervise les secours et aide de son mieux en compagnie de Rhodey. Personne n'a prononcé le nom de Barton, ils savent tous qu'il rumine une vengeance particulière contre ce monde qui lui a enlevé sa femme et ses enfants. Chacun vit un deuil à sa manière, avec plus ou moins de réussite, mais Hawkeye est celui qui réclame un bain de sang dans lequel noyer ses larmes.

De retour au quartier général, Leo est comme un poisson hors de l'eau. Il peine à reprendre son souffle lorsqu'il croise Daisy, pâle, plus maigre qu'à son départ, le regard tourmenté et perdu. Le jeune homme offre une étreinte désespérée à son amie qui pleure contre son épaule, le corps secoué de sanglots qui réaniment la douleur dans le cœur de Leo.

« Il ne survivra pas, murmure Daisy. Rien ne peut lutter contre le sceptre.

— Si seulement Coulson n'avait pas passé ce maudit pacte avec le Ghost Rider, fulmine le scientifique. »

Une évidence soudaine l'électrise. Il se reproche de ne pas y avoir songé plus tôt tant cela lui semble logique, comme s'ils avaient toujours eu la réponse à leurs questions à portée de main. Le Ghost Rider est celui dont le pouvoir a envahi brièvement le corps de leur patron et a réduit à néant tous les effets du projet TAHITI. S'il y a bien quelqu'un qui pourrait les renseigner sur la meilleure façon de sauver Coulson, c'est Reyes. L'ennui, c'est que le Ghost Rider n'est plus sur le même plan physique qu'eux – enfin, c'est ce que Leo a cru comprendre – et ce ne sera sûrement pas facile de communiquer avec lui.

« Il faut retrouver Reyes, affirme-t-il sur un ton sans appel.

— Tu crois vraiment qu'il acceptera de nous aider ? s'enquiert Daisy. Robbie n'a plus donné signe de vie depuis qu'il est reparti avec le Darkhold.

— Je le sais mais ... si on ne tente rien, Coulson va y laisser la peau, non ? »

Le regard noir de son amie est suffisamment explicite et Leo s'excuse de sa maladresse. Si les rôles étaient inversés, si c'était lui en train d'attendre parce que Jemma était lentement mais sûrement consumée par la magie du Ghost Rider, il n'accepterait sans doute pas ce genre de remarque. Daisy finit par soupirer, passe une main dans ses cheveux décoiffés et arbore ensuite un air déterminé que le scientifique connaît bien. Il comprend qu'il a éveillé l'intérêt de l'Inhumaine et qu'il lui a aussi offert la possibilité de songer à autre chose qu'au corps plus mort que vif de leur supérieur. Leur tâche risque d'être ardue, ils n'ont aucun renseignement sur l'endroit où a fui Reyes mais ils peuvent toujours essayer de le retrouver car cela vaut mieux que d'espérer dans un coin sans agir.

Pendant plusieurs jours, ils parcourent les archives du Shield en quête de réponses. Leo tente de ne pas baisser les bras mais les dossiers qu'il lit s'accumulent sans la moindre information sur l'endroit où aurait pu se rendre Reyes. Il ne devrait pas en être surpris, rencontrer le Ghost Rider, peu importe son identité, n'est pas un acte anodin et il lui semble presque logique que l'organisation n'ait rien à son sujet. Parfois, le jeune homme jette un œil aux laboratoires où Banner travaille pour trouver une solution afin de sauver Coulson mais il n'y entre pas, aussi bien pour ne pas déranger l'Avenger que pour éviter de sombrer dans ses souvenirs d'heures passées en compagnie de Jemma – il n'oubliera jamais ce qu'ils ont pu accomplir dans le BUS et au sein des différents repaires du Shield.

Vaincu par la fatigue, Leo est sur le point d'aller annoncer à Daisy qu'ils n'auront aucune chance de sauver leur supérieur. Il se perd un peu dans les couloirs du quartier général puis tombe nez à nez avec une femme qu'il ne connaît pas, vêtue comme une mortelle mais avec dans le dos une épée qui n'a rien en commun avec les armes de la Terre.

« Tu sais où est Banner ? demande l'inconnue en le détaillant de la tête aux pieds.

— Dans ... dans le laboratoire, balbutie le scientifique.

— Valkyrie, c'est ça ? résonne la voix de Natasha derrière eux. »

Leo n'a jamais été aussi soulagé de voir arriver la Veuve Noire. L'autre femme acquiesce, un peu étonnée d'être reconnue par quelqu'un qu'elle ne connaît pas. Le jeune homme ne trouve rien de mieux à faire qu'intervenir, son esprit tournant à vive allure.

