El anillo de goma sobre acero resonó en el parque vacío cuando la pelota de baloncesto chocó contra el aro y volvió a caer sobre el asfalto. Lincoln lo vio rebotar lejos de él, al principio rápidamente y luego más letárgicamente, hasta que toda su energía se agotó y finalmente cayó para siempre. La pelota rodó lentamente por el borde del asfalto y se detuvo en el césped que la rodeaba. Se acercó y la recogió.

Era mediados de otoño y el frío estacional había comenzado a asentarse en el aire. El pequeño podía sentir que le quemaba los pulmones cada vez que respiraba hondo, podía verlo cada vez que exhalaba y otra enorme columna de vapor salía de su boca y fosas nasales. Uno de los problemas de vivir en Michigan era que cuando se acercaba el invierno traía consigo una especie de frío que se sentía como si se metiera debajo de las uñas y debajo de los párpados, autoritario y agresivo como una especie de plaga. Era algo con lo que la mayoría de la gente no podía o no quería lidiar, eligiendo en cambio pasar la temporada fuera del estado o abrigarse en casa. En el pasado, Lincoln a veces se había resentido de lo desierto que hacía que su ciudad se sintiera en esta época del año, pero hoy en día significaba que no habría nadie más en el parque cerca de su vecindario. Estaba agradecido de estar tan solo.

El niño pequeño hizo rebotar la pelota de baloncesto una vez en el asfalto áspero y helado que formaba el piso de la cancha pública. El ruido que hizo resonó bastante lejos sin ningún otro sonido alrededor para ahogarlo.

La gente no era lo único que faltaba; la vida silvestre de la zona también se había encendido hacía mucho tiempo para mantenerse a la vanguardia de las heladas, los árboles circundantes estaban desprovistos de cualquier forma de vida y en lugar de sostener en el aire pájaros cantores como solían hacer, sus extremidades estaban adornadas solo con corteza ennegrecida y quebradiza que cubría las ramas sin hojas que se extendían hacia ninguna parte. La madera muerta y quemada por el congelamiento sobresalía del suelo como marcadores de carretera en la hierba seca, y con solo un puñado de toques de verde pálido y enfermizo para descansar la vista esparcidos en medio de un océano de bronceado y parches de nieve, el generalmente pintoresco El parque parecía sorprendentemente desolado.

Todo lo que Lincoln podía oír era el viento, frío y cortante, mientras azotaba su cuerpo, fluyendo fácilmente a través de la fina tela de su vieja chaqueta de invierno. No le importó. Habría soportado cualquier tipo de clima siempre que le diera un tiempo a solas.

El seminario de capacitación de dos semanas de su padre se transformó rápidamente en un retiro de la empresa de un mes. Lynn Sr. se había sentido muy orgulloso cuando les contó todo por teléfono durante su llamada grupal semanal, sonriendo sobre cómo sus colegas habían insistido en que ya se había vuelto fundamental para el equipo y cómo simplemente no podían prescindir de él. Lincoln sospechaba que era más que un montón de tipos corporativos muy nerviosos encontraban refrescante tener cerca de un tipo amigable y con los pies en la tierra como su padre, pero se guardó esos pensamientos para sí mismo. El resto de la familia no se quejó, estaban felices de que se estuviera adaptando tan bien a su nuevo trabajo. Lynn Sr. les había pedido que lo dejaran hablar con Lincoln a solas por un rato, obviamente todavía preocupado por su hijo y, a pesar de extrañar a su padre y odiar perder el tiempo con él,

La mayoría de las chicas, incluida la madre, seguían tratando a Lincoln con cautela después del incidente de hace dos semanas. El arrebato poco característico del niño las había sorprendido bastante, y eso, combinado con lo retraído que se había vuelto en los días posteriores, había hecho que toda la pandilla de mujeres se preocupara por su hermano. Con la excepción de Luna y Luan (sumamente incómodas al ver como Rita atribuía todo al mal humor de un adolescente normal), cada uno de sus hermanas parecía llegar a la conclusión de que en este momento lo que más necesitaba era que sus adoradas hermanas le mostraran cuánto se preocupaban por él.

Su familia llamaba constantemente a la puerta de su habitación en los días siguientes, a veces simplemente abriéndola de inmediato, arrastrando al joven a sus juegos y pasatiempos siempre que era posible y rara vez permitiéndole un momento de paz. Si no estuviera dentro de su habitación, lo buscarían. Sus hermanas eran implacables. Al prestarle atención constantemente, estaban tratando de ayudarlo a comprender que estaba rodeado de personas que lo amaban y se preocupaban por él, que no tenía que pasar por los momentos difíciles solo.

Y, sin embargo, cuanto más insistían en mimarlo, más distante y tenso parecía volverse Lincoln. Sus hermanas menores simplemente asumieron que estaba tomando muy mal la ausencia de su padre y, por lo tanto, estaban bastante preocupadas por cómo podría reaccionar ante esta noticia sorpresa.

Sin embargo, si el niño estaba molesto, no dio indicios de ello. Sus hermanos se habían asomado a la conversación de los dos desde el interior de la cocina mientras Lincoln se inclinaba sobre el sofá y sostenía el teléfono contra su oído.

Su papá le dijo cuánto lamentaba todo, cómo harían todo tipo de cosas juntos cuando regresara, cuánto amaba a Lincoln, cuánto necesitaba que fuera valiente. Lynn Sr. le preguntó si podía ser el hombre de la familia mientras él no estaba. Lincoln le aseguró que lo haría.

Otra ráfaga de viento vigorizantemente fría contra la cara del niño lo trajo de vuelta al presente. Levantó la pelota a su pecho y se preparó para disparar.

Por supuesto, entre la ausencia de su padre y su madre trabajando hasta tarde con más frecuencia, eso significaba que Lori normalmente se encargaba de la casa.

La pelota de baloncesto volvió a rebotar en el aro.

A lo largo de toda su terrible experiencia, desde la primera vez que su hermana mayor lo había tocado, la estrategia de Lincoln para lidiar con lo que estaba sucediendo siempre había sido no pensar. Fue así de simple. no pienses Interiormente, siempre estaba en movimiento, siempre tratando de adelantarse a sus propios miedos y preocupaciones, asegurándose de no pensar en ellos ni por un instante. Saltaba mentalmente de un pie al otro constantemente, como alguien varado sobre brasas. Lincoln hizo todo lo posible por mantenerse distraído y gritaba cada vez que su mente inevitablemente volvía al presente, tratando de obligarlo a procesar lo que le estaban haciendo.

Su estrategia de afrontamiento fue agotadora e inevitablemente lo dejó sintiéndose enormemente frágil y raído, pero sabía que si se detenía, incluso por un momento, la realidad de todo lo que estaba sucediendo lo atravesaría como una excavadora. Lo aplastaría hasta convertirlo en polvo. Lincoln no estaba seguro de si quedaba lo suficiente de él para volver a levantarse si sucedía algo así.

El niño recordó esos viejos dibujos animados. Recordó cómo el coyote corrió por un acantilado, y la gravedad solo lo alcanzó cuando miró hacia abajo.

Todo lo que tenía que hacer era seguir moviéndose. Todo lo que tenía que hacer era no mirar hacia abajo. Esperando que eventualmente vuelva a sentir el suelo

Ahora, sin embargo, después de Luan, el miedo y el pánico se habían afianzado más profundamente. A menudo parecía como si partes de él fueran a ser arrancadas durante el simple transcurso del día. Pasar el desayuno era como ser arrastrado por un arbusto espinoso. Algo tan pequeño como una de sus hermanas honrándolo con una palabra amable, un toque gentil o simplemente una mirada comprensiva devastaría cualquier sensación de bienestar que aún tuviera, ya que cada uno de sus instintos gritaría de inmediato que estaba en peligro.

Las cosas en las que el niño solía encontrar consuelo ahora se sentían como una tortura y, en consecuencia, su estado de ánimo se volvió más inestable que nunca. A veces lo llenaba el mismo miedo nervioso y chirriante que había florecido bajo su piel durante meses. Luego, otras veces, casi de la nada, sus rodillas se doblaban bajo el peso de su temor constante y simplemente se agotaba. Como si alguien estuviera forzando sus párpados con sus pulgares. Cada vez que eso sucedía, tenía que luchar para no caerse. Luchaba por respirar.

Lincoln no sabía cuánto tiempo más podría mantener las cosas. Lo estaba matando. Se había dado cuenta de que últimamente, casi como desafiando su voluntad, su mente corcoveaba y daba vueltas sobre él. Veía cosas que no estaban allí. Escucha cosas. Su subconsciente le gritaba que lo peor estaba por venir, lo que lo ponía más ansioso, hasta que en su peor momento sintió que todo lo que quedaba en él era el miedo y el pavor.

No pienses.

Lo mejor hubiera sido esconderse, buscar algún rincón tranquilo de la casa para tratar de reunir fuerzas. Pero después del espectáculo que había hecho el día que su familia fue de compras, había sido muy difícil para Lincoln manejar algo así. Al verlo en ese estado, cada uno de sus hermanas se había encargado de hacerlo una parte más importante de sus vidas, aparentemente con la esperanza de que pudieran compensar la ausencia de su padre.

Las gemelas usaron cada momento libre que pudieron encontrar para pasar el rato con su hermano mayor, Lola tratando de atraerlo para que volviera a ser un asistente para sus desfiles, incluso ofreciéndose a dividir el dinero del premio con él, y Lana tratando de aceptarlo como su aprendiz de plomero. Lynn ahora lo acosaba constantemente para que probara con ella para uno de sus equipos deportivos locales de ligas menores, asegurándole que tenía la rapidez necesaria para ser una estrella y hablando de cómo se lo debía a sí mismo para intentarlo y dejar de desperdiciar su tiempo tiempo en cómics y videojuegos. Su hermana pequeña, Lucy, parecía la más cautivada de todas por la reciente actitud de su hermano mayor; la chica había comenzado a seguirlo, apareciendo en los momentos en que se sentía más débil para preguntarle si le gustaría colaborar en una elegía o ayudarla a escribir un lamento.

Incluso Lisa, una chica que apenas tenía tiempo para algo tan insignificante como el drama adolescente, había comenzado a controlarlo. Pasaba por allí de vez en cuando, llamaba a su puerta y luego la abría antes de que él pudiera responder, y le preguntaba en voz baja a su hermano mayor si había algo que pudiera hacer para que se sintiera mejor.

A veces quería gritarles a todas que lo dejaran en paz, pero nunca lo hizo y en el fondo sabía que nunca lo haría. Sus hermanas lo amaban; solo querían ayudar. Lincoln se había dado cuenta de que no había profundidad en la que pudiera hundirse donde ese hecho lo eludiría.

Leni, por su parte, era la más cariñosa de todas. Pero claro, ella siempre lo había sido. La joven simplemente recogía a su hermano pequeño cada vez que tenía la oportunidad, sin hacer caso de sus protestas, y pasaba horas abrazándolo, diciéndole que todo iba a estar bien, que su padre estaría pronto en casa. Que ella lo amaba.

Eso lo hicieron todas.

El niño simplemente se dejaba aflojar en sus brazos, tratando de resistir el ataque de pánico que se avecinaba eternamente y que parecía que se apoderaría de él en el momento en que dejara de intentar luchar contra él y respondiera lo suficiente a sus preguntas como para no preocupar a su cariñosa hermana mayor. Solo lo suficiente para hacerle creer que lo que estaba haciendo estaba ayudando.

Al final, la casa nunca se había sentido tan pequeña como en las últimas semanas. Había una creciente sensación de ansiedad, de peligro, cada segundo que pasaba entre sus paredes. Había llegado al punto de que cuando pasaba junto a una de sus hermanas menores y trataban de tocarlo, rápidamente tenía que encontrar alguna excusa por la cual instintivamente se encogía. Hecho que solía ser ignorado casi en su totalidad.

Lincoln lo odiaba. No habían hecho nada malo. Verlos tratar de ocultar el dolor en sus rostros la tercera o cuarta vez que sucedió hizo que su estómago se retorciera con culpa. Necesitaba escapar. Necesitaba estar solo, al menos por un rato. Un lugar donde no lastimaría a nadie y donde nadie lo lastimaría.

Es por eso que últimamente estaba afuera solo con tanta frecuencia en el frío helado mientras todos los demás estaban felizmente acurrucados juntos en sus cálidos y acogedores hogares. Fue solo solo y lejos de la casa Loud que sintió que podía descansar.

Lincoln de repente escuchó el rápido golpeteo de zapatillas en el pavimento detrás de él y, mientras giraba la cabeza para ver dónde iba a aterrizar su tiro fallido, un borrón de blanco y rojo apareció por el rabillo del ojo y arrebató el baloncesto en el aire antes de que pudiera tocar el suelo.

—¡La nueva jugadora estrella de Royal Woods Bannermen aprovecha el error de su oponente!

Una vez más, apenas podía distinguirla mientras ella saltaba a su alrededor repetidamente, pero la tranquilidad anterior del parque se rompió de todos modos por su rápido regate y su enérgico comentario autosuficiente.

—¡Lincoln Loud no tiene respuesta para su ataque! ¿Podrían ser ciertos los rumores de lesiones? ¡Los fans están de pie!

Después de rodearlo por última vez, corrió hacia la canasta. La figura saltó sobre una pierna y enganchó la pelota hacia el aro, la pelota de baloncesto voló por el aire y cayó fácilmente en la red sin tocar el tablero.

—¡Ella dispara! ¡ELLA MARCA! — Las siguientes palabras que salieron de su boca solo podían ser descritas generosamente como tales, en realidad más como un sonido de 'raaah' que supuso que era su imitación de una multitud que vitoreaba. El pequeño atleta se puso serio, posando y flexionándose para sus fanáticos imaginarios, ignorando por completo al chico al que acababa de robarle la pelota. Los labios de Lincoln se fruncieron en una pequeña y tensa sonrisa y metió las manos en los bolsillos, encorvándose un poco para convertirse en un blanco más pequeño para el frío. Cualquier emoción genuina en su rostro fue reemplazada rápidamente por la máscara que se había entrenado para mantener cuando sintió que las brasas comenzaban a chisporrotear bajo sus pies nuevamente.

—Hola, Lynn.

Su hermana finalmente se giró para mirarlo, sonriendo. Los ojos de la joven atleta brillaron con alegría cuando recogió la pelota de debajo de la canasta y se la metió debajo del brazo, corriendo hacia su hermano pequeño. Parecía genuinamente complacida de verlo.

—Linc, ¿cómo es que no me dijiste que vendrías aquí a jugar baloncesto? ¡Sabes que siempre estoy dispuesto a tirar algunos aros! —. Ella lo reprendió, un poco molesta. Lynn hizo una pausa por un momento para considerarlo y, cuando se dio cuenta, su expresión se volvió un poco más engreída. —Es porque sabías que te echaría crema, ¿no? — La marimacho arrastró las palabras en broma.

Lincoln respiró hondo entre dientes y trató de hacer que su sonrisa pareciera un poco más avergonzada. No tenía que recordar conscientemente no mirarla a los ojos; lo hizo con todas sus hermanas sin siquiera tener que pensar en eso hoy en día. —Me atrapaste.

Lynn hizo otro ruido, algo entre una exclamación de triunfo y un resoplido de consternación ofendida, pero si cabe su sonrisa se hizo aún más amplia. —¡Lincoln, cobarde! Estaba tratando de sonar enojada, pero había risa en su voz. —¡Nos estamos cuadrando ahora mismo! ¡Y dos por estremecerse!

La marimacho rápidamente levantó un puño y simuló un puñetazo en el brazo de su hermano pequeño. Lincoln se quedó allí de pie y lo vio venir, los nudillos de Lynn se detuvieron justo antes de que pudieran estrellarse contra él. Miró el puño de su hermana con expresión aburrida. En su mente, todo lo que podía pensar era en lo tranquilo que había vuelto el parque.

—¿L-Lincoln? — El tono de voz de su hermana lo sacó rápidamente del aturdimiento en el que había caído repentinamente. Lincoln no podía decir cuánto tiempo había pasado, cuánto tiempo había estado parado allí como un bulto mirando su puño cerrado. El niño parpadeó sorprendido y levantó los ojos para mirar el rostro de Lynn. —…No te inmutaste.

Explicó un poco nerviosa, aun sonriendo, pero ahora viéndose considerablemente más insegura de sí misma.

Hubo otro momento incómodo cuando no respondió.

—¿Ya no tienes miedo de los golpes de tu hermana mayor, tipo duro? —. Lynn finalmente soltó, afortunadamente rompiendo el silencio. Hubo un breve destello de algo en su sonrisa, algún tipo de ansiedad tranquila. Estaba haciendo una broma, pero obviamente había una preocupación real allí.

Le tomó un segundo procesar lo que ella acababa de decir, lo que solo pareció agitarla más, antes de recordar retroceder. Lincoln se llevó una mano a la nuca y se la frotó con timidez. Su ritmo cardíaco en realidad se aceleró un poco mientras luchaba por pensar en alguna excusa que pensó que ella podría comprar. Su esperanza era que su miedo genuino de ser descubierto pudiera ayudar a que la mentira sonara más real.

—Lo siento—. Finalmente se acordó de hablar. ¿Por qué se estaba disculpando?, se preguntó distantemente. —Yo, uhh, creo que mis reflejos se han ralentizado un poco últimamente—, explicó Lincoln. —T-tú sabes cómo...

La palabra se atascó en su garganta como melaza, el niño luchaba por escupirla.

...Enfermo he estado últimamente—. Él finalmente dijo con voz áspera, dándole una sonrisa que no pudo evitar parecer levemente adolorida a pesar de sus mejores esfuerzos.

Fue solo ahora que se sobresaltó, sus miedos y ansiedades normales se desbarataron, que el niño pudo soportar mirar más de cerca el rostro de su hermana. Rápidamente se dio cuenta de lo forzada que era su propia sonrisa. Su explicación forzada e incómoda no había hecho más que preocuparla más y odiaba el latigazo inmediato de culpa y el despiadado desprecio hacia sí mismo que sintió cuando se dio cuenta de eso. Lincoln no pudo evitar hacer una mueca.

La sonrisa previamente enérgica de Lynn se volvió un poco más suave, su rostro tenso por la aprensión. Abrió el puño que había estado formando y, después de solo un momento de vacilación cuando levantó la mano y creyó verlo hacer una mueca, agarró a su hermano suavemente por el hombro. El deportista se frotó el brazo como si tratara de consolarlo.

Fue una rara muestra de ternura de una chica que se esforzaba por no parecer demasiado femenina, e hizo que Lincoln instintivamente inclinara la cabeza de nuevo, genuinamente avergonzado de haberla molestado. Lo último que quería hacer era causar dolor a alguien. Solo la idea de lastimar a una de sus hermanas hizo que su estómago se revolviera.

—Escucha…— comenzó Lynn, tratando de encontrar lo correcto para decir. Fue un desafío para ella. La atleta siempre había creído que las acciones hablaban más que las palabras, y tratar de ser honesta y abierta con sus sentimientos como el resto de su familia nunca había sido algo en lo que fuera muy buena.

La atleta de repente sintió un breve pero intenso destello de envidia por su hermana mayor, mucho más sensible y elegante, Leni, y se sorprendió al darse cuenta de que aparentemente había estado amamantando por más tiempo que solo ese momento. La rubia alta era femenina, hermosa y muy, muy buena en cosas como esta. Siempre decía exactamente lo que quería decir y nunca se habría avergonzado de abrazar a Lincoln cuando estaba herido, ni siquiera por un segundo. Lynn apretó los dientes con silenciosa frustración por sus propias inseguridades persistentes, pero finalmente dio un largo suspiro, haciendo todo lo posible por calmarse y concentrarse en lo que era más importante en ese momento.

—Sé que a veces te hago pasar un mal rato—, admitió finalmente Lynn tímidamente, bajando los ojos para mirar sus zapatillas. Era una subestimación obvia, pero sabía que su hermano pequeño la perdonaría por restarle importancia de esa manera. siempre lo hizo. Y todo el resto de su familia, también, cada vez que tuvo que lidiar con sus aspectos más ásperos. Ya sea que se diera cuenta o no, su hermano era una especie de inspiración para ellos; la buena voluntad aparentemente infinita de Lincoln frente a su una variedad de peculiaridades era una gran parte de la razón por la cual las chicas podían encontrar en sí mismas dejarlo ir cada vez que los hábitos más desagradables de las otras hermanas las ponían nerviosas.

Era por eso que había habido un estado de ánimo tan extraño y tenso entre las menores desde que comenzó a salir solo con más frecuencia.

—Tú... — Su rostro se contrajo en una mueca mientras hacía todo lo posible por ser sincera, pero Lynn no pudo evitar negar con la cabeza y gemir de agotamiento. —Sabes que puedes decirme cualquier cosa, ¿verdad? —. Finalmente se ofreció sin convicción, levantando los ojos para mirarlo. El color avellana profundo de sus iris estaba enmarcado por su brillante flequillo castaño mientras se inclinaba más cerca, aparentemente creyendo que cuanto más cerca estuviera de él físicamente, más tendría que confiar en sus palabras.

No podía alejarse. Para empezar, Lynn se permitía verse así de vulnerable y era algo muy raro, y saber que era por su culpa hacía que pareciera aún más extraño. —Sabes que yo- comenzó, luego se aclaró la garganta, como si recordara algo. Lincoln podía decir que cuanto más lo miraba a los ojos, más incómoda comenzaba a sentirse. Era una sensación inusual e incómoda, ser la causa del nerviosismo de su hermana. —Quiero decir, estoy aquí para ti—. Ella finalmente decidió. Hubo una pausa. —Todas lo estamos—. La marimacho rápidamente aclaró.

Eran palabras tan simples e inocentes, pero escucharlas desató un torbellino de emociones que ni siquiera podía esperar resolver. Desde el momento en que apareció su hermana, el niño ni siquiera había tenido el tiempo que necesitaba para volver a fingir que estaba bien, y mucho menos procesar cualquier admisión de afecto. Lincoln estaba seguro de que podía sentir lo tensos que estaban los músculos de su brazo incluso a través de su camisa, incluso con lo mucho que intentaba permanecer quieto y suelto como un fideo, para verse normal, ser normal, para no molestar a nadie de su familia. Sus ojos ahora estaban pegados con tanta firmeza a sus zapatos que se sentía como si alguien estuviera empujando físicamente su cabeza hacia abajo por detrás de él.

