Ni la historia ni los personajes me pertenecen.

Capítulo 17

—¡Sasuke! —grité, mi corazón golpeando contra mis costillas.

Girándome en la silla, agarré el arco mientras miraba hacia abajo. Sasuke se apartó del camino de los cascos de Aoda y se puso de rodillas. Mi estómago dio un vuelco al ver las flechas que sobresalían de su espalda. Una estaba alojada en su hombro izquierdo. Otra estaba cerca del centro de su espalda, justo a la derecha. La sangre ya oscurecía su capa negra.

—¡Bastardos de Solis! —alguien gritó desde los árboles— ¡Van a morir hoy!

Otra flecha pasó volando junto a mi cara, fallando por centímetros. El pánico estalló en mi pecho mientras Aoda brincaba en un círculo cerrado, asustado.

Está bien, me dije a mí misma mientras agarraba el cuerno de la silla con la otra mano. Él era atlántico. Dos flechas no pudieron derribarlo.

Él está bien. Lo había apuñalado en el corazón real y estaba bien.

Él está bien.

Aoda se encabritó. Mi agarre al pomo de la silla que se resbalo. No tenía idea de cómo controlar un caballo, y si lo soltaba para agarrar las riendas, me caía. No era ni mucho menos tan rápida como Sasuke. Mi mirada salvaje se lanzó sobre la pesada línea de árboles cuando Neji gritó una maldición y recibió una flecha en la pierna. Aoda se estrelló contra sus cascos delanteros, haciéndome sonar hasta los huesos. Perdí mi agarre y resbalé. El cielo se volvió de lado. Un brazo me agarró por detrás. El aroma de especias y cítricos ricos en nieve fresca me envolvió. Sasuke tiró de mí hacia abajo cuando Iruka apareció repentinamente al otro lado de Aoda. Agarrando las riendas de Aoda, se puso en cuclillas en la silla y saltó sobre el lomo del caballo, manteniendo las riendas de su montura en la otra mano. Deslizándose en el asiento, clavó los talones, instando a Aoda y su caballo a entrar en el bosque a la derecha.

Una mancha de piel de color beige pasó a nuestro lado, hacia el bosque. Naruto. Varios latidos después, escuché un grito y un grito agudo cuando Sasuke casi me llevó hacia los árboles a la derecha.

—¡Maldito lobo! —un hombre ululó, su respuesta entusiasta bastante en desacuerdo con lo que salió de su boca a continuación— ¡Este se convirtió en nuestro día de suerte, muchachos! ¡Los dioses son buenos!

Sasuke giró de repente, protegiendo mi cuerpo con el suyo. Se sacudió y gruñó una fuerte maldición, y supe que había tomado otra flecha.

—Esto se está volviendo extremadamente molesto —gruñó, empujándome detrás de un árbol. Lanzó el carcaj de flechas que no le había visto agarrar hacia mí— Que no te disparen. Eso será aún más molesto.

—¿Qué tal si intentas no volver a recibir un disparo? —una flecha ahora sobresalía de la espalda baja de Sasuke, y todavía estaba allí. En el fondo de mi mente, sabía por qué. Él era atlántico. Pero todo lo que pude pensar cuando vi las tres flechas perforadas a través de él fue... ¿y si no lo fuera? Él estaría muerto y yo...

—Pero hago que el uso de flechas se vea bien, ¿no? —Sasuke se retorció bruscamente y extendió la mano. Cogió la siguiente flecha destinada a él.

Lo miré fijamente.

—No sé por qué alguno de ustedes piensa que este es su día de suerte —gritó mientras se giraba. Rompió la flecha en su puño— Realmente no lo es. No cuando mi capa se ha arruinado. Y me gustaba mucho. Daba calor, y ahora tiene malditos agujeros. ¿Cómo me mantendrá caliente?