« Vous êtes une Valkyrie mais ce n'est pas votre nom, non ? On a croisé Sigrún et ...

— Elle est en vie ? l'interrompt l'Ase. »

Il explique que Sigrún est l'une des victimes du claquement de doigts de Thanos et lui raconte de quelle manière Daisy l'a retrouvée, prisonnière d'Hydra. Valkyrie paraît un brin méfiante puis avoue, sur un ton lassé, qu'elle pensait être la dernière rescapée du massacre qui a vu disparaître l'ensemble des guerrières d'Odin.

« Odin a envoyé l'ensemble des Valkyrie contre sa fille, Hela. Elle a tué la plupart de mes amies, il ne restait plus que Sigrún et moi. Nous avons atterri sur Sakaar, j'y suis restée pendant des siècles mais Sigrún, elle, avait été donnée en cadeau au Collectionneur. Je croyais qu'elle n'avait pas survécu.

— Elle était bien vivante, confirme Leo.

— Mais vous n'êtes pas venue pour ça, rappelle Natasha. Vous avez parlé de Banner.

— Je veux juste prendre de ses nouvelles, nous sommes amis. »

Alors que la Veuve Noire semble comprendre d'où sort l'amitié entre la Valkyrie et le Dr Banner, Leo est un peu perdu. Comment l'Avenger a-t-il rencontré la guerrière si elle se trouvait auparavant sur une autre planète ? Tandis qu'ils remontent les couloirs pour rejoindre le laboratoire de Banner, Valkyrie répond aux questions du jeune homme en évoquant l'arrivée brutale de Hulk sur Sakaar, une planète peu civilisée où les habitants aiment voir des champions s'affronter dans une arène. Le scientifique songe aux combats de gladiateurs, à une autre époque, quand le peuple romain savourait les jeux et leur brutalité ; à croire que les peuples, peu importe leur origine, sont tous adeptes de la violence sous une forme plus ou moins ludique.

Natasha pousse la porte du laboratoire en saluant Banner qui relève la tête à leur approche. Valkyrie et lui s'étreignent avec joie alors que Leo se tient en arrière, un peu timide.

« C'est bon de te revoir, Majesté, se moque Bruce.

— Attention à toi, Champion, j'ai de quoi assommer ta tête de scientifique. »

Ils se mettent à rire tous les deux, surprenant le jeune homme. Il ne parvient pas à éprouver les mêmes émotions, tout lui apparaît si terne depuis le claquement de doigts de Thanos. Que des gens puissent encore autant rire ou s'amuser lui semble presque aberrant et il se reproche d'être incapable de se tirer de ses tristes pensées. Natasha lui jette un regard en coin, avec une compassion qui l'étonne, puis elle quitte le laboratoire d'un pas léger, sans un mot. Se faisant le plus petit possible, Leo les observe, remarquant leur amitié et la timidité de Banner qui s'envole au contact de la Valkyrie.

Bruce le repère toutefois et lui adresse un sourire amical avant de lui faire signe de les rejoindre.

« Daisy m'a parlé de ce qui a ... ressuscité Coulson. J'ai besoin d'avoir le maximum d'informations là-dessus. Je ne sais pas ce que vous avez pu récupérer sur le projet ...

— Le projet T.A.H.I.T.I. Nous avons sauvegardé la plupart des données sur disque-dur. »

Il récupère dans l'un des cartons ramenés du Phare ce qu'ils ont gardé au fil du temps. Leo finit par dénicher le bon boîtier, branche les câbles puis s'empresse de rechercher le dossier concernant le projet T.A.H.I.T.I, transférant ensuite les rapports médicaux du Shield ainsi que les ajouts qu'il a effectués avec Jemma. Le contenu s'affiche alors sur l'écran derrière lequel le docteur Banner se tient et le jeune homme entend le sifflement admiratif de l'Avenger. Il patiente en lui laissant le temps de déchiffrer les expérimentations faites par le personnel employé par Fury. Il sait qu'il n'est en rien évident de lire les commentaires sur la folie qui s'est emparée des cobayes, sur les suppliques de Phil et les effets indésirables qui ont suivi mais s'ils veulent permettre à l'Agent de s'en sortir, ils n'ont pas le choix.

« Je n'arrive pas à croire que Fury ait caché tout cela, souffle Bruce en se passant une main sur le visage. Et vous dites que Daisy aussi a eu ce … GH.325 ?