—¿Lincoln?— Ella empujó de nuevo, y mientras su mano frotaba lentamente su hombro, finalmente se encontró debajo de la manga de su chaqueta enrollada y sobre su piel desnuda. Sus dedos se curvaron debajo de su antebrazo, pero fue solo cuando su pulgar encontró el interior de su codo y lentamente, vacilantemente, frotó un círculo lento y afectuoso en su piel que Lincoln reaccionó. Su estómago se sacudió instantáneamente y se sintió como si hubiera sido golpeado por un rayo, su espalda se puso rígida cuando de repente levantó la cabeza para mirar a su hermana a los ojos.

—¿Por qué estás aquí, Lynn? —. No pudo evitar que el borde duro de la sospecha, de la ira, se deslizara en su voz mientras la miraba fijamente. Ella pareció sobresaltarse, sus ojos se agrandaron y se encogieron un poco. La mano en su brazo cayó, pero sus inexplicables sentimientos de paranoia y traición no se desvanecieron. —¿Cuál es la VERDADERA razón por la que estás aquí? — Él insistió.

—¿De qué estás hablando, Lincoln? —. La marimacho se sorprendió por el repentino cambio de humor, pero no retrocedió. Incluso después de su torpe intento anterior en un momento tierno y sabiendo que su hermano no estaba en el mejor estado, sintió que instintivamente se volvía combativa ante su mirada. La respuesta de lucha o huida de Lynn solo estaba acostumbrada a ir en una dirección. —¡Solo quería ver como estabas! — Ella respondió, sorprendida de descubrir lo herida que sonaba.

—Así que no solo viniste aquí para jugar baloncesto conmigo. ¿Te enviaron las demás? — Sus palabras salieron rápidas y silenciosas, bajas, cautelosas, en algún lugar entre un gruñido y un chillido. Como Lincoln se escuchó a sí mismo, no se le pasó por alto que se parecía mucho a los ruidos que hacían los ratones de Lana justo antes de alimentar a su serpiente.

Lynn se quedó boquiabierta, cayendo en un pequeño pánico cuando fue descubierta en su mentira. Su boca se abrió y se cerró e incluso se alejó brevemente de él, desconcertada por su desafío. —No, eso no es... yo... —. Sus ojos se movieron nerviosamente, evitando cuidadosamente su rostro. La chica retrocedió a lo que le vino naturalmente y trató de pasar a la ofensiva. —¿Por qué eres tan idiota? ¡Estoy tratando de ser amable aquí! —. Ella protestó enojada.

—Entonces, ¿por qué me mientes? — Lincoln dio un paso adelante hacia su espacio personal y los ojos de su hermana se abrieron aún más si eso era posible. Las palabras salían de su boca cada vez más rápido y su cabeza se sentía caliente. El niño estaba luchando por reprimir toda la ira y el dolor que lo invadían y controlarse, pero se sentía como si estuviera siendo empujado por el comienzo de una ola, una que estaba seguro pronto se volvería enorme e innegable, e impulsada por cada egoísta ultraje que le infligieron las personas en las que confiaba. Lynn tuvo la mala suerte de encontrarse frente a él, pero se había estado construyendo desde mucho antes de que ella apareciera en el parque esa tarde.

La muchacha, por su parte, acababa de encontrar resistencia real de su hermano menor posiblemente por primera vez en su vida y descubrió que no sabía muy bien cómo manejarlo. Su boca se movió en silencio, como si estuviera luchando por encontrar lo correcto para decir, antes de que Lynn se rindiera y simplemente anunciara lo que sentía sin pensar en las consecuencias.

—SOLO ESTOY PREOCUPADA POR TI, ¿¡ESTÁ BIEN!? —. Ella finalmente gritó, cerrando los ojos, apretando los puños y gritando su explicación directamente en su cara. Si hubiera habido pájaros alrededor, podrían haberse asustado por el ruido. Pero no los hubo. Los hermanos estaban solos.

Sus palabras lo congelaron en seco. La sangre de Lincoln se enfrió de repente, lo suficientemente rápido como para dejarlo casi mareado, y se sintió emerger de lo que parecía ser otra experiencia extracorpórea.

Pudo volver a verla. No es uno de los espectros, monstruos y demonios que acechan constantemente en su cabeza, saltando frente a las caras de las personas y tergiversando sus palabras para asustarlo, sino ella. Lynn Alguien que lo amaba y se preocupaba por él. Su hermana mayor. Ella no le había hecho nada. Al igual que los demás, ella solo estaba tratando de ayudar. Eso era todo lo que cualquiera de las chicas quería hacer.

Sus manos estaban apretadas en pequeños puños temblorosos a sus costados, sus ojos aún cerrados. Los labios del atleta casi temblaron. —…T-todas lo estamos… Insistió de nuevo débilmente, casi como una ocurrencia tardía, abriendo los ojos solo para poder apartar la mirada de él.

Se sentía como si le hubieran dado un puñetazo en el estómago.

Lincoln abrió la boca para decir algo, pero no salió ninguna palabra. El anterior aguijón de autodesprecio ahora se sentía como un fuego rugiente que lo devoraba vivo, haciendo que sus ojos se humedecieran con la intensidad. Trató de obligarse a sí mismo a levantar la mano, ponerla sobre su hombro, pero un repentino ataque de agotamiento hizo que su cuerpo se sintiera como si estuviera hecho de plomo.

Lynn, sin darse cuenta del estado en el que se encontraba, siguió hablando. Todavía no podía mirar a Lincoln a los ojos y en su lugar simplemente se frotó el brazo como para tranquilizarse, reflejando su gesto anterior hacia él.

—Tú eres diferente—. Explicó miserablemente. —Nos tratas a todas tan raro. Es como si ya no quisieras salir con nosotros. Como si ni siquiera te importara... —- Las palabras se quedaron ahí, el pensamiento completo parecía demasiado insoportable para que su hermana lo dijera en voz alta. Rápidamente se cubrió a sí misma, cambiando de tema. Lynn encontró algo de ira y dolor dentro de ella y lo usó para evitar que se le rompiera la voz. No podía imaginar nada peor que dejar que su hermanito la viera llorar. —¡Nunca estás cerca, amigo! —. De repente lo acusó, sacudiendo la cabeza y esperando que el viento frío secara las lágrimas que se formaban en sus ojos.

Lincoln sabía lo que quería decir. Al principio, sus retiros de su casa habían sido esporádicos y breves, lo suficiente como para permitirle recomponerse, pero últimamente se habían vuelto más largos y ocurrían con más frecuencia. Debería haber adivinado que solo sería cuestión de tiempo hasta que alguien lo notara y dijera algo.

Como siempre, el niño había tenido un plan. Sabía que no podía simplemente desaparecer de la casa o encerrarse en su habitación y nunca hablar con sus hermanas. Eso solo preocuparía a todos y empeoraría las cosas.

Había sido hasta hace aproximadamente una semana y media que había podido racionar su fuerza y hacer lo que pensó que serían suficientes apariencias para tranquilizarlos, hacerles creer que lo estaba haciendo mejor. Cada vez que entraba en una habitación en la que estaban Lori, Leni, Luna o Luan, era muy agotador soportarlo y fingir que todo estaba bien cuando todo lo que realmente quería hacer era huir. Pero él empujaría a través. Luna y Luan al menos estarían demasiado avergonzadas para tratar de hablar con él. Sin embargo, Leni no lo estaba, y la forma en que su rostro se iluminaba con esa sonrisa dulce y feliz que obtenía cada vez que lo veía hacía que el niño quisiera llorar.

Lori, mientras tanto, siempre se aseguraba de colocarse lo más cerca posible de él siempre que fuera posible, principalmente durante las comidas. Tan cerca que apenas podía sentir el calor de su cuerpo a su lado. A veces echaba un vistazo a Luna o a Luan cuando lo hacía. Parecía que querían protestar, pero su hermano mayor solo les sonreía, dejando que su brazo se enrollara alrededor de su cintura para abrazarlo contra ella, y simplemente miraban su comida con tristeza.

Mientras todo esto sucedía, Rita sonreía y felicitaba a los dos por lo cerca que habían estado últimamente. Qué maravilloso fue verlos llevarse bien.

Lincoln no dijo nada. La respuesta de su hermana solo sería reír y besar a su hermano pequeño en la coronilla.

El chico se dejó arrastrar por esta corriente, sabiendo ya que era inútil luchar contra ella, pero al menos intentaría colocarse en el rumbo que menos le doliera y le fuera más útil. Lincoln a menudo se aferraba a su madre, por ejemplo, sabiendo que las niñas mayores nunca intentarían nada frente a ella. La desventaja de esto era lo aduladora que era Rita. Solía amar los abrazos de su mamá, pero cada vez más Lincoln tenía que luchar para no retroceder cuando ella lo tocaba.

El corazón de la mujer mayor se rompió al ver que su hijo aparentemente se sentía tan solo que buscaba compañía en su aburrida madre, pero estaba agradecida de todos modos. Ella lo adoraba incluso más de lo habitual, tratando de darle el doble de amor para compensar la partida de su padre. Lincoln, por su parte, sería la imagen perfecta de la obediencia, escuchándola mientras chismeaba sobre sus pacientes del trabajo o hablaba sobre el último obstáculo creativo al que se enfrentaba al escribir su novela. Se había dado cuenta de que él no decía mucho, pero era raro encontrar un buen oyente, y Rita lo apreciaba.

También andaba con Lily o Lisa en su habitación. Eso fue un poco más fácil para él. Lisa a menudo estaba demasiado absorta en sus últimos proyectos como para indagar demasiado en por qué él estaba eligiendo pasar tanto tiempo con ellos, y su actitud era suficientemente convincente como para evitar que indagara en su estado. Lily dormía la siesta la mayor parte del día e incluso cuando no lo hacía, no era como si pudiera hacerle preguntas.

A veces podían pasar horas antes de que el pequeño científico se diera cuenta de que estaba allí. Ella expresaría sorpresa y le preguntaría cuándo se había deslizado dentro, pero Lincoln rápidamente actuaría interesado en uno de sus experimentos y la niña felizmente se lanzaría a una explicación detallada sobre las implicaciones de este o aquel estudio de hemoglobina o Algoritmo de IA, y muy pronto olvidaría cómo había comenzado la conversación. Lincoln simplemente asentía pacientemente cada vez que llegaba a un punto por el que parecía especialmente emocionada. Sabía que su laboriosa hermana pequeña en realidad estaba bastante desesperada por encontrar a alguien con quien pudiera compartir su entusiasmo por su investigación. Hablar sobre su trabajo era algo que encontraba energizante y no era como si hubiera demasiadas personas en su casa dispuestas a escuchar.

Tampoco es que Lincoln pudiera, pero fingía, y la niña estaba lo suficientemente complacida de tenerlo cerca para no poner a prueba su comprensión de los temas elegidos demasiado profundamente. Su interés la hizo feliz y eso lo hizo sentir un poco mejor sobre todo lo demás.

Más importante aún, si alguien alguna vez le preguntó dónde había estado todo el día, podría decir que estaba con Lisa y ella podría confirmarlo. No hay razón para que nadie se preocupe.

Cuando no había otras opciones disponibles, recurría a trucos más simples, como pasar un poco más de tiempo en el baño del estrictamente necesario para hacer sus necesidades para poder decir que lo estaba usando cuando alguien inevitablemente tocaba la puerta. O configurar la televisión para sintonizar automáticamente uno de sus programas cuando sabía que otros lo estarían viendo.

Pequeñas fintas como esa, cuando se tomaron en conjunto, le permitieron hacer que su presencia se sintiera lo suficiente como para calmar un poco más las preocupaciones de su familia sobre él. Incluso cuando lo que realmente estaba haciendo era pasar la mayor parte de su tiempo escondido y solo. Lincoln trabajó duro para convencer a todos de que lo estaba haciendo bien; al emplear mentiras y verdades a medias y elegir sus momentos, pudo crear una imitación aceptable de sí mismo, de quién era. Quién había sido. Podía mantener la ilusión de que estaba presente y no había motivo de alarma, y eso alejaba para otro día cualquier posible confrontación sobre su estado emocional.

Esa conversación era lo que más temía. Más de lo que cualquiera de sus hermanas podría hacerle. Era un buen mentiroso, pero en este punto todos sus instintos le habían dicho que, si lo presionaban seriamente, se derrumbaría, y eso era algo que simplemente no podía permitir que sucediera. Luan tenía razón. Las consecuencias para su familia habrían sido demasiadas. Él no podía ser responsable de eso más que ella. No podía dejar que fuera su culpa que todo se derrumbara.

Pero las cosas habían cambiado cuando su madre comenzó a ser llamada a trabajar con más frecuencia. Sus ausencias constantes y la consiguiente administración de la casa por parte de Lori habían forzado su ya frágil sentido de seguridad más allá del punto de ruptura. La hermana mayor aprovechó al máximo la oportunidad y sus visitas nocturnas pronto se convirtieron en el día, sus deseos aparentemente solo se intensificaron, avivados, porque sus otras hermanas habían tomado su turno con él.

Todos sus planes quedaron en el camino mientras el niño luchaba por aclimatarse a este nuevo statu quo. Parecía que las cosas empeorarían inevitablemente para él más rápido de lo que podía prepararse mentalmente para ello. Lincoln tenía, en este punto, experiencia en ceder terreno y comprometerse con nuevas circunstancias dolorosas, pero esto era demasiado. Había un millón de miedos nuevos con los que lidiar sin la supervisión de los padres, y ni siquiera había sido capaz de manejarlo realmente cuando todavía tenía a su madre allí.

Lincoln nunca gritaría. Luan tenía razón, se recordaba ahora casi a diario. Cualquier otra cosa, ella tenía razón. Pero el solo hecho de saber que si lo hacía entonces su madre lo escucharía había sido una roca a la que podía aferrarse. Sin eso, se quedó más a la deriva que nunca y rápidamente se quedó sin terreno para ceder.

Al menos eran los mayores tesoros de Lincoln. 'Al menos tengo a papá.' 'Al menos tengo mamá.' 'Al menos nadie más está saliendo lastimado.' El niño estaba próximo a quedarse sin "por lo menos".

Para sus sentidos muy retorcidos, se sentía como si estuviera viviendo una especie de película de terror retorcida. Después de que Lori terminara una de sus tardes prolongadas con él, tendría demasiado miedo incluso de salir para ir al baño por temor a encontrarse con ella o con alguno de los otros en el camino. Cada instinto que poseía le decía que estaban merodeando por los pasillos, esperando acorralarlo. Intentó ser sensato y convencerse de delirios como ese, pero fue en vano. Cualquier tipo de análisis racional de la situación siempre era fácilmente superado por el puro miedo hasta los huesos, dominado por lo que su propio cuerpo le decía que era verdad. Se preguntó vagamente si el cuerpo siempre derrotaba a la mente en situaciones como esta.

Era casi imposible mantener la compostura rodeado de tantas chicas necesitadas y cada ruido, cada paso que se escuchaba a medias fuera de su puerta, lo enviaba a ataques de miedo y ansiedad que casi le rompían los dientes. Lincoln necesitaba al menos unos momentos de paz al día para tratar de recuperar sus nervios destrozados y poder remodelarse a sí mismo en un estado que al menos pasaría por normal, pero encontraba cada vez menos oportunidades para hacer eso en casa y tenía un miedo terrible de perder el control de sí mismo frente a sus hermanas menores. De su plan de juego desmoronándose. No podía fallar. Estaba protegiendo a su familia. Lincoln solo tuvo que aguantar el tiempo suficiente. Si lo hiciera, algo bueno sucedería. Él estaba seguro de ello. Solo tenía que aguantar tanto tiempo y tan fuerte como pudiera, por el bien de todos. Sabía que harían lo mismo por él si las cosas fueran diferentes.

Su solución cruda y poco elegante había sido empezar a salir de casa antes y volver más tarde, en busca de la paz donde sabía que podía encontrarla: lejos y solo. Se ponía una chaqueta y una bufanda y salía de la casa al amanecer en lugar de por la tarde, mucho antes de que alguien pudiera verlo. A veces atrapaba a su mamá camino al trabajo y ella le preguntaba qué estaba haciendo. El niño solo decía que había salido a hacer algo de ejercicio, que le gustaba ver el pueblo vacío así.

En cierto modo, era cierto. Caminar por las calles heladas y silenciosas, ahora desde las primeras luces de la mañana hasta que oscurecía, hasta que hacía demasiado frío para que el niño pequeño con su abrigo delgado lo soportara, le proporcionó los preciosos momentos lejos de su familia que necesitaba para mantenerse unido. A veces podía pasar horas antes de ver a otro ser humano. Esos eran sus días favoritos.

Pero en su desesperación, se había vuelto codicioso. Podría haberse salido con la suya escapándose de vez en cuando solo para suavizarse, pero ¿tan a menudo y por tanto tiempo? Alguien se preocuparía e iría a buscarlo para traerlo de regreso tarde o temprano. Nunca sería capaz de evadir la gravedad ineludible de la casa Loud con medidas a medias.

—¡A-Y cuando lo estás es como si no lo estuvieras! — El niño pequeño fue sacado de sus pensamientos por el sollozo de su hermana mayor. Sus ojos se posaron de nuevo en la marimacho mientras se frotaba la muñeca contra la mejilla—. Sé que extrañas a papá, ¡pero NOSOTRAS TE extrañamos! ¿No-

Antes de que pudiera decir algo más, la chica de repente sintió un par de brazos rodeándola. Sus siguientes palabras murieron en sus labios cuando Lincoln la abrazó inesperadamente y, para su vergüenza, sintió que sus ojos se llenaban de lágrimas nuevamente. No había estado preparada para tal gesto. Su hermano había tenido tanto cuidado de no tocar a ninguno de ellos últimamente, alegando que era porque no quería enfermar a nadie, que cuando el atleta finalmente sintió sus manos sobre ella después de tanto tiempo, casi se quedó sin aliento.

Estaba cálida...

—Lo siento, Lynn—. Dijo el chico casi robóticamente. Lincoln estaba acostumbrado a disculparse con sus hermanas, pero no había sido algo que pudiera hacer últimamente. Se sentía un poco nostálgico.

Pensó que había sido muy astuto. Tan inteligente. Pero solo se estaba engañando a sí mismo. Su familia había descubierto fácilmente todos sus torpes engaños. Siempre habían sabido que algo andaba mal. Ahora sabía que esa era la razón por la que Leni tardaría tanto en dejarlo ir una vez que lo atrapó. Es por eso que incluso la tranquila y solitaria Lisa hacía las rondas para asegurarse de que él todavía estaba allí, mucho después de que comenzara a jugar sus pequeños juegos de subterfugios.

Y por eso Lynn estaba llorando.

Todo este tiempo pensó que había sido tan inteligente. Lo suficientemente inteligente como para permitir que su terrible experiencia pasara desapercibida para su familia. Lo suficientemente inteligente como para dejarles pensar que estaba enojado porque papá se había ido, como dijo Luan. Lincoln debería haber pensado que esto también terminaría como la mayoría de sus planes.

—No era mi intención preocuparte. Trabajaré más duro para mejorar, ¿de acuerdo? No estaba tratando de dejar a ninguno de ustedes—. El niño solo tendría que cavar más profundo. Trabaja más duro para tranquilizarlos, encuentra la fuerza extra que necesitaba para hacerlo de alguna manera. Su familia dependía de él. No podía decepcionarlos.

La familia era lo más importante del mundo.

La joven atleta no dijo nada, en lugar de eso, simplemente bajó la cabeza para poder encontrar un espacio en la bufanda hinchada que llevaba su hermano pequeño para descansar su mejilla. Su rostro estaba inclinado hacia él, hundiéndose cerca de su cuello. Las ideas pasaron por su cabeza más rápido de lo que podía detenerlas y analizar lo que significaban.

Ambos estaban siendo tan blandos.

¡Esto no era propio de ella en absoluto!

Fue bueno que no hubiera otras personas alrededor para ver esto.

Realmente había extrañado los abrazos de Lincoln...

—Tu nariz está fría—, le murmuró a su hermano pequeño contra su hombro mientras su piel cortada por el viento rozaba la de él, sus manos subían lentamente a su pecho mientras se preparaba para devolverle el abrazo, —Como un cachorro.

Lynn dio un sonido extraño e indignado, empujándolo fuera de ella. El chico dejó que ella lo apartara. Parecía que estaba tratando de parecer enojada, pero la marimacho no pudo evitar la sonrisa que floreció en su rostro. —¡Cállate, Lincoln!

Los dos habían regresado juntos a casa desde el parque poco después. Lincoln estaba consciente ahora de cómo se había sentido su hermana, cómo se había sentido toda su familia, y trató de tranquilizarla. Se aseguró de estar tan presente y comprometido como pudo, preguntándole a Lynn sobre sus últimos partidos, qué estaban haciendo sus amigos, si había conocido a alguien interesante últimamente. El niño se esforzó por mantener el tema de la conversación fuera de él y mantenerla hablando, y cuanto más hacía, más cómoda se sentía su hermana.

Al final de su viaje a casa, balanceaba los brazos felizmente mientras caminaba, describiendo una meta que había bloqueado el otro día para asegurar un lugar en los playoffs para su equipo de fútbol de ligas menores en las próximas regionales de Royal Woods.

—¡Así que la golpeé de regreso al área, pateé desde uno de los postes y dirigí su tiro hacia Margot! — Lynn se río, saltando en el aire y aterrizando en una pose de lucha mientras explicaba cómo había vencido a su némesis del fútbol, una niña llamada Nina Vargas contra la que había estado compitiendo en varios equipos deportivos desde que tenía seis años. —¡Estaba tan enojada! ¡Casi me da un golpe!

Lincoln frunció los labios y sonrió mientras Lynn imitaba al árbitro haciendo sonar su silbato y sacando una tarjeta roja, pero no pudo evitar notar el toldo de su porche con el rabillo del ojo. Sus dientes rechinaron un poco mientras tragaba tenso, e incluso a través de sus mejores esfuerzos por parecer él mismo, el temor instintivo que la vista de su hogar generó dentro de él fue casi suficiente para detenerlo en seco. Asintió con la cabeza hacia Lynn con fingido interés cuando ella se dio la vuelta y le sonrió después de terminar su historia.

—¿Puedes creer eso? ¡Hablando de perder la calma! —. Exclamó, y su mano se disparó para tomar la de él sin siquiera pensarlo mientras se volvía hacia su calle. Lincoln sintió que se le hinchaba la garganta por la incomodidad ante el contacto físico inesperado y la amenaza inminente de la casa que lo esperaba justo al final de su caminata, pero se obligó a calmarse. Recordó lo molesta que había estado Lynn cuando lo enfrentó, lo pequeña e infeliz que se veía. El recuerdo hizo que su estómago se revolviera, como si su mente estuviera digiriendo algo podrido.