Algo acerca de que él estaba más molesto por su capa arruinada que por tener múltiples agujeros en su cuerpo tuvo un efecto extraño y calmante en mí. Mis manos dejaron de temblar mientras me enfocaba en los pinos al otro lado de la carretera. Sabía disparar un arco. Yo era muy buena en eso. Yamato había afirmado que yo era una de los mejores arqueros que había visto. Tenía el. Por eso Sasuke me había entregado el arco. Sabía que podía usarlo. Y ahora tenía las manos firmes. Comenzó un sonido, una gran ola de traqueteo que me recordó a esos juguetes de madera con cuentas en el interior que a menudo disfrutaban los bebés. Parecía provenir de todas direcciones, como el chirrido de huesos secos. Los pelos de mi cuello se erizaron. Escaneando rápidamente el otro lado de la carretera en busca de cualquier movimiento que no fuera del color del beige, levanté el arco cuando Neji se unió a Sasuke. Mi dedo se curvó alrededor del gatillo mientras seguía buscando.

Una forma marrón embarrada apareció brevemente entre los pinos, y no lo dudé. Ni por un segundo. Apunté el arco justo cuando mi objetivo levantaba su arma, apuntando a Neji. Apreté el gatillo. El cerrojo se soltó con un zumbido, cruzando la carretera. Ya sabía que acertaría en mi objetivo cuando busqué otra flecha más pesada y gruesa. El movimiento captó mis ojos. Miré justo a tiempo para ver a Sasuke lanzarse al aire. Saltó más alto de lo que estaba parado, que era más de dos metros. Mis labios se separaron cuando aterrizó en una rama, sacudiendo las agujas de pino y el polvo de nieve. Todo lo que pude ver fue el puñetazo de su brazo en las sombras de la extremidad. Un segundo después, sacó a un mortal y lo tiró al suelo...

Iruka salió disparado del bosque. En su forma de lobo, no era más que un mechón de pelo blanco. Atrapó al mortal antes de que cayera al suelo, azotando su gran cabeza y sacudiendo al hombre como un perro hacía su juguete favorito. Escuché un crujido y luego Iruka soltó al mortal roto. La sangre manchó el pelaje de Iruka cuando se abalanzó, atrapando a otro miembro del clan alrededor del cuello que Sasuke había arrojado desde el árbol desde… queridos dioses… desde más arriba.

Arrastrando mis ojos de lo que era poco probable que olvidara alguna vez, preparé otro rayo, disparando a otro mortal que apareció entre dos árboles. Cargando el arco, me torcí por la cintura, me incliné...

—¡Malditos chupasangres! ¡Muchachos, sean rápidos! —esa primera voz vino de nuevo, en algún lugar de los árboles— ¡No estamos tratando con lobos simples! ¡Apunta a la cabeza!

De acuerdo, el hecho de que este Clan de los Huesos Muertos supiera sobre los lobos y los Atlánticos era interesante. Y yo…

Un dolor ardiente atravesó mi piel cuando una flecha pasó junto a mí y me rozó el brazo. Respiré hondo mientras me lanzaba detrás del olmo, sacudiendo mi muñeca como si eso de alguna manera pudiera aliviar la quemadura. No ayudó mucho.

Gritos de dolor atravesaron los distantes gruñidos. Apretando los dientes, miré por encima del hombro y ya no vi a Sasuke ni a Iruka. Neji también se había ido. Me quedé quieto hasta que vi un movimiento de sombras y un destello de movimiento a mi izquierda. Me concentré en eso. Disparé el cerrojo justo cuando el sonido de unos pies golpeando rápidamente mi atención hacia la derecha. Un hombre corrió hacia mí, al menos pensé que la forma alta y ancha era un hombre, pero no podía estar segura. Su rostro estaba cubierto por algo que parecía cuero. Mechones de cabello castaño sobresalían de la máscara. No llevaba arco, sino una especie de garrote, y era rápido para alguien de su tamaño.

—Mierda —susurré, girando hacia el carcaj.

Agarré un perno y lo coloqué rápidamente. El hombre hizo girar el garrote antes de que pudiera disparar. Me agaché pero no fue lo suficientemente rápido. Su garrote atrapó el arco, tirándolo de mi agarre con un golpe demoledor. Él rió.