— Oui, mais elle n'était pas morte. Un de nos ennemis a tiré deux balles dans son ventre et ce produit a réparé ses tissus endommagés. Cependant, tout a disparu, il n'y a plus aucun élément de la Guest House, nous avons déjà essayé de le refaire, sans succès.

— Je ne pense pas que lui injecter une nouvelle fois ce mélange soit bénéfique, remarque le scientifique sur un ton sérieux. Je vais vous aider mais ne comptez pas sur ce que le Shield a déjà pu faire, je doute que ce soit suffisant pour Coulson. »

Ce n'est pas une surprise pour Leo qui acquiesce, conscient que le projet T.A.H.I.T.I a atteint ses limites depuis bien longtemps. Banner lui montre plusieurs scanners de la blessure de Coulson, à différentes étapes des tests qu'ils réalisent sur lui.

« Tony avait trouvé un produit qui marchait bien, déplore l'Avenger, mais la blessure s'est ouverte juste après avoir commencé à cicatriser.

— C'est à cause du contrat que Coulson a passé avec le Ghost Rider, soupire Leo. Daisy a dû vous en parler, non ?

— Vaguement. Je crois qu'elle est surtout paniquée en ce moment. »

Le jeune homme acquiesce, il ne peut nier le fait que son amie a perdu le contrôle de ses émotions depuis que leur supérieur a fait son malaise. Malheureusement pour eux, cela se ressent aussi dans les bâtiments, lorsque la peine de l'Inhumaine surpasse toute pensée cohérente et entraîne des secousses dans les murs. Stark a assuré que les lieux ne craignent rien car ils ont été renforcés pour résister à de fortes pressions mais Leo a assez souvent assisté aux dégâts provoqués par les pouvoirs de Daisy pour ne pas avoir une entière confiance en les technologies modernes.

Cherchant les bons mots, il narre à Banner leur rencontre avec Robbie Reyes, le porteur de Ghost Rider, et le sacrifice que Coulson a accepté de faire afin d'éliminer Aida, l'intelligence artificielle devenue humaine. Toutes les particules du projet T.A.H.I.T.I ont été réduites à néant sous le pouvoir du Ghost Rider et rien n'est assez fort pour passer outre. En lui racontant tout cela, Leo se rend compte des ennuis qu'il a apportés à son équipe et à la population. S'il avait mis fin à ses expériences avec Radcliffe, son supérieur n'aurait pas eu besoin de passer un pacte avec le Ghost Rider et il ne serait pas relié à des machines qui le maintiennent difficilement en vie. Il évoque ensuite sa volonté de retrouver Reyes pour changer le sort de Coulson et tous les échecs qu'il a rencontrés.

« Vous voulez communiquer avec un démon ? s'étonne Valkyrie.

— Il est le seul à savoir exactement quoi faire, répond Leo en remarquant un peu honteusement qu'il a oublié la présence de la guerrière. Avec Daisy, nous refusons de croire qu'il n'y a aucune solution, pas après tout ce que nous avons vu.

— Et vous savez comment contacter ce Reyes ? demande Banner. Vous avez dit qu'il est parti vers un autre monde, c'est ça ?

— Il a parlé de dimension obscure, intervient Daisy. »

Les regards se tournent vers elle, aucun d'eux n'a prêté d'attention à son arrivée, focalisés sur leur discussion. L'Inhumaine s'avance vers eux et dépose devant Banner un dossier rempli de recherches sur cette fameuse dimension. Face à l'expression de Leo, Daisy lui explique qu'elle n'a cessé de compulser des informations depuis que Phil lui a appris qu'il allait sans doute mourir à cause de sa blessure. Elle a passé des heures dans les bibliothèques les plus proches et, depuis le malaise de leur supérieur, elle a inspecté toutes les archives du Shield disponibles dans le quartier général, jusqu'à trouver quelques bribes par-ci, par-là. Le jeune homme n'en est pas si étonné, il a assez côtoyé Daisy pour savoir que lorsqu'elle a une idée en tête, elle va jusqu'au bout. Il n'a jamais oublié sa détermination à sauver Coulson la fois où il a été enlevé par des membres d'Hydra qui voulaient comprendre de quelle manière il avait survécu à sa mort.

Ils découvrent ainsi que la dimension noire est une dimension parallèle à la leur où vivent démons et autres créatures peu réjouissantes. Banner est le premier à parler de Strange et des maîtres des arts mystiques, il détaille le rapport que Daisy a retrouvé sur le Sorcier Suprême et sur une attaque qui a failli livrer leur planète à un monstre gigantesque – une information qui semble n'avoir eu que peu de retentissements chez les journalistes, sans qu'ils sachent précisément comment et pourquoi. Si Reyes est reparti dans ce monde alors le contacter ne sera pas possible sans l'aide d'un sorcier, ce qui les ramène inévitablement vers le Sanctum Sanctorum de New York, là où Bruce a atterri lorsqu'Heimdall l'a renvoyé sur Terre, là où tout a changé dès qu'ils ont perçu l'arrivée des troupes de Thanos.