Lincoln se dio cuenta ahora de que él era el tipo de persona que, si se ve obligado a elegir entre lastimar a alguien o ser lastimado, preferiría ser lastimado. Esa se había vuelto su naturaleza.

—Sí—. El niño murmuró en voz baja mientras trataba de no sudar frío. —¿Quién se asusta así?

—¡Totalmente! — Lynn estuvo de acuerdo mientras continuaba arrastrándolo hacia su porche. Lincoln mantuvo la cabeza gacha y los ojos en el suelo directamente debajo de él. Podría haberse tropezado si su hermana no lo hubiera estado guiando de la mano a través de todos los escombros aleatorios de tiempo de juego en su patio, pero el atleta no le prestó atención. Estaba demasiado energizada por salir con su compañero de entrenamiento favorito después de tanto tiempo para darse cuenta de cómo su lenguaje corporal había cambiado repentinamente. Estaba feliz de que él le estuviera hablando de nuevo, y en oraciones más largas que 'no puedo, estoy enferma' o 'dile a mamá que no tengo hambre'.

Ella no se dio cuenta de lo sudorosa que se había vuelto su mano.

—¿Lynn? — De repente preguntó cuando finalmente llegaron a su puerta. Su mirada se desvió sobre la hierba de su jardín, hacia el concreto de la pasarela, hacia los escalones de madera que conducían a su puerta hasta que finalmente se detuvo en el felpudo de la casa Loud. Sonrió débilmente mientras leía la inscripción bordada en él mientras el edificio parecía extenderse hacia él como una mano ciega y apremiante.

'Hogar Dulce Hogar'.

—¿Hmmm? —. Lynn se dio la vuelta, arqueando una ceja. Se dio cuenta de que estaba mirando al suelo y sus ojos se movieron hacia abajo para ver si uno de los bichos de Lana había escapado, pero a pesar de sus mejores esfuerzos, no pudo ver nada fuera de lo común a los pies de Lincoln. Volvió a mirarlo a la cara con interés.

—Es... — Lincoln parpadeó. Recordó como solía ser todo, siempre se había alegrado de ver su gran puerta de entrada cada vez que regresaba de un viaje o de la escuela. Parecía representar comodidad y seguridad para él, la seguridad de que dentro había un lugar donde era amado. Ahora se sentía tan amenazador que todo lo que podía hacer era permanecer de pie frente a él, como demorarse frente a las fauces abiertas de un animal hambriento. Sabía que se abriría en cualquier momento. Y sabía que la persona del otro lado podría hacerle algo terrible. —¿Está mamá en casa?

Lynn inclinó la cabeza sorprendida, pero cuando abrió la boca para responder escuchó que la perilla giraba y las bisagras crujían. La atleta retrocedió al ver cómo su hermano cerraba los ojos con fuerza e inclinaba la cabeza cuando la puerta se abrió detrás de ella. ¿Estaba temblando? No pudo evitar mirar fijamente mientras sus preocupaciones de antes comenzaban a resurgir lentamente. Lynn estudió el rostro de su hermanito y, sin siquiera pensarlo, dio un paso adelante. Su mano preocupada se estiró insegura para tocar su mejilla. No se dio cuenta de la presencia que acechaba a su espalda.

—No sabía que ustedes dos salían juntos—. Un cálido aliento sopló contra la parte posterior de la oreja de Lynn.

La pequeña atleta dura, esa marimacho plagada de todas esas dudas secretas e inseguridades acerca de si era lo suficientemente femenina o no, de repente dio un grito MUY infantil mientras saltaba en el aire por la sorpresa. Antes de que Lynn pudiera pensar en ello, corrió detrás de su hermano pequeño, rodeándole el cuerpo con los brazos mientras se asomaba por encima de su hombro y presionaba la barbilla contra su espalda.

—¡LUCY! — Lynn gritó indignada contra la camisa de Lincoln, demasiado asustada para notar cómo su cuerpo de pronto se hundió de alivio ante el nombre pronunciado y levantó la cabeza de nuevo, abriendo los ojos. —¡Mamá dijo que tenías que dejar de hacer eso!

La pequeña gótica pálida no pudo evitar mostrar una pequeña sonrisa ante la reacción de su hermana, una tan sutil que solo las personas que la conocían desde hacía años serían capaces de notarlo. Eso enfureció aún más a Lynn, y levantó toda la cabeza desde atrás de Lincoln para apoyar la mandíbula en su hombro, lo que le dio un mejor ángulo para gritarle a su hermana sin correr el riesgo de asustarse nuevamente. No se le ocurrió que estaba usando a su hermano como un escudo humano.

—Bienvenido de nuevo—. Lucy sonrió y abrió la puerta, haciéndose a un lado para que los dos pudieran entrar.

—Oye Luce, ¿sabes si mamá está en casa? — preguntó Lynn después de cerrar la puerta principal detrás de ella, habiendo perdonado tentativamente a la joven gótica después de que ella se disculpara. No esperó una respuesta antes de caminar hacia el gabinete al lado de las escaleras y abrirlo para tirar su pelota de baloncesto adentro. Lynn siempre había tenido la mala costumbre de jugar sus juegos de pelota en el interior, causando daños considerables en las raras ocasiones en que fallaba un lanzamiento. Como resultado, hace unos meses sus padres la obligaron a guardar sus juguetes cerca de la entrada de la casa. La esperanza era que si la marimacho tenía que bajar las escaleras para buscar uno de todos modos, entonces tal vez ella decidiera que era mejor seguir adelante, salir al patio trasero o al camino de entrada, y ahorrarían en reparaciones incidentales cuando ella se lo llevara para jugar afuera.

Los ojos de Lucy seguían fijos en su hermano, que se quedó junto a la puerta principal. No había hecho ningún movimiento para quitarse la chaqueta o la bufanda y su forma rígida e incómoda le dio la impresión de que tenía la intención de irse de nuevo. El pensamiento la hizo infeliz. —Ella no está—. Respondió la chica.

—¿Qué? ¿Pero pensé que mamá no tenía que trabajar hasta tarde hoy? — Lynn volvió a preguntar, quitándose los zapatos y dejándolos esparcidos desordenadamente por la sala de estar mientras caminaba hacia sus hermanos, casi ronroneando al sentir el calor de su alfombra a través de sus calcetines. En su prisa por salir de casa esa tarde, no había pensado en abrigarse, y después de pasar tanto tiempo en el frío de Michigan, estaba más que feliz de dejar que la calefacción central de su casa le devolviera la sensación a sus pies.

—Aparentemente, tuvo que llevar a Lisa a la universidad para una especie de entrevista. Debería regresar pronto—. Lucy respondió mientras continuaba mirando a Lincoln. El niño se había quedado allí sin hacer nada hasta que la temperatura de la casa se volvió demasiado incómoda para él con su ropa de invierno, luego levantó la mano para comenzar a quitarse la bufanda que tenía alrededor del cuello. La gótica dio la más pequeña de las sonrisas de alivio cuando Lincoln lo siguió quitándose el abrigo y luego colgando ambas prendas en el perchero cerca de la puerta. —¿Qué estaban haciendo ustedes, de todos modos?

—Oh, ya sabes~ canturreó Lynn, trotando en el lugar para ayudarla a calentar más rápido. Parecía complacida consigo misma. —Simplemente tirando algunos aros. Así son los atletas como yo y Lincoln; ¡estamos allí sin importar el clima! —. Ella se jactó, dando un paso adelante para recoger un trozo de hilo de la vieja chaqueta deshilachada de su hermano de la parte delantera de su camisa. Lucy arqueó una ceja mientras observaba la mano de su compañera de cuarto posarse en el pecho de Lincoln por un momento más de lo necesario. El niño no dijo nada, simplemente parpadeó hacia su hermana mayor.

—¿'Atletas como yo y Lincoln'? — Lucy repitió secamente. Lincoln no ha practicado ningún deporte desde que ustedes trataron de apretar ese interruptor con los Royal Woods Roosters y se lastimaron la pierna. No le gustan las cosas de atletas.

—¡Estaba descansando para esta temporada! — Los ojos de Lynn se abrieron con sorpresa ante el desafío y se volvió hacia su hermana. —¡Y el entrenador lo estaba colocando en la posición equivocada de todos modos! ¡Obviamente es un corredor, no un mariscal de campo!

—Él es 'obviamente' un artista—. Lucy negó con la cabeza, apretando la mandíbula. —¿Lo sacaste de la cama solo para que pudiera ir a jugar baloncesto contigo? ¿Con ESTE clima? Sabes que está enfermo—. De repente hubo un dejo de genuina irritación en la voz de Lucy, que fue recibido con sorpresa por los dos recién llegados.

Lynn retrocedió ante la acusación de su hermana. Por su parte, Lincoln también fue tomado por sorpresa por lo pendenciero que estaba siendo la gótica; estaba segura de que si Lynn no estuviera de tan buen humor, las cosas se habrían convertido rápidamente en una pelea a gritos. Realmente no sabía de dónde venía su actitud, pero se dio cuenta de que últimamente había estado escuchando a sus hermanas discutir mucho más, especialmente una vez que había comenzado a pasar más tiempo fuera de la casa. En ese entonces había estado demasiado ensimismado como para pensar mucho en ello, pero ahora estaba empezando a darse cuenta de la clase de sentimientos desagradables que había creado su ausencia.

—Oye, oye, espera... — Se interpuso entre la hosca poeta y su estupefacta compañera de cuarto, quien parecía haber tenido suficiente ingenio para discutir. —No fue así. Olvidé mi abrigo cuando me fui esta mañana y Lynn lo estaba trayendo. Ella solo estaba cuidando de mí—. La mentira vino fácilmente. Sabía que su hermana mayor odiaría que alguien descubriera que habían tenido algún tipo de conversación emocional. En lo que se refería a la marimacho, las emociones eran para los débiles. No pudo evitar notar por el rabillo del ojo la mirada agradecida, casi avergonzada, que ella le dirigió. Lynn miró la alfombra y sonrió, la réplica que había estado preparando para su hermana muriendo en sus labios ante su gesto.

Lo siguiente que notó fue cuán rápida y drásticamente cambió la expresión de Lucy cuando lo escuchó hablar, y él se giró para poder verla mejor. Se le ocurrió que esa podría haber sido la oración más larga que había dicho frente a ella esa semana. La culpa comenzó a burbujear en la boca de su estómago nuevamente por la expresión de sorpresa en el rostro de la gótica y dio un largo suspiro. — Lo siento si te preocupé, Lucy—. Reprimiendo su aprensión instintiva ante la perspectiva de que alguien lo tocara, Lincoln se estiró y tomó la mano de la joven.

Lucy solo parpadeó, sin habla, y miró hacia abajo, sus ojos no pudieron evitar detenerse en cómo el tono cálido de su piel contrastaba fuertemente con su propia carne pálida. Lincoln frotó su pulgar tranquilizadoramente sobre sus pequeños y suaves nudillos. Ella no dijo nada por un momento, y el niño comenzó a sentirse cada vez más preocupado cuando ella tiró de su mano fuera de su agarre, pero inmediatamente después se acercó y lo abrazó. La niña se puso de puntillas para poder obtener el mayor contacto físico posible de su hermano mayor después de la luz verde inadvertida que él le había dado al tomar su mano primero, apretándolo como si estuviera tratando de asegurarse de que él pudiera. No se libró como si estuviera tratando de recuperar el tiempo perdido. Lincoln se tragó su malestar y sonrió, devolviendo el abrazo, y cuando lo hizo sintió a Lucy

Eventualmente ella se apartó de él y se acercó a Lynn. El atleta no sabía muy bien qué esperar, todavía medio pensando que su compañera de cuarto estaba a punto de intentar comenzar otra pelea, pero en lugar de eso, Lucy simplemente inclinó la cabeza y caminó lentamente hacia los brazos medio levantados de su hermana, sin poder mirarla. el ojo. —Lo siento—. Susurró contra el cuello de Lynn, apoyando la frente en su hombro.

Aunque al principio estaba sorprendida, Lynn solo sonrió y levantó la mano para acariciar la espalda de su hermana. El afecto físico siempre había sido un poco más fácil para ella con la pequeño gótica que con el resto de su familia. Realmente no podía decir por qué, solo le importaban un poco menos las cosas blandas cuando se trataba de Lucy.

Lincoln simplemente observó a las dos. Sintió una extraña mezcla de alivio, culpa y ansiedad. Una cosa era escuchar de Lynn cuánto lo extrañaban, y otra cosa era verlo por sí mismo. En secreto, nunca había creído que fuera el hermano favorito de nadie o tan integral para el buen funcionamiento de la familia. Lincoln sabía que era amado, por supuesto. Todos ellos lo eran. Pero con cada una de las hermanas emparejadas dos en una habitación, pensó que era natural que terminaran sintiéndose más cercanas entre sí que con cualquier otra persona, incluido él. La idea lo entristecía un poco a veces, pero tampoco era algo en lo que realmente se hubiera detenido.

Había subestimado lo mucho que significaba para ellas. A todas ellas. Fue un sentimiento agridulce cuando de repente recordó la máxima de que cuanto más amabas a alguien, más fácilmente podía hacerte daño.

'No puedes simplemente ignorarnos.' Sus ojos se abrieron cuando el recuerdo de las palabras que Luna le había dicho una vez, lo que parecía una vida atrás, volvió a él espontáneamente. Somos tu familia.

El pequeño hizo una mueca, llevándose la mano al cabello y fingiendo rascarse un picor, como solía hacer últimamente cuando algo lo tomaba por sorpresa. Dejó que sus uñas se clavaran con fuerza en su cuero cabelludo mientras cerraba los ojos, emitiendo un silencioso siseo.

No pienses.

—¿Lincoln?

Él los abrió de nuevo, mirando a sus dos hermanas mientras lo miraban con un poco de preocupación, alejándose de su abrazo entre sí en un medio abrazo suelto. El chico parpadeó, dando un trago rápido para tragar la saliva que se le había quedado atascada en la garganta. —¡Lo siento! Tenía comezón y.… olvidé que me golpeé la cabeza—. Lincoln tosió, tratando de parecer avergonzado. Rápidamente cambió de tema antes de que cualquiera de los dos pudiera presionarlo. —Escucha, estoy un poco desorientado.

No pudo evitar notar la forma en que ambos hombros parecían hundirse un poco. La decepción de Lynn fue más obvia, el atleta no tenía mucho talento para ocultar sus sentimientos, pero para alguien que la conocía tan bien como él, incluso la profundización casi imperceptible del ceño fruncido característico de Lucy transmitía sus emociones tan claras como un faro. Obviamente esperaban que Lincoln se disculpara para poder irse a la cama, y aunque quería hacer precisamente eso, sus reacciones le hicieron saber que todavía tenía trabajo por hacer para convencerlos de que las cosas serían diferentes. Cavó más profundo.

—¿Quieren simplemente... ver la televisión un rato? — Lincoln ofreció tentativamente, dándoles una pequeña sonrisa.

Durante un rato, sus hermanas no dijeron nada, sino que simplemente lo miraron como si le hubiera crecido una segunda cabeza. Pero luego, muy lentamente, los labios de Lynn se separaron para revelar una sonrisa llena de dientes y emocionada. Se separó de su compañero de habitación para subir corriendo las escaleras, que ya estaban a mitad de camino cuando le respondió. —¡Espera ahí mismo!—. Ella les gritó a los dos. —¡Voy a cambiarme y ponerme mi pijama! ¡Me estoy congelando! —. Y luego ella se fue. Lincoln y Lucy escucharon un portazo en el segundo piso.

El niño dejó que la sonrisa se desvaneciera de su rostro mientras miraba sus propios zapatos por un segundo, tratando de prepararse para lo que venía a continuación. Pasar quién sabe cuánto tiempo, el tiempo que les llevaría a sus hermanas empezar a pensar que todo había vuelto a la normalidad, justo en la vía principal de la casa donde cualquiera podía verlo o tocarlo, era agotador solo de pensarlo. El chico casi dio un largo y cansado suspiro antes de sentir repentinamente la presencia que se cernía a su lado.

—Lincoln—. Se volvió para mirar a su hermana pequeña. Era asombroso lo rápido que casi se había olvidado de que ella estaba allí. La chica tranquila, naturalmente, se mantuvo en un segundo plano la mayor parte del tiempo de todos modos, pero cuando se colocaba junto a la personalidad descomunal de su hermana mayor y compañera de cuarto, era aún más difícil seguirla. Era algo de lo que las dos chicas también eran conscientes. En más de una ocasión Lynn había distraído a sus padres mientras Lucy buscaba sus regalos de Navidad escondidos, todo mientras los cuatro estaban en la misma habitación.

—Hola, Luce—. Él le sonrió. Lincoln no se dio cuenta de cómo ella colocó sus manos frente a su regazo, frotando la que había sostenido antes donde la había tocado. Ella le dio una pequeña sonrisa cuando lo escuchó decir su apodo.

—Solo quería que supieras cuánto me alegro de que hayas... vuelto—. Murmuró la niña, incapaz de mirarlo a los ojos. Sabía que ella no solo se refería a regresar del parque.

Lincoln se sorprendió de lo profundo que lo atravesó la gratitud en su voz. Había tantas cosas que de repente quería decir en ese momento. El niño pequeño sintió que tenía que explicarse, asegurarse de que Lucy entendiera que no era que nunca había dejado de preocuparse por ellos. Que solo estaba asustado.

La verdad saltó a la punta de su lengua y casi se le salió de la boca antes de recordar lo importante que era guardarse las cosas para sí mismo.

El impulso había sido tan sorprendentemente inesperado e intenso. Por un segundo le pareció lo más natural del mundo decirle a su hermana pequeña por lo que estaba pasando. Su mente volvía a pensar en él, se dio cuenta Lincoln, con más insistencia que nunca. Se tragó las palabras que se agolpaban en la parte posterior de su garganta y cayeron sobre su vientre como un puñado de tornillos oxidados, su estómago emitiendo un silencioso gruñido de queja. En lugar de decir nada, el niño simplemente extendió la mano y tomó la mano de Lucy nuevamente.

—Escojamos un programa antes de que Lynn regrese—, sonrió débilmente, dándole un suave empujón en el hombro. —De lo contrario, seguro que será lucha libre profesional.

La gótica soltó una carcajada silenciosa, lo más cerca que la chica llegó a una risa, y obedientemente llevó a su hermano mayor a la sala de estar de la mano que sostenía. Agarró el mando a distancia mientras Lincoln se acomodaba en el asiento del medio del sofá, encendiendo la televisión mientras intentaba ponerse cómodo.

—Creo que podría haber una repetición ARGGH! ahora mismo en Creepy Mysteries—. Lucy ofreció, encorvada sobre su mesa de café mientras recorría las estaciones. Su hermano mayor sonrió en voz baja al recordar cómo ella recordaba su programa favorito, dejándose desinflar contra los cojines del sofá mientras se preparaba para la noche que se avecinaba.

—Está bien, hermana. Estoy demasiado cansado para los fantasmas—. Lincoln murmuró. Observó cómo su espalda se tensaba, la joven intentaba rápidamente pensar en otra cosa que él pudiera disfrutar, temiendo que estuviera a punto de cancelar todo y escabullirse de nuevo a su habitación. —Sin embargo, los vampiros pueden ser divertidos—. Finalmente se ofreció.

Lucy casi jadeó, dándose la vuelta para mirar a su hermano. Él solo sonrió y palmeó el cojín a su lado. La pequeña gótica saltó rápidamente en el sofá mientras su pulgar volaba sobre los botones bien memorizados que cambiaron el televisor al canal Somber Desires, y uno de sus casi constantes maratones de Vampiros de Melancolía.

El espectáculo en sí era un queso total: todo sobre una adolescente, su novio nosferatu de doscientos años y las pruebas y tribulaciones de su amor. Había estado funcionando durante años gracias a la devoción servil de los aficionados a los libros en los que se basaba, pero el vestuario era barato, el diálogo era malo y las tramas agonizantemente predecibles. Además, casi ninguno de los actores podía actuar. En resumen, era simplemente mala televisión.

Lucy, sin embargo, lo adoraba. Lori y Leni a veces bromeaban con la niña y la miraban con ella, pero todas sus otras hermanas no podían soportar la serie e incluso Lincoln, en el mejor de los casos, la toleraba. Después de todo, los vampiros eran al menos una especie de muertos vivientes. Dicho esto, ver la cara pálida de Lucy iluminarse, tanto como siempre, cuando las notas de órgano del tema de apertura comenzaron a sonar fue suficiente para convencerlo de que había tomado la decisión correcta. Ella se acomodó a su lado felizmente.

—Aww hombre, ¿¡qué!? — El niño giró la cabeza para ver a Lynn al pie de la barandilla con nada más que sus calcetines y una de las camisetas viejas de su padre, que ya venía corriendo. —¡No es justo! ¡Te dije que me esperaras! —. Ella casi se zambulló sobre el cojín en su lado opuesto, ya moviéndose para luchar con Lucy por el control remoto que estaba sobre las piernas de Lincoln. —¡No hay forma de que veamos Zombies de la ciudad penumbra!

—¡Son Vampiros de la Melancolía!—. La joven gótica siseó, tratando de apartar las manos de su hermana mayor. —¡Y Lincoln también quiere verlo!

—Vamos, Lynn—. Ofreció cansado, sentándose un poco para meterse entre las chicas de nuevo. —Solo déjala ver su programa.

La marimacho estaba medio acostada en el regazo de Lincoln mientras intentaba alcanzar el control remoto que su hermana pequeña le estaba quitando. Sentir su figura esbelta y firme retorciéndose sobre la parte superior de sus piernas fue algo que Lincoln encontró profundamente inquietante, y sabía que tenía que poner fin a las cosas antes de que su cuerpo comenzara a reaccionar de la forma en que Lori lo había entrenado para reaccionar con el suave peso femenino en él.

Lynn, afortunadamente, dejó de luchar por la ansiedad en su voz y parpadeó hacia su hermano. Ella dio un largo suspiro y se dejó caer, sin huesos y derrotada, sobre su regazo. —Pero es tan lamentable~ gimió miserablemente.

—¡Dale una oportunidad! — Lucy suplicó, un poco de desesperación sangrando en su monotonía. Contrariamente a su naturaleza solitaria habitual, la niña disfrutó bastante viendo su programa favorito en compañía desde que se juntó por primera vez una temporada con sus dos hermanas mayores (las atrajo la última estrella invitada sensacional adolescente), pero nadie en la casa compartía sus intereses. Ser capaz de conseguir que cualquiera de sus hermanos se uniera a ella fue un placer inusual, especialmente su compañera de cuarto o su hermano mayor ausente últimamente.

