No puedo creer que ya casi se termina esta historia!
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Capítulo 27: Santuario
"El hombre pobre ya tenía la puerta abierta y le pidió al viajero que entrara. "Quédate la noche conmigo", dijo. "Ya está oscuro y no podrás avanzar mucho más esta noche." De El Hombre Pobre y el Hombre Rico
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Fue el frío aire otoñal el que despertó a la Princesa Cytherea. Agachada junto al muro del castillo, Mina sostenía a la bebé contra su pecho y murmuraba suavemente, instando a la pequeña princesa a volver a dormirse, pero durante un buen rato no pudo evitar los quejidos. Temerosa de alejarse de la seguridad proporcionada por los espesos zarzales hasta que Cytherea se calmara, Mina permaneció quieta, balanceándose y tarareando, con la mirada inquieta en busca de cualquier señal de movimiento más allá de las espinas.
Pero los jardines parecían desiertos. Las enredaderas que habían brotado del suelo formaban conglomerados de varios metros de espesor, apenas dejando suficiente espacio para que Mina y su hija se abrieran paso mientras avanzaban hacia las entradas del muro. Ramas y espinas se aferraban a su capa, pero no era la vegetación lo que temía. Estaba aterrada de encontrarse con uno de los guardias de Beryl. De ser secuestrada y arrojada a las mazmorras, como había ocurrido con el resto de la familia real. De que le arrebataran a su hermosa hija.
La noche había llegado y las nubes de lluvia se habían disipado, pero una niebla brumosa aún se cernía sobre el reino. Sin embargo, una luna de cosecha intentaba abrirse paso a través de la niebla, acariciando las enredaderas y las hojas más altas con destellos de oro. El mundo nunca había parecido tan inquietante como lo hacía con la luna observando desde arriba como un ojo amarillo. Mina se ocultó detrás del muro de enredaderas e intentó distinguir formas familiares en las sombras. La mayoría de los hermosos topiarios habían sido arrancados de la tierra cuando las zarzas se apoderaron del castillo, dejando el suelo plagado de tallos rotos y flores aplastadas, todas ellas cubiertas de una condensación brumosa.
Después de amamantar a la niña, Mina envolvió a Cytherea en una manta y se obligó a seguir avanzando entre las espinas. Sabía que estaban cerca de una puerta de jardín y esperaba que, una vez cruzaran, encontrara la ciudad igualmente desprovista de guardias. Y esperaba desesperadamente que los habitantes del pueblo estuvieran a salvo, aunque probablemente asustados hasta los huesos. Mina no tendría tiempo de consolarlos ni darles orientación. Tenía una misión que cumplir.
Las ramas que Mina podía evitar, las esquivaba, siempre reservando la espada como último recurso y pisando lo más cuidadosa y silenciosamente que podía. Pero su cautela pareció injustificada cuando finalmente divisó la puerta del castillo. Mina se detuvo y miró hacia la oscuridad. No había matones a la vista. Las ventanas del castillo, en su mayoría destrozadas por las enredaderas, estaban oscuras. Más allá del intrincado motivo de hierro forjado de la puerta, podía ver la calle empedrada del pueblo; las casas lucían pacíficas e intactas en comparación con el devastado castillo. En la mayoría de las ventanas ardía una única vela encendida.
Mina contuvo el impulso de correr hacia la puerta. Sus músculos se tensaban ante cada rama que crujía. Sus ojos ardían por el frío. Llegó al muro de piedra y se volvió para mirar el castillo. Las espinas habían dejado un camino claro a lo largo del camino que conducía del pueblo al castillo, arqueándose sobre él como un túnel, y la enorme puerta de roble con barras de hierro era la única parte del castillo que no estaba cubierta. Sin duda, ahora era la parte más vulnerable de toda la estructura y, sin embargo, parecía que ninguno de los soldados de la reina estaba custodiando la entrada.
Volvió a mirar la puerta, oscura e imponente, pero la luz del pueblo la llenó de pensamientos de seguridad, sabiendo que estaban tan cerca...
La puerta estaba cerrada. Necesitaría abandonar el refugio de las espinas para desenganchar el cerrojo. Determinada, se preparó y echó una mirada prolongada al castillo: sus ventanas vacías, su enorme entrada cerrada, y luego dio un paso titubeante hacia el camino abierto.