« Tu crois vraiment que c'est une bonne idée d'aller jouer avec des forces qui nous dépassent ? demande Valkyrie. Je ne remets pas en cause ton envie d'aider les autres mais la magie n'est jamais une solution.

— La magie a réduit l'espérance de vie de notre chef, réplique fermement Daisy, et on dit souvent qu'il faut prendre le mal par le mal, non ? »

Une secousse, très légère, secoue le laboratoire. Si les autres jettent des coups d'œil autour d'eux en s'inquiétant d'entendre tinter la verrerie, Leo, lui, fixe son amie. Il remarque la posture tendue de l'Inhumaine, la colère qui brille dans ses yeux, mêlée à un sentiment d'impuissance qu'il comprend parfaitement. Toutes ces années, ils ont plus ou moins réussi à abattre les obstacles qui parsemaient leurs routes, ils ont coupé les têtes d'Hydra, ils ont affronté l'avenir et en sont revenus plus forts, mais ce destin qui s'est dressé devant eux, ce claquement de doigts qui a bousculé leur monde, a rebattu les cartes. Peu importe le nombre de victoires qu'ils ont pu avoir par le passé, leur plus gros échec a des retentissements que rien ne pourra réparer, pas même leur plus grande volonté. Et voilà qu'en plus, ils doivent se préparer au pire parce que Coulson a sacrifié son existence pour le plus grand nombre.

« Ce n'est pas quelque chose qui marche à tous les coups, proteste Valkyrie qui n'en démord pas. Tu penses que ce Ghost Rider va revenir en arrière ? S'il a passé un marché, un pacte, avec votre chef, il le respectera jusqu'au bout. J'ai vécu à Asgard, j'ai vu des magiciens manier une magie dangereuse, et j'ai assisté à la mort de mes amies à cause du pouvoir d'Hela. Crois-moi, cette dimension ne vous apportera rien de bon.

— Je suis prête à tout risquer pour Phil, murmure Daisy en serrant les poings. Il m'a sauvée de moi-même trop de fois pour que je reste là, les bras croisés, à attendre qu'il meure.

— Et qu'allez-vous faire si jamais vous ouvrez la porte à d'autres bêtes ? L'intervention de Thanos a déjà beaucoup coûté à tout le monde, ce serait bien d'éviter un autre changement. »

Les arguments de Valkyrie sont sensés, Leo se doit de le reconnaître. Ils ont déjà joué avec des forces qui les dépassaient et il n'est plus temps d'être trop égoïste. Il se rappelle sans mal la créature qu'ils ont ramenée de Maveth, à l'époque où Jemma a disparu dans le monolithe, lorsque le premier des Inhumains est revenu sur Terre pour soumettre les humains à sa puissance. Ils ont perdu Andrew et Lincoln à cause de lui, ils ont failli précipiter leur planète dans le chaos le plus total. Ouvrir une autre issue vers une dimension dont ils ignorent tout pourrait être un acte bien trop déraisonné.

Pourtant, Daisy campe sur ses positions. Elle ne parle pas, se contentant d'affronter le regard inquisiteur de Valkyrie, comme si ce duel muet était l'unique solution à leur problème. Bruce marmonne qu'un avis d'un magicien ne sera pas dangereux, tant qu'il n'est consulté que pour avoir son point de vue et non pas pour mettre en branle un nouveau plan. Leo acquiesce, presque soulagé par l'intervention de Banner, bien qu'il sache que son amie ne ploiera pas aussi facilement que lui. Et en effet, Daisy réagit en les pointant tous les trois du doigt tout en assurant qu'ils ne sont que des trouillards. Le jeune scientifique lit les blessures dans ses yeux et devine qu'elle craint que la vie de Coulson soit en train de leur échapper.

« Je prendrai contact avec le Sorcier Suprême demain, déclare Leo sans même réfléchir aux implications d'une telle proposition. Je te le promets, Daisy. »

Il tend les bras vers elle pour la serrer contre lui, sentant ses tremblements. Elle lui souffle un remerciement, jette un regard chargé d'excuses à Banner et à Valkyrie, puis quitte le laboratoire sans même demander des nouvelles de l'avancée de leurs recherches.