—¡De ninguna manera! — Lynn sacó la lengua y sonrió, rodando sobre las piernas de Lincoln para descansar su cabeza sobre uno de sus muslos. Podía sentir la calidez de su cabello contra sus jeans enfriados por el viento mientras la marimacho lo usaba como una almohada, metiendo sus manos detrás de su cuello. Se movió un poco para tratar de alejar un poco la cara de ella de su entrepierna, pero se quedó quieto cuando Lynn soltó un gemido suave al ser empujada. Lincoln exhaló y se preparó para unas pocas horas difíciles.

Por su parte Lucy solo resopló indignada, dejándose caer contra el respaldo del sofá. —Mortales… se quejó entre dientes. Lynn solo se río en voz baja y se retorció un poco más contra el regazo de Lincoln, tratando de ponerse cómoda.

La gótica les dio a los dos una mirada de soslayo, claramente molesta porque su compañera de cuarto ya estaba acaparando a su hermano de la forma en que lo hizo tan rápido después de que él regresó. Pero eso era Lynn, ella lo sabía. La racha competitiva natural de su hermana mayor nunca la había dejado con demasiado respeto por el concepto de compartir, especialmente cuando se trataba de Lincoln.

Todas sus hermanas lo llamaban mucho, quizás más de lo que era justo, pero Lynn siempre lo había hecho un poco más que el resto de ellas. Más aún desde hace unos meses, cuando cumplió trece años y se convirtió oficialmente en una adolescente. Siempre parecía encontrar alguna razón para arrastrarlo a sus actividades, alguna excusa para ponerle las manos encima. Lynn tiró a su hermano pequeño al suelo con tanta frecuencia, riéndose alegremente mientras él luchaba infructuosamente por soltarse de su agarre, que era como si esperara hacer una carrera con eso.

Pero, ¿alguien podría realmente culparla por ser tan directa con su afecto? No era su culpa que Lucy fuera mucho más tímida de lo que era, admitió la gótica, frunciendo los labios con tristeza. Lynn quería estar cerca de su hermano, así que se subió a su regazo. Eso fue hasta donde llegó su pensamiento. Si quería hacer algo, simplemente lo hacía, y no desperdiciaba un ápice de energía preocupándose por cómo la haría parecer, totalmente segura de sí misma en sus propias acciones. Al menos, eso era lo que creía Lucy. A Lynn no le importaba si parecía codiciosa o necesitada o algo así.

Eso era probablemente lo que la gótica admiraba más de su hermana. Envidiaba más de ella. Seguro que tenía sus ventajas, pensó con tristeza, mientras observaba a Lincoln jugar con el cabello de su hermana mientras la marimacho ronroneaba contenta. Nadie nunca se olvidó de ella. Nadie miraba más allá de ella cuando estaba allí.

Al igual que el ceño fruncido anterior de Lucy, la forma en que sus hombros se hundieron ligeramente podría haber sido una rabieta absoluta para cualquiera que la conociera tan bien como Lincoln. Su mirada pasó de la hermana que yacía en su regazo a la joven gótica que levantaba las rodillas contra su pecho para poder abrazarlas y tratar de mantenerse caliente. Se lamió los labios y cerró los ojos por un segundo, respirando profundamente.

Profundiza

Lucy se puso rígida cuando de repente sintió una mano pasar por su espalda y detrás de su brazo, curvándose sobre sus costillas. Antes de que pudiera volverse para ver quién era, Lincoln la arrastró hacia él, tirando de ella lentamente sobre el cojín para que su cuerpo se volcara y cayera suavemente contra el costado del suyo. Lucy parpadeó por un momento ante la repentina sensación del calor de su camisa contra su oído, sin saber muy bien cómo reaccionar, antes de sonreír en silencio. Se acurrucó al lado de su hermano mayor, apoyó la cabeza en su hombro y soltó uno de sus característicos suspiros. Este fue el mejor.

Lincoln podía oler su champú y sentir su cabello suave contra su cuello mientras el montaje musical de apertura hacía la transición al espectáculo propiamente dicho. Trató de no pensar en cómo iba a soportar exactamente ser asfixiado por la calidez y el aroma de sus dos hermanas durante las próximas horas cuando sus nervios destrozados ya pedían clemencia. Por ahora, se contentó con el hecho de que los había hecho felices. Eso tendría que ser suficiente.

Los episodios, de la muy criticada séptima temporada, resultaron ser tan dolorosos como él y Lynn esperaban. Aparentemente, la actriz principal tuvo que cambiar de elenco ese año debido a sus demandas salariales irrazonables y el escritor principal, en algún tipo de relación con ella, renunció cuando los productores le informaron su decisión. Lucy felizmente lo contó sobre todo el drama detrás de escena durante los momentos más tranquilos del espectáculo, cuando los personajes se miraban a los ojos sin decir palabra, lo que resultó ser la mayor parte del tiempo de ejecución. Era extraño para Lincoln ver a Lucy tan animada por algo, y aún más extraño escuchar el cotilleo de la niña solemne, pero supuso que cada uno de los hermanos tenía cosas sobre las que eran inusualmente geek. Para ella, fue Vampiros de Melancolía.

Aun así, en el cuarto episodio más o menos, el programa parecía encontrar su equilibrio nuevamente. Por supuesto, eso era demasiado tarde para Lynn, que se había quedado dormida en su regazo unos quince minutos después de la maratón. En cuanto a Lincoln, la sensación de los cuerpos de sus dos hermanas estirándose y retorciéndose intermitentemente contra el suyo lo mantuvo completamente despierto. Se aseguró de mantenerse comprometido con Lucy para no pensar en cómo la suave y constante respiración de Lynn había estado rodando por la parte interna de su muslo durante los últimos treinta minutos.

—Entonces, ¿con quién quieres que termine Matilda, Mortimer o Beauregard? — Lincoln preguntó, interrogándola sobre un conjunto de personajes secundarios mientras la marimacho dormida inconscientemente agarró su brazo y tiró de él debajo de su barbilla como una manta. Trató de ignorar lo suave y cálida que se sentía la piel de su cuello contra su muñeca, retorciéndose incómodamente en el cojín debajo de él mientras su cuerpo traicionaba la sensación contra su voluntad.

Lucy apartó la cabeza del hombro de su hermano y soltó un largo suspiro de preocupación, como si él le acabara de preguntar a cuál de sus padres amaba más. La seriedad con la que obviamente estaba contemplando la pregunta casi lo hizo reír. —No puedes preguntarme algo así, Lincoln—. Ella se quejó. —Mortimer la ama por su humanidad, pero Beauregard sabe que tiene el alma de un inmortal... Los foros de Melancolía han estado discutiendo sobre eso desde siempre.

Sonaba como él y sus amigos cuando discutían sobre la historia de los cómics. Lincoln decidió ver cuán profundo llegaba, solo para ayudar a pasar el tiempo, mientras uno de los actores iniciaba otro monólogo sobre el horror de la vida eterna. Por el momento lo único que se sentía eterno era el episodio que estaban viendo.

—¿Qué hay de Griselda y Edwin entonces? — Él sonrió, alejándose de los personajes secundarios y pasando al romance central del programa. El niño estaba seguro de que a su hermanita le gustaría hablar sobre sus sentimientos al respecto. No había forma de que no hubiera pasado mucho tiempo pensando en eso, al menos; ella poseía todos los libros de Melancolía. Sería como si alguien le preguntara si cree que Ace Savvy debería terminar con Card Countess o no. Solía tener fuertes sentimientos sobre cosas como esa.

Se sorprendió entonces cuando su hermana pequeña de repente se quedó muy callada, alcanzando el control remoto del televisor. Marcó las barras de sonido hasta que Beauregard le rogó en silencio a Matilda que se escapara con él, el volumen se redujo completamente a cero transformando el espectáculo sobreactuado en la pantomima que parecía estar tratando de ser de todos modos. Lincoln miró a Lucy con curiosidad. Durante mucho tiempo, el único sonido en la sala de estar fueron los ronquidos silenciosos de su hermana mayor.

—Lincoln—. La pequeña gótica finalmente susurró, no más fuerte de lo que normalmente lo hacía, pero en la quietud de su guarida fue tan fuerte como un disparo, casi haciéndolo estremecerse. Había una extraña vacilación en su voz.

—¿Sí...? — Preguntó, y después de dudar por un momento, ella se giró para mirarlo de soslayo.

—¿Crees que es... — Ella comenzó, luego hizo una pausa. Lincoln notó la mueca pequeña y repentina y la forma en que sus pálidas manos retorcieron ansiosamente el dobladillo de su vestido. No pudo evitar sentarse un poco con interés, lo que provocó que Lynn, que aún dormitaba, soltara un quejido al ver cómo su almohada se movía repentinamente.

Lucy no hablaba mucho, pero cuando lo hacía siempre elegía sus palabras con cuidado. Su hermano podía contar con los dedos de una mano las veces que la había oído tartamudear o dejar que una frase se quedara en nada. Verla tambalearse así fue desagradable; ¿Podría la relación de dos personajes ficticios ser realmente un tema tan delicado para ella? Sabía que a ella le encantaba el programa, pero, aun así.

—¿Crees— notó que su boca se apretaba y sus manos estaban quietas cuando ella finalmente decidió qué decir, —que existe tal cosa como un mal tipo de amor?

Lincoln de repente sintió que sus tripas se contraían como si sus intestinos estuvieran formando un puño, la sensación casi lo hizo ahogarse. —¿Q-qué...? — El niño jadeó, cerró los ojos e inmediatamente luchó por calmar su estómago. Ya podía sentir un dolor de cabeza nervioso acercándose. Apretó la mandíbula y forzó la pregunta. —¿Qué quieres decir, Lucy? — Trató de preguntar inocentemente, y en su intento por mantener su voz firme, en cambio tomó un tono tenso e incómodo.

—¿Crees que hay tipos de amor que no están bien?

Repitió, aparentemente demasiado preocupada con sus propios pensamientos para captar el tono inusual de su voz.

—¿O es el amor siempre algo bueno?

Lucy se giró para mirarlo completamente, sentándose sobre sus rodillas para poder estar a la altura de los ojos de su hermano mayor. Era una pregunta capciosa, se dio cuenta a través de su aturdimiento. Había una respuesta correcta, o al menos una respuesta que ella quería escuchar.

Lincoln estaba tan conmocionado, tomado tan desprevenido, que ni siquiera podía considerar las implicaciones de que ella le preguntara algo así. En el momento en que sus pensamientos se filtraron inevitablemente a través de la lente de su propia experiencia, todo en lo que podía pensar era en sí mismo. Su boca ya se había abierto para responderle que sí. Había malos tipos de amor. Sus ojos se movieron incómodos y se lamió los labios, aspirando el aire que necesitaba para hablar, cuando la mano de Lucy se alzó para colocar uno de sus flequillos detrás de la oreja.

Un solo ojo azul deslumbrante se reveló de repente debajo del alquitrán negro del cabello de su hermana. La mirada de Lincoln cayó sobre la rara vista, su respiración se detuvo en su pecho. Lucy se inclinó, sus rodillas se separaron un poco cuando sus manos cayeron sobre el cojín frente a ella para evitar caerse. Su cara estaba muy cerca de la suya ahora y todo lo que podía ver, todo en lo que podía concentrarse, era ese ojo azul. Las palabras murieron en sus labios.

Su hermana pequeña tenía ocho años y él había estado a punto de contarle cómo las personas que amabas podían decepcionarte. Cómo podrían lastimarte, una y otra vez, y cómo incluso entonces es posible que no puedas dejar de amarlos. Cuánto peor eso lo hizo.

Lucy le estaba preguntando acerca de los vampiros ficticios y Lincoln estaba a punto de decirle que a veces deseaba nunca haber amado a nadie.

El joven cerró los ojos y respiró hondo, soltándolo de nuevo con un suspiro estremecedor.

—Simplemente no... lastimes a nadie—. Lincoln finalmente rogó, desesperadamente.

—¿Qué? — Lucy parpadeó, moviéndose hacia atrás para sentarse en cuclillas. Su vestido se subió un poco por encima de sus rodillas en su posición incómoda. El chico se contuvo, sacudiendo la cabeza y apartando la mano de la clavícula de Lynn para limpiar las gotas de sudor de miedo de su frente, provocando un gruñido irritado de la marimacho cuando comenzó a moverse lentamente.

—...Nada. Lo siento. Estaba pensando en otra cosa. ¿Cuál...Cuál era la pregunta? — Preguntó, tratando de ganar algo de tiempo para pensar en una mejor respuesta. Cuando Lucy comenzó a repetirse, de repente fue interrumpida por el sonido de alguien entrando en su camino de entrada, y poco después por el panel lateral de una camioneta que se abría ruidosamente.

Lincoln levantó la mano para hacerle saber a Lucy que esperara hasta que pudieran ver quién era, agradecido por una excusa para presionar el botón de pausa en su conversación mientras él se recomponía. Unos segundos más tarde, la puerta principal comenzó a sonar cuando la persona del otro lado parecía tener algunos problemas con ella, y finalmente logró abrirla después de algunos empujones.

—¡Niños! — Rita Loud gritó a ciegas, tratando de equilibrar tres cajas de pizza en su pecho mientras que al mismo tiempo luchaba por sacar las llaves de su casa de la vieja y obstinada cerradura de la puerta principal. —¡Me detuve en la ciudad de camino a casa y compré un Little Vincent's!

—¡Y el primero en llegar se sirve más! — Su hija Lisa agregó rápidamente con un grito, la pequeña científica se retorcía entre los muslos de su madre y el marco de la puerta en una loca carrera para ser la primera en llegar a la mesa. Rita se río cuando la pequeña científica normalmente serena y mesurada pasó corriendo junto a ella. La matriarca de la familia Loud se acercó al pie de la escalera para repetir lo que dijo en caso de que alguno de sus hijos no la hubiera escuchado cuando finalmente los vio a los tres en el sofá.

—Hola chicas, vengan a buscar su- Rita hizo una pausa a mitad de la oración, —... ¿Lincoln? — Parpadeó, teniendo un poco de dificultad para creer lo que estaba viendo.

Dos de sus diez hermanas estaban tercamente envueltas alrededor del niño, que últimamente estaba solitario, como mantas pegajosas que buscan afecto, y su hijo ni siquiera estaba tratando de quitárselas del cuerpo o a medio camino, excusándose nerviosamente para esconderse en su habitación. Tres pares de ojos, dos de ellos abiertos de par en par y un tercero parpadeando lentamente para despertarse, miraron a su madre mientras miraba boquiabierta la escena.

—¿Cómo... cuando... — Rita creyó haberse quedado dormida, pellizcándose el puente de la nariz y suspirando mientras trataba de ordenar sus pensamientos? —No te muevas—. Finalmente declaró con severidad, dejando a un lado las cajas de comida y metiendo la mano en su bolsillo trasero para sacar su teléfono inteligente, tanteando para cambiarlo al modo de instantánea mientras apuntaba la cámara a sus hijos. —TENGO que conseguir una foto de esto para tu padre—. Rita explicó con una amplia sonrisa.

Lucy suspiró, levantando un brazo para ocultar su rostro mientras su madre pronunciaba un suave '¡ay!', todo mientras Lynn chasqueaba los labios y apartaba la cabeza del regazo de su hermano pequeño, murmurando si alguien más olía a pizza. Lincoln simplemente bajó la cabeza y trató de no sonrojarse. Se dio cuenta vagamente de que ni siquiera podía recordar la última vez que se había sentido así.

—¡Oh bien! — Rita resopló indignada, levantando los brazos en exasperada derrota. —¡Los paparazzi te dejarán en paz! Solo ven por tu cena, ¿quieres? — La anciana molesta fingió guardar el teléfono y los niños bajaron la guardia, pero ella tomó algunas instantáneas rápidas mientras estaban distraídos tratando de separarse en su prisa por llegar a la mesa. Ella sonrió para sí misma; Lynn Sr. iba a amar estos.

Los tres finalmente lograron levantarse del sofá sin caer en un montón de extremidades juntas a sus pies, dirigiéndose al comedor mientras las puertas de sus otras hermanas se abrían con un crujido cuando el olor a pizza terminó de invadir la casa.

Sin embargo, cuando Lincoln trató de seguir a sus dos hermanas más allá de su madre, sintió que una mano caía sobre su hombro. Se dio la vuelta y miró a Rita mientras ella lo favorecía con una sonrisa, la mujer mayor frunció los labios y se inclinó para presionar un suave beso en la frente de su hijo. El pequeño se quedó inmóvil al sentir que su madre le frotaba cariñosamente el brazo.

—Me alegro de que te sientas un poco mejor, Lincoln—. Ella susurró, y él supo que había agregado esa parte de 'un poco' para asegurarse de que entendiera que no había apuro y que no esperaba que él se obligara a sí mismo a volver a la normalidad.

Su cálido aliento contra su oreja envió espasmos no deseados de electricidad disparados por su espalda. Lincoln se giró para mirarla, pero por un horrible instante todos sus sentidos le permitieron percibir el cabello rubio, los ojos entrecerrados y centelleantes, la sonrisa fácil. Todas las cosas que su primogénito había heredado de su madre. Hizo una mueca.

Se parecía a ella. Se sentía como ella.

El niño cerró los ojos y casi gimió cuando sintió que sus bajos instintos comenzaban a agitarse, su cuerpo se despertó instintivamente ante el toque de Rita. Lincoln se enfrentó a una nueva y vil perversión por primera vez y casi se derrumba en ese mismo momento frente a ella. Siempre había un nuevo horror, al parecer. Una vez había escuchado a un maestro decir que la tendencia natural de las cosas era empeorar, no mejorar o incluso mantenerse. Era algo llamado 'entropía'. No lo había pensado mucho en ese momento. En esos días bañados por el sol, el concepto de decadencia apenas parecía existir en su mundo.

—...Gracias, mamá—. Murmuró. Su pecho estaba caliente y el rubor de antes ahora brillaba abiertamente en su rostro mientras luchaba por no mostrar sus sentimientos. Parecía que su madre quería decir más, pero Lincoln captó las pisadas femeninas en las escaleras detrás de él. El niño se alejó rápidamente sin volverse para ver quién era el primero en caer, dejando a Rita con la mirada fija en él.

Una sombra de ansiedad pasó por el rostro de la mujer mayor, pero luego sintió el peso en su mano y volvió a mirar su teléfono. La imagen que le devolvía la mirada era de su bebé abrazando felizmente a sus dos hermanas.

Ella no pudo evitar sonreír.

Las preocupaciones de Rita se olvidaron cuando siguió a su hijo al comedor.

Cuando Lincoln finalmente logró llegar a su asiento, la mayoría de los niños Loud todavía estaban ocupados en la cocina recogiendo platos y vasos, sintió que otra mano caía sobre su hombro. Una mano diferente. Los dedos delgados y femeninos se hundieron en la tela de su camisa con un poco más de fuerza y posesividad que los de su madre.

—Fuera todo el día otra vez, ¿eh Lincoln? — Escuchó a su hermana mayor preguntar. Su cuerpo estaba ligeramente inclinado, su otra mano descansaba sobre la mesa mientras se inclinaba hacia adelante y pretendía leer el recibo grapado al costado de la caja de pizza.

Lori sonaba infeliz. El tono de su voz era lánguido, casi aburrido, pero había un trasfondo de acusación allí, como si estuviera insinuando que él había hecho algo malo. Y debajo de eso, tan débil que casi no lo captó, algo más. Algo que lo sorprendió profundamente.

Herido.

No es una ofensa, sino un daño real y genuino. Ella ya le había pedido que dejara de pasar tanto tiempo fuera unas noches antes. Lincoln esperaba que su hermana se enfadara, se burlara o se vengase ante su continua resistencia. Las emociones que esperarías de alguien cuando su perro fue desobediente o un juguete se negó a funcionar.

Pero ella no era nada de eso. Lo que ella estaba era molesto. Al huir de ella, en realidad heriría sus sentimientos.

Al darse cuenta se le cortó la respiración y rechinó los dientes, manteniendo la cabeza gacha y los ojos en el mantel individual con motivos florales que tenía delante. Lentamente contó los pétalos de cada una de las rosas para no reaccionar. Una. Dos. Tres.

—Mira, me preocupo cuando te vas, ¿de acuerdo? — Lori dijo, su mano libre jugando con la esquina de una de sus servilletas. Sonaba un poco avergonzada de admitirlo. —NOSOTRAS nos preocupamos. No es como si estuviera tratando de decirte cómo puedes pasar tu tiempo, pero estás solo y ninguno de nosotros sabe dónde estás... Odio pensar que algo podría pasar, o pasaría y no seríamos capaces de encontrarte, ¿sabes? — Ella suspiró, como si estuviera imaginando algo malo para su hermano pequeño y encontrara la idea inquietante. —Y además de eso, bueno…— Su voz se volvió un poco más tranquila, —Te extraño—. Lincoln respiró tenso e incrédulo, con los ojos muy abiertos. Nueve. Diez.

—¿Te tomarías un descanso de vez en cuando? — Lori finalmente se ofreció como compromiso. —No es como si tuvieras que salir todos los días. Pasar el rato en casa con tus hermanas de vez en cuando no es tan malo, ¿verdad?

Agregó en voz baja, sacando el asiento junto a él. —Puedes dormir conmigo y con Leni esta noche en nuestra habitación, si quieres. Sé que la tuya todavía es un desastre—. Lori se sentó y colocó su servilleta en su regazo. —A Leni le gustaría eso. Realmente ha estado deseando pasar algún tiempo contigo últimamente.

Su mano se deslizó hacia abajo desde su hombro para frotar su espalda. Los músculos en él estaban lo suficientemente tensos como para doler. El niño seguía rechinando los dientes, contando las flores. ¿Qué podría responder?

—No es justo de tu parte dejarla así, ¿sabes? — Lori continuó, amonestándolo con un susurro. —Ella es sensible.

El chico casi se ahoga con su propia saliva.

Mientras Lincoln luchaba por ignorar la sensación de las yemas de los dedos de su hermana mayor dibujando círculos sobre la parte posterior de su camisa, una voz detrás de los dos repentinamente se escuchó. —Oye, ¿¡qué pasa!? — Lori se volvió para ver a Lynn indignada que regresaba de la cocina, sosteniendo un plato con un vaso en equilibrio encima. —¡Ese es mi asiento!"

La hermana mayor de la casa Loud parpadeó, mirando hacia su silla antes de mirar a la marimacho con sorpresa molesta. —No, no lo es. Literalmente he estado sentado al lado de Lincoln todo este mes.