El sonido de los cascos de un caballo la detuvo. Se abalanzó contra la pared de ladrillo, una espina enganchando su mejilla en el proceso. Apretando los labios contra el dolor, se arrodilló con Cytherea en brazos y escuchó.
El galope se volvió más fuerte en la calle empedrada hasta que el caballo se detuvo justo afuera de la puerta. Mina contuvo la respiración al escuchar a alguien desmontar, botas pesadas golpeando el suelo. El caballo relinchó y resopló. Una mano enguantada se extendió a través de las barras de la puerta y la sacudió; la puerta vibró, rompiendo el hechizo de silencio en el jardín y acelerando el corazón de Mina, pero el cerrojo resistió. Escuchó una maldición apagada y, después de otro sacudón enojado de la puerta, la mano enguantada se retiró y sonó como si el jinete se estuviera preparando para montar su caballo de nuevo.
Pero luego el chirrido de madera sobre piedra resonó desde el castillo: la gran puerta de roble se estaba abriendo. Mina intentó encogerse aún más en las sombras. Un momento después, una figura baja y delgada con cabello rubio pálido salió disparada del castillo, avanzando hacia la puerta. El halo dorado de la luna se posó en sus orejas puntiagudas y Mina ahogó un suspiro al reconocer a Andrew, Guardián del Romance, bajando por el pasillo. Sus pensamientos se agitaron, ¿cómo podría haber pasado desapercibido por la reina durante tanto tiempo y aún estar vagando por el castillo? ¿Y adónde iba? ¿Sabía de la presencia del jinete al acecho afuera de las puertas del castillo?
Ella pensó que debería advertirle, pero una rápida mirada a la puerta del castillo la alertó sobre dos de los guardias de Beryl en guardia, con sus ojos fijos en el elfo, y mantuvo la boca cerrada. Si Andrew había sido hecho prisionero y ahora estaba bajo el control de la Reina Beryl, no tenía forma de ayudarlo, al menos no en ese momento. Su mejor opción seguía siendo escapar de los terrenos del castillo sin ser vista.
"¡Qué bueno verte, viejo amigo!" exclamó Andrew, su sonrisa alegre desconcertante en medio de las espinas y la niebla. "¿Tuviste un buen paseo?"
"¿Por qué están cerradas las puertas?" preguntó el jinete con malhumor. "¿Quién crees que intentará entrar?"
Andrew rió y retiró el cerrojo, sosteniendo la puerta abierta mientras el jinete entraba a toda prisa. Mina estudió la figura, alta y de anchos hombros, vestida con una capa negra con capucha.
"Nunca se sabe. Endymion todavía está por ahí en algún lugar."
El jinete se volvió hacia Andrew y bajó la capucha. Mina sintió un alivio creciente, pero también una confusión total al ver la penetrante mirada gris de Seiya fija en el elfo. Entonces, el jinete era un amigo, no un enemigo, y sin embargo, si había estado libre del dominio de Beryl, más allá de las murallas del castillo, ¿por qué había regresado sin traer ayuda? ¿Y por qué los dos guardianes estaban hablando tan libremente frente a los matones de Beryl?
Seiya desestimó la idea. "No necesitamos preocuparnos por él", dijo con desgano, antes de volver la mirada hacia los guardias y asentir con la cabeza. En respuesta, uno de los guardias bajó corriendo hacia los guardianes y, para asombro de Mina, les hizo una reverencia a ambos antes de tomar las riendas del caballo. Llevó al animal de vuelta al castillo, sin poder llegar a las caballerizas a través de las espinas, mientras Seiya se quitaba los guantes.
"¿Encontraste al anciano?"
"No. Tampoco el espejo."
La sonrisa de Andrew flaqueó. "¿Lo buscaste?"
Seiya le lanzó una mirada gélida y comenzó a marchar hacia la puerta del castillo.
"Bueno, no va a estar contenta, ya sabes", dijo Andrew. "Espero que le hayas traído algo valioso."
"Lo hice."
"¿Y me vas a contar que es?"
Seiya se detuvo para entregar su capa y guantes al guardia que esperaba.
"Maté a Endymion."