« Je suis désolé, à propos de Daisy, sourit faiblement le jeune homme en s'adressant directement à l'Ase. Elle a … elle est paniquée à cause de l'état de Coulson, c'est son compagnon et ils ont eu si peu de temps à vivre ensemble. »

Au moment où il le dit, il constate que c'est bien la première fois qu'il en parle à voix haute. La relation entre Daisy et Coulson s'est construite sous leurs yeux, petit à petit, entrelacée de doutes et de séparations. Il a fallu plusieurs années, des drames autour d'eux et un voyage dans l'avenir pour qu'ils se décident enfin à accepter ce que le reste de l'équipe avait déjà compris. Leo se souvient de ne pas avoir été si étonné en découvrant que leur idylle avait enfin commencé, bien plus réelle que tous ces regards qu'ils avaient échangés sans même s'en rendre compte. Il est heureux pour eux, il sait que le bonheur peut être éphémère et qu'il faut le saisir au plus vite avant de le voir disparaître. Ce n'est pas évident pour les Avengers d'associer Phil à Daisy mais, au fil des jours, leur relation s'est imposée aux autres, et la détermination de l'Inhumaine a suffi à convaincre tout le monde de l'importance de leurs sentiments.

Parfois, le jeune homme est étreint par une jalousie mal placée, de celles qu'il aimerait effacer d'un clin d'œil pour éviter de sombrer dans de mauvaises pensées. Coulson et Daisy ont eu la chance de ne pas être touchés par le claquement de doigts de Thanos, ils sont là tous les deux, l'un pour l'autre, alors que lui n'a plus aucun contact avec Jemma, elle a disparu de sa vie en moins d'une seconde. À chaque fois qu'ils ont cru pouvoir être heureux, l'avenir leur a prouvé qu'ils n'auraient jamais la possibilité de savourer le bonheur de s'aimer, encore et encore. Leo se reproche d'envier ses amis au lieu de partager avec eux la joie d'être vivant, mais il sait qu'il n'est pas le seul, Yoyo lui a dit éprouver le même sentiment depuis le snap, comme tous ceux qui ont subi la douloureuse séparation.

« Elle se bat pour ceux qu'elle aime, remarque Valkyrie en tentant un sourire, et je la comprends. Mais on ne peut pas sacrifier ce qui reste du monde pour sauver une seule personne.

— Steve et Nat voulaient partir à la recherche de Thanos, leur avoue Bruce avec un air gêné. Ils pensaient que le retrouver nous permettrait d'inverser le snap.

— Avec le risque de détruire les survivants, comprend Leo. »

Le Dr Banner hoche la tête puis déclare que Tony et lui ont réussi à les convaincre de ne pas traverser l'espace. Ils n'ont pas assez de connaissances sur les pierres ou sur le gant de l'infini, ils n'auraient sans doute pas su quoi faire en débarquant face au Titan.

« La magie a toujours un prix, conclut Valkyrie. »

Puis, changeant brusquement de sujet, elle demande où se trouve la réserve de boissons. C'est un rire nerveux qui secoue Bruce alors qu'il lui indique quel couloir suivre avant de s'arrêter dans ses explications et de se décider à l'emmener lui-même. Peu enclin à rester seul dans le laboratoire, Leo quitte les lieux derrière eux, les salue, puis retourne dans sa chambre où il espère retrouver assez de calme pour réfléchir.

La pièce est spacieuse, plus que celle qu'il avait dans le Phare, mais l'endroit est bien trop impersonnel pour lui. Les murs sont vides de décoration, il ne compte pas les remplir, pas alors qu'il croise les doigts pour que tout finisse par s'arranger. Natasha lui a dit que cette chambre n'a encore servi à personne, elle était destinée à accueillir Spider-Man s'il voulait venir dans le quartier général mais le gamin a refusé, puis il a disparu en même temps que les autres victimes de Thanos. Juste à côté de la sienne, il y a la chambre de Vision, désormais aussi silencieuse qu'un tombeau ; personne n'a souhaité y toucher alors qu'ils ont tous conscience du fait que le synthézoïde ne sera plus jamais un membre de l'équipe mais seulement un corps sans vie.

Mû par la curiosité, peu de temps après le snap, Leo a interrogé les Avengers au sujet du devenir de Vision. Natasha lui a appris que le Shield a récupéré son cadavre pour l'enterrer dignement, comme ils l'auraient fait avec d'autres héros. Le jeune homme a compris à quel point leur unité est importante pour eux – comme cela a toujours été le cas aussi avec l'équipe de Coulson – et cela même si Vision n'était pas un être humain comme les autres.