—¡Sí, lo sé! — Lynn respondió combativamente. —¡Lo has estado acaparando y todas están hartas de eso! ¡Iba a sentarme a su lado esta noche!

—Bueno... — Lori parecía desconcertada, el resto de sus hermanos comenzaron a entrar al comedor y miraban la escena confundidos, particularmente Luna y Luan.

—...Paso. — La rubia finalmente respondió sin comprender, no muy segura de cómo responder al repentino arrebato del atleta.

Lynn retrocedió, la atleta irritada parecía lista para comenzar a gritar, pero antes de que pudiera, fue interrumpida por su madre interrumpiendo desde el otro extremo de la mesa, habiendo encontrado su propio lugar en la cabecera. —Oh vamos cariño, deja que los tres mosqueteros se sienten juntos—. Rita arrastró las palabras alegremente, todo mientras abría la primera caja de pizza para servirse un trozo. —Deberías haberlos visto acurrucados en el sofá antes. Fue tan encantador.

—Los tres qué? — preguntó Lori. Lucy apareció de repente en el extremo opuesto de su hermano mayor, sorprendiendo tanto a Lincoln como a su hermana mayor. La gótica no dijo nada; ninguno sabía cuándo se había colado en su asiento elegido. La adolescente tuvo que recordarse a sí misma que no debía regañarla, sino que trataba de mantenerse enfocada en el tema central.

—¿Mamá? ¿Qué quieres decir con 'abrazar'?"

—¡Eso no es justo! — Lola gritó de repente desde la cocina, sintiendo el drama y saliendo corriendo para poder ser parte de él. Apareció en la puerta con su propio plato y utensilios. —¡Si es así, entonces quiero sentarme con Lincoln mañana por la noche! — exigió la pequeña diva, notando algo que todas sus hermanas querían e instintivamente queriéndolo también.

—¡Nuh-uh! ¡Yo! — Lana intervino desde su propio asiento, lamentando de repente no haberse unido a su hermano cuando tuvo la oportunidad. También había sido una de las primeras en regresar a la mesa. Junto a ella, el bebé de la familia, Lily, se volvió primero hacia Rita, luego hacia Lori, luego hacia el mismo desconcertado Lincoln.

—¿Tenemos que hacer una cita para eso ahora? ¿A quién se supone que debes llamar? — Leni se preguntó en voz alta con tristeza mientras limpiaba la grasa de la parte superior de su rebanada con una servilleta en su propio lugar frente al niño. —¿Puedo reservar Lincoln para la noche después de eso? Siento que no hemos pasado tiempo juntos en mucho tiempo...

—¡Guiño! — Lily finalmente exigió, golpeando sus pequeños puños en la mesa de su silla alta mientras reía, haciendo su propia oferta por su hermano.

Rita no pudo evitar reírse al ver que su hija mayor de repente tenía que lidiar con seis de sus hermanas pequeñas. Lori se volvió, estupefacta, de uno a otro, sin saber con quién discutir primero. Su madre, mientras tanto, decidió que sería mejor pasar su tiempo bromeando con el objeto del repentino afecto de todos. —Vaya, vaya, Lincoln— Ella sonrió —¿Cuándo te volviste tan popular?

El niño nervioso no sabía qué responder, simplemente mantuvo sus ojos en el mantel frente a él mientras la piel debajo de su cuello se calentaba.

Lori miró fijamente a la multitud de niños que se peleaban a su alrededor, cada uno tratando de alzar la voz para hacerse oír por encima de los demás a medida que la discusión se volvía más y más acalorada. Su madre no fue de ayuda en absoluto, por ahora contenta con dejar que se desarrollara el caos mientras regresaba a su teléfono y subrepticiamente comenzaba a filmar la escena justo encima de la mesa. Más recuerdos preciosos para enviar a su marido.

—¡Es suficiente! — La adolescente gritó de repente mientras se sentaba de su silla justo cuando parecía que el cabello estaba a punto de ser jalado, poniendo fin a la pelea en ciernes entre Lola y Lynn. Las dos chicas dejaron de gritarse y se giraron para mirarla. —¡Puedes tener el estúpido asiento! ¡Caray! — Lori arrebató la servilleta de su regazo y recogió su plato. —¿Qué diablos les pasa a ustedes?

La atleta no le respondió, sino que se aseguró de no perder el tiempo y pasó corriendo junto a su hermana mayor para forzar su camino hacia la silla ahora vacía. Lori soltó un rápido resoplido de irritación cuando cruzó la mesa para sentarse junto a su madre, Lynn ya estaba levantando las tapas de todas las cajas de pizza para poder obtener una rebanada con cada ingrediente. —Pequeños bichos raros... — gruñó Lori cuando Rita, todavía riéndose, sacó la silla junto a ella para su hija y guardó el teléfono.

Luan, pasando el rato con Luna, quería hacer una broma. Algo acerca de cómo la última vez que había visto una fila tan larga para un asiento, fue en el centro comercial para el regazo de Santa. De alguna manera, sin embargo, incluso con el olor a pizza levantando el ánimo de la mayoría de la familia, no se sintió lo suficientemente valiente como para llamar la atención frente a su hermano pequeño. Suspiró y echó un vistazo a su compañera de cuarto. Luna solo hizo una mueca en silencio ante la escena, las bolsas debajo de sus ojos la hacían parecer mayor de lo que era, antes de sacar su silla. Después de un momento, Luan se unió a ella sin hacer comentarios.

Lynn sonrió para sí misma, compartiendo una mirada de victoria con su propia compañera de cuarto a espaldas de Lincoln. Lucy se lo devolvió, un entendimiento sin palabras transmitido entre los dos, y deslizaron sus sillas un poco más cerca de él, aparentemente decidiendo culminar la noche de surfear en el sofá con su hermano robando el plato de Lincoln y obligándolo a probar bocados que tenían sus propias coberturas favoritas de los suyos. Durante todo esto, Lola finalmente admitió la derrota y se dirigió a su propio lugar junto a su gemela, aunque no sin expresar varias quejas indignadas.

La cena transcurrió más o menos sin incidentes después de eso. El tema rápidamente cambió de Lincoln a un próximo desfile de modas para niños en el que Lola iba a participar para recaudar fondos para el capítulo local de las niñas exploradoras Blue Bells, luego, después de eso, Rita le dio la noticia a la familia sobre la serie de conferencias científicas de una semana que Lisa había tenido. se ha ofrecido para albergar el próximo mes en el museo de historia natural. La pequeña científica sonrió sobre cómo la prestigiosa universidad asociada finalmente había visto el valor de su última investigación y lo había arreglado todo. Ella se jactó de que seguramente ayudaría a sus futuras perspectivas de carrera. Hubo una rápida ronda de felicitaciones, luego estalló otra feroz discusión entre los hermanos, nuevamente menos Lori, Leni, Luna y Luan, sobre quién iba a ir a la ciudad con ella y su madre.

Los niños se habían vuelto cada vez más bulliciosos sin su padre cerca, compitiendo aún más enérgicamente por las cosas más pequeñas. Esta vez, en lugar de haber permitido deliberadamente que sucediera como lo había hecho con el tema de quién se sentaba al lado de Lincoln, Rita simplemente fue tomada por sorpresa antes de que pudiera detenerlo antes de tiempo. Después de que las cosas se calentaron lo suficiente como para que una de las niñas más jóvenes repitiera una mala palabra que habían escuchado en la televisión, su madre finalmente declaró que, gracias a su comportamiento, ninguna de ellas llegaría a venir. El anuncio fue recibido instantáneamente con gemidos, disculpas apresuradas y garantías desesperadas de que no volvería a suceder, pero la matriarca de la familia Loud no se movió, y sus hijos, escarmentados, pronto volvieron a comer su cena por temor a que les castigaran. peor

Rita suspiró, su comportamiento severo vaciló brevemente cuando se encontró anhelando el momento en que Lynn Sr. regresaría y la ayudaría a restablecer el orden en la casa. Los niños obviamente extrañaban y necesitaban a su padre. Honestamente, si su hija mayor no se hubiera mostrado tan responsable recientemente, Rita nunca hubiera considerado hacer un viaje tan largo mientras su esposo aún no estaba. Pero frente a las súplicas de Lisa y el hecho de que todos ellos todavía estaban en su descanso de la escuela, la madre de once hijos pensó que estaba bien solo por esta vez.

Lori, por su parte, había pasado toda la velada mirando pensativa a los 'tres mosqueteros' en lugar de unirse a la conversación. No pudo evitar notar lo cariñosas que estaban siendo ambas chicas con Lincoln. Y cómo el niño pequeño, aunque obviamente incómodo, no los apartó.

Ella sonrió para sí misma.

La cena familiar transcurrió sin incidentes después de eso. Lincoln llevó su plato al fregadero con el resto de los niños una vez que terminaron, luego se excusó después de señalar que aún quedaba una última porción de pizza. Su estratagema tuvo éxito, con la pelea subsiguiente, ya que todos lucharon para reclamarlo primero, asegurándose de que sus hermanas estuvieran demasiado ocupadas discutiendo entre ellas para notar que se escapaba.

Para cuando regresó a la relativa soledad de su dormitorio, el niño estaba exhausto. Empujó la puerta para cerrarla detrás de él y apoyó la espalda contra ella, un breve respiro de la creciente tensión de mantenerse en pie por sus propios medios. Lincoln cerró los ojos y dio un largo y cansado suspiro mientras se hundía lentamente en el suelo.

Estaba completamente agotado. Se sentía como si hubiera usado la energía de una semana en solo un par de horas. Lincoln supuso que tenía sentido, considerando que acababa de pasar más tiempo con sus hermanas en ese par de horas que en la última semana. El chico no sabía de dónde o cómo había sacado la fuerza para fingir que no le importaba todo el contacto y la cercanía, para mentir tanto.

O dónde iba a encontrar la fuerza para hacer lo mismo mañana, se dio cuenta Lincoln con una mueca. Todavía podía sentir el calor de los cuerpos de sus hermanas por sí solo, la suavidad de su cabello, el ligero olor a algodón y piel limpia y jabonosa... Recordó la inquietante oleada cuando su madre se acercó. El niño respiró entrecortadamente y tragó saliva, dejando que las puntas de sus dedos se hundieran en la alfombra debajo de él mientras luchaba por calmarse. Sus nervios se sentían en carne viva, vulnerables, como si hubieran brotado desnudos sobre la superficie de su piel en el transcurso de la noche.

Lentamente abriendo los ojos de nuevo, Lincoln finalmente vio su escondite.

Su dormitorio ciertamente estaba mucho más vacío de lo que solía ser. No habían sido solo sus juguetes los que había roto después de esa primera vez con Luan; había roto sus carteles, hecho añicos sus modelos, tirado su computadora portátil contra la pared. Todo parecía tan estúpido ahora, reconoció hoscamente. Su rabieta no había ayudado en nada, no lo había hecho sentir mejor. Rita había tratado de convencerlo de ir de compras para reemplazar sus cosas desde entonces, pero Lincoln lo pospuso.

Nada de eso parecía importante de todos modos. El niño descubrió que no echaba de menos ninguno de los objetos que había destruido. Miró a su lado el bote de basura, repleto de coloridos plásticos rotos. Lincoln subió las rodillas hasta su pecho y extendió la mano sin pensar, volcándolo con uno de sus dedos; el receptáculo cayó suavemente al suelo, cayendo de costado y enviando una avalancha de basura que se derramó. Observó el desorden frente a él y parpadeó al notar una mancha púrpura que se asomaba entre los azules y grises.

El niño metió la mano, apartó unas cuantas hélices de aviones modelo desconectadas y trozos de papel de páginas rotas de cómics, y curvó sus dedos alrededor de lo que fuera. Sintió la presión del rectángulo de plástico duro contra su palma y lo sacó de la basura.

Lo que vio lo sorprendió; no era algo que recordara destrozar. Probablemente lo tiraron a la basura por error. En su mano estaba uno de los dos ARGGH oficiales! walkie-talkies que él y Clyde habían reunido para comprar juntos sus escasas asignaciones hace unos años. Lincoln sonrió para sí mismo ante el recuerdo, una pequeña ola de nostalgia se apoderó de él y se la llevó a la cara. Su pulgar presionó el botón lateral y el pequeño juguete cobró vida, el silbido sordo de la estática inundó su habitación.

—Cadete Clyde. Adelante, cadete Clyde—. Pronunció reflexivamente, recordando todas las noches que había pasado susurrando sigilosamente al juguete que sostenía. Lo soltó para que la persona del otro lado pudiera responder. No hubo respuesta.

—Repito: Adelante, Cadete Clyde—. Lincoln lo intentó de nuevo, apretó el botón y desató otra ráfaga de ruido blanco. Él sonrió débilmente.

Lincoln sabía que no tenía sentido. No era como si hubiera alguien escuchando su transmisión. Su mejor amigo se había mudado hace meses.

Todo había sucedido tan rápido. Todo comenzó con una serie de pequeños robos en su vecindario. No había sido nada grave, la persona responsable fue descubierta y detenida rápidamente, pero los padres profundamente sobreprotectores de Clyde insistieron en que demostraba cómo Royal Woods simplemente se había convertido en un lugar demasiado peligroso para criar a un niño.

La posibilidad de que su vecindario esté en declive había sido un tema candente entre Harold y Howie las semanas previas al incidente, la naturaleza naturalmente cautelosa de la pareja alimentaba los temores mutuos de que alguien irrumpiera en su casa y lastimara a su precioso hijo. En una especie de extraña superioridad, cada uno había estado alarmando al otro con varias cifras exageradas de las circulares de estilo de vida locales, escritas principalmente por y para mamás de fútbol con demasiado tiempo libre y llenas de artículos de opinión histéricos que afirmaban el aumento del tres por ciento en Las llamadas al 911 ese año significaron el colapso total de la ley y el orden en la ciudad, y cómo todos los padres que realmente amaban a sus hijos deberían comenzar a tomar medidas.

Era el tipo de periodismo de miedo exagerado que estaba prácticamente diseñado para aprovecharse de la paranoia de las aburridas amas de casa de los suburbios y, habiendo consumido tanto en ese momento, Harold y Howie se habían convertido con éxito en una espuma. Lincoln y su mejor amigo terminaron ignorando su proclamación declarada de que algo tenía que ceder como el habitual dramatismo bien intencionado pero inútil de la pareja, y se dieron cuenta demasiado tarde de lo serios que eran.

El hecho fue que incluso con toda la basura del pasillo de la caja incitándolos, los dos padres nerviosos podrían haber sido persuadidos de dejar ir la 'juerga de anarquía' y aceptarlo como el tipo de incidente extraño que de vez en cuando un tiempo ocurrió en un pequeño pueblo. Pero eso fue si no hubiera sido por uno de los padres de Clyde que casualmente recibió una lucrativa oferta de trabajo de una empresa en Vermont unos días después.

La nueva oportunidad que se presentó mientras la ola de crímenes aún estaba fresca en sus mentes terminó llevando a los tutores de Clyde, en un ataque de impulsividad poco característico debido a su preocupación por su hijo, a decidir reubicar a su familia. Los dos niños solo se habían enterado de la mudanza por casualidad unas semanas antes de que ocurriera, el joven McBride descubrió una factura de una empresa de mudanzas en uno de los escritorios de sus padres. Antes de que ninguno de los niños tuviera la oportunidad de tratar de disuadirlos, la cita estaba prácticamente sobre ellos. En ese momento, el padre de Clyde, Harold, ya había firmado el contrato y el contrato de arrendamiento y no había nada que se pudiera hacer. En su pánico ciego, ambos padres se habían olvidado de mencionarle a su hijo que tenían la intención de mudarse hasta que fue demasiado tarde para echarse atrás. Estaban avergonzados de su histeria, en retrospectiva. Incluso los adultos responsables como ellos cometieron errores.

Esto era lo mejor, le habían asegurado los dos, con un sincero remordimiento ante la idea de que podrían haber actuado demasiado apresuradamente mortificando a los cariñosos padres cuando finalmente se encontraron con el rostro afligido de su pequeño. Y de todos modos, Vermont no estaba tan lejos, ¿verdad? Lincoln podría quedarse a dormir durante los veranos, había insistido Harold en el tono más conciliador que pudo, tratando de amortiguar el impacto de la mudanza inminente.

El gran día, toda la familia Loud había visitado a los McBride para compartir una última comida con ellos en su antigua casa antes de cargar todo en los camiones. Las despedidas de los dos amigos de toda la vida en ese momento habían sido profundamente emotivas, ambos sollozaban desconsoladamente y prometían llamarse y escribirse todos los días mientras sus familias observaban, incapaces de evitar empañarse un poco por la escena que los chicos estaban haciendo. Howard, siempre tan sensible a las necesidades de su hijo, incluso le había lanzado a su esposo una mirada que le preguntaba sin palabras si estaban haciendo lo correcto. Harold no pudo evitar preguntarse eso mismo, pero simplemente no había forma de cancelar las cosas en ese momento. Los dos finalmente se vieron obligados a reclutar a Lincoln.

Lincoln podía recordar todo ese día vívidamente. En cuanto a las llamadas que habían prometido hacer y las cartas que habían prometido escribir, los chicos habían cumplido su promesa. Por un tiempo, de todos modos. Pero al igual que sucedió con él y Ronnie Anne cuando ella se mudó, eventualmente ambos estuvieron demasiado ocupados o no pudieron encontrar el tiempo y comenzaron a perder días. Después de eso, semanas.

Muy pronto las llamadas dejaron de llegar.

—Adelante, cadete Clyde.

Ssssssss

Lincoln apagó lentamente el walkie-talkie, apartándolo del resto de la basura con más cuidado del que merecería un juguete ahora inútil. El niño respiró hondo y comenzó a prepararse para ir a la cama, los recuerdos de la repentina partida de su mejor amigo ahora al frente de sus pensamientos, hasta que de repente sintió un golpe en su puerta. Su espalda se sacudió suavemente cuando el impacto reverberó en la madera. Lincoln cerró los ojos.

—Hola, Linky. ¿Abre? — La voz era tranquila y mesurada, como si, aunque lo que había dicho fuera expresado como una petición, la persona que lo hablaba no tenía dudas de que obedecería. El niño encogió los hombros y apoyó la barbilla contra el pecho, tratando de parecer pequeño.

—Aww, vamos. Hay alguien aquí para verte~ cantó la voz al otro lado de la puerta. Incluso a través del tono meloso, ahora había un rastro de más impaciencia. Intentó obligarse a no reaccionar ante ello. Para desafiarla por una vez. Volvió a pensar en lo que había sucedido antes con su madre, en los deseos viles e incontrolables que crecían en él cada día más y más.

Fue su culpa.

Hizo una mueca de desesperación, levantando sus manos hasta su cabeza.

—No quiero tener que decirlo de nuevo, hermanito—. La chica finalmente susurró en voz baja, pero con firmeza. Todos los rastros de alegría se habían ido. Lincoln apretó los dientes, dejando que sus manos cayesen flojas a los costados para agarrar la alfombra en sus puños, tratando de obligarse a sí mismo a no ceder ante la sutil amenaza. En cambio, se concentró solo en el sonido de la sangre corriendo por sus oídos mientras su corazón se aceleraba, con la esperanza de que pudiera ahogar todo lo demás.

—¿Lincoln? — Por fin sonó una voz diferente y más dulce, y sus ojos se abrieron de golpe. Casi jadeó cuando su estómago inmediatamente se retorció con ansiedad. —¿Por qué no nos dejas entrar?

Se llevó las manos temblorosas a la cara. Se sentía como si la bilis fuera a quemar el revestimiento de su estómago mientras luchaba por pensar qué hacer. Sus ojos se asomaron a través de sus dedos hacia su habitación, buscando algún escape, alguna salida, cualquier forma de fingir que simplemente no estaba allí y evitar lastimarla.

—...¿Lincoln? — La segunda voz preguntó de nuevo, la preocupación arrastrándose en su tono.

El niño pequeño se estremeció de miseria. Después de otros pocos segundos de estancamiento inútil, finalmente dio un suspiro largo y desesperanzado, tan profundo y vasto que se sintió como si expulsara todo el aire del pequeño y estrecho espacio de su habitación. Como si pudiera estirarse para siempre hasta que su cuerpo, privado de aliento, simplemente se doblaría sobre sí mismo como una bolsa de supermercado vacía y se alejaría flotando. Sus hombros se aflojaron por la derrota y se empujó fuera de la alfombra.

Lincoln se giró para mirar hacia la puerta y miró fijamente la perilla, extendiendo su mano hacia adelante y envolviéndola. Vaciló por solo un segundo antes de apretar la mandíbula y girarse, abriendo la puerta, manteniendo la cabeza baja y los ojos en la alfombra.

—Ya era hora, hermanito—. Lori murmuró, pasando junto a su hermano menor y entrando en su habitación, aparentemente sin dudar de sí misma en absoluto. Detrás de ella estaba Leni, luciendo un poco más tímida e insegura que su hermana mayor, compartiendo a su manera la aprensión de Lincoln. Sus manos estaban cruzadas sobre su regazo y lo miró desde la alfombra, y fue como si de alguna manera lo obligara a mirar hacia arriba y mirarla a los ojos. La hermosa e inocente rubia le dedicó una tímida sonrisa antes de seguir a Lori al interior.

Lincoln tragó saliva y echó una última mirada anhelante al pasillo antes de cerrar lentamente la puerta y volverse a mirar a los dos. Lori ya se había quitado los zapatos y estaba recostada en su cama. Por la expresión de Leni, aunque obviamente complacida de pasar tiempo con él de repente, dedujo que ella estaba tan confundida acerca de por qué estaba allí como Lincoln. Tal vez más, ya que el chico al menos tenía sus sospechas, mientras que la sospecha era un concepto completamente ausente del carácter de la joven burbujeante.

—He decidido que es hora de que todos se sinceren—. Lori declaró simplemente como su razón para aparentemente elegir tenerlos a todos solos en el mismo lugar. Ella respiró hondo antes de continuar. —Sé lo que ustedes dos han estado haciendo—. El hermano mayor dijo rotundamente. Leni instantáneamente se puso rígida ante la vaga acusación, un rubor apareció en sus mejillas. Después de un momento de vacilación en el que parecía estar confundida acerca de cómo defenderse, finalmente respondió.

—Nosotros, umm... ¿no sabemos lo que quieres decir, Lori?

La inocente rubia intentó torpemente mentir, aunque el tono alto y estresado de su voz la delató de inmediato. Leni no tenía talento para el engaño. Lincoln por su parte no se molestó en responder a la acusación de su hermana en absoluto. Él ya sabía a dónde iba esto y que hablar, como siempre, no tenía sentido. Todo este espectáculo era obviamente para beneficio de Leni, no para él.