—¿Qué clase de perra eres? —preguntó mientras yo saltaba hacia atrás.

Reconocí la voz del hombre. Él había sido el que gritaba, y ahora que estaba a solo unos treinta centímetros de mí, podía ver por qué pensaba que su máscara estaba hecha de cuero. Y también pude ver que Sasuke no había estado bromeando cuando dijo que el Clan de los Huesos Muertos operaba con el credo de no desperdiciar, aunque no lo quieran. Era piel. Piel humana que se había estirado para caber sobre su cabeza, cosida en pedazos irregulares alrededor de las aberturas que se habían creado para los ojos y la boca. Mi estómago se revolvió, pero no cedí ante las náuseas que aumentaban.

—¿Eres mitad perro o te gusta chupar cosas? —preguntó, cambiando el palo a su mano izquierda— Si ruegas amablemente, tengo algo en lo que puedes chupar —se agachó, agarrando lo que solo podía asumir que estaba haciendo referencia— Tu cara puede estar hecha un desastre, pero tu boca se ve bien.

Con el corazón latiendo con fuerza, me lancé fuera del alcance del garrote mientras él lo balanceaba de nuevo. Metí la mano dentro de mi capa, desenvainando mi daga. Me quedé quieta, esperando mientras mis dedos se abrían y cerraban alrededor del mango. Tenía que ser rápida e inteligente. Solo tendría una oportunidad.

—Apuesto a que eres una de esas zorras lobos. Escuche que les gustan sus mujeres cortadas —hizo un sonido de llamada, uno utilizado para llamar a un perro, y mi agarre se apretó— Dime, niña. ¿Qué clase de perra eres?

Volvió a levantar el garrote y yo hice mi movimiento. Disparando hacia adelante, me deslicé bajo su brazo y agarré la túnica sucia. Empujando la daga hacia arriba, utilicé cada gramo de fuerza que tenía para clavarla profundamente bajo su barbilla.

—Soy este tipo de perra —gruñí.

Los músculos debajo de la máscara ensamblados por carne humana se relajaron cuando liberé el cuchillo. La sangre brotó en un chorro de agua caliente. Lo que sea que estaba a punto de decir terminó en un gorgoteo. El garrote se le cayó de la mano y luego cayó como un árbol, recto y hacia adelante, llevándome con él. Golpeé el suelo cubierto de nieve y agujas de pino con un gruñido cuando el aire salió de mis pulmones. El hombre estaba flácido, su rostro grotescamente enmascarado se estrelló contra mi hombro.

—Maldita sea —murmuré mientras su peso se hundía en mí. Olía a putrefacción y otras cosas en las que no quería pensar. Incliné mi cabeza hacia atrás contra el suelo— Esto es simplemente genial.

Un batir de alas atrajo mi mirada hacia el cielo. Mis ojos se estrecharon cuando ese gran halcón de antes apareció en lo alto, dando vueltas con gracia antes de desaparecer entre los árboles. Un ala, acariciada por el sol, relucía plateada. Realmente esperaba que mi nueva capa no terminara empapada en sangre.

Suspirando, reuní mis fuerzas y empujé al hombre, logrando sacarlo al menos parcialmente de mi pecho. Respiré hondo. El hombre fue levantado de repente y arrojado a un lado como si no fuera más que una bolsa de piedras pequeñas. No tenía idea de dónde aterrizó. Todo lo que pude hacer fue mirar a Sasuke.

Estaba de pie encima de mí, su rostro salpicado de puntos rojos.

—Estas sangrando.

—Tienes tres flechas saliendo de ti.

—Has resultado herida. ¿Dónde? —se arrodilló a mi lado, ignorando mi observación un tanto innecesaria.

—Estoy bien —me senté, mis ojos pegados a la flecha que sobresalía de su estómago mientras envainaba mi daga— ¿Duele?

—¿Qué?

—Las flechas —hice una pausa mientras agarraba mi brazo izquierdo, empujando la capa a un lado— Las flechas que sobresalen de tu cuerpo.