« Leo ? »

Planté au milieu de sa chambre, il se retourne vers Daisy qui se tient dans l'encadrement de la porte, un peu mal à l'aise. Il l'invite à rentrer puis referme la porte pour les isoler du couloir, remarquant les yeux rougis de son amie et les traces de larmes encore visibles sur ses joues.

« Merci, murmure-t-elle. Je me suis mal comportée avec Valkyrie, je crois que …

— Que tu es fatiguée, termine le scientifique à sa place. Tu n'as pas à t'excuser pour ça, tout le monde est un peu sur les nerfs en ce moment.

— Mais personne n'a été aussi imbuvable que moi. Ne dis pas le contraire, je sais que j'ai exagéré. L'état de Phil me hante à chaque seconde, j'ai l'impression de revenir en arrière quand …

— Quand on a dû le rechercher parce qu'Hydra l'avait enlevé. »

Elle acquiesce et marmonne qu'à l'époque, au moins, ils pouvaient affronter leurs adversaires parce qu'ils étaient tout à fait humains, qu'aucune magie n'était en jeu, et aussi parce qu'il n'était pas question d'être à deux doigts de perdre leur supérieur dans les bras de la mort. Chaque membre de l'équipe a traversé un moment difficile, à deux pas de ne plus être en vie, et chaque catastrophe, chaque combat est un monstrueux rappel de ce qu'ils ont vécu.

« J'ai essayé de dormir en sortant du labo, souffle l'Inhumaine. Mais je ne peux pas arrêter de penser à Phil, au snap, à nos amis qui ont disparu, à tous ces gens qui ont souffert à cause de Thanos, à tous ces morts qui ne reviendront jamais. Comment fais-tu, toi, pour ne pas passer de nuit blanche ?

— Je n'y arrive pas, avoue Leo en se dirigeant vers sa table de nuit. »

Il ouvre le tiroir et en sort des comprimés qu'il montre à son amie. Ce ne sont pas les somnifères les plus puissants mais il en a toutefois besoin pour ne pas être envahi par d'horribles cauchemars. Il n'est pas fier de gérer ses nuits avec des médicaments, il n'a cependant pas trouvé d'alternative à cette solution pour le moment. Daisy lui murmure qu'elle est désolée et ils finissent par pleurer dans les bras l'un de l'autre, chacun portant la détresse de l'autre.

Minuit est passé lorsque l'Inhumaine retourne dans sa chambre, au bout du couloir, pour se reposer un peu avant leur départ. Leo choisit de ne pas prendre ses comprimés, il refuse de dormir trop longtemps alors qu'un périple particulièrement délicat les attend. Il somnole un peu, avec des phases de sommeil entrecoupées par des cauchemars qui ressemblent bien plus à des souvenirs qu'à des interprétations de son esprit fatigué. Il revoit cet instant où sa vie a failli s'éteindre, quelques années plus tôt, lorsque Ward les a précipités, Jemma et lui, au fond de l'océan. Sans le courage de la jeune femme et l'aide du Shield, Leo aurait sans doute perdu toutes ses capacités mentales et physiques.

Une main le tire de son sommeil avec brusquerie, le faisant sursauter. Il se frotte les yeux, plisse les paupières et reconnaît avec surprise Valkyrie qui le regarde sans broncher, les bras croisés. Il se redresse en position assise et la dévisage, se demandant de quelle manière elle a pu apprendre qu'il dort dans cette chambre.

« Si tu ne veux pas qu'on parte sans toi, debout ! lui lance l'Ase avec un sourire qui dévoile toutes ses dents.

— Vous venez avec nous ? s'étonne le jeune homme en repoussant les couvertures. Ne le prenez pas mal mais ce n'est pas …

— Ce n'est pas ma place ? Ou ça ne me concerne pas ? Je sais, Bruce me l'a répété au moins une vingtaine de fois. Mais il faut bien quelqu'un pour sauver vos petites têtes de mortels si ça vire au drame, monsieur le chercheur.

— Leo, marmonne-t-il. Appelez-moi Leo, ce sera beaucoup mieux. »

D'un regard insistant, il lui fait comprendre qu'il a besoin d'un peu d'intimité pour se préparer. Elle ne lui donne pas plus de dix minutes et, alors qu'il sort de sa chambre, il la retrouve en pleine discussion avec Daisy. Son amie paraît encore plus fatiguée que la veille mais elle ne dit rien, se contentant d'un sourire.

« Banner a contacté Wong, lui apprend l'Inhumaine. Il nous attend dans le grand salon. »

Ils s'y rendent tous les trois en silence, sans croiser âme qui vive. Le Sorcier Suprême les accueille d'un œil critique, comme si une tête supplémentaire allait surgir de l'un d'eux. Il grommelle qu'avec la disparition de Strange, il pensait être tranquille pour quelques mois, ajoutant que dans ce monde, les ennuis arrivent toujours plus vite que la paix. D'un simple geste de la main, Wong fait apparaître un portail d'étincelles orangées, les invitant à le traverser. De l'autre côté, le Sanctum Sanctorum de New York est en pleine effervescence, surprenant les trois nouveaux.

« Ce n'est quand même pas à cause de nous ? s'enquiert Leo avec une pointe d'angoisse à l'idée d'être à l'origine d'un tel débordement.

— Non, c'est dû au snap, répond sombrement Wong. Vous savez que l'acte de Thanos a entraîné des catastrophes en chaîne un peu partout, j'imagine.

— On a géré quelques-unes d'entre elles, confirme Daisy.

— Et bien nos Sancta ont connu le même souci. Il y a eu une brèche dans la magie, venue d'un endroit inconnu, et tous nos maîtres sont à l'affut de la fuite.

— Mais vous nous laissez quand même partir dans une autre dimension ? »

La question de l'Inhumaine atteint le Sorcier Suprême qui la détaille de la tête aux pieds, comme s'il jugeait sa résistance. Il ne dit rien de plus mais leur conseille de le suivre, les précédant ainsi dans le dédale de couloirs tous plus semblables les uns que les autres. Leo tente de saisir la magie des lieux, notant qu'un frisson court sur sa peau alors qu'il n'est en rien un être avec des pouvoirs ; si lui, simple mortel banal, parvient à ressentir tout cela, il n'ose penser à ce que traverse Daisy avec son don.

Wong leur fait descendre un escalier puis tourne à droite avec une nouvelle volée de marches. En bas, éclairée par des torches dont la lumière vacille puissamment, une crypte s'ouvre à leurs regards. Tout cela pourrait ressembler à un mauvais film d'horreur, avec des dessins gravés dans le sol, entourés d'un cercle que le magicien leur décrit comme étant une protection contre les mauvais esprits. Le scientifique déglutit en essayant de ne pas songer à ce qu'ils risquent de trouver dans la dimension obscure. Il est si préoccupé par ce que vient d'annoncer le Sorcier Suprême qu'il lui faut du temps avant de remarquer la silhouette masculine qui se tient dans un coin, vêtu de la tenue des maîtres des arts mystiques, une jambiya accrochée à sa ceinture.

« Je vous présente Hassan, il vous accompagnera dans votre voyage, déclare Wong. »

Des cicatrices s'étendent de ses doigts à ses poignets, remontant ensuite jusqu'à ses coudes. Noués autour de ses avant-bras, des tatouages de serpents semblent prendre vie, leurs yeux verts paraissent darder leurs regards sur les différents membres du groupe. Une autre marque, sans doute une brûlure, court le long du côté gauche du visage d'Hassan, au-dessus de son œil jusqu'au bas de sa mâchoire, éclaircissant sa peau. Il les salue avec un brin de méfiance malgré la présence du Sorcier Suprême, dardant sur eux une expression qui rappelle à Leo que tout le monde n'est pas forcément en accord avec les actes des Avengers ou du Shield dans son ensemble.

Daisy, bien plus réactive que son ami, remercie le maître des arts mystiques d'avoir accepté de prendre ce risque avec eux. Il hoche la tête sans un mot, instaurant un climat froid qui ne rassure en rien le scientifique. Contrairement à l'Inhumaine, Leo n'est pas un homme d'action – pas tout à fait, sa spécialité reste l'ingénierie et même s'il a passé du temps en mission avec les autres membres de l'équipe de Coulson, il ne se considère pas comme un agent de terrain – et cela l'angoisse un peu de devoir compter sur quelqu'un d'aussi taciturne que cet Hassan. L'agent May n'était pas non plus la personne la plus volubile de sa connaissance mais elle avait au moins le mérite de se battre sans rechigner et il ignore si cet homme aura la même volonté que la Cavalry.

« Si la situation venait à s'envenimer, reprend Wong, revenez et n'insistez pas. Nous avons perdu assez de monde à cause de Thanos.