La hermana mayor no dijo nada. En cambio, simplemente arqueó una ceja y miró a su hermana pequeña con su mejor imitación de la mirada de decepción de su madre, esperando el momento en que inevitablemente se derrumbaría. Leni odiaba esa mirada y Lori lo sabía. La rubia se retorció tímidamente bajo su mirada durante cinco, diez segundos, agitándose cada vez más lentamente, antes de finalmente levantar las manos con frustración.

—¡N-no es justo si eres la única que-!

La fashionista comenzó, inmediatamente intentando absolverse de cualquier fechoría. Lori no pudo evitar reírse, su mirada falsa desapareció rápidamente de su rostro mientras callaba sin palabras a su compañera de cuarto antes de que pudiera decir algo más, el gesto cargado con notas obvias de ternura y comprensión. Lincoln notó con sordo interés cómo Leni inmediatamente se relajó más ante el suave susurro de Lori, su pánico se desvaneció mientras suspiraba, aliviada de saber que nadie estaba enojado con ella. Era como si a través del vínculo que compartían las dos hermanas mayores, todo lo que Lori tenía que hacer era hacer ese sonido para hacerle saber que las cosas iban a estar bien. Que estaba bien.

Pero no fue así. Nada de lo que estaba pasando estaba bien. Lincoln simplemente miró a su hermana mayor, el silencioso resentimiento que ardía en sus ojos no escapó a la atención de Lori, pero en lugar de desanimar a la chica, parecía excitarla. —No hiciste nada malo, Leni—. Lori escogió sus palabras con cuidado tanto para tranquilizarla como para molestar en broma al dueño de la habitación en la que se encontraban, y la inocente joven asintió felizmente, respondiendo al perdón de su hermana con una sonrisa tímida. El rubor no desapareció. —Justo es justo, y Lincoln también es tu hermano pequeño—. La primera de los once niños dio a modo de explicación, como que justificaba cualquiera de sus comportamientos. Lori cruzó las piernas y se volvió fríamente para encontrarse con la mirada de Lincoln. Podía ver por el brillo en sus ojos que estaba de muy buen humor; algo que había visto en la cena claramente la había dejado de buen humor.

—Aun así, si ustedes dos van a seguir haciendo esto...

La rubia suspiró, como si la estuvieran molestando o exigiendo algo. Después de un momento, no pudo evitar mostrar una pequeña sonrisa, su imperiosa fachada se resquebrajó y se mordió el labio para evitar estallar en una sonrisa mientras miraba a su hermano pequeño.

—Entonces vamos a tener que encontrar una división

Eran las once y media de la noche y, a pesar de haber sido un día bastante agotador, Lynn Jr. no pudo evitar dar vueltas y vueltas. La marimacho contó las pequeñas grietas de pintura en el techo una y otra vez, tratando de adormecerse, pero fue inútil. Estaba llena de la misma energía nerviosa y emocionada que había estado toda la tarde. Era exactamente el tipo de sentimiento que tenía cuando tenía un gran partido al día siguiente o era la noche antes de Navidad. La niña pataleaba y jugaba con sus mantas. Probablemente era esa siesta que había tomado con Lincoln lo que la mantenía despierta, concluyó ociosamente.

Lincoln. Un sentimiento de calidez y felicidad la inundó repentinamente al recordarlo, y Lynn se encontró mostrando una amplia y tonta sonrisa mientras se acomodaba un poco más cómodamente en su cama. Estaba tan emocionada de haber logrado encontrarlo y convencerlo de que volviera a casa con ella. Tenía que admitir que de alguna manera la había hecho sentir un poco especial, aunque sabía que él probablemente habría hecho lo mismo sin importar cuál de sus hermanas se lo hubiera pedido.

—Oye Luce, ¿estás despierta? — De repente soltó, ansiosa de que alguien descargara algo de su excitación inquieta.

Desde el otro lado de la habitación, en su propia cama, la pequeña gótica casi pensó en lanzar un malhumorado 'Ya lo estoy', pero en realidad tampoco había podido descansar.

Las razones de esto eran en su mayoría las mismas que las de su compañera de cuarto. Desde que se arrastró por primera vez sobre su colchón para tratar de dormir hasta la hora de la cena, se había pasado todo el tiempo volviendo a la conversación con su hermano mayor. Después de la tercera o cuarta instancia, comenzó a hacer un esfuerzo por pensar en otras cosas, pero eventualmente su concentración se desvanecía y encontraba que sus pensamientos volvían a Lincoln nuevamente.

'Simplemente no le hagas daño a nadie'. Ella frunció. ¿Que quiso decir con eso?

A decir verdad, Lucy ni siquiera sabía qué la había movido a preguntarle qué hacía en primer lugar. Lincoln era la última persona con la que quería hablar de ese tipo de cosas, principalmente por temor a que él no estuviera de acuerdo con sus sentimientos al respecto. Malos tipos de amor... La malhumorada joven no estaba segura de que existiera tal cosa. Claro, la persona promedio generalmente odiaba lo que no entendía, y el cielo sabía que era un amplio campo de temas. Pero eso no hacía algo malo, especialmente no el amor. El amor era lo único que hacía que la vida valiera la pena. Además, ¿Qué importaba si algún extraño no estaba de acuerdo con la forma que tomó?

Eso es lo que ella pensó, de todos modos. La niña soltó un largo suspiro. Ni siquiera sabía con quién estaba discutiendo mentalmente.

—¿Por qué estás tan estresada? — Lynn preguntó con curiosidad, dándose la vuelta en su cama para mirar a su hermana. La marimacho había estado lo suficiente cerca de ella como para poder distinguir un suspiro de preocupación de uno de sus habituales.

Lucy parpadeó, todavía sorprendida de vez en cuando por lo bien que la conocían algunos miembros de su familia. A regañadientes comenzó a admitir lo que tenía en mente, sabiendo que era inútil afirmar que era personal. Eso solo atraería a su compañero de cuarto para sacarlo aún más.

—A veces pienso que yo... — Empezó la pequeña gótica, pero pronto se dio cuenta de que se acobardaba. Las ideas que pasaban por su mente últimamente no eran algo de lo que se sintiera cómoda hablando con otras personas, ni siquiera con Lynn. Lucy pensó en alguna forma de girar hacia un tema más seguro, pero sus experiencias ese día habían dejado espacio en su mente para una sola cosa. O mejor dicho, una sola persona. —¿Qué piensas de Lincoln?

De repente soltó, lo mejor que se le ocurrió a la joven nerviosa para cambiar de tema.

—... ¿Eh? — Lynn parpadeó, seguido de una risa tranquila y cautelosa. Era una pregunta inocente, pero algo en la forma en que su hermana pequeña la había hecho la puso nerviosa. —¿Qué quieres decir? Él es... genial—. El deportista murmuró escuetamente.

Lucy dio otro suspiro y Lynn hizo una mueca de timidez, frotándose los ojos con la palma de la mano.

—¿Qué me estás preguntando realmente, Luce? — Lynn finalmente susurró.

—Quiero decir, ¿piensas que- La gótica luchó con sus palabras como una adolescente nerviosa, esforzándose por encontrar una manera de expresar las cosas de la manera menos objetable posible. —Sabes, si él NO FUERA pariente tuyo...

Explicó con cuidado, antes de hacer una larga pausa para reunir valor. Respiró hondo y finalmente lo dijo. —... ¿Crees que sería el tipo de chico que te gusta? — Lucy murmuró, luchando por no ocultar su rostro entre sus manos mientras revelaba la idea ociosa pero irritantemente persistente que había estado dando vueltas en su mente últimamente, con tanta sutileza como la chica podía manejar en su estado de falta de sueño. Como la mayoría de las chicas más jóvenes, Lucy no se había dado cuenta de cuánto significaba realmente Lincoln para ella hasta que empezó a distanciarse cada vez más. y ahora estaba teniendo problemas para averiguar qué era exactamente lo que sentía por él. ¿Cuánto se suponía que debías amar a tu hermano antes de que ya no estuviera bien? Todo lo que sabía con certeza era que lo había extrañado tanto últimamente que en realidad se sentía herida. Nunca había anhelado a sus hermanas o incluso a su mamá y papá de esa manera. Ella no sabía qué pensar. Eran nuevos sentimientos caóticos que no había experimentado antes y era difícil para alguien tan joven adivinar lo que significaban, especialmente cuando eran para su propio hermano mayor.

Lynn se levantó instantáneamente de la cama, tirando de sus sábanas a puñados mientras consideraba vacilante las implicaciones de la pregunta de Lucy. Su hermana pequeña había abandonado su habitual discurso florido; no había nada allí sobre mortales esto o amor prohibido aquello.

Ella hablaba en serio.

—¿Quién hizo-" Lynn se lamió los labios, mirando con los ojos muy abiertos a la gótica al otro lado de la habitación? Por su parte, Lucy seguía mirando al techo, aparentemente imperturbable o demasiado distraída por sus propios pensamientos para notar la extraña reacción de su hermana. —¿Con quién has estado hablando? — Ella preguntó acusadoramente. —¿Qué estás tratando de decir, eh? — Lynn desafió, su voz rápidamente se animó.

Lucy parpadeó, empujándose sobre su codo para girarse y mirar a su compañera de cuarto. —¿Que? Que quieres decir?

El tono de Lynn se volvió un poco más estridente cuando sintió que se ponía a la defensiva. Bajó la mirada hacia el lío de tela arrugada que estaba retorciendo y, de repente, arrojó la manta a un lado. Se estaba poniendo demasiado caliente allí de todos modos. —¿Leni te dijo eso? La marimacho preguntó de repente. —Solo estaba bromeando, ¿sabes? Leni no entendió mi broma. ¡Sabes cómo es ella!

Insistió.

—Lynn, yo no- comenzó su hermana pequeña, pero fue interrumpida cuando Lynn de repente saltó de la cama y aterrizó en la alfombra con los pies colocados como si se estuviera preparando para una pelea.

—¡Que te jodan! — Siseó en voz baja, la única razón por la que no gritó fue por miedo a que alguien pudiera escucharla e irrumpir en la habitación para preguntar por qué estaban peleando las dos chicas. La atleta cambió de marcha y comenzó a arremeter contra ella, con la esperanza de quitarle el foco de la conversación. —¡No estoy enamorado de Lincoln! ¡TÚ estás enamorado de Lincoln! ¡Todos saben que eres una asquerosa total!

Lucy jadeó, toda su preocupación por su compañera de cuarto se evaporó cuando de repente se sentó en su cama. Su frente se arrugó en un ceño fruncido, la ira en su voz atravesó su tono monótono habitual y la dejó sonando mucho más como la niña sensible de ocho años que era. —¡No soy una asquerosa! ¡Retira eso!

Lynn sonrió desagradablemente, complacida de que su táctica hubiera funcionado. —'¡Oh, Lincoln, nuestro amor es tan OSCURO y PROHIBIDO!'— La deportista comenzó a imitar el discurso de su hermana, llevándose la muñeca a la frente y fingiendo desmayarse. La única luz en la habitación provenía de la ventana y de la media luna que colgaba del cielo afuera, iluminando la hiriente farsa de Lynn. Lucía apretó los dientes.

—¡Cállate! — La pequeña gótica gruñó, pero su furia fue superada fácilmente por el dolor y la confusión que sintió cuando su hermana mayor de repente se burló de ella. Lynn se dio cuenta de que la estaba afectando y llevó las cosas más lejos.

—'¡Oh, te amo MUCHO, hermano mayor!' — Ella presionó con rencor. —¡Esos estúpidos mortales nunca lo entenderían! ¿No me besarías? ¿No presionarías tu palma sobre mi...

La atleta luchó por recordar la frase exacta usada en una de las novelas de Lucy, después de haber robado una de las pocas ella se escondió debajo de su cama una vez para ver de qué se trataba aquello por lo que hacía tanto alboroto.

—... '¿Dolor en el pecho?'— Finalmente recordó, esta vez pasándose las manos por el pecho para acentuar sus palabras.

—¡DIJE CÁLLATE! — Lucy de repente chilló, tomando uno de los libros de su mesita de noche y arrojándoselo. Rebotó en un lado de la cabeza de Lynn justo cuando fingía besar a Lincoln. Para su sorpresa, la atleta se había estado emocionando un poco con la actuación, por un segundo incluso olvidó que solo lo estaba haciendo para atormentar a su hermana, pero el dolor de la esquina del pesado tomo golpeando su sien la trajo chocando de regreso a la tierra.

—¡Ay! — Gritó, levantando una mano donde el proyectil improvisado de Lucy la había golpeado. —¿¡Cuál diablos es tu problema!?

La gótica casi gritó de incredulidad. —¿¡Cuál es MI problema!?

—¡Sí! — respondió Lynn, sosteniendo su mano hacia la luz de la luna para asegurarse de que no había sangre. —¡Solo estaba bromeando! —. La atleta negó con la cabeza, haciendo una mueca.

—La única razón por la que te enfadaste tanto es porque sabes que es verdad...

—¡No, no lo es! — Lucy respondió instantáneamente, medio queriendo saltar de la cama ella misma.

—Lo es totalmente—. Lynn sonrió. —Mi hermana pequeña es una pervertida. Realmente quieres besarte con Lincoln.

—¡No lo soy! ¡Tú eres la pervertida! — La gótica contrarrestó torpemente, nerviosa, un rubor furioso coloreando sus rasgos enojados.

—Sí, sí... — Lynn se encogió de hombros, actuando como si las palabras de su compañera de cuarto no la molestaran, aunque en secreto le molestó la acusación. Agarró su almohada y sacó la manta de la cama, arrojándola sobre su hombro. —Voy a ir a la litera con Lincoln esta noche. No quiero dormir en la misma habitación que tú; lo siguiente que sé es que querrás besarte conmigo—. Ella continuó pinchándola. —Sabes que estamos relacionadas, ¿verdad?

—¿¡Por qué no te callas ya!? — Lucy siseó, tratando de sonar enojada, pero las lágrimas comenzaban a brotar de las esquinas de sus ojos. Las palabras, destinadas a salir como un rugido, fueron en cambio un gemido lastimero. Sacudió la cabeza y se tapó los oídos con las manos para tratar de bloquear las burlas de Lynn. A pesar de su comportamiento adusto, Lucy era más delicada de lo que la mayoría de la gente creía. No podía soportar ser acosada, especialmente por las personas que amaba, y más especialmente por algo por lo que ya estaba muy ansiosa, incluso sin que se burlaran de ello.

—Lo que sea. Voy a contarle todo a Lincoln y nos reiremos de lo asquerosa que eres—. Lynn mintió vengativamente, intentando molestar aún más a Lucy cuando sintió que el moretón que se formaba rápidamente en su sien comenzaba a palpitar. Tuvo que luchar para no hacer una mueca de dolor. No quería darle a su hermana pequeña la satisfacción.

—¡No! — Lucy exigió miserablemente. Saltó de la cama, como si estuviera pensando en detener a Lynn por la fuerza, pero su compañera de cuarto la miró fijamente. No se atrevía a ir más lejos; la gótica sabía que no tenía ninguna posibilidad contra su hermana en una pelea.

—Buenas noches, Lucy—. Lynn finalmente declaró, una vez que estuvo segura de que no iba a intentar nada. Lynn abrió la puerta y salió, cerrándola detrás de ella bruscamente, pero lo suficientemente silenciosa como para no despertar a ninguno de sus hermanos. El sentimiento, en cualquier caso, era claro.

Lucy se quedó mirando la pared. Las lágrimas de dolor y enojo que había estado conteniendo finalmente comenzaron a fluir por sus mejillas mientras comenzaba a sollozar. Estuvo a punto de hundirse desesperadamente en el suelo, desconsolada y furiosa, pero entonces, de repente, la imagen del rostro de su hermano apareció en su mente. Se imaginó la mirada de disgusto que tendría una vez que Lynn comenzara a mentirle sobre ella, y descubrió que la idea de que él pusiera esa cara, y que ella fuera la razón, asustaba a la chica mucho, mucho más que cualquier otra cosa. su hermana podría hacer. No podía dejar que Lincoln tuviera una razón para mirarla así. Ella simplemente no podía.

La mandíbula de Lucy se tensó y su labio superior dejó de temblar lentamente. Ella simplemente no se daría la vuelta esta vez. No con esto. La niña se secó los ojos, hipó en voz baja y se volvió para mirar la salida de aire siempre abierta de su habitación. Era su lugar favorito para retirarse cuando quería estar sola, pero eso no era todo para lo que servía: también conectaba todas las habitaciones de los hermanos. Las rejillas de ventilación podrían llevarlo a cualquier parte de la casa si supiera cómo navegar por ellas. Rápidamente se agachó y se arrastró adentro con la desesperada esperanza de ganarle a su compañero de cuarto a su hermano.

La atleta tarareaba para sí misma mientras caminaba por el pasillo. En secreto, estaba un poco feliz de haber podido encontrar una excusa para tener una fiesta de pijamas con Lincoln. De todos modos, Lucy se había estado poniendo nerviosa últimamente, pensó de mal humor, frotándose el moretón en la cabeza con un siseo silencioso. Y, además, la gótica se había pasado de la raya burlándose de ella de esa manera...

Lynn estaba segura de que a Lincoln no le importaría, al menos. Siempre estaba dispuesto a limpiar un lugar en su cama cada vez que alguno de sus hermanos se peleaba, lo cual no era demasiado inusual en una casa llena de gente donde la mitad de las chicas estaban en la pubertad. Honestamente, habían sido debidos de todos modos. Sería bueno tomarse un descanso el uno del otro para que ambos pudieran refrescarse.

La joven arrastró su cobija y almohada por el pasillo, llegando finalmente a la habitación de su hermano. Levantó la mano para tocar y llamar para preguntar si estaba despierto cuando los extraños sonidos que salían del interior finalmente captaron su atención.

Lynn se quedó inmóvil, al principio simplemente tratando de averiguar qué era lo que estaba escuchando. Hubo una especie de crujido y respiración pesada, y un montón de gemidos y gruñidos detrás de eso. Algo de eso sonaba como Lincoln. Ella se inclinó más cerca.

¿Estaría bien su hermano?, de repente se preguntó con un sobresalto. Su mano se disparó para agarrar el pomo de la puerta y ver qué estaba pasando, pero un destello repentino de… algo… evitó que la chica girara. Sus instintos le rogaban que se alejara, el timbre y el ritmo de los sonidos por alguna razón la hacían sentir increíblemente incómoda.

Mientras su cabeza daba vueltas debido a los impulsos extrañamente conflictivos, la sensación física del frío orbe de latón contra su palma fue lo que más le impidió caer en un ensueño. Los ruidos del otro lado no paraban.

La niña se inclinó y presionó su oído contra la puerta de madera, tratando una última vez de adivinar qué era lo que estaba escuchando, pero finalmente bajó la vista hacia la manija de nuevo.

Tenía que abrirla, se tranquilizó a sí misma. Su hermano podría estar herido allí. ¿Qué clase de hermana era ella si no revisaba y se aseguraba de que él estaba bien?

—¿Lincoln? — Ella susurró, lo suficientemente bajo como para estar segura de que no había forma de que él pudiera haberla escuchado y, por lo tanto, no darle una oportunidad real de responder. Con eso hecho y tan satisfecha de que técnicamente no estaba violando su privacidad, finalmente giró la perilla y, muy lentamente, empujó la puerta para abrirla. Lynn se inclinó y presionó su ojo sobre la grieta que había creado con anticipación preocupada.

La niña instantáneamente se congeló. Las pupilas de Lynn se encogieron, casi como si intentara instintivamente protegerla de la vista frente a ella, mientras su mente luchaba por procesar lo que estaba viendo.

Su hermano se acostó encima de su cama. Estaba desnudo y sudoroso, con uno de sus brazos sobre su rostro. Las respiraciones pesadas hicieron que el pecho del niño subiera y bajara violentamente mientras parecía jadear por el esfuerzo, jadeando para llevar aire a sus pulmones mientras su cuerpo se retorcía impotente contra el colchón.

Por encima de su hermano pequeño, a horcajadas sobre él, estaba Lori. Mientras la mente de Lynn buscaba reflexivamente cualquier pequeño detalle que pudiera usar para distraerla de lo que estaba pasando, la joven notó distantemente que la única prenda que su hermana mayor todavía usaba técnicamente eran sus bragas; actualmente colgaban de uno de sus tobillos. El sudor en el cuerpo de la rubia casi la hizo parecer como si estuviera brillando cuando las gotas de sudor captaron la luz de la luna que se filtraba por la ventana sobre los dos, lo que hizo que la escena pareciera y se sintiera aún menos real. ¿Lynn estaba soñando? Su hermana mayor, con una pierna a cada lado del niño debajo de ella, se apoyó sobre sus rodillas. Ella evitó caerse estabilizando sus manos sobre el pecho desnudo de su hermano mientras rebotaba enérgicamente.

—Oh, Dios, Lincoln... — gimió, la expresión más dichosa que jamás había visto en la normalmente severa adolescente pegada en su rostro. El corazón de Lynn se sentía como si estuviera latiendo a una milla por minuto, golpeando contra el interior de su pecho con tanta fuerza que temía que de alguna manera la escucharan. Ella no sabía qué hacer.

—¡Ah! — Lori siseó cuando lo sintió presionar contra un lugar muy particular dentro de ella cuando se dejó caer sobre su regazo. —¡Es tan jodidamente bueno! Te amo tanto…

La rubia jadeó, extendiendo su mano para agarrar su muñeca y apartar su brazo de sus ojos para poder mirarlos. Sonrió alegremente a su hermano pequeño. Lincoln no dijo nada. La joven hambrienta y desesperada se inclinó y capturó sus labios en un beso abrasador.

Lynn sintió que su cuerpo ardía mientras miraba el libertinaje que tenía lugar a solo unos metros de distancia. Más allá de la simple y asombrosa sorpresa de lo que estaba viendo, el espectáculo de sus dos hermanos atrapados en medio de la pasión también sacó a la luz algo más. Los sonidos que hacían, el calor que salía burbujeante de la rendija de la puerta, el olor caliente y bochornoso que se sentía como si le estuviera tapando la nariz y haciendo que la respiración se le atragantara en el pecho... Todo se mezcló en el miedo de Lynn. cerebro hormonal para desencadenar algo profundo, casi instintivo dentro de la marimacho. Su cuerpo joven y bien ejercitado siempre había sentido el látigo de la pubertad con más fuerza que la mayoría, y no debería decirse que, como cualquier chica de su edad, se excitaba instintivamente ante las imágenes y los sonidos del sexo. Sus sentidos parecieron agudizarse y volverse híper enfocados en la escena frente a ella hasta que fue todo lo que podía ver, todo lo que podía escuchar, todo para lo que su mente tenía espacio. Era como si la hubieran reducido a un ojo. Un ojo y un latido.