—No es más que una molestia —giró mi brazo y me estremecí— Lo siento —dijo con brusquedad mientras exponía el desgarro en la manga de mi túnica.

—Están dentro de tu cuerpo —repetí— ¿Cómo puede ser eso solo una molestia? ¿Es porque eres de un linaje elemental?

—Si —sus rasgos se agudizaron mientras cuidadosamente despegaba el borde de mi suéter— Las heridas sanarán tan pronto como saque las flechas.

—Entonces, ¿por qué no lo has hecho todavía?

—Porque no se contagiarán, a diferencia de tu herida si la suciedad entra —su mirada se movió rápidamente hacia arriba y sus ojos captaron mi enfoque. Las pupilas parecían más grandes— ¿Estás preocupada por mí, princesa?

Cerré la boca con fuerza.

—Lo estás, ¿no? Te escuché gritar mi nombre cuando me caí del caballo —continuó, y fue extraño para él burlarse después de montar en silencio durante horas y con tres flechas saliendo de él— Tu preocupación calienta el mismo corazón que has herido tan gravemente.

Le lancé una mirada furiosa.

—No eres bueno para mí muerto.

Un lado de sus labios se arqueó hacia arriba mientras miraba mi brazo.

—Parece una herida superficial. Vivirás.

—Te dije que estaba bien.

—Aún necesita ser cubierto —se levantó, llevándome con él. Dando un paso atrás, se arrancó un trozo de su capa— No es la opción más higiénica, pero funcionará hasta que lleguemos a Spessa's End.

El crujido de agujas atrajo mi mirada. Vi a Iruka deslizándose entre los pinos, todavía en su forma de lobo. Rayas de rojo mancharon su pelaje. Su mirada de ojos pálidos se movió de Sasuke a mí, y luego despegó en una poderosa estocada, lanzándose entre los árboles.

—¿A dónde va?

—Probablemente para recuperar los caballos —respondió Sasuke.

Lo miré. Se paró a mi lado, sosteniendo mi brazo en una mano y el paño en la otra, pero no hizo ningún movimiento para cubrir la herida que rezumaba. Estaba allí de pie, con los huecos de sus mejillas ensombrecidos.

El punzante en el brazo cayó a la cuneta como la preocupación hizo echar raíces.

—¿Estás seguro de que estás bien? —pregunté— Tal vez deberías sacar esas flechas o algo así.

Su garganta tragó saliva y sus labios se separaron. Hubo el más mínimo indicio de colmillos.

—Sasuke —gritó Naruto detrás de nosotros.

El príncipe parpadeó y levantó la cabeza para mirar por encima de mi hombro. Sus pupilas parecían aún más grandes, desplazando el ónix de sus iris. El instinto me envió un escalofrío de advertencia.

—Estoy bien.

—¿Estás seguro de eso? —preguntó Naruto.

Observé a Sasuke de cerca, preguntándome qué le pasaba.

—Tus ojos —susurré— Las pupilas son realmente grandes.

—A veces hacen eso —se aclaró la garganta, finalmente moviéndose mientras repetía más fuerte— Estoy bien —envolvió la tira de la capa alrededor de mi brazo— Esto puede doler.

No se sintió tan bien cuando apretó el vendaje improvisado, atándolo para que permaneciera en su lugar. Una vez hecho esto, bajó mi brazo y lo cubrió con la capa. Lo vi dar un paso atrás y mirarse a sí mismo, todavía… bueno, todavía preocupada por él.

—Gracias.

Su mirada voló hacia la mía, y pareció haber un poco de sorpresa en esos ojos extraños. Asintió y luego miró a Naruto.

—¿Queda alguno?

—Los vivos volvieron corriendo a las casas que habían creado para sí mismos —declaró Naruto— Neji está explorando más adelante para asegurarse de que no nos encontremos más.

Queriendo saber cómo sabían estas personas lo que eran Naruto y Sasuke, me retorcí por la cintura... Cada pensamiento huyó. Mi boca se abrió.

—¡Estás desnudo!

—Lo estoy —respondió Naruto.

Y él lo estaba.

Como si no estuviera completamente vestido, y vi demasiada piel de color leonado. Demasiada. Rápidamente me di la vuelta, mis grandes ojos chocaron con los de Sasuke.

—Deberías ver tu cara ahora mismo —Sasuke apretó la flecha en su estómago— Parece que has estado tomando el sol.

—Porque está desnudo —siseé— Como, súper desnudo.

—¿Qué crees que sucede cuando cambia de forma?

—¡La última vez sus pantalones se quedaron puestos!

—Y a veces no lo hacen —Sasuke se encogió de hombros.

—Esos pantalones eran más holgados, supongo —dijo Naruto— No hay necesidad de avergonzarse. Es solo piel.

Lo que vi no fue solo piel. Él era... bueno, su cuerpo se parecía mucho al de Sasuke. Músculos magros, duros y... No iba a pensar en lo que vi.

Sin saber qué decir, solté un susurro—: ¡Tiene que tener frío!

—Las temperaturas corporales de los lobos son más altas de lo normal. Estoy un poco caliente —comentó Naruto— Como estoy seguro de que habrás notado.

Sasuke sonrió.

—Dudo que sepa a qué te refieres.

Inhalé profundamente por la nariz y exhalé lentamente.

—Sé exactamente a qué se refiere, muchas gracias.

—¿Cómo sabes eso? —Sasuke arqueó las cejas y noté que sus pupilas parecían haber vuelto a su tamaño normal— Si sabes lo que eso significa, entonces alguien ha sido muy travieso.

—Lo sé porque… —aspiré aire mientras él tiraba de la flecha para liberarla— Oh, mis dioses.

—Se ve peor de lo que es —arrojó la flecha a un lado y luego alcanzó la que tenía en el hombro izquierdo.

Empecé a darme la vuelta, pero recordé que lo que había detrás de mí era mucho más traumatizante.

—Espero que tengas un juego extra de ropa —le dije a Naruto.

—Lo tengo. Tan pronto como Iruka llegue con los caballos, volveré a ser remilgado y correcto.

Me estremecí cuando Sasuke sacó la segunda flecha.

—No creo que alguna vez hayas sido remilgado y correcto.

—Eso es cierto —dijo Naruto, y pensé que se había acercado— ¿Acabaste con el bocón?

Asentí con la cabeza cuando Sasuke maldijo cuando la flecha que había estado tirando probablemente se atascó en algo importante. Como un órgano.

—¿Con tu daga? —Naruto parecía impresionado.

—Eso y mi brillante personalidad.

El lobo resopló.

—Probablemente fue lo último lo que lo mató.

Mi estómago se retorció cuando Sasuke arrancó la tercera y última flecha. Tragué. Difícil.

—Sin embargo, creo que rompió el arco.

—Pero él no te rompió —Sasuke se enderezó la túnica y la tensión que le apretaba la boca se relajó— Y eso es todo lo que importa.

Una vez que Iruka regresó con los caballos y Neji nos informó que el camino que teníamos por delante parecía despejado, continuamos nuestro camino… Con un Naruto completamente vestido, gracias a los dioses.

Seguimos cabalgando en silencio, todos atentos y alerta a las señales del Clan de los Huesos Muertos. El cielo se estaba oscureciendo a un azul medianoche cuando la carretera finalmente se ensanchó y las temperaturas bajaron aún más. Tan pronto como la multitud de olmos disminuyó, pensé que era seguro hablar. Prácticamente estaba a punto de hacerlo.

—Tengo tantas preguntas sobre el Clan de los Huesos Muertos.

—Impactante —murmuró Naruto, que cabalgó a nuestra izquierda.

Sasuke se rió suavemente, y ese fue el primer sonido que realmente hizo desde que volvió a subir al caballo. Me preguntaba, sin preocuparme, que él todavía estuviera herido por las flechas, pero si preguntaba, estaría sujeta a sus burlas sobre dramáticas.

—No puedo prometer que podremos responder a esas preguntas, pero ¿qué te gustaría saber? —preguntó, su brazo suelto a mi alrededor.

—¿Por qué el Clan atacó así? —empecé por ahí— Entiendo que sobreviven fuera de un Rise de esa manera, pero es obvio que no éramos Craven.

—El Clan de los Huesos Muertos no es sólo anti-Craven. Son anti... todos —dijo Neji detrás de nosotros— A veces, dejan que la gente pase por la carretera. A veces no lo hacen. Solo podemos esperar que Obito y su grupo lo lograran, pero estaban armados. Como serán los que están detrás de nosotros.

Dioses, ni siquiera había pensado en ellos. Esperaba que lo lograran. Me gustaba Obito, y realmente esperaba que la gente de New Haven no tuviera más problemas.

—Si hubieran atrapado a Obito y ese grupo, probablemente no hubieran venido tras nosotros. Apuesto a que tienen hambre —dijo Naruto, y mis labios se curvaron.

—Escuché a uno de ellos hablar sobre cómo querían hacer una capa con mi piel —dijo Iruka desde donde cabalgaba hacia nuestra derecha. Tenía el ceño fruncido— Mi piel debería estar reservada para algo mucho más lujoso que una capa. Lo mordí más fuerte por eso.

Mis labios se crisparon cuando Sasuke dijo:

—Por lo que he aprendido sobre ellos, cuando estalló la guerra, escaparon a estos bosques. No creo que nadie sepa si siempre han tenido predilección por la carne, comerla y usarla.

No quería pensar en su inclinación por la carne.

—Ellos sabían lo que eran todos ustedes —señalé.

—Tienes que recordar que son los restos de una época en que Atlantia gobernaba todo el reino —dijo Sasuke— Me imagino que cada generación se enteró de nosotros a través de historias contadas por sus mayores. Con ellos fuera del control de los Ascendidos, nuestras historias no se reescribieron ni se perdieron.

—Está bien, pero todavía intentaron matarte.

—Matarnos —Sasuke corrigió, y mi estómago se hundió— Este camino ha visto a muchos Atlantes y lobos a lo largo de los siglos. Dudo que su mentalidad de atacar primero y hacer preguntas después fomentara algún cariño una vez que se dieron cuenta de que no nos derribarían flechas o garrotes —se movió como si buscara sentirse más cómodo— Además, la piel de lobo es una capa muy bonita.

Neji se rió mientras el lobo maldecía.

—Pero solían vivir en una de las ciudades cercanas al Bosque de Sangre. En algún momento de los últimos cientos de años, terminaron aquí —continuó Sasuke— He viajado por este camino antes y nunca he tenido trato con ellos hasta ahora.

Eso explica por qué vi los símbolos allí y aquí.

—¿Cómo han escapado a la atención de los Ascendidos?

—¿Quién puede decir que sí? —contraatacó Neji.

—Bueno, todavía están vivos —razoné— Entonces, creo que sí.

Naruto se adelantó.

—Debido a que el Clan de los Huesos Muertos a menudo ataca a la vista y con lo que debe ser su número cada vez menor, creo que probablemente no valen la pena el tiempo de los Ascendidos.

Mirando hacia atrás, me pregunté exactamente cuántos vivían en el bosque. ¿Cientos? ¿Miles? Si hubiera miles, los Ascendidos definitivamente harían que valiera la pena su tiempo. Miles podrían organizar una revuelta. Quizás no una exitosa, pero una que podría causar muchos problemas, especialmente porque el clan poseía el tipo de conocimiento que los Ascendidos no querrían dar a conocer.

—Y los Ascendidos no suelen enviar gente aquí —agregó Iruka— Eso puede cambiar una vez que se den cuenta de que estás desaparecida, pero solo los dioses saben la última vez que alguien enviado por ellos llegó tan lejos o fue más allá.

Algo en su voz hizo que lo mirara. A la luz que se desvanecía, podía ver las líneas duras e inflexibles de su rostro.

—¿Por qué es eso?

—Ya verás —respondió Sasuke.

Y eso fue todo lo que dijo, todo lo que todos dijeron cuando descendió la noche y la luna salió, arrojando una luz plateada sobre las colinas a las que el bosque había cedido.

Con mi mente ocupada con todo lo que había sucedido y lo que había aprendido antes de que la primera flecha se disparara a través del camino, no pensé que fuera posible que me encontrara dormida. Pero eso fue exactamente lo que sucedió cuando sentí que me acomodaba en el espacio entre los brazos de Sasuke. En algún momento, terminé recostándome contra él, y cuando me di cuenta de eso, me incorporé de un tirón.

—Lo siento —murmuré, los músculos cansados mientras me obligué a sentarme con la espalda recta.

Vi que estábamos separados de nuevo, Iruka y Neji varios metros más adelante con Naruto manteniendo el paso a nuestro lado.

—¿Por qué?

—Te dieron —sofoqué un bostezo— Al menos tres veces.

—Ya estoy curado. Está bien.

Cuando no me moví, usó su brazo alrededor de mi cintura para tirar de mí hacia atrás. Los dioses me ayudaron, pero no me resistí.

—Relájate —susurró en lo alto de mi cabeza— Deberíamos llegar pronto a Spessa's End.

Miré las estrellas titilantes, preguntándome cómo podía haber tantas. No sabía por qué pregunté qué hice.

—¿Te molesta?

—¿Qué, princesa?

—Tener que estar tan cerca de alguien que representa a los Ascendidos —le pregunté— Después de que te quitaron tanto.

Pasó un momento.

—Haría cualquier cosa por mi hermano.

Sí, realmente me di cuenta de que lo haría.

—Y eres parte de Atlantia —añadió— Eso ayuda.

No podía decir si estaba bromeando o no, pero luego Naruto habló sobre el aumento de las nubes. El tema cambió, me desvié y me desvié...

Acampamos en los prados que encontramos y, por la mañana, lo primero que me di cuenta fue que no necesitábamos nuestras capas una vez que salió el sol. Sabía que eso significaba que teníamos que acercarnos. El día era un borrón de campos abiertos y cielos azules interminables, y cuando cayó el sol, no paramos. Continuamos. Entonces los caballos redujeron la velocidad. Lo primero que vi fue un estanque interminable del ónix más profundo. Era como si el cielo hubiera besado el suelo.

—Stygian Bay —susurré.

—Se rumorea que son la puerta de entrada a los Templos de la Eternidad, la tierra de Rhain —respondió Sasuke.

—¿Son verdad? ¿Los rumores?

—¿Me creerías si dijera que sí, princesa? —me tiró hacia atrás para que me inclinara hacia él una vez más— Estás caliente —ofreció a modo de explicación.

—Pensé que los Atlánticos no tenían frío.

—No señales mis inconsistencias.

Tal vez fue porque estaba cansada. Quizás fue la quietud y la belleza de la bahía. No sabía qué era, pero me reí.

—Ni siquiera hace tanto frío ahora.

Hizo un sonido, un suave estruendo que sentí más que escuché.

—No haces eso lo suficiente. Tú nunca tienes...

Sentí un giro en mi pecho, uno por el que me obligué a respirar.

—¿Es la Bahía la puerta de entrada real a los verdaderos Templos de Rhain? —pregunté en su lugar.

Su aliento era cálido contra mi mejilla cuando dijo:

—En Stygian Bay es donde duerme Rhain, en las profundidades. Limita con Pompay y su costa sur llega a Spessa's End.

Una sacudida de sorpresa abrió mucho mis ojos.

—¿El dios realmente durmió allí? ¿Estamos en Spessa's End?

—No —respondió Naruto— Estamos a un día de camino desde allí. Hemos llegado a Pompay.

Pompay, la última fortaleza atlántica.

Lo que vi tomando forma en la oscuridad de la noche robó todo lo que estaba a punto de decir. Primero, fue el Rise o lo que quedó de las paredes derrumbadas. Solo se encontraban secciones junto a la entrada, donde no existía ninguna puerta, extendiéndose vertiginosamente hacia el cielo. El resto no podía medir más de metro y medio, y la mayor parte eran pilas de piedras rotas.

Entramos en un pueblo que ya no existía. Las casas quemadas se alineaban a lo largo de la carretera, la mayoría sin paredes enteras o fueron destruidas hasta sus cimientos. No había gente, ni luz de velas en ninguna de las ventanas de las casas que al menos tenían cuatro paredes y un techo. Solo el sonido de los cascos de los caballos chocando contra los adoquines se podía escuchar mientras viajábamos más lejos, más allá de edificios más grandes con pilares derribados, estructuras que imaginé que alguna vez celebraron reuniones u ofrecieron entretenimiento. Los árboles no eran más que esqueletos, muertos y en descomposición, y no había señales de vida en ninguna parte. Lo que fuera que había sucedido aquí no había ocurrido durante la guerra. La tierra ya habría recuperado los edificios y las calles si ese fuera el caso.

—¿Qué pasó aquí? —hice una mueca al oír mi voz.

Se sentía mal hablar, romper el silencio de lo que parecía ser el cementerio de una ciudad.

—Los Ascendidos temían que con sus raíces como una vez próspera ciudad atlántica, Pompay se convertiría en un refugio para los Descendientes. Pero tenían pocas razones para creer eso —dijo Sasuke en voz baja— Había Descendientes aquí, solo porque no había ningún Rey sentado para gobernar la ciudad después de la guerra, pero eran en su mayoría mortales, granjeros y similares. Pero ningún Ascendido quería gobernar tan al este, por lo que arrasaron la ciudad.

—¿Qué hay de la gente que vivía aquí? —pregunté, temerosa de saber ya la respuesta.

Sasuke no habló porque la respuesta a mi pregunta apareció ante mí cuando doblamos una curva en el camino. Continuó hasta donde alcanzaba la vista, montículo de piedra sobre montículo de piedra, iluminado solo por la luz plateada de la luna. Había cientos de ellos, tantos que no podía creer lo que estaba viendo, aunque sabía que lo que veía era la realidad. Pompay era una ciudad masacrada, verdaderamente un cementerio.

—Llegaron en la noche hace unos cuarenta años —dijo Iruka— Un ejército de Ascendidos. Llegaron a esta ciudad como una plaga, alimentándose de todos los hombres, mujeres y niños. Los que no murieron se convirtieron en Craven y salieron de Pompay en busca de sangre.

Dioses.

—Los que murieron se quedaron atrás para pudrirse con el calor del verano y congelarse en el invierno —dijo Naruto— Sus cuerpos permanecieron donde habían caído. Una sola persona junto a un árbol, decenas en la calle —se aclaró la garganta— Parejas encontradas en sus camas. Familias enteras en sus hogares, madres y padres abrazados a sus hijos.

—Los enterramos —me dijo Sasuke— Tomó algún tiempo, pero enterramos todo lo que quedaba. Seiscientos cincuenta y seis de ellos.

Buenos dioses.

Cerré los ojos contra la marea de dolor y conmoción que me inundó, pero no pude dejar de ver los montones y montones de piedras de tantas muertes sin sentido. La exhalación de Sasuke fue áspera.

—Así que ahora sabes por qué los Ascendidos no viajan tan lejos.

Yo lo sabía. Yo lo vi.

—Yo... no sé cómo estoy sorprendida —admití— Después de todo lo que he visto, no entiendo cómo no puedo creer esto.

El brazo de Sasuke se apretó a mí alrededor, pero fue Neji quien habló, haciéndose eco de lo que el Príncipe había dicho antes.

—No creo que esto sea algo a lo que puedas acostumbrarte. Al menos, no me gustaría. Quiero que me sorprendan. Necesito serlo — me dijo el atlántico de piel oscura— Si no, entonces la línea que nos separa de los vampiros sería demasiado delgada.