— Nous ferons attention, promet Valkyrie avec un sourire qui dément ses propos. »

Ils savent tous qu'une telle promesse est vaine alors qu'ils sont à deux doigts d'aller se promener dans une dimension bien trop dangereuse pour le commun des mortels. Wong soupire avant de leur souhaiter bonne chance, quittant les lieux en prenant soin de refermer la porte de la crypte derrière lui. Une fois la sortie close, Hassan invite les trois équipiers à le rejoindre au centre du cercle, allumant quelques bougies d'un mouvement de la main droite.

« Wong m'a dit que vous cherchiez quelqu'un, annonce-t-il d'une voix grave et posée. Dès que le portail s'ouvrira, pensez bien fort à lui, et rien qu'à lui, cela vous évitera de vous perdre. »

Ils acquiescent tous puis le regardent psalmodier quelques mots dans une langue qui leur est étrangère. Un courant d'air chaud passe autour d'eux, glisse sur leurs vêtements et éteint toutes les bougies dans un souffle. Un portail d'étincelles commence à leur apparaître, derrière Hassan, mais il se déforme pour ressembler à une bouche peu accueillante. Suivant les ordres du maître des arts mystiques, Leo concentre son attention sur le nom de Robbie Reyes, en essayant de ne pas tenir compte de la peur qui lui noue les entrailles. Il a l'impression que des insectes rampent sur ses bras et qu'une voix lui murmure de lâcher prise mais il ne l'écoute pas, focalisé sur le Ghost Rider.

L'un après l'autre, Hassan leur fait passer le portail qu'il clôt derrière lui pour protéger le Sanctum. Dans un geste réflexe, Leo saisit la main de Daisy, sentant au bout de ses doigts que son amie aussi est terrifiée par ce monde obscur qui les entoure. Il n'y a rien à l'horizon, seulement les ténèbres, et le jeune homme n'entend que le bruit précipité de son cœur qui s'affole. À ses côtés, Valkyrie a dégainé son épée qu'elle tient d'une poigne forte alors qu'Hassan semble lui-aussi sur ses gardes. Quelques rires aigus fusent dans le noir, s'enroulent autour d'eux et s'échappent en gloussant, des lueurs violettes vont et viennent, des ombres s'étirent – et Leo se demande comment des ombres peuvent être perceptibles dans un endroit aussi obscur.

Puis, éclairant les lieux à la manière d'une lanterne, Robbie arrive enfin, sa main gauche tenant sa chaîne métallique qui flamboie déjà du feu du Ghost Rider, bien que sa tête ne soit pas transformée en crâne de feu.

« Vous n'avez rien à faire ici, lâche-t-il sur un ton tendu en les apercevant. Votre monde n'a pas besoin d'un nouveau problème.

— Nous sommes là pour te demander ton aide, plaide Daisy. Phil est en train de mourir.

— Et c'est le pacte qu'il a passé avec le Ghost Rider. Je ne peux rien contre tout ça, il a eu un prix à payer. »

Cette réponse est celle que Leo craignait et aussi la raison pour laquelle il n'était pas enclin à venir retrouver Reyes. Un pacte avec l'esprit de feu n'est pas sans conséquence et Coulson l'a accepté en connaissance de cause.

« Je ne repartirai pas sans solution, reprend l'Inhumaine. Le snap a touché mes amis, je dois sauver Phil. »

Comme si un échange muet avait lieu entre elle et Reyes, ce dernier hoche la tête. Aussitôt, son crâne s'enflamme, effaçant toute trace d'humanité de ses traits. Il s'approche de Daisy, tend une main et semble attendre quelque chose en retour. L'Inhumaine serre les doigts du Ghost Rider, ses yeux virent à l'orange intense, obligeant Leo à protéger les siens. Hassan les éloigne, Valkyrie et lui, de l'étrange accord en train de se former entre les deux autres, leur recommandant de ne pas regarder.

Une secousse violente vient ébranler la dimension obscure une fois que les mains se séparent. Reyes les observe une dernière fois avant de se fondre dans les ombres tandis que des étincelles surgissent des doigts d'Hassan. Le maître des arts mystiques s'empresse de créer un portail pour les ramener au Sanctum, les poussant sans ménagement de l'autre côté avant de se glisser derrière eux à l'instant où des mains aux longs ongles noirs s'apprêtent à les saisir. Leo heurte le sol en gémissant, son épaule ayant frappé l'une des colonnes de la crypte alors que Valkyrie se réceptionne en une roulade parfaitement maîtrisée. Daisy est inconsciente sur la pierre, du sang s'écoule de ses lèvres entrouvertes, et une marque de brûlure orne désormais son poignet. Debout au centre du cercle, Hassan confirme le doute du scientifique : l'Inhumaine a passé un pacte avec le Ghost Rider.