La atleta se quedó muda, todo su razonamiento superior abrumado por la magnitud de lo que había tropezado, pero simplemente no podía apartar la mirada. De la niña en ese momento sólo quedaban las hormonas, el instinto y, en definitiva, la curiosidad sexual de una adolescente en ciernes.

Lynn sintió que su lengua frotaba ociosamente sus dientes mientras miraba a Lori alejarse de su beso y sonreír, mordisqueando juguetonamente el labio inferior de Lincoln. El niño gimió cuando su hermana se inclinó y lo besó de nuevo, esta vez inclinando la cabeza para poder introducir su lengua tan profundamente como pudiera en su garganta. La mano de la atleta tembló y dio un trago silencioso pero muy fuerte cuando comenzó a deslizarse sobre su barriga. Podía sentir las mariposas revoloteando por dentro mientras seguía mirando, sin parpadear, mientras sus hermanos se complacían en el cuerpo del otro.

La marimacho no pudo decir cuánto tiempo estuvo sentada allí o cuánto duró la noche. Se arrodilló frente a la puerta hasta que le dolieron las rodillas, hasta que las cerdas de la alfombra quedaron impresas en la piel desnuda de sus piernas, pero no apartó la mirada ni una sola vez. Ni por un segundo. Desde su lugar acurrucado frente a la puerta de su hermano pequeño, fue testigo de innumerables actos de los que solo había tenido conceptos básicos antes de esa noche.

Lincoln permaneció mayormente inmóvil durante todo el tiempo, pero Lori fue indefectiblemente voraz, siempre la que llevó las cosas más lejos y arrastró a su hermano pequeño a una posición nueva y exótica que los dejó a ambos jadeando y gimiendo y luchando por no correrse. Lynn nunca había pensado en Lori como algo más que su hermana mayor y, cuando se trataba de eso, en realidad era solo uno más de los niños, sin importar cuántos aires pusiera cuando trataba de mandarlos, generalmente sobre la base de ser la mayor. Pero en ese momento, la deportista no tuvo más remedio que admitir la verdad. Mientras se retorcía lánguidamente encima de Lincoln, con unas gotas de sudor cayendo por su nuca y rodando por sus abundantes y abundantes pechos, Lynn se dio cuenta de que su hermana mayor era realmente una mujer en todos los sentidos.

Por alguna razón, la revelación de repente la hizo sentir muy cohibida por sus propias curvas mucho menos desarrolladas. Se dio cuenta de que, en comparación con Lori, prácticamente parecía un niño. La deportista apretó los dientes, sus profundas inseguridades adolescentes estallaron automáticamente incluso frente a algo tan demente como la escena de la que fue testigo, la ira y la vergüenza se mezclaron con el horror y el inexplicable sentimiento de traición para crear un cóctel embriagador de emociones que dejó ella casi con náuseas.

Lori era hermosa. No hay forma de discutirlo. Desde cierta perspectiva, era difícil culpar a Lincoln por hacer este tipo de cosas con ella...

El sobresalto repentino que tuvo Lynn cuando se dio cuenta de que estaba trabajando duro para racionalizar lo que estaba pasando hizo que sus náuseas empeoraran. La chica negó con la cabeza, frotándose las piernas inconscientemente e inclinándose más cerca para ver mejor mientras contenía la respiración.

Después de lo que parecieron horas de empujar y moler, su hermano pequeño finalmente arqueó la espalda y gimió, y el atleta casi delató su presencia con un grito de sorpresa. Rápidamente se tapó la boca con la mano y observó, extasiada, cómo Lori chillaba mientras el chico al que montaba a horcajadas arrojaba cucharadas de su semen dentro de ella, hasta que corrió de nuevo entre sus piernas y sobre su pelvis, enredando el escaso cabello blanco que tenía. tenía allí abajo con hilos plateados de su esperma.

La niña trató de pensar en qué hacer cuando los dos finalmente parecieron reducir la velocidad para tratar de recuperar el aliento de su interminable actividad sexual. Su hermana mayor, por su parte, parecía bastante complacida consigo misma, las yemas de los dedos bajaron sobre su estómago plano mientras le sonreía al niño debajo de ella.

Las manos temblorosas de Lynn se posaron en el suelo para poder levantarse y salir antes de ser descubierta, segura de que finalmente había terminado. Las palabras que escuchó a continuación, sin embargo, casi la derribaron de nuevo.

—Me alegro mucho de que Leni me dejara ir primero...

El suspiro entrecortado de Lori se había deslizado por debajo del marco de la puerta, y su revelación casual e improvisada se sintió casi como algo físico, como si subiera por las piernas y el cuerpo de Lynn y se envolviera alrededor de su garganta. No podía respirar. Ella no podía moverse.

La niña se quedó allí durante mucho tiempo, congelada, insensible, tratando de procesar lo que acababa de decir su hermana mayor. El tiempo suficiente para que el chirrido de los resortes de la cama finalmente comenzara de nuevo detrás de ella cuando los amantes recuperaron su segundo aliento. Lori comenzó a brincar en el regazo de su hermano una vez más y Lincoln emitió un gemido ahogado, su cuerpo se elevó para encontrarse con el de ella. Su voz sonaba agotada, pero si se quejó de que Lori lo intentó por unos segundos, Lynn no lo escuchó.

En ese momento, en cualquier caso, ya había visto suficiente, e incluso el descubrimiento adicional de con quién más Lincoln estaba compartiendo su cama no podía enraizarla por más tiempo. La marimacho luchó por enfrentarse a lo que acababa de presenciar mientras se alejaba tambaleándose de la rendija de la puerta, caminando de regreso a su habitación en un estado de estupor mientras la sensación volvía lentamente a sus piernas.

Mientras la abrumada joven se metía a tropezones en su cama, se cubrió el cuerpo con las sábanas que arrastraba, con la esperanza de que descongelaran el hielo que se sentía como si fluyera por sus venas. Cuando su cabeza apoyó la cabeza en la almohada, respiró hondo e inestable.

Lynn permaneció inmóvil durante algún tiempo. El único sonido en la habitación era su respiración tranquila y nerviosa. El joven atleta miró hacia el techo. Incluso sumergida en un silencio que ahora se sentía casi empalagoso y claustrofóbico, de alguna manera todavía podía escuchar a Lori diciéndole a Lincoln que lo amaba. Era como un eco en su cerebro, uno que no paraba. Luchó por quedarse dormida mientras las palabras y su significado la perseguían.

Estaba demasiado preocupada para notar que su hermana pequeña ya no estaba en su habitación.

Lincoln comenzó a moverse lentamente de su descanso superficial, los párpados apenas se abrieron lo suficiente como para que el sueño que estaba teniendo se desvaneciera mientras su habitación con poca luz se enfocaba lentamente. Cualquier detalle que pudiera haber recordado al respecto cayó suavemente fuera de su alcance como granos de arena entre sus dedos, el joven no hizo ningún esfuerzo por aferrarse a ellos. El sudor frío en el que se había despertado le hizo saber que no había sido agradable de todos modos. Por lo general, no lo eran últimamente.

El niño calculó aturdido que serían alrededor de las cinco o las seis de la mañana, su suposición aleatoria se basó únicamente en la luz tenue y opaca que se filtraba a través de sus cortinas. Miró por la ventana. La luna había desaparecido pero el sol aún no había salido. El mundo estaba empapado en el azul oscuro y desaturado de la mañana.

Lincoln dio un trago duro y doloroso. Su garganta estaba seca. Siempre se despertaba con mucha sed después de una noche con Lori. Solía realizar sus visitas nocturnas más rápido, más eficientemente, pero después de la primera vez que sus padres la habían dejado a cargo durante la noche, la rubia había descubierto cuánto disfrutaba tomándose las cosas con calma y, en sus palabras, 'haciendo las cosas bien'. La mirada de Lincoln bajó a la sensación de encaje en su piel para descubrir sus bragas colocadas cuidadosamente en el centro de su pecho. Cerró los ojos de nuevo y se estremeció.

Su hermana mayor se había vuelto más y más descuidada, más y más indiscreta, una vez que descubrió hasta dónde llegaría él para evitar que se descubriera lo que ella le estaba haciendo. Se dio cuenta de que tenía un nuevo poder sobre él. Donde una vez ella había sido aún más cuidadosa que él para ocultar sus citas, trabajando igual de duro para ocultar cualquier evidencia que pudiera delatarlos, ahora casi parecía que QUERÍA que la descubrieran. Se había convertido en una especie de juego para ella, ver hasta dónde podía llevar las cosas antes de que él dijera algo, se atreviera a quejarse. Lincoln estaba seguro de que eventualmente iba a escalar o ceder.

Su pecho se apretó lo suficiente como para casi no poder respirar por el temor que sintió ante el repentino pensamiento de ella llevándose sus bromas fuera de su habitación, hacia el resto de la casa. El niño trató de calmarse, diciéndose a sí mismo que Lori era más inteligente que eso, pero recientemente había comenzado a parecer que ya no le tenía miedo a nada. Como si algo la hubiera convencido de su propia invencibilidad, de su propia inocencia. Lori había girado una vez más, como lo había hecho por primera vez del amor entre hermanos a lo que compartían ahora, y se estaba moviendo hacia un nuevo propósito terrible que él todavía no entendía.

Parecía obtener satisfacción al verlo entrar en pánico, sintió un subidón travieso al ver al niño pequeño tratar de encontrar alguna excusa para las bolsas debajo de sus ojos o el "olor extraño" que Lola insistía que emanaba de él las mañanas en que estaban todos. en la fila para la ducha después de una noche particularmente vigorosa de sexo.

Lincoln no pudo evitar preguntarse, a pesar de sus mejores esfuerzos por no pensar demasiado, cómo cambiarían las cosas ahora que ella había metido a Leni en su juego. Lori reclamó 'dibs' sobre él la noche anterior, insistiendo en que era su derecho como la mayor, pero le había asegurado a su hermanita que hacía pucheros que pronto podría volver a tenerlo. Que ella... estaría allí la próxima vez.

'Para mostrarle lo que realmente se sentía bien', había dicho. El repentino impulso de escapar volvió a surgir, salvaje e innegable, y arrojó las piernas a un lado del colchón en un esfuerzo por apaciguarlo.

Lincoln se levantó de la cama con un gemido ahogado, sacudiendo la ropa interior de su hermana de su pecho cuando su cuerpo dio un repentino espasmo de incomodidad. Debió haber pasado la noche con él después de que finalmente se quedó dormido, se dio cuenta el chico distante. Lori generalmente lo agarraba contra su pecho en un ángulo extraño cuando lo hacía y él siempre terminaba despertándose con una torcedura en la espalda por eso. Miró malhumorado las bragas en el suelo antes de patearlas debajo de la cama con el pie.

Fue un gesto vacío, Lincoln lo sabía. Su miedo sacaría lo mejor de él eventualmente; los buscaría para colarse en su ropa una vez que se hubiera despertado un poco más y las consecuencias de que alguien los descubriera tirados allí se hundieron.

Al menos estaba agradecido de que, como de costumbre, su sueño irregular le permitiera correr sin oposición al baño compartido de la familia, pasando una hora o dos antes de que incluso el más madrugador de sus hermanos se despertara. Solo la idea de tener que enfrentarse a la larga y ruidosa fila que normalmente conduce a él, en el estado en el que se encontraba ahora, le daba vueltas en la cabeza. Lincoln salió de su habitación y atravesó el pasillo, empujando la puerta del baño con cuidado y usando ambas manos para cerrarla detrás de él para que las viejas y desvencijadas bisagras no hicieran ningún ruido. Se quedó quieto, aguzando los oídos para escuchar en caso de que alguien se hubiera movido, antes de finalmente darse la vuelta y caminar hacia el fregadero.

El niño abrió los dos grifos y acercó su rostro de costado al grifo, tomando largos y ruidosos tragos. El sabor del agua era desagradablemente metálico, pero estaba lo suficientemente fría como para aliviar el ardor en la boca del estómago y humedecer su garganta en carne viva, y eso fue suficiente. Después de finalmente beber hasta saciarse, se alejó, recogiendo su cepillo y el tubo de pasta de dientes del hermano comunal para exprimir una línea en las cerdas.

Lincoln siempre se aseguraba de trabajar rápido, su rutina matutina estaba cuidadosamente cronometrada. Odiaba ver o hablar con alguien cuando acababa de despertarse, y sabía que cuanto más tiempo estuviera allí, mayores serían las posibilidades de que uno de sus hermanos llamara a la puerta para que pudieran usar el baño. Rápidamente comenzó a cepillarse los dientes y la lengua, deteniéndose solo cuando se vio en el espejo y de repente notó la mancha púrpura oscura en su piel justo donde su cuello se unía con su hombro. Entrecerró los ojos con sorpresa antes de hacer una mueca; Con su mente todavía lenta, le tomó un momento darse cuenta de que Lori le había dejado un chupetón la noche anterior para que él lo descubriera. Los nudillos del niño se apretaron con furia sobre el cepillo de dientes, su mano libre tirando de la parte superior del pijama más cerca de su cuello en un intento instintivo de ocultarlo. antes de quitarse la camisa por completo y quitarse los pantalones, metiéndose en la bañera. Su mano presionó amargamente sobre la marca mientras se demoraba debajo del cabezal de la ducha, como si pudiera empujarla bajo su piel donde nadie pudiera verla. Trató de convencerse a sí mismo de que se desvanecería en el transcurso del día. Que nadie se daría cuenta. Finalmente extendió la mano para girar la manija de la ducha.

Lincoln no esperó a que la caldera se calentara, sus dedos pronto se enredaron en su cabello en una estratagema para conseguir que la cantidad de champú que había rociado en su cabeza funcionara incluso un segundo más rápido mientras estaba de pie bajo el torrente de hielo agua. El jabón fue arrastrado por su cuerpo como si estuviera tratando de raspar la suciedad de la ventana de un automóvil. La velocidad siempre fue lo más importante. Rápido, rápido, rápido. No pierdas el tiempo, no dejes aberturas, no tropieces. El ritmo frenético que se aseguró de mantener significaba que diez minutos después ya estaba afuera y de vuelta en su habitación vistiéndose, la toalla en la que se había envuelto apenas tuvo tiempo de empaparse antes de tirarla de nuevo.

Todavía no estaba a salvo, lo sabía. No mientras aún estuviera en la casa. Aquí, también, Lincoln trabajó rápidamente. Lo primero que buscó fueron sus medias y ropa interior, y luego sus pantalones y una camiseta. El niño se puso la ropa lo más rápido posible para que el olor a sexo, que aún impregnaba el pequeño armario de ropa blanca reformado, no volviera a adherirse a su piel. Se subió a su cama para abrir la ventana y ventilar su habitación, luego volvió a bajar para ponerse los zapatos, aplastando la parte trasera con los talones. Podía ponérselos hasta el final una vez que estuviera a salvo afuera.

El niño bajó las escaleras de puntillas lo más silenciosamente que pudo, su mano agarraba las llaves de la casa con fuerza para que no tintinearan al ser empujadas en el camino. Por fin llegó a la base de las escaleras y estiró la mano hacia el abrigo que colgaba junto a la puerta principal, el alivio lo inundó ante la perspectiva de pasar las próximas horas solo.

—Buenos días, Lincoln—. Una voz gritó detrás de él. Se congeló. Su mano agarró la manga con un poco más de fuerza, casi lo suficiente como para rasgar la gastada tela, antes de reunir su coraje y lentamente girarse hacia la fuente.

Su hermana Lucy se sentó en medio del sofá, con las rodillas pegadas al pecho. El chico suspiró aliviado.

Todavía estaba en pijama. El sonido de la ducha probablemente la había despertado, pensó Lincoln. Su sueño siempre fue un poco más delicado que el del resto de la familia. No pudo evitar notar cómo su cabello estaba un poco despeinado. Su instinto fraternal lo llevó a sentir que ella no había descansado bien.

—Hola, Lucy—, sonrió débilmente, la gastada máscara de simpatía que usaba para sus seres queridos inmediatamente saltó a su rostro. —Lo siento si te desperté. Solo estaba tratando de evitar la prisa del baño por la mañana. Ya sabes cómo se pone—. Las excusas salieron de su boca sin siquiera tener que pensar en ellas. Las pruebas recientes de Lincoln habían devastado casi todos los aspectos de su ser, pero había una parte de él que solo se había agudizado: su habilidad para mentir.

La niña no dijo nada, en lugar de eso, solo lo miró fijamente desde debajo de esos oscuros flequillos suyos. Como de costumbre, la expresión de Lucy no cedió en nada. La miró a los ojos por un momento, pero sus instintos le gritaron que se fuera antes de que se encontrara con alguien más, y se encontró poniéndose el abrigo y la bufanda incluso bajo la presión normalmente abrumadora de su mirada sin palabras.

—Pensé que ibas a tratar de estar en casa más a menudo—. El gótico finalmente murmuró, y Lincoln dio un pequeño respingo al recordar su promesa del día anterior.

Un día. Una noche. Eso es todo lo que había logrado superar antes de tener que huir de nuevo.

Cerró los ojos y soltó un silbido silencioso. —Es... un poco complicado, Lucy—. Lincoln ofreció sin convicción, lo mejor que se le ocurrió cuando lo colocaron en el lugar de esa manera. Abrió los ojos de nuevo, esperando en vano que ella lo dejara pasar, pero su expresión no había cambiado. El chico negó con la cabeza, derrotado. —... Regresaré un poco más temprano hoy. Lo prometo—. Finalmente concedió.

Nuevamente Lucy no dijo nada, pero después de un rato finalmente se levantó del sofá y caminó hacia él. Él se retorció en su lugar ante su acercamiento, lo que su mente raída solo podía interpretar como amenazante; en sus momentos menos racionales, Lincoln ocasionalmente temía que la niña hosca pudiera simplemente olfatear la verdad de alguna manera, quitársela, su escrutabilidad más desconcertante para el niño algunas veces que otras.

Lincoln parpadeó cuando su hermana simplemente se acercó y sin decir palabra tomó su bufanda en sus manos. Rápidamente se dio cuenta de que el aire ominoso que ella había estado mostrando había sido producto de sus nervios de punta. La chica se quedó inmóvil por un momento, dudando mientras miraba al suelo, pero antes de que él pudiera preguntarle qué le pasaba, pareció encontrar su resolución. Metió el extremo suelto en su cuello para ayudar a retener el calor, luego dejó que sus manos se posaran sobre su pecho.

—Lincoln—. Finalmente suspiró, —¿Puedo... preguntarte algo? — Lucy murmuró en voz baja.

—C-claro, Luce—. Él respondió, desconcertado un poco por lo inusualmente vacilante que estaba siendo. Estaba mucho más acostumbrado a que sus hermanas lo agarraran cada vez que querían algo de él, como si estuvieran sacando monedas de una alcancía.

Ella se lamió los labios, obviamente pensando cuidadosamente en sus próximas palabras, pero después de un largo rato simplemente negó con la cabeza.

—...Solo ven a verme, ¿de acuerdo? Esta tarde—. Lucy finalmente renunció a luchar contra lo que fuera con lo que estaba luchando, y le ofreció a su hermano mayor solo esas palabras como un compromiso consigo misma.

—¿Eso es todo?— preguntó Lincoln con curiosidad, notando que sus manos aún no habían dejado su pecho.

—Sí—. Ella asintió con firmeza. —Esta tarde. A las cinco. Hay algo de lo que necesito hablar contigo.

Luego articuló algo inseguro pero en realidad no habló, como si esperara que él la interrumpiera en el momento en que hiciera un sonido. Cuando él no lo hizo, dudó por un segundo, aparentemente reuniendo valor, y de repente dio un pequeño sobresalto. Sus dedos se hundieron en su abrigo con un poco de desesperación mientras trataba de revelar algo rápidamente antes de que su cobardía la alcanzara nuevamente. —Seguía teniendo estos pensamientos realmente extraños, ¿sabes? Tenía miedo de que te asqueara, de que me odiaras por ellos. O de que me tuvieras miedo. Sé que todos ya piensan que soy rara…

Lucy admitió lo que creía que su familia realmente sentía por ella. Tomó un respiro esperanzado y apresurado y continuó antes de que Lincoln pudiera interrumpirla para asegurarle que eso no era cierto, como si estuviera segura de que lo haría. —Pero no lo harías, ¿verdad? Quiero decir, si eso fuera cierto, entonces por qué- La joven comenzó a balbucear de emoción, sus palabras se mezclaron de manera ininteligible como si estuvieran compitiendo entre sí para salir primero de su boca.

—Cálmate, Luce—. Lincoln finalmente interrumpió, sorprendido. —No puedo entenderte—. La gótica pareció darse cuenta del espectáculo que estaba haciendo de sí misma y se puso rígida. —... ¿Quieres empezar de nuevo? Se ofreció con cautela, pero después de un momento en el que ella pareció considerarlo, solo sonrió con tristeza, sacudiendo la cabeza de nuevo.

—Las cinco en punto—. Lucy finalmente repitió, sonando un poco derrotada. Hablaremos esta tarde.

—...Muy bien, Lucy—. El niño estuvo de acuerdo, demasiado agradecido por la oportunidad de escapar de su casa como para pensar detenidamente en lo que estaba diciendo o por qué parecía estar tan nerviosa. No habría sido el tipo de cosa que hubiera tratado a la ligera antes, pero en ese momento la necesidad de estar en cualquier otro lugar era demasiado abrumadora.

—Por favor, no lo olvides—. Agregó de repente cuando Lincoln comenzó a alejarse de ella, sonando un poco más frágil que la primera vez que preguntó. O tal vez solo lo estaba notando ahora que había tenido un poco más de tiempo para recuperarse. Dejó de mirar al suelo el tiempo suficiente para mirarlo y colocarse uno de sus flequillos detrás de la oreja, revelando una vez más esos hermosos ojos azules mientras lo miraba a la cara. No pudo evitar notar los anillos oscuros debajo de ellos. Él estaba en lo correcto; ella no había dormido. —No lo olvidarás, ¿verdad?

Las palabras quedaron atrapadas en su garganta antes de que pudiera responderle. Lincoln negó con la cabeza, todavía demasiado alterado para comportarse con tanta naturalidad como podría haberlo hecho si hubiera tenido un poco de tiempo para ordenar sus pensamientos antes de conocer a una de sus hermanas. —Te prometo que no lo olvidaré, Lucy—. Él asintió una vez. —No te preocupes.

Ella lo miró fijamente y las comisuras de sus labios se elevaron en una pequeña y dolorosamente frágil sonrisa, y entre eso y obtener otra rara mirada a sus ojos, su hermana pequeña era casi lo suficientemente bonita como para dejarlo sin aliento. Lincoln se encontró algo restaurado, para su sorpresa, al ver su rostro. Lo suficientemente restaurado como para poder darle una sonrisa honesta, inclinándose hacia adelante para presionar su frente contra la de ella juguetonamente. La pequeña gótica se sonrojó de inmediato, alejándose para esconderse presionando su rostro contra su pecho.

—...Está bien—. Ella finalmente respondió, y él pudo sentir su sonrisa contra su abrigo. Le frotó la espalda un poco, para su sorpresa, solo levemente incómodo por la sensación de su piel inusualmente cálida que irradiaba a través de su fina camiseta de dormir, antes de finalmente darse la vuelta. La niña no lo siguió.

—Hasta luego, hermano mayor— Ella lo llamó.

Lincoln vaciló por la forma en que lo había dicho, casi volteándose para mirarla y preguntarle qué tenía en mente después de todo, pero en lugar de eso siguió caminando. Se detuvo junto al gabinete de deportes al lado de las escaleras, notando la pelota de baloncesto de color naranja brillante que Lynn había arrojado dentro el día anterior. Lincoln metió la mano dentro con cuidado y lo sacó, metiéndolo bajo el brazo. El niño le dirigió otra mirada curiosa a la gótica antes de abrir la puerta, como para darle una última oportunidad, pero ella no dijo nada.

—Escucha, Lucy— finalmente ofreció gentilmente, su mano jugueteando con el pomo de la puerta. —Realmente no entendí la mayor parte de lo que estabas hablando, pero para que lo sepas, nunca podría odiarte—. Lincoln le dedicó una sonrisa genuina pero con los labios apretados.

—Eres mi hermana pequeña—. Él le recordó brillantemente.

El niño se dio la vuelta y salió a la helada mañana de Michigan. Lucy lo vio irse. Detrás de su espalda, sus dedos delgados y pálidos retorcieron el dobladillo de su camisón lo suficientemente fuerte como para doler.

A medida que pasaban las horas, el resto de la familia también se movía lentamente, la tranquila serenidad del amanecer rápidamente fue reemplazada por el estruendo característico de la casa Loud a primera hora de la mañana.

Lynn parpadeó adormilada mientras el sol naciente ardía sobre su rostro a través de la ventana de su habitación, sin saber cuándo exactamente se había quedado dormida.

Le parecía que había pasado horas enteras pensando en lo que había presenciado. Tal vez toda la noche. En ese momento había estado tan segura de que nunca sería capaz de relajarse de nuevo después de lo que había visto, y mucho menos de irse a dormir. Y, sin embargo, en algún momento su agotamiento físico y mental finalmente debe haberla superado.

Ahora que la atleta se estaba despertando de nuevo, podía sentir los impactantes recuerdos dando vueltas dentro de su vientre una vez más, volviéndose más y más incómodos a medida que más lúcida se volvía, emoción y temor a partes iguales. La chica había estado luchando desesperadamente por comprender su propio corazón últimamente, incluso antes de haberla espiado a través de la rendija de la puerta de Lincoln. ¿Ahora? Era como si no supiera en qué dirección estaba arriba. Lynn no podía soportar quedarse quieta ni un segundo más. Estar sola con sus propios pensamientos toda la noche había sido pura tortura, y no tenía deseos de repetir la experiencia esa mañana.

La atleta se puso de pie de un salto cuando tomó una decisión impulsivamente con su característica falta de cuidado o precaución, y luego casi tropezó con ellos cuando la falta de descanso afectó su equilibrio. Lynn extendió las manos para sostenerse con la cómoda y trató de que la habitación dejara de dar vueltas. El mareo por su falta de descanso adecuado fue lo único que impidió que la niña saliera corriendo en ese momento. Solo había una idea dando vueltas en su cabeza, solo una idea para la que su mente tenía espacio.

Lincoln. Tenía que hablar con Lincoln. Luchó con sus sentimientos acerca de lo que había encontrado toda la noche, reprodujo lo que había visto durante tanto tiempo y con tanto cuidado que parecía que había dejado sombras permanentes del acto grabadas en su mente, pero después de horas de pensar al respecto, la única conclusión a la que había podido llegar era que necesitaba hablar con su hermano pequeño. No era una solución, ni siquiera era realmente un plan, pero no podía deshacerse de la persistente idea que tenía de que si pudiera verlo, tal vez sería capaz de entender un poco mejor sus propios sentimientos sobre todo…

La marimacho luchó por quitarse el sueño de los ojos cuando encontró su equilibrio nuevamente, por casualidad echando un vistazo a la cama de Lucy. Una aguda punzada de culpa la atravesó al recordar cómo había tratado a su hermana la noche anterior. Había sido tan horrible, y todo en un intento barato de pasar la noche con su hermano sin que la gótica hiciera demasiadas preguntas. Lynn soltó un silbido tenso e incómodo entre dientes. Sabía que le debía una disculpa. Parecía que tendría que esperar para más tarde.

Cuando la joven finalmente sintió que podía comenzar a caminar de nuevo sin correr el riesgo de caerse, abrió la puerta de su habitación y salió. El pasillo de arriba era el habitual torbellino de actividad que solía ser a esa hora, con la mitad de la familia amontonada fuera del baño esperando su turno. La niña dio un par de pasos hacia adelante y luego bostezó a pesar de sí misma, la forma en que sus ojos se cerraron instintivamente casi la hizo chocar con Lola al final de la fila.

—¡Oye, fíjate! — La princesita malcriada ladró cuando Lynn apenas logró evitar tropezarse con ella.

—Lo siento, Lols—. Se disculpó rápidamente, demasiado cansada y preocupada para discutir. La marimacho se enderezó, relamiéndose los labios y tomando una fuerte inhalación del aire frío de la mañana para tratar de recuperar algo de su ingenio. Torpemente pensó en trabajar hacia el objetivo que la había sacado de la cama en primer lugar. —Oye, ¿has visto a Lincoln?

—¿Qué te importa a ti? — respondió Lola maliciosamente, claramente todavía molesta por la disposición de los asientos la noche anterior. Lynn soltó un quejido.

—Vamos, no seas así. Tuve una noche difícil—. El deportista se quejó. Su hermana pequeña hizo un desdeñoso '¡hmph!' , pero finalmente cedió, teniendo pocas opciones una vez que notó cuán agotada y cruda sonaba la voz de Lynn.

—No lo he visto todavía. Con la forma en que ha estado actuando últimamente, probablemente ya se fue—. Su tono era distante, pero detrás de la fachada que estaba levantando, Lynn pudo detectar que las palabras de la reina del concurso tenían una nota de dolor. La marimacho hizo una mueca.

—Probablemente tengas razón— admitió. Lincoln les había prometido que no volvería a hacer eso, pero Lynn le había arrancado esa promesa antes de descubrir qué estaba haciendo esa noche. No estaba muy segura de si podía seguir confiando en lo que él decía, no después de lo que ya no había podido compartir con ella. —Iré... a ver si puedo traerlo de vuelta, ¿de acuerdo?

—No espero ningún milagro— Lola murmuró entre dientes, revisando sus uñas imperiosamente como si no le importara.

—...Por otra parte, tú y Lucy SON sus favoritas— Ella finalmente añadió hoscamente.

Lucy, Lynn recordó de repente. Todavía necesitaba disculparse con ella.

—No es así, Lols—. La atleta se encontró asegurándole a su hermana pequeña, pero no pudo evitar que la emoción se filtrara en su voz ante la posibilidad de que fuera verdad.

Dios, ella realmente era un desastre. La falta de sueño definitivamente estaba afectando su ya pobre control de impulsos.

—Sí, sí... — Lola le hizo un gesto con la mano y se dio la vuelta para mirar la espalda de su gemelo dormido en la fila para ir al baño. —Bueno, si SÍ lo ves, dile que me sentaré a su lado esta noche".

—Lo haré, hermana— Lynn sonrió. Juguetonamente, despeinó la melena adornada con rulos de la rubia por detrás mientras Lola no estaba mirando, provocando una protesta inmediata de la princesita mimada y un voto de que iba a decirle a su madre sobre ella, todo mientras Lynn regresaba a toda prisa a su habitación. para sacar su cepillo de dientes de la taza que guardaba en su mesita de noche y bajó corriendo las escaleras para lavarse en el fregadero de la cocina.

Al descender el último escalón, sin embargo, se congeló al ver a Lucy sentada en su sofá frente al televisor.

Como de costumbre, la gótica había puesto el volumen lo suficientemente bajo para que cualquier programa que estuviera viendo no pudiera competir con el alboroto que reverberaba por toda la casa. Pero esa era Lucy, pensó Lynn con una sonrisa culpable. Odiaba molestar a nadie.

—Oh, Hola, Luce— Lynn se anunció a sí misma con cuidado, todavía sin saber cómo reaccionaría su compañera de cuarto. Dudaba que explotaría o algo así, ese no era realmente el estilo de Lucy, pero nunca estaba de más ir a lo seguro. —Mirando, uhh... ¿Mirando algo de televisión? — La deportista ofreció sin convicción.

Su hermana no respondió, de hecho ni siquiera volteó a mirarla. Todo lo que hizo fue extender la mano con el control remoto para aumentar el volumen un par de compases. Lynn suspiró. Ella obviamente todavía estaba molesta.

—Escucha, Lucy... Sobre eso que dije la otra noche... — Lynn hizo una mueca mientras luchaba por pronunciar las palabras. Confesar cuando hizo algo mal nunca había sido fácil para ella. —... Lo siento, ¿de acuerdo? — Ella finalmente siseó con los dientes apretados.

—Estaba siendo estúpida.

Poco después de admitir su error, la tensión se drenó de sus hombros tensos y la marimacho no pudo evitar respirar pesadamente, pasando sus dedos por su flequillo castaño.

—No eres rara.

Lynn se humedeció los labios pensativamente. Por alguna razón, siempre le había resultado fácil confiar en su espeluznante hermana pequeña. Tal vez porque era un poco como hablar con una pared de ladrillos, con la forma en que rara vez lograba sorprenderla. O cómo, debido a su largo flequillo, nunca tuvo que verse los ojos. Incluso ahora, con la gótica todavía enojada y claramente sin ganas de seguirle la corriente, Lynn no pudo evitar que su disculpa de repente se convirtiera en una confesión, tan acostumbrada estaba a ser un poco más honesta con ella que con sus otros. hermanos.

—Soy rara—. Ella admitió en voz baja. Cuando eso no logró obtener ninguna respuesta de su compañera de cuarto, el atleta dio otro suspiro cansado. —La única razón por la que estaba diciendo todo eso es-

Dudó, luego sacudió la cabeza al darse cuenta de lo cerca que había estado de decir algo loco. —Mira— declaró —solo quiero que sepas que sé que no piensas en Lincoln de esa manera. Eso es todo— Ella ofreció como una rama de olivo. Lucy continuó con su tratamiento silencioso, pero su postura cambió ante las palabras de su hermana, girándose para mirarla un poquito.

—Solo estaba siendo estúpida— Lynn repitió en tono de disculpa, al darse cuenta de que Lucy tenía la intención de extraer toda su libra de carne. —La única razón por la que tuve la idea es que, bueno... — Ella respiró hondo. —A veces siento que Lincoln es el único chico que me presta atención. Que se preocupa por mí— Rechinó el dedo del pie en la alfombra tímidamente antes de darse cuenta y se corrigió. —Quiero decir además de papá, obviamente. Pero eso es diferente

¿Lo sería, se preguntó? Todavía eran familia de cualquier manera. Aunque su percepción de lo que era la familia se había visto muy afectada por lo que había presenciado la noche anterior. ¿Qué fue exactamente lo que obtuvo de Lincoln, en cualquier caso? ¿Los sentimientos que le dio que ella no pudo obtener de nadie más? La marimacho dio un suspiro de frustración mientras luchaba con sus emociones. Realmente necesitaba hablar con él.

—Quiero decir, sé que TÚ no te sientes sola— De repente escupió con una sorprendente cantidad de veneno, la gótica retrocedió, antes de que Lynn se detuviera. Le dio a Lucy otra mirada culpable mientras se apresuraba a disculparse. Su estado de falta de sueño había dejado sus emociones crudas y muy cerca de la superficie de su piel. Se recordó a sí misma que todavía tenía mucho que compensarle a su compañera de cuarto para estar buscando pelea nuevamente. La niña acercó las rodillas a su pecho y se alejó un poco más de ella, lo que provocó que Lynn entrara en pánico. —¡Lo siento! — Lynn insistió desesperadamente. —Lo siento, ¿de acuerdo? Es solo que... SÍ me siento sola. Sé que actúo como si no lo hiciera, pero lo hago. Es bueno que alguien se preocupe, ¿sabes? —Ella suspiró— Realmente me importa, como lo hace Lincoln. Diablos, ese idiota no sabe nada sobre deportes, pero aún lo finge para que pueda tener a alguien con quien hablar. Y practicará conmigo a pesar de que siempre lo pongo a prueba— Sin siquiera darse cuenta, Lynn comenzó a hablar sobre su hermano pequeño.

—Él siempre se asegura de que coma bien, asegurándose de que no me lastime... Nadie más se preocupa por mí de esa manera.

El atleta sonrió en privado para sí misma mientras cantaba las alabanzas de Lincoln, recordando lo más reciente que había hecho por ella. Necesitaba desesperadamente a un compañero que la ayudara a prepararse para el partido inaugural de la temporada de su equipo de fútbol americano, por lo que Lincoln la sustituyó como su compañero de entrenamiento durante casi tres horas a pesar de que no estaba en ningún equipo y había llegado a casa ese día con un nuevo cómic. libro que tenía muchas ganas de leer. Apenas había tenido que esforzarse mucho para convencerlo. Simplemente hacía cosas así para ellos cada vez que lo necesitaban. Pensar en eso siempre le daba una sensación de calidez en el pecho y hacía que sus labios se curvaran como si acabara de probar algo dulce. Era su maravilloso y devoto hermano. El instinto de monopolizarlo era algo contra lo que todos tenían que luchar por el bien de los demás,

Lynn había pospuesto procesar sus sentimientos reales durante mucho tiempo, contenta simplemente con lo que ya tenía, pero después de anoche parecía que ya no tenía esa opción. Las hermanas siempre competían por las cosas que las hacían felices, y supuso que era inevitable que eventualmente eso también se extendiera a Lincoln. Lynn estudió la expresión de su compañera de cuarto en busca de algún tipo de reacción, pero sus palabras aparentemente habían hecho que la gótica recordara con cariño la última vez que Lincoln había pasado un tiempo así con ella.

Su propia situación había sido similar, pero diferente. Un atasco de poesía por el que estaba estresada, estrofas interminables rebotadas en un chico seguro de tener mejores cosas que hacer, pero nunca quejas. Lucy sonrió para sí misma ante el recuerdo. Realmente siempre los puso primero. Hubo momentos en que ni siquiera tuvieron que preguntar; todavía recordaba cómo Lincoln había permitido que lo ridiculizaran solo para protegerla de las burlas de sus hermanas cuando se descubrió su libro de la princesa pony. Su hermano mayor la cuidaba.

Lynn suspiró, finalmente resolviendo hacer frente a lo que más la mortificaba. Echó un vistazo al hueco de la escalera para asegurarse de que no bajaba nadie, un gesto que no dejó de captar el interés de Lucy.

—Supongo que eventualmente yo... quiero decir, tal vez yo... — Lynn vaciló, su lengua tropezó con la incómoda y espinosa confesión, antes de darse cuenta de lo que tenía la intención de hacer de repente la atrapó en un solo sacudida electrizante.

Ella casi le había admitido a su hermana pequeña que podría estar enamorada de su hermano.

¿Qué estaba pensando? No importaba cuán comprensiva fuera Lucy, no importaba lo que Lynn había visto la noche anterior, todo seguía siendo demasiado extraño. ELLA era demasiado extraña. Tal vez todos lo eran. Lynn negó con la cabeza, apretándose la muñeca con fuerza debajo de la manga para salir de ella y ayudar a recuperarse. —Mira, ¿¡Aceptas mis disculpas SÍ o NO!? — finalmente exigió, cruzando los brazos y resoplando con irritación mientras se alejaba, en ese momento realmente sin importarle si Lucy lo hizo o no.

—Sí, lo hago— El atleta saltó sorprendido por la voz uniforme y monótona detrás de ella, volviéndose a mirar. El rostro de Lucy seguía tan misterioso e inescrutable como siempre.

—O-oh— Lynn respondió, desinflándose un poco cuando su hermana tomó aire de su justa indignación. Sus hombros se aflojaron y sus brazos cayeron sueltos a sus costados. —B-bueno, gracias, Luce. Realmente lo aprecio.

Hubo silencio entre las dos por un momento, Lucy miraba impasible el rostro de Lynn, antes de que la atleta se volviera y torpemente comenzara a caminar hacia el lavabo.

—Para que lo sepas, yo también me siento solo— Declaró la gótico, Lynn congelándose bajo el umbral que separaba la cocina de la sala de estar. Lucy saltó del sofá, presionando el botón de encendido en el control remoto mientras se dirigía hacia las escaleras. Lynn no se giró para mirarla.

—No eres la única a la que Lincoln cuida.

Lynn escuchó el suave golpeteo de los pasos de Lucy que desaparecían por las escaleras, pensando en su declaración, antes de soltar el aliento que había estado conteniendo con un fuerte estremecimiento. La culpa por la forma en que se había comportado le dio una última sacudida en la boca del estómago. Sacudió la cabeza y se dirigió a la cocina, abriendo uno de los armarios y rebuscando detrás del elegante kit de extracción de barriles de frutas de Malcolm y Welles almacenado en el interior.

Su padre había comprado el curioso dispositivo de improviso cuando vio el infomercial en la televisión hace unos años. El que presentaba a un apuesto hombre de mediana edad con una abundante cabellera que amarraba fácilmente el complicado artilugio que parecía una mochila de bebé a una sandía madura, abría el grifo y servía jugo para su emocionada y agradecida familia.

Rita había protestado diciendo que era una compra sin sentido que nunca tendría uso, pero Lynn Sr. había insistido en que a partir de ahora los Louds podrían tener jugo de sandía fresco y sabroso cuando quisieran, incluso prometiendo cómo se aseguraría sacarlo al menos una vez a la semana.

Ahora, aquí estaba, empujado en uno de los rincones más polvorientos de la cocina, después de haber sido usado solo unas tres o cuatro veces. Lynn Sr. había lidiado con eso lo mejor que pudo, pero el grifo había resultado ser mucho más difícil de operar de lo que se anunciaba, y la constante compra de frutas exóticas era una verdadera molestia. Obedientemente, se obligó a usarlo durante las primeras dos semanas, luego lo guardó silenciosamente en un armario que rara vez visitaba, con la esperanza de que su esposa tuviera la delicadeza de no recordarle que ella se lo había dicho. Rita estaba feliz de mantener ese hecho para sí misma, simplemente agradecida de no tener que lidiar con más sandías desmembradas y arruinadas que adornaban las paredes de su cocina mientras intentaba limpiar después del desayuno.

El artículo vergonzoso con el que ninguno de los padres quería tener nada que ver era el lugar perfecto para esconder el tubo de pasta de dientes de repuesto que los niños usaban cuando no tenían ganas de esperar a que el tráfico se detuviera en el baño de arriba o tenían prisa. A mamá y papá no les gustaba que se lavaran los dientes en el fregadero de la cocina, pero podían salirse con la suya si eran lo suficientemente rápidos, especialmente los fines de semana cuando a los dos, exhaustos por las constantes travesuras de sus hijos, les gustaba dormir hasta tarde. tarde.

Lynn empujó el cepillo de dientes en su boca y comenzó a frotar, segura de que tenía algo de tiempo. Con su papá en Nueva York y, por lo tanto, mamá teniendo que manejarlos a todos por sí misma, no había forma de que se levantara a esta hora. La atleta no pudo evitar dejar que sus pensamientos divagaran mientras lo hacía, el movimiento repetitivo y sin sentido de las cerdas la arrullaba en un sueño.

Quería tanto ver a Lincoln, pero ahora que tenía un momento para pensar, ni siquiera estaba segura de qué era lo que pretendía decirle. 'Oye hermano, te vi follando a Lori la otra noche. ¿Quieres hablar de eso? Lynn casi muerde el cepillo de dientes, sus dientes dejaron una marca en el plástico donde apretó la mandíbula con frustración. Simplemente no entendía por qué no podía ser tan buena con las palabras como lo era en los deportes. Tal como estaban las cosas, cambiaría todos los trofeos en su estante ahora mismo por alguna pista sobre cómo debería jugar esto. La marimacho dio otro suspiro preocupado.

Secretamente, a pesar de todo, tenía que admitir que albergaba una tranquila esperanza de que una vez que estuviera cara a cara con Lincoln, simplemente se le ocurriría lo correcto. Como en las películas. Las cosas simplemente funcionarían de alguna manera.

Su mente se desplazó hacia Lucy y cómo había reaccionado a lo que había dicho; su admisión forzada e incómoda. Lynn no pudo evitar preguntarse si su hermana había logrado descubrir qué era lo que realmente estaba sintiendo a pesar de todo. La gótica era más empática de lo que la gente creía. Al principio, Lynn estaba mortificada por la idea de que podría haberlo hecho, pero se calmó una vez que se dio cuenta de lo genial que hubiera sido si lo hubiera hecho. Tal vez todos esos libros que había leído la habían ayudado a mantener una mente abierta a las cosas inusuales.

O tal vez solo estaba siendo estúpidamente optimista. Se sentía como si Lynn apenas pudiera mantener la cabeza fuera del agua frente a todo lo que estaba sucediendo, y eso era porque ella se aseguraba de evitar pensar seriamente en sus sentimientos a toda costa. No podía entender por qué de repente estaba actuando tan descuidada y tonta.

Luego estaba lo que Lucy había dicho. 'Tú no eres el único al que Lincoln cuida.' ¿Por qué mencionaría eso? que se supone que significa eso? El agarre de la marimacho en el mango se hizo más fuerte, sintiéndose repentinamente posesiva con su hermano pequeño. Eso no era justo de su parte, por supuesto, y Lucy tenía razón: Lincoln siempre se había preocupado por todos ellos. Por eso lo amaban tanto. Pero aun así, ¿qué pretendía exactamente su