Ace retourna en haut de son autoproclamé nid de pie et utilisa de nouveau son feu pour se sécher après avoir traversé de travers le navire sous la pluie.
Son séjour dans la cuisine avait duré un peu plus longtemps que d'habitude et il croisa quelques membres de l'équipage déjà dans le couloir. Certains s'exclaffèrent à propos de son entraînement de nuit avec Marco la veille, mais Ace ne comprenait vraiment pas pourquoi cela exaltait tant les esprits. Il haussa mentalement les épaules, décidant que ça ne devait pas être si important.
Ne sachant que faire de son après-midi avec cette pluie qui gâchait la plupart des options, il décida de redessiner une carte volée la veille dans la salle de navigation.
Redessiner et surtout améliorer là où les tracés lui semblaient bizarres. Il avait soigneusement récupéré les mesures exactes, consignées dans l'un des carnets. La carte montrait une partie assez importante de Grande Line et Ace était à peu près sûr que le Moby Dick voguait dans cette région.
Avec un peu de chance, cela pourrait l'aider à son futur plan de fuite, une fois qu'il pourrait réunir les membres de son équipage qui voudraient le suivre.
Il s'appliquait à répliquer une île, assis à même le sol, quand un coup à la porte le fit relever la tête de son travail. Il ne prit même pas la peine de cacher ses cartes quand son second entra dans la petite pièce.
-Salut Deuce, l'accueillit Ace en repoussant une mèche qui était tombée devant ses yeux.
-Yo cap'taine, j'étais venu vérifier une théorie.
Le jeune pencha la tête sur le côté, demandant silencieusement des détails. L'homme masqué esquissa un geste vers le travail du navigateur sur le sol.
-Des rumeurs disent que quelqu'un s'est introduit dans la salle de navigation pendant la nuit pour y travailler, mais personne ne sait qui. Bien sûr, tous les Spades ont compris mais pas un mot ne sortira de nos bouches.
-Aucun des Barbe Blanche ne s'en doute ? hésita à demander Ace.
Il avait croisé Marco ce soir là après tout, mais il espérait que les circonstances empêchaient les soupçons de son aîné.
-Non, personne ici ne connait ta passion pour les cartes. Disons que tu as plus l'air du genre bourrin, à brûler tout ce qui se rapproche de près ou de loin d'un travail intellectuel qu'à étudier la triangulation et la météorologie.
Le jeune laissa échapper un petit souffle soulagé et sourit, absolument pas vexé d'être traité de bourrin. Il préférait garder un de ses rares talents cachés. Garder un as dans sa manche. Il avait conscience de prendre quelques risques en corrigeant le travail de l'équipage, mais c'était irrésistible face à de telles fautes. Le regard de Deuce changea pour devenir plus sournois.
-De toute façon il y a actuellement un autre commérage qui intéresse bien plus l'équipage en ce moment... D'ailleurs tu as de la sauce sur le visage.
Ace essuya rapidement les dernières traces de sa crise de narcolepsie puis l'encouragea à continuer d'un geste de la tête, faisant passeusement tournoyer un crayon à papier entre ses doigts. Les ragots ne l'intéressaient pas plus que ça et il ne connaissait que très peu de membres de l'équipage adverse.
-Apparemment, tu t'es bien amusé avec Marco hier soir ?
-Amusé ? répéta Ace d'un ton curieux. Je veux dire, on s'est entraînés alors je suppose que c'était amusant. Mais il n'y a pas de quoi faire des ragots.
-Les gardes disent que c'était assez... Ardent entre vous.
Malgré l'emphase mise sur le mot, l'insinuation vola haut au dessus de la tête de l'enflammé qui clignait des yeux avec innocence, commençant à mordiller son crayon à papier. Il aurait dû deviner qu'Ace ne comprendrait pas. Il pouvait être particulièrement dense quand ça le concernait. En bon ami, Deuce décida d'expliciter :
-D'après les rumeurs, vous baisez ensemble.
Le crayon tomba à terre. Et soudainement le visage du jeune tourna en une teinte carmin qui semblait d'une chaleur telle que Deuce craignit un instant qu'il prenne littéralement feu.
-QUOI ?! Deuce, ne plaisante pas avec ... ça ! Bafouilla l'innocent jeune homme.
-Je ne plaisante pas, c'est ce que pensent les autres, même nos nakamas ! J'ai dû retenir Esmée d'aller voir Marco pour lui « botter le cul pour essayer de corrompre notre adorable et innocent petit Ace »... Enfin tu sais comment elle est.
-C'est un ennemi, un Barbe Blanche ! argumenta Ace suffisamment bouleversé pour laisser passer le commentaire sur son adorabilité supposée.
Son stupide ami éclata de rire en voyant son air effarouché et décida de le taquiner un peu plus :
-Ça veut dire que s'il ne l'était pas, tu tenterais ta chance ?
À peine sa phrase terminée, il se retrouva à devoir se contorsionner pour esquiver une demi douzaine d'objets lancés dans sa direction, certains partiellement enflammés. Ace haleta après l'effort de sa petite crise de rage, le regard noir comme un cœur d'abysse.
-Ces rumeurs de merde sont tellement STUPIDES, s'énerva la victime de cet affreux complot.
Deuce se retint de recommencer à rire en le voyant aussi en colère, les joues rouges et les cheveux sombres hérissés sous son chapeau.
-Au moins, ta petite virée nocturne avec Marco te sert d'alibi pour ton excursion en salle de navigation, raisonna-t-il.
Son capitaine hocha la tête malgré son air renfrogné et peu convaincu. Le commandant l'avait vu rôder dans les couloirs, ça restait suspect.
-Tu aurais dû voir leur cartes, ils étaient si mauvais, se plaignit Ace bien décidé à prendre l'occasion de changer de sujet.
Son ami acquiesça sagement, sachant qu'il valait mieux ne pas le contredire.
-Apparemment c'est tendu pour les navigateurs en ce moment. Ils ont perdu l'ancien commandant de la deuxième division qui était aussi un excellent navigateur mais un piètre instructeur. La plupart n'ont que les bases.
-Un aussi gros bateau ne devait quand même pas avoir un seul navigateur compétant quand même, s'exclama Ace outré.
-Et bien, les corrects se font rares, expliqua Deuce. L'un est en excursion pour aider des équipages alliés qui ont eu un problème, deux accompagnent la quatrième division et je crois qu'une autre est en mission d'infiltration dans une base de la marine. C'est pas le top.
Deuce ponctua sa phrase en haussant les épaules et secouant la tête en signe de dépit devant les problèmes de l'équipage du yonko, avant de continuer :
-Il y a juste un gars qui gère officieusement le département de navigation et essaye de jeter un œil aux cartes. Marchall Teach, je crois. Ton Marco s'y connait apparemment en navigation mais il comme est médecin, commandant de la première division et en plus le second de Barbe Blanche, il n'a pas le temps pour ça.
Le jeune fronça les sourcils, vers son ami au pronom possessif et ce dernier lui sourit innocemment.
-Heureusement que tu es toujours aussi bon pour rapporter des informations, sinon j'aurait viré ton cul arrogant depuis des lustres, menaça Ace sans en penser un seul mot.
-Menteur tu m'adores, se moqua son second avant de lui tapoter le sommet du chapeau.
Un geste agacé de la main le chassa. Le capitaine n'admettrait jamais qu'il avait raison.
Il retourna son regard vers sa carte et resta un instant pensif de la situation du département de navigation mais ne dit rien de plus. Ce n'était pas son problème après tout. L'homme masqué se laissa tomber au sol ses côtés. Il ramassa le crayon à papier d'Ace pour le glisser derrière l'oreille de son propriétaire qui roula des yeux de douce exaspération.
Ils restèrent un instant silencieux avant que Deuce ne reprenne :
-D'ailleurs, tu ne vas pas être ravi mais dans quelques heures Barbe Blanche va quitter le Moby Dick pendant une poignée de jours. Avec la moitié de la onzième division.
De ce qu'il avait entendu, cette division dirigée par Kingdew était spécialisée dans le combat au corps à corps, sans arme. Les membres étaient pour la plupart d'une taille assez imposante. Ils étaient souvent envoyés pour les expéditions dans les villes, quand ils devaient éviter de porter des armes tout en ayant l'air assez menaçants pour ne pas être dérangés. Ils faisaient des gardes du corps assez dissuasifs.
Il était curieux de savoir pourquoi Barbe Blanche partait avec une telle division.
Ace fit la moue, néanmoins déçu que sa cible de meurtre ne soit pas là. Peut-être pourrait-il en profiter pour s'entraîner encore.
-Mais la division de ravitaillement de Thatch reviendra aussi demain. L'équipage a déjà prévu de faire une fête de bienvenue, ajouta Deuce.
Cela aurait été plus surprenant qu'ils ne fassent pas de fête. Une chose que Ace apprit après quelques semaines sur le bateau fut que le groupe ne manquait aucune occasion de célébrer tout et n'importe quoi. Ils organisaient chaque premier du mois une grande fête pour tout les anniversaires. Sans compter les innombrables autres raisons de lancer des soirées arrosées.
Après une série de jours particulièrement calmes, il les avait vu utiliser la « célébration de l'enchaînement du jour et de la nuit dans un cycle perpétuel inexorable » comme prétexte pour se saouler. Le jeune capitaine renonça à essayer de comprendre quand ils portèrent tous un toast vers le crépuscule, larmes aux yeux. D'après ce qu'il avait compris, c'était une idée de Thatch, ce qui ne parvenait même pas à l'étonner maintenant qu'il le connaissait un peu mieux.
As hésita. Devait-il se joindre au festivités pour une fois ? Après tout, cela ne lui ferait pas trop de mal. Il resterait dans un coin avec les Spades, sans se mêler à l'autre équipage. De plus, l'absence de Barbe Blanche le rendra un peu moins tendu. Il devait y réfléchir.
La pluie dehors continua encore des heures, et Ace ne jeta qu'un regard curieux par la fenêtre quand la onzième division commença à s'agiter sur le pont, escortée par quelques autres membres venus leur prêter main forte.
Le capitaine géant monta à bord d'un navire plus petit et ils finirent par larguer les amarres et s'éloigner. Ils disparurent, happés par le rideau de pluie.
L'orage tonna longtemps cette nuit là. Ace reconsidéra un instant son idée de dormir dans le point le plus haut du navire, là où la foudre serait inévitablement attirée. Au moins, son fruit l'immunisait contre tout risque d'incendie provoqué par les éclairs. Un peu plus rassuré, il finit bientôt par s'endormir.
Heureusement, le lendemain, les nuages s'étaient évaporés comme par magie. Même si le pont restait humide lorsqu'il sortit faire quelque étirements matinaux. Les habitués de l'aube étaient pour la plupart déjà présents. Un des hommes-poisson de la division de Namur fit un plongeon matinal quand un utilisateur de fruit du démon de l'équipage tomba accidentellement dans l'eau, sous les rires et quolibets de ses collègues. L'ambiance était encore plus joyeuse que d'habitude et Ace se demanda brièvement si c'était dû au retour du soleil ou aux promesses d'une soirée festive.
Peu après, un navire apparut à l'horizon naviguant vers eux, signalé par trois sifflements stridents du guet. Un des pirates, surnommé Gudrik « Œil de Lynx » en raison de sa bonne vue, monta rejoindre ses camarades et avertit instantanément qu'il s'agissait de la 4ème division.
Et il avait raison. Ils durent néanmoins attendre un long moment avant que l'autre bateau ne parcourt la distance pour les rejoindre.
Les nouveaux arrivants s'amarrèrent au Moby Dick, puis commencèrent à décharger des caisses de provisions. Quelques courageux allèrent à leur rencontre pour les aider à tout transporter jusqu'aux cuisines, au garde-manger et dans la cale selon les différentes indications.
Thatch sortit d'un pas bondissant, l'air très heureux d'être de retour sur le navire. Il ne lui fallut que quelques secondes pour que son regard se pose sur Ace qui n'avait pas eu la présence d'esprit de fuir avant son arrivée.
-Aaaaacy ! Tu es venu m'accueillir ? Je t'ai manqué ? Aw ça me touche !
Visiblement, le séjour de ravitaillement l'avait rendu un poil plus hyperactif que d'habitude. Et ses singeries réussissaient à attirer l'attention sur le jeune qui grinça des dents. Heureusement, Izou, son sauveur, débarqua de nul part tel un ange descendu des cieux, et donna un coup sec de son éventail sur la tête de son ami cuisinier.
-Laisse ce pauvre petit tigre tranquille et termine de déchargement des caisses.
-Oui oui, moi aussi je suis ravi de te revoir Izou, bouda Thatch en se frottant la tête.
Même s'il était vexé d'être une fois de plus appelé « petit tigre », Ace ricana de la mine déconfite du cuisinier. Izou parvenait sans mal à le tenir en laisse. Tout les autres sur le pont s'étaient remis en mouvement, ne voulant pas devenir la cible du geisha. Ce dernier attrapa un lot de caisses et s'en alla, suivi de son ami de longue date. Ace en profita pour s'échapper subtilement.
Il les retrouva cependant tous les deux dans la cuisine à l'heure du déjeuner. Ils discutaient, Izou assis sur le comptoir comme il en avait l'habitude et Thatch appuyé contre un mur. Ace hésita à rentrer, une partie de lui se sentant comme un intrus. Mais le cuisinier l'accueillit avec un grand sourire dès qu'il l'aperçut et faisait déjà glisser des assiettes dans sa direction d'un mouvement habitué.
La familiarité de l'homme lui avait d'une certaine manière manqué, il devait se l'avouer.
Il appréciait également le calme apaisant d'Izou. D'ailleurs, pourquoi ce dernier était-il là aujourd'hui ? Pas qu'il s'en plaignait mais Ace supposait que le Geisha venait le nourrir seulement parce que Thatch était absent.
Son questionnement dû paraître sur son visage car l'homme en kimono lui envoya un sourire mystérieux.
-Alors Ace, Izou me racontait que tu as sympathisé avec Marco ?
Le jeune se figea brièvement au souvenir de Deuce lui expliquant ce que pensais exactement l'équipage du rapprochement. Ces maudites rumeurs allaient vite. Thatch lui fit un clin d'œil :
-Il peut paraître assez inaccessible, mais c'est un vrai frère-poule qui prend soin de chaque personnes de l'équipage, c'est pas étonnant qu'il te prenne sous ton aile. Évite de lui voler dans les plumes et vous n'aurez pas de prises de bec, termina-t-il avec un sourire.
Izou lança un regard d'avertissement vers le cuisinier et le jeune eut l'impression de manque quelque chose. Mais il supposa qu'il s'agissait d'une blague récurrente sur les tendances « frère-poule » du blond. Il haussa les épaules. Il ne savait pas vraiment quoi penser de Marco. Au début, ses conseils condescendants lui tapaient sur les nerfs.
Mais le plus vieux semblait avoir compris que la fausse gentillesse ou chercher à le contrôler ne fonctionnait pas pour amadouer Ace. C'était mieux maintenant qu'il agissait plus naturellement, échangeant des piques sans réelle animosité plutôt que d'agir comme s'il marchait sur des œufs. Et puis c'était un excellent combattant.
-Je suppose qu'il n'est pas si mal, avoua Ace du bout des lèvres.
Le duo de commandant échangea un regard joyeux à l'admission. Il termina une troisième assiette, irrité par leur réaction exagérée. Il fronça les sourcils.
-Mais dites lui que je ne veux pas être couvé, sinon il va y laisser des plumes.
Le cuisinier s'arrêta un instant, le fixant avec un air émerveillé comme si Ace s'était soudainement révélé être son fils prodige disparu.
-Izou. Je crois que j'ai trouvé mon digne héritier.
Son ami secoua la tête avec indulgence.
-Marco n'a pas besoin d'un deuxième Thatch. Avec Haruta vous lui donnez déjà assez de fil à retordre comme ça.
Les lèvres de Thatch se contractèrent à mi-chemin entre l'amusement et une moue déçue.
-Nos meilleures idées viennent de toi, lui rappela le cuisinier. Tu caches mieux ton jeu mais tu es pire que nous.
-Et tu as tout intérêt à ce que Marco continue de l'ignorer mon cher, lui sourit Izou avec une pointe de menace perceptible.
Même sans être visé directement, Ace recula un peu. Il refusait de courir le risque de se mettre à dos le joli commandant.
Bientôt, Thatch commença à raconter son expédition de ravitaillement. Malgré son air désintéressé, Ace écoutait avec plaisir le récit.
-Et là dans la forêt, alors que je me cachais des marines avec Odif et Garlhim, j'ai vu quelque chose dans le tronc d'un arbre. Je me suis approché et j'ai trouvé un drôle de fruit !
Le cuisinier fouilla dans la large poche de sa tenue et finit par en extraire un fruit violet avec des motifs en forme de spirales. C'était à la fois un spectacle familier et étranger pour Ace, qui se remémora l'apparence de son mera-mera no mi.
Il reconnut sans mal un fruit du démon, et tout le monde dans la pièce l'identifia également au premier coup d'œil.
Izou siffla, impressionné.
-Tu comptes le garder ?
Le cuisinier se gratta le peu de barbe qui courait sur son menton, l'air de réfléchir.
-Je ne sais pas trop, je dois me renseigner sur quel type de fruit il s'agit, si ça en vaut la peine... Sinon je peux me faire un très beau pactole en le revendant. Ou peut-être que quelqu'un de l'équipage le voudra ?
Thatch fit passer le fruit à Ace qui se penchait, curieux de le voir de plus près.
-Attention à ne pas le manger, se moqua Izou.
Le jeune grimaça, nez plissé en se souvenant de la fois où il avait mangé son mera-mera no mi. L'amertume et la texture farineuse avec un relent semblable à celui de la pourriture lui étaient restées sur la langue pendant des heures. À l'époque, il ne savait même pas qu'il s'agissait d'un fruit du démon jusqu'à ce que son corps commence à prendre feu.
-Ça a un goût absolument vile, prévient-il en rendant le fruit. Même Luffy l'a dit et pourtant il est capable de manger n'importe quoi, comestible ou non.
-Luffy, ton frère ? demanda doucement Thatch en espérant ne pas toucher un sujet sensible.
-Ouais, mon petit frère stupide et braillard. Je suppose que vous entendrez parler de lui dès qu'il prendra la mer, il est incapable de rester en place deux minutes.
Malgré ses paroles peu encourageantes et son roulement d'yeux exaspéré, les lèvres du grand frère s'étaient étirées en un doux sourire nostalgique. Il avait l'air d'aimer ce Luffy plus que tout.
-Il a mangé un fruit du démon ? chaume questionna
-Yep, le Gomu-gomu no mi, qui l'a transformé en homme-caoutchouc alors qu'il avait sept ans. Un pouvoir plutôt inutile si vous me demandez, surtout quand on ne sait pas s'en servir, renifla-t-il avec un dédain contredit par son petit rire.
C'était probablement la plus grande quantité d'informations qu'Ace partageait volontairement depuis son arrivée, et les deux commandants étaient très contents du progrès. Ils se permettaient d'être optimistes pour la suite du séjour de leur captif.
-Tu as l'air de beaucoup l'aimer, constata Izou.
-C'était plutôt... compliqué les premières fois où je l'ai rencontré. Mais il était une telle boule de soleil que même sans être liés par le sang, il est devenu notre précieux petit frère.
Il semblait tellement perdu dans ses pensées que sa posture se détendait sans qu'il ne s'en rende compte, donnant un aperçut du jeune homme qu'il était sous ses couches de méfiance et de colère.
Les deux plus vieux échangèrent un regard, partageant la même pensé. Ace devait être un grand frère admirable.
Le cuisinier sourit.
-Il a l'air d'être un enfant intéressant ! J'espère qu'on le rencontrera un jour.
Les yeux gris adoucis d'Ace ont soudainement brillé d'un éclat d'acier alors qu'il se redressait, la posture soudain protectrice.
-N'essayez même pas de le recruter. Il deviendra la roi des pirates et si je dois brûler le Moby Dick pour vous empêcher de lui mettre la main dessus je le ferai.
Il n'y avait aucune hésitation dans le tranchant de sa voix et à cet instant les deux commandants le crurent sur parole. Ace était déterminé et quiconque touchait à son précieux petit frère en payerait le prix. Le prisonnier ne s'en était jamais réellement prit au bateau hormis quelques rambardes cassées et il n'en était même pas pleinement responsable. Rien d'irréparable. Avec la puissance de frappe de son feu, il pouvait envoyer le navire au fond de l'océan en quelques secondes ou causer des dommages obligeant à accoster sur la première île venue. Mais cela aurait été un sacrilège pour lui de le dégrader en sachant à quel point le Moby Dick avait une longue histoire et était aimé. Il représentait une maison pour des centaines de personnes depuis des décennies.
Sans compter qu'un naufrage en plein océan serait un danger pour les Spades mais aussi pour les quelques membres du Moby Dick avec lesquels il avait sympathisé. Ace lui même risquait plus d'y perdre la vie qu'autre chose. Mais mettre son petit frère dans l'équation pouvait lui faire relativiser sa décision.
Ses interlocuteurs prirent mentalement note de ne pas agiter ses instincts protecteur. Ace semblait avoir un sérieux complexe fraternel. Ils n'allaient certainement pas chatouiller le dragon endormi.
Ils assurèrent qu'ils ne s'approcheraient pas de Luffy.
-De toute façon, tu seras bien placé pour surveiller ça quand tu rejoindras l'équip... Aïe, laissa échapper Thatch.
Izou lui jeta un regard noir en lui donnant un coup de pied. Ils commençaient à peine à gagner la confiance de l'enflammé, ce n'était pas le moment d'aborder des sujets fâcheux et de le faire se renfermer.
Heureusement le plus jeune n'en prit pas ombrage et roula des yeux. Une preuve supplémentaire qu'il se détendait peu à peu en leur présence.
-Crois-y si ça t'amuse.
Peu après, alors qu'il changeait de sujet et que les commandants commençaient à babiller à propos de la fête de ce soir sur le pont, Ace se rendit compte avec un juron qu'il avait trainé dans la cuisine bien plus longtemps que d'habitude alors qu'il écoutait les bavardages du duo. Il se leva et Thatch eut l'air déçu de le voir partir.
-Tu t'en vas déjà ? J'espère que tu passeras à la fête ce soir !
Le jeune se crispa une seconde et agita vaguement sa main sans réponse avant de s'enfuir.
-Je me demande s'il fait pareil dans les restaurants, se demanda pensivement Izou
-Manger et fuir ? Je parie que oui !
Les deux se sont regardés, imaginant la même scène, et ils sourirent.
L'après midi venu, Ace n'avait toujours pas décidé s'il devait infiltrer la fête qui se mettait peu à peu en place. La grande table de réfectoire fut sortie, avec plusieurs dizaines de bouteilles d'aspect sinistre, même depuis le nid de pie. Alors que de plus en plus de monde se retrouvait sur le pont et que le ciel se paraît des belles couleurs du soleil couchant, Ace remarqua le petit groupe des Spades proche du mât. Et avant de prendre le temps de réfléchir, il s'agrippa à l'échelle de cordes et descendit.
Son équipage vint immédiatement l'entourer et le salua bruyamment dès qu'il posa un pied à terre, lui tappant dans le dos ou jetant joyeusement leurs bras autour de ses épaules. Ce qui attira l'attention des quelques Barbes Blanches aux alentours, mais fort heureusement ces derniers restèrent loin. Un verre rempli fut enfoncé dans les mains par l''un de ses amis - probablement Ducky Bree ou Cornelia mais avec tout le monde s'agitant autour de lui, il n'eut pas le temps d'en être sûr-.
As sourit. C'était bon de se retrouver de nouveau avec son équipage. Ils migrèrent vers un coin un peu plus à l'écart du navire, près du bastingage à tribord. Aggie 68 et Pinnacle faisaient régulièrement des allers-retours jusqu'au buffet extérieur et rapportaient des assiettes pour le groupe. Ils se retrouvèrent bientôt assis en cercle à boire et rire, se remémorant le bon vieux temps. Un éclair de fourrure annonça l'arrivée de Kotetsu peu avant que le félin ne rampe sur les genoux d'Ace avec un ronronnement bruyant, réclamant son attention. Il la lui accorda avec plaisir, gardant un œil sur ses nakamas énergiques. Esmée et Banshee discutaient joyeusement de la charge théorique d'explosifs nécessaire pour couler le Moby Dick. Particulièrement ivre, Hublot s'effondra sur le parquet et s'y endormit, et Skull en profita pour lui tresser les cheveux. Kimel partit à la recherche de marqueurs noirs à la suggestion de quelques autres Spades éméchés. Ace était à peu près certain que ce plan se retournerait bientôt contre la plupart d'entre eux.
Après avoir profité tous ensemble, le groupe se dispersa peu à peu d'un pas légèrement plus trébuchant. Certains rejoignirent des groupes de pirates rivaux pour participer à des jeux à boire, d'autres ont regagné le buffet ou disparurent dans leur dortoir pour dormir et raccompagner ceux qui atteignaient leurs limites. Le nuit n'était alors même pas encore tombée.
Ace pensa avec une pointe de nostalgie qu'ils s'intégraient plutôt bien au sein du Moby Dick. Il devenait de plus en plus incertain quant à son avenir. Mais il était là pour profiter de la fête.
Et les interactions entre les Spades et les Barbes Blanches étaient un spectacle assez intéressant.
Le jeune capitaine, Saber et Banshee regardaient en ricanant une infirmière aux tresses rouges vif (Becky ? Penny? Lapin? Quelque chose comme ça du moins) draguer Deuce, lançant des paris sur combien de temps elle prendrait avant de se rendre compte que l'homme masqué jouait dans l'autre équipe. Son très prévenant collègue infirmier Catro était en effet beaucoup plus susceptible d'attirer son attention.
Ils étaient tranquilles, personne n'osait s'approcher d'Ace et de ses redoutables regards noirs.
Enfin presque personne.
-Mon petit Acyyyyyy, tu es finalement descendu de ton perchoir ? Tu es venu participer à la fête ?
Il faillit sursauter à l'exclamation quand un Thatch passablement éméché enroula un bras autour de ses épaules d'un air joyeux. Ses yeux se firent soudain fourbes alors qu'il se penchait un peu plus vers lui, comme pour une confidence dite avec un chuchotement un peu trop bruyant.
-Ou alors tu es descendu pour voir Mar... GYAAAAH !
Avant d'avoir pu finir sa phrase le pauvre cuisinier vola pas dessus le pont et atterrit dans l'océan avec un bruit d'éclaboussure.
Marco se tenait là, pied en l'air où autrefois se tenait Thatch.
-Homme à la mer, annonça laconiquement un homme brun.
-Qui est tombé à l'eau ? soupira Karkos un membre de la 8eme division, prêt à aller secourir un autre potentiel utilisateur de fruits du démon de la noyade.
Après avoir terminé plusieurs fois dans l'océan, Ace reconnaissait la plupart de ses « sauveurs » récurrents.
-Chaume.
Le ton de Marco était bref et sec. Tous ceux aux alentours hochèrent la tête d'un geste compréhensif.
-Comme d'habitude.
Quelqu'un jeta nonchalamment une corde accrochée à une bouée par dessus la rambarde, et tous retournèrent à leurs occupations sans plus d'intérêt.
Quelques instants plus tard, la victime trempée escalada la corde, aidée par la main tendue que lui offrit un gars aux cheveux noirs hirsutes. Ace supposa qu'il s'agissait de Teach, le navigateur dont Deuce lui parlait la veille.
Le cuisinier se secoua comme un chien mouillé. Laissant une longue traînée humide à sa suite, il se dirigea de nouveau vers son point de décollage, l'air remonté.
-Espèce de traître, attaquer comme ça alors que je parlais juste à Ace !
-La prochaine fois tu y réfléchiras à deux fois avant de répandre des rumeurs, lui conseilla Marco, imperturbable.
-C'est injuste, j'ai rien fait ! Je faisais que lui parler d'abord, j'suis sûr que t'es jal...
En dépit de son taux d'alcool dans le sang, il eut l'intelligence de se taire avant de finir la phrase quand Marco cligna lentement des yeux en un regard doucereux.
-Alors Thatch t'as encore des ennuis, se moqua Izou en arrivant et voyant son compère déjà trempé jusqu'aux os.
Aussitôt le cuisinier se jeta dans les bras du geisha et commença à geindre.
-Izouuuuu, Marco est méchant avec moi !
Patient, le nouveau venu lui tapota le dos d'un geste habitué. Il ne se soucia même pas de l'eau de mer qui imbiba son kimono, une grande preuve d'affection selon l'avis d'Ace qui observait la scène d'un air amusé.
-Là, là, qu'as-tu encore fait pour énerver notre cher grand frère ?
-J'ai seulement taquiné Ace mais ça compte pas, il m'adore !
Il se dégagea du câlin et essaya de sauter sur Ace pour prouver son point mais le jeune homme esquiva. Surpris par le manque soudain de support, Thatch trébucha et s'étala sur le pont sous les rires de ses camarades.
-Tu ne m'approcheras pas tant que tu n'es pas sec, refusa-t-il catégoriquement.
-Alors après je pourrai ? s'exclama le commandant avec émerveillement, oubliant sa pitoyable position au sol.
Ace regretta instantanément d'avoir laissé supposer cela mais ne put se résoudre à revenir sur ses mots devant l'espoir du cuisinier. Espérons qu'une fois de nouveau sobre, ce dernier redeviendra un peu plus soucieux de la notion d'espace personnel. Marco leva les yeux au ciel, semblant néanmoins aussi amusé que les autres.
À ce moment là, une poignée de Spades Pirates revint avec une assiette remplie de guimauves et des bâtonnets. Ace ouvrit de grands yeux, devinant instantanément leur plan. Il essaya de s'éclipser rapidement mais Saber le retint par la ceinture de son pantalon avec un sourire sadique.
-Reste là Firefist, on a besoin de toi, se moqua Deuce qui avait abandonné son infirmière pour se joindre au groupe.
Merde, il aurait dû se douter qu'il était dans le coup ! Il avait relâché ses défenses sans voir le piège se refermer autour de lui. Même en se débattant, il était condamné. Mais il refusait de tomber sans se battre.
Le trio de commandant le regarda d'un air perplexe alors qu'il essayait de fuir son ancien équipage.
-Allez Cap'taine, ça fait longtemps ! le supplia Barry.
Le jeune homme argumenta, protesta puis cria à l'outrage, visiblement peu coopératif mais à force de persuasion et de chantage de ses coéquipiers il céda. Son corps se transforma en flammes et il sentit avec déception son fruit du démon brûler l'alcool qu'il avait ingéré plus tôt. Aussitôt un cercle d'habitués se forma autour de lui, faisant fondre les chamallows sur ses flammes alors qu'il s'asseyait en tailleur, boudeur. Thatch se joignit au cercle, profitant de la chaleur pour sécher ses vêtements.
Haruta, aussi bondissant que d'habitude, se rapprocha des deux autres commandants.
-Waaaouh très créatif comme utilisation de fruit du démon ! Dommage que tes flammes ne soit pas aussi utiles Marco, le taquina l'hyperactif.
Il reçut un regard dangereux, le défiant silencieusement d'oser approcher la moindre brochette de ses précieuses flammes. Mais comme d'habitude cela n'affecte en rien Haruta qui sautilla jusqu'à Ace pour se joindre à la chamallow-party sans aucune gêne.
Marco soupira. Izou lui tapa sur l'épaule dans un geste de compassion qui aurait été plus crédible sans la lueur amusée dans ses yeux.
Une étincelle vola "accidentellement" dans les cheveux parfaits d'un Thatch qui se montrait trop envahissant envers la boule de flammes humaine.
-Pourquoi on doit toujours récupérer des gens à problème dans notre équipage ? demanda Marco d'un ton rhétorique en le voyant sauter dans la mer par dessus la balustrade pour sauver sa coiffure.
-Parce qu'avec seulement des vieux grincheux comme nous, on s'ennuirait ? proposa le geisha.
Le phénix n'osa pas nier le commentaire pertinent, prétendant ne pas avoir entendu. Il vérifia que Thatch avait bien réussi à remonter à la corde malgré son alcoolémie de plus en plus haute, et son regard se tourna de nouveau vers Ace. Il avait abandonné sa mine boudeuse pour plaisanter vivement avec ses camarades, sans se soucier des flammes qui couvraient tout son corps comme une couverture vivante. Il souriait, son éternelle colère contre le monde totalement oubliée. Il se retrouva à espérer voir plus souvent cette expression ouverte et joyeuse sur son visage.
-Tu sais, Marco ? commença doucement Izou sur le ton de la convention. Certains animaux enfermés dans des cages peuvent devenir agressifs, déprimés ou se mutiler.
Marco grimaça, détournant à contrecoeur ses yeux du jeune homme. C'était la façon de son frère de dire qu'il s'inquiétait pour Ace.
Les mots de l'homme en kimono le faisaient se sentir coupable de participer à l'emprisonnement du jeune capitaine. Il s'appuya sur le parapet en bois, contemplant le soleil disparaître derrière la mer avec d'ultimes éclats dorés. Un sublime tableau dont il ne se lassait pas, peu importe les années passées à le voir. En fond, un groupe majoritairement composé de la neuvième et la treizième division entonnaient sans grande coordination les premiers vers de « Bink's no sake ».
-Je suppose que tu avais raison, surtout au début. Il se renfermait, et attaquer volontairement Pops peut être considéré comme une forme de mutilation... Voire de suicide, commenta le blond.
-J'ai beaucoup de respect pour notre père, et j'ai confiance en son jugement lorsqu'il dit que le cœur d'Ace désire une famille. Mais je ne pense pas que cette approche soit bonne avec lui. C'est un jeune homme qui aime sa liberté.
-Nous lui en parlerons à son retour de mission, acquiesça Marco.
Même si Ace n'était pas officiellement leur frère tant qu'il ne rejoignait pas l'équipage, il commençait peu à peu à gagner leurs cœurs.
Ils ne voulaient pas continuer le rendre malheureux en l'enfermant contre son gré, même dans une cage dorée.
Pour la première fois depuis des semaines, il semblait enfin s'amuser, inconscient que ses flammes attiraient chaque regards dans l'obscurité tombante de la nuit. Et rien ne pourrait troubler cette paisible soirée.
Ace ne parvenait pas à trouver le sommeil cette nuit là. La fête s'était terminée passé minuit et il était remonté dans son nid-de-pie, heureux après cette soirée décontractée en compagnie de son équipage. Mais une ou deux heures plus tard, le sommeil le fuyait toujours. Il blâmait sa narcolepsie qui l'avait fait dormir pendant une partie de la soirée, chassant sa fatigue.
À sa grande déception, l'oiseau bleu ne planait pas dans le ciel obscur. Dommage, cela lui aurait changé les idées.
Après quelques minutes de réflexion, le jeune insomniaque décida de descendre l'échelle de corde. Peut-être pouvait-il s'occuper en se promenant sur le navire. C'était très relaxant de profiter du silence nocturne après toute cette agitation.
La lune gibbeuse n'éclairait que très peu, son éclat atténué par un épais nuage.
Même depuis le bord du bastingage où il s'était accoudé, Ace ne parvenait à distinguer de l'océan que quelques reflets argentés sur les vagues.
Il aurait pu éclairer à l'aide du pouvoir de son fruit du démon mais n'en ressentait pas le besoin. Cela attirerait inutilement l'attention des vigiles. Ainsi fondu dans la nuit, il avait l'impression de disparaitre aux yeux du monde. L'air sentait le sel et le rhum, un mélange étonnamment agréable.
Il resta un moment à contempler les quelques étoiles qui n'étaient pas masquées par les nuages, dans un silence seulement rompu par le clapotis de l'eau sur la coque.
C'est pourquoi il n'eut aucun mal à entendre une porte s'ouvrir de l'autre côté des cabines, près de la poupe. Il voyait la lumière jaune de l'intérieur éclairer le pont et une ombre la troubler.
Ace savait pertinemment que de là où il était, il n'aurait aucun mal à passer inaperçu si l'inconnu ne s'approchait pas. Mais d'un autre côté, il était curieux de savoir qui se promenait de nuit. Peut-être n'était-ce qu'un garde effectuant une ronde en dehors des heures habituelles. Ou même un membre quelconque de l'équipage en balade, comme Marco la veille. Une deuxième ombre passa devant la lumière sans qu'il parvienne à voir de qui il s'agissait à cette distance.
Deux personnes sortant au même moment, c'était étonnant. Un couple venu contempler les étoiles ?
Sans savoir pourquoi, le jeune homme se rapprocha doucement. Ses bras se couvraient de chair de poule et il blâma silencieusement le froid même s'il ne le ressentait pas. Il y avait une tension dans l'air qui le poussa à s'avancer encore jusqu'à l'angle de la cabine.
Il entendit le son indescriptible d'un tranchant d'acier. Puis un gargouillement qui le força à faire un dernier pas, un sentiment de crainte inexplicable s'emparant de lui.
Et son cœur s'est arrêté.
Il a vu Thatch. Couteau traversant le dos. Teach qui le tenait. Et le cuisinier s'effondra comme une poupée de chiffon.
En une fraction de seconde le feu explosa hors de la peau d'Ace, et il bougeait. Il eut à peine le temps de voir la crainte déformer le visage de Teach. Son poing enflammé se connecta contre le bras levé de justesse de l'autre. L'ennemi. La chaleur augmenta et le traitre cria. Le prochain coup atteignit sa cible, brûlant un large pan du vêtements couvrant sa poitrine. Quelque chose a craqué et Teach fut projeté contre un mur. Il se releva tant bien que mal et chancela, cherchant une issue pour fuir. Mais il n'y en avait pas. Ils étaient entourés d'un cercle de feu.
Ace ne le laisserait pas.
Ses flammes furieuses éclairaient comme un soleil miniature. Du coin de l'œil, il vit le sang par terre, le couteau. Alors que Thatch, couché sur le flanc, levait ses yeux vitreux vers le jeune, marmonnant son nom avant de perdre connaissance. Peut-être définitivement.
La rage gronda dans ses veine, alimentant son feu. C'était un combat qui en méritait à peine le nom. Un affrontement à sens unique.
L'effet de surprise et sa première frappe réussie lui donnaient un avantage quasi insurmontable. C'était facile, presque trop pour satisfaire Ace. Mais malgré ça il ne ralentit pas.
Au début le traître essayait de se protéger. Essayait de bloquer. D'esquiver.
Désormais chaque attaque atteignait son objectif alors que Teach retombait à terre, trop surpassé par le déchaînement de force brute pour lutter. Se repliant pour protéger les organes vitaux. Puis devenant mou sous ses poings. Mais Ace ne s'arrêta pas, s'acharnant, frappant, brûlant. Parce qu'il devait écraser une telle menace avant qu'elle ne fasse plus de dégâts.
Ce monstre avait osé s'en prend à Thatch. Thatch toujours de bonne humeur. Thatch qui le nourrissait. Thatch qu'il aurait pu un jour appeler ami.
C'était impardonnable.
Plongé dans sa rage destructrice, il ne vit pas le flash bleu tomber du ciel.
Et d'un coup, ce fut Ace qui se retrouvait projeté au sol, le cou enserré par un gigantesque serre. Il enregistra à peine la sensation du haki contre sa peu, étouffant ses flammes. Mais en croisant des yeux brillant d'un bleu vif, il cessa instinctivement de se débattre. Le grondement sourd de la fureur s'estompa progressivement de ses oreilles alors qu'il remarquait enfin les pirates crier autour de lui.