Mina observó, con los ojos bien abiertos, incrédula, mientras los guardianes desaparecían en el castillo, cerrando la puerta detrás de ellos. Apenas podía respirar. Su fuerza la abandonó y se derrumbó en el suelo.
Malachite prisionero.
Beryl en el trono.
Endymion muerto.
¡Y los guardianes trabajando para esa bruja!
Las lágrimas le nublaban los ojos. La primera oleada de impotencia la invadió.
Pero luego Cytherea empezó a llorar. Sacada de su ensimismamiento, Mina pasó solo un momento acallando a la niña, antes de mirar hacia la puerta.
No se habían molestado en cerrarla.
Tenía el poder de hacer una cosa; salvar a su pequeña. Poniéndose de pie, comprobó que aún no había señales de vida provenientes del castillo, antes de pasar rápidamente la puerta y correr tan rápido como pudo.
El pueblo al principio parecía desprovisto de vida mientras Mina lo cruzaba apresuradamente, las velas en las ventanas ardiendo tenues como olvidadas. Pero a medida que Mina se alejaba del castillo, las cosas cambiaban. Las contraventanas de las ventanas estaban cerradas y las ventanas sin cubrir tenían cortinas corridas, aunque Mina creía ver sombras moviéndose detrás de ellas. Corriendo junto a una casa, escuchó a una mujer exclamar: "¡Aléjate de esa ventana en este mismo instante!"
Mina se dio cuenta de que los habitantes del pueblo que vivían más cerca del castillo habían huido aterrorizados. Supuso que muchos habían optado por quedarse con vecinos más distantes.
Esta era su gente, compañeros en su juventud y ahora súbditos leales, y Mina deseó tener algo de consuelo que ofrecerles. Algún consejo para dar, o al menos tiempo para una explicación. Pero si supieran la respuesta, que la infame Reina Beryl de Cashlin había ocupado el castillo, habría un pánico aún más extendido. Y, por supuesto, Mina no podía correr el riesgo de que la noticia llegara a Beryl de su escape.
Cuando Mina llegó a las afueras del pueblo y se encontró trotando por el sendero de tierra que se extendía hacia los campos occidentales, la luna se había alzado alto en el cielo y había vuelto a su tono plateado y fantasmal. La niebla era más delgada sobre las tierras de cultivo ondulantes.
Cytherea, fría y cansada, lloraba abiertamente. A medida que Mina doblaba la primera curva del camino, las luces del pueblo desaparecían en la niebla y ella disminuía la velocidad para recuperar el aliento.
"Casi llegamos", murmuró a Cytherea. "Luego te alimentaré y te limpiaré, y estarás a salvo". Cuando la bebé lloró con más fuerza, Mina la abrazó contra su pecho. "Lo sé, quieres a tu papá. Yo también lo quiero".
Atravesando campos familiares que no había pisado en más de un año, Mina avanzó entre millas de barro y tallos. A medida que la luna empezaba a descender hacia el horizonte, Mina finalmente vio una granja entre el trigo. Justo más allá de ella, el bosque que dividía los reinos de Aysel y Cashlin se alzaba imponentes en la noche brumosa.
Había una única vela encendida en una ventana y el olor a humo de una estufa de leña impregnaba el aire. Mina sintió rodar lágrimas en sus mejillas mientras se acercaba a la vieja puerta de madera y golpeaba.
Escuchó movimientos y el crujido de las tablas del suelo. Luego la puerta se abrió y un atizador de chimenea apareció frente a su pecho.
"¿Quién está ahí?" gritó un hombre.
Mina retrocedió. Sobresaltada, Cytherea comenzó a llorar de nuevo.
"¡Papá!" exclamó Mina.
El hombre bajó el atizador con sospecha y miró a Mina desde debajo de unas gruesas cejas grises. "¿Mina? ¿Eres tú?"
Ella asintió, llena de alegría repentina, y agotamiento.
"¡Mina!" Él dejó caer su arma y abrazó a su hija. "¿Y quién…?"
"Papá, conoce a tu nieta, la Princesa Cytherea."
Inhaló un largo aliento y apartó la manta del rostro enrojecido y con lágrimas de la bebé. "Es hermosa. Había oído hablar de que habías tenido a tu bebé, pero la ceremonia de bendición…"
"Quería invitarte, pero estaban sucediendo tantas cosas, y ese enano…"
"Está bien, está bien… ¿Puedo sostenerla?"
Mina asintió y pasó la niña a su padre, acallándola al hacerlo. "Está de mal humor ahora. Ambas hemos tenido una noche larga y ella necesita que la cambien."
"¡Ah, dejaste el trabajo sucio para mí, ¿verdad?!" bromeó el hombre, retrocediendo hacia la cálida casa. Mina lo siguió, contenta de liberar sus brazos del peso de Cytherea, y cerró la puerta sobre los campos fríos y iluminados por la luna.
"¡Denise! ¡Danielle! ¡Todo esta bien! ¡Vengan a saludar a su hermana!"
Un momento después, un rostro redondo enmarcado por grandes rizos marrones asomó detrás de una puerta en el extremo opuesto de la habitación. "¿Mina?"
"Hola, Danielle."
"Bueno, en el nombre de Grimm, ¿qué haces aquí? ¿Y por qué llevas ese vestido negro horrible? Ese no es para nada tu color."
Sin saber si debía reír o llorar, Mina abrazó a su hermana. "Es bueno estar en casa."
"¿De verdad?" Danielle arrugó la cara y apartó a Mina con los brazos extendidos. "Mina, ¿qué está pasando? Nunca me habías abrazado antes. Ni siquiera nos caemos bien."
"No digas tonterías, somos hermanas. Nos queremos. Te he extrañado."
"Pero fuimos tan malas contigo después de que mamá murió."
"Todo está perdonado. Fue mi culpa por dejarte que me mandaras. ¿Dónde está Denise? También quiero verla."
Danielle resopló y rodó los ojos. "Está en la habitación, haciendo cosas desconocidas con un hombre del que está segura que es su alma gemela, ya sea que él lo quiera o no." Ante la mirada de sorpresa de Mina, Danielle rió y agitó la mano. "No te preocupes, él está durmiendo, pero Denise no se apartará de su lado hasta que despierte."
"¡Tonterías!" exclamó su padre, aún acunando a Cytherea a pesar de sus constantes llantos. "Debería dejar en paz a ese pobre chico y entrar aquí para conocer a su sobrina. Mira, Danielle, Mina ha traído a mi nieta a vernos. ¡Denise! ¡Entra aquí! De verdad, es sorprendente que ese muchacho pueda dormir con todo este ruido."
"¿Qué muchacho?" preguntó Mina, pero Danielle la ignoró para admirar a la bebé de carita regordeta.
"¡Oh, qué suerte! ¡Se parece a mí!"
"¡No se parece en nada a ti!" estalló Mina.
Con una risa, Danielle le dio un golpecito a Mina en la barbilla. "Fue un cumplido, hermanita. Pero, ¿qué está pasando en el castillo? ¿Por qué estás aquí en medio de la noche y pareces haber tropezado con un zarzal? Y hubo un terremoto ayer, a media mañana, ¿lo sentiste? Dicen que vino del castillo, ¡de todos los lugares! Y esta niebla terrible, como en las historias...".
"¿Ninguna de ustedes se da cuenta de que nuestro invitado está tratando de dormir?" gritó la tercera hermana mientras entraba dando saltitos por la puerta.
"¡Denise, tu hermana ha venido de visita!"
"Sí, papá, escuché. Es que pensé que te enseñarían mejores modales en ese gran castillo tuyo. Sinceramente, ¿quién aparece sin anunciarse en plena noche? ¿Y no deberías tener un escolta?" Denise dejó que sus ojos recorrieran a su hermana menor. "Y te ves fatal."
"Es maravilloso verte también a ti."
Denise cruzó los brazos y frunció el ceño antes de bufar. "Sí, sí, supongo que es agradable verte. Pero podrías haber elegido una mejor noche. ¡Estoy ocupada!"
"Mira a tu sobrina."
"Sí, papá, es encantadora. Y muy ruidosa. Y maloliente. ¿No debería alguien cambiarla?"
"Sí, debo cambiarla", estuvo de acuerdo Mina, mientras caía en una mecedora. "Pero no sé si tengo la energía."
"Bah, veo la vida real te ha vuelto perezosa."
"Denise, deja de molestar a tu hermana. Después de todo, ella es una princesa y merece un poco de respeto. Mina, solo descansa ahí. Yo cuidaré de mi querida nieta. Denise, ¿por qué no preparas una tetera de té?"
"¿Qué? ¿Y servirle a ella? Absolutamente no. Haz que Danielle lo haga."
"Pero quiero escuchar el relato de Mina. ¿No ves en su rostro que algo ha ocurrido?" Danielle se sentó en la mesa junto a Mina y sostuvo su mentón con la palma de la mano.
Denise miró a Mina, alzando una ceja. "¿Tiene razón? ¿Ha pasado algo?"
Mina se dejó caer hacia atrás en la mecedora y cubrió su rostro con las manos. "Sí. Algo terrible. Beryl ha tomado el control del castillo. Ha capturado a todos: Luna y Artemis y... e incluso Malachite... No sé qué les hará y todo es tan desesperante."
"¡Beryl! ¿La Reina Beryl? ¡Oh, Mina!" Danielle se arrodilló ante su hermana menor, agarrando sus manos. "¡Qué horror! ¿Y qué pasa con la gente del pueblo?"
"No los ha atacado todavía. No sé qué planea hacer. Ha rodeado el castillo con una enorme y espinosa muralla de zarzas. ¡Fue un milagro que escapara!"
"Alguien tiene que decirle al Señor Grimm", dijo Denise.
"Él estaba staba en el castillo cuando sucedió."
Hubo un suspiro colectivo. "¿Tampoco lo capturaron a él, verdad?"
"No creo, pero no estoy segura. Han pasado horas desde que escapé. ¿Quién sabe qué ha pasado desde entonces?"
"¿Qué vas a hacer?"
"No lo sé. Tenía que llevar a Cytherea a un lugar seguro. Y ahora... ahora no sé."
"Bueno, estás exhausta. No puedes hacer nada en esta condición", sugirió su padre. "Voy a acostar a la pequeña Cytherea y espero que tú hagas lo mismo. Todos pensaremos mejor por la mañana."
"¡No puedo dormir! No mientras Malachite esté encerrado en el calabozo y todos mis amigos..."
"¿Malachite en un calabozo?" murmuró una voz adormilada desde el pasillo. Mina levantó la vista cuando un joven entró en la habitación, frotándose los ojos somnolientos.
Ella se levantó de un salto.
"¡Endymion!"
Endymion se detuvo, luciendo instantáneamente más despierto. "¿Mina?"
Con un grito, Mina abrazó a su cuñado. "¡Escuché que te habían matado!"
"¿Lo conoces?" preguntó Denise.
"Mina, ¿qué estás haciendo aquí?" preguntó Endymion, dando palmaditas en la espalda de Mina y mirando alrededor de la habitación desconocida. "¿Dónde estamos?"
Ella se apartó. "Esta es la casa de mi padre. ¿Cómo llegaste aquí?"
"Yo..." Los ojos del príncipe se nublaron. "No lo sé."
"Yo lo encontré", dijo Denise.
"No, yo lo encontré", aclaró Danielle. "En el bosque, tirado en las orillas del río, empapado y casi muerto."
"Estábamos juntas", insistió su hermana mayor, fulminandola con la mirada, luego pestañeó coquetamente a Endymion. "Y estabas gravemente herido, así que te trajimos de regreso aquí. Fue muy valiente de nuestra parte."
Endymion apenas estaba prestando atención. Con ojos intensos, agarró la muñeca de Mina. "Recuerdo... ¡fue Seiya! Estaba regresando a Aysel, después de que llegara la niebla supe que algo malo estaba pasando, y lo vi en el bosque. Cuando me vio se enfureció y sacó su espada. Dijo algo sobre un plan definitivo, sobre mí siendo un riesgo. Algo sobre lo afortunado que fue al encontrarme. Y luego simplemente atacó..." La frente de Endymion se frunció mientras alcanzaba suavemente y frotaba una mano sobre su costado, haciendo una mueca al sentir la herida debajo de la amplia camisa de dormir que pertenecía al padre de Mina.
"Hice lo posible por vendarte", dijo Denise. "Estabas sangrando mucho."
"¿Quién es Seiya?" preguntó Danielle.
"¿Me crees, verdad, Mina? Sé que no lo soñé."
"Por supuesto que te creo. Además, escuché la verdad de parte del propio hombre."
"¿Has hablado con él?"
Ella negó con la cabeza. "Endymion, deberías sentarte. Estás herido y... tengo noticias terribles."
Su expresión se oscureció, Endymion amplió su postura y cruzó los brazos sobre el pecho. "¿Qué pasó?"
Con un aliento tembloroso, Mina se sentó también. "La Reina Beryl ha llegado al castillo. Ha tomado a todos prisioneros, incluyendo a Malachite, y unas horribles espinas han crecido alrededor del castillo, más gruesas que las paredes. Yo apenas escapé y cuando estaba escondida en el jardín vi a Seiya y a Andrew. Dijeron algo sobre que Seiya había salido en busca de un anciano y un espejo..."
"Grimm", murmuró el príncipe.
"Y aunque Seiya no pudo encontrar a ninguno de los dos, dijo que podía ofrecerle a Beryl una cosa: el hecho de que te mató a ti."
Endymion resopló. "¿De verdad cree que tiene la habilidad para matarme?"
"Parece que casi lo logra."
"Me tomó desprevenido. En una pelea justa no tendría oportunidad."
"Pero no van a pelear justamente. ¿No lo ves, Endymion? Los guardianes están trabajando para la Reina Beryl, ella tiene completo control del castillo, todos están en las mazmorras y..."
"¿Serena está Serena?"
Mina hizo una pausa. "¿Serena?"
"¿Está bien? ¿La viste?"
"Yo... la vi."
Endymion inhaló lentamente, arrodillándose junto a la silla de Mina. "¿La tiene Beryl?"
Lentamente, Mina negó con la cabeza. "No, al menos no cuando me fui. La vi y había guardias persiguiéndola, pero nos escondimos de ellos. Traté de convencerla de que sacara a Cytherea del castillo mientras yo iba por Malachite, pero ella no quiso. Me dijo que saliera y que ella volvería al castillo a encontrar al Señor Grimm. Lo había visto. Creía que podría encontrarlo de nuevo."
Endymion gimió. "Esa chica tonta."
"Fue muy valiente de su parte."
"Lo sé", dijo, poniéndose de pie. "Odio cuando ella es valiente." Asintió con frialdad a Denise. "¿Dónde están mis cosas?"
"Oh, uh..." Sus ojos se movieron inciertos por la habitación. "Están cerca de la cama. Pero seguramente no te estás yendo tan pronto. Estás herido y necesitas descansar..." Pero Endymion ya había desaparecido en el pasillo. Exasperada, se volvió hacia Mina, quien no pudo evitar sentir que sus párpados se volvían más pesados. "¿Quién es él?"
Mina sonrió cansadamente. "Es el hermano menor de Malachite."
"¿Es un príncipe?" interrumpió Danielle, golpeando suavemente el brazo de Denise. "¡Tendré que pelear contigo por él después de todo!"
"Está comprometido", dijo Mina entre un bostezo.
"Claro que sí. Esa chica Serena tiene mucha suerte. Es guapísimo."
Mina rió de nuevo. "Oh, no, no. Serena es solo una invitada en el castillo, una chica dulce. Pero Endymion está comprometido con Briar Rose de Obelia. Aunque es extraño..." reflexionó, meciéndose hasta entrar en un sopor. "Ayer fue el decimosexto cumpleaños de la princesa, el último día de su maldición. Pero Endymion no estaba allí para ella. Y ni siquiera pensó en preguntar por ella ahora."
"¿Extraño? Es perfectamente escandaloso."
Endymion irrumpió nuevamente en la habitación, ajustando sus protectores de brazo.
"¿De verdad nos dejas?" se quejó Denise, agarrando su brazo. "¿No te das cuenta de lo absurdo que es que vayas corriendo al castillo en tu estado? ¡Al menos espera hasta la mañana!"
"He dormido bastante, gracias."
"Endymion, Denise tiene razón", dijo Mina mientras se enderezaba, forzándose a mantenerse despierta. "No estás en condiciones de enfrentarte a la reina y los guardianes, las espinas y todos sus guardias. Es absurdo."
"No puedo quedarme parado sin hacer nada, ¿verdad?"
"Pero ¿tienes un plan?"
"¿Qué tan lejos estamos del castillo?"
"A unos ocho kilómetros."
"Entonces tendré un plan para cuando llegue allí."
"Iré contigo", dijo Mina, poniéndose de pie con inseguridad.
"No, no lo harás. Ya has pasado por mucho."
"Pero Malachite..."
"Mina, ¡es mi hermano! Si puede ser rescatado, lo haré."
La princesa inclinó su cabeza cansada hacia un lado. "Pero él no es tu principal preocupación, ¿verdad?"
Los brillantes ojos azules de Endymion chocaron con los suyos mientras inconscientemente ajustaba su cinturón cargado de espadas. "Mina, necesitas dormir. Por la mañana, puedes reunir a los agricultores y a los habitantes del pueblo, pero ahora no me sirves de nada."
"Estás herido", repitió ella.
"Aun así, sigo siendo el mejor cazador de esta tierra. Estaré bien. Además, tengo una ventaja suprema."
"¿Y cuál es?"
Endymion esbozó su irónica y torcida sonrisa. "Todos creen que estoy muerto."
Incluso a media milla de distancia, Endymion podía ver el castillo elevándose ante él, cubierto por la sombra negra de las espinas. Su enmarañado caos casi ocultaba la estructura por completo, permitiendo solo que de vez en cuando se vislumbrara una torre puntiaguda. Le causaba náuseas pensar en su hogar, ahora convertido en refugio para la Reina Beryl, mientras su familia, sus amigos, su Serena, estaban encerrados en algún lugar dentro.
Pensar en que Serena pudo haber escapado y en cambio decidió regresar y buscar ayuda del Señor Grimm llenaba al príncipe de orgullo y temor a partes iguales. Solo podía esperar que aún no la hubieran capturado.
Los campos de trigo que se extendían hasta el horizonte lucían húmedos y miserables mientras el príncipe avanzaba por ellos por el camino embarrado. No había visto a nadie en su camino desde la cabaña y no encontró razón para ocultarse. Seguramente las espinas que habían invadido el castillo habían sido notadas por todos, y estaba seguro de que las noticias de la llegada de Beryl habían llegado incluso a las granjas más remotas en este momento. Parecía que los aterrados ciudadanos de Aysel optaban por quedarse en sus hogares falsamente seguros.
Incluso el pueblo se sentía húmedo y desierto. Endymion se preguntaba si los habitantes del pueblo habían sido tomados prisioneros junto con la familia real, pero los sonidos apagados de conversaciones y diario vivir, y algunas chimeneas solitarias con humo revoloteando desde ellas, confirmaban que la gente simplemente permanecía temerosamente en sus interiores. Trató de amortiguar el sonido de sus botas golpeando el adoquín mientras se deslizaba por callejones.
Pronto, los muros de piedra que bordeaban el castillo y sus jardines en ruinas se alzaron ante él, cubiertos de ramas abandonadas. Se quedó atrás, observando la puerta en busca de movimiento, esperando que estuviera custodiada por los secuaces de Beryl, pero no pudo ver ningún signo de vida. Su cabello y capa se pegaban a él, humedecidos por la niebla, mientras contemplaba el sombrío castillo. No pasó mucho tiempo antes de que el dolor en su costado lo alcanzara, recordándole la herida que tenía y llenando sus huesos de un dolor sordo. Apretando los dientes, comprobó que su espada estuviera suelta en la vaina.
La puerta había quedado abierta. Mirando más allá de sus barras de hierro, Endymion una vez más se detuvo para observar los jardines asfixiados por las espinas en busca de un enemigo, pero el terreno parecía desprovisto de cualquier cosa excepto las enredaderas y las ramas. Se acercó sigilosamente al camino de entrada. Las espinas habían dejado amablemente la abertura más delgada que conducía a las puertas de madera del castillo, y Endymion avanzó, encogiéndose cada vez que una rama crujía bajo sus pies. Pero luego su mano estaba en el pomo de metal de la puerta y estaba dentro.
El interior del castillo no lucía mejor. Las paredes y el techo eran invisibles detrás de la capa de espinas y el suelo parecía más bien un suelo de bosque, todo cubierto de ramas y hojas. El pasillo estaba lleno de silencio y sombras mientras Endymion se mantenía justo dentro de la puerta. Aunque había caminado por los pasillos mil veces, ahora se sentía perdido en un lugar que ya no era su hogar. Se preguntaba si alguna vez volvería a ser el lugar cálido y amoroso que solía ser.
Aunque el príncipe había luchado por idear un plan durante su viaje desde los campos de cultivo, ahora se encontraba dividido. Su corazón no deseaba más que buscar a Serena, pero sabía que su máxima prioridad debía ser encontrar a Beryl y hacer lo que pudiera para detenerla. Consideró dirigirse hacia los calabozos e intentar liberar a sus hermanos, quienes serían invaluables a su lado, pero predijo que los calabozos estarían fuertemente custodiados como para poder pasar. Finalmente decidió que no estaba haciendo ningún bien merodeando en la entrada del castillo, así que envolvió sus dedos firmemente alrededor del mango de su espada y se dirigió con paso firme hacia la sala del trono.
Las espinas hacían que avanzar fuera lento. Endymion se preguntó si Beryl había planeado verdaderamente hacer del castillo su hogar, ya que lo había arruinado en cuestión de horas. Tal vez tenía una forma de deshacerse de las espinas una vez que el reino se hubiera sometido a su gobierno, pero no habría forma de salvar todas las obras de arte destruidas, lámparas de araña y alfombras que cubrían las habitaciones. La vista llenó a Endymion de disgusto; ¿cómo alguien podría estar dispuesto a deshacerse del mundo de tal belleza sin remordimientos?
Pero era una pregunta estúpida, reflexionó con ceño fruncido. La Reina Beryl se preocupaba solo por un tipo de belleza. La suya.
Endymion ni siquiera había llegado cerca de la sala del trono cuando los sonidos de risas desenfadadas lo recibieron a través de una puerta abierta. Conteniendo la respiración, Endymion juzgó que las voces bulliciosas pertenecían a algunos de los guardias de Beryl. El olor a comida y los sonidos de los cubiertos chocando contra la porcelana indicaban que estaban tomando su pausa para comer y se lo estaban pasando muy bien, peleando por las mejores piezas de carne y bromeando sobre la rápida sumisión de la llamada familia real de Aysel. Endymion escuchaba, tratando de reunir cualquier pedazo de información que pudiera ayudarlo en su cruzada, pero nada salía a la luz. Sintiendo que su rostro comenzaba a calentarse de rabia por su rudeza, Endymion finalmente decidió retroceder y encontrar una ruta diferente antes de que su temperamento lo llevara a hacer algo precipitado.
Justo cuando comenzaba a retroceder, sin embargo, sintió una punzada aguda en su cuello.
"Pensé que Seiya te había matado."
Endymion giró y desenvainó su espada en un movimiento fluido. Ante él estaba Andrew, casi dos pies más bajo que él, pero luciendo excesivamente confiado con su propia espada.
Se quedaron en un punto muerto por un momento, espadas en posición, antes de que Andrew clamara a los guardias.
El príncipe se posicionó de manera que su espalda quedara contra la pared y pudiera enfrentar adecuadamente al elfo a su derecha y a los guardias a la izquierda. Había tres guardias. Se tomó un momento para evaluar sus armas y postura, desarrollando un plan de ataque. Pero aunque sacaron sus armas, no hubo ataque.
"Ve a alertar a Su Majestad que el Príncipe Endymion ha regresado. Luego vuelve rápidamente y acompáñalo al calabozo, estoy seguro de que está ansioso por ver a sus hermanos", ordenó Andrew.
Endymion mantuvo sus ojos fijos en el guardián mientras los secuaces corrían sin cuestionar en dirección opuesta, hacia la sala del trono. Seguramente Andrew no pensaba que podía vencer a Endymion en una batalla de acero, lo que solo podía significar que tenía otra estrategia. El príncipe adoptó su postura de batalla, listo para arremeter contra el elfo y clavar su espada en su corazón, pero Andrew lucía despreocupado.
Un momento después, Endymion entendió por qué.
"¿A dónde van tan apurados?" preguntó Hota, posado en el hombro de Seiya mientras doblaban una esquina hacia el pasillo. Al ver a Endymion, Seiya se quedó congelado. Hota alzó una ceja.
Con una sonrisa, Andrew trinó, "Te dije que deberías haberle cortado la cabeza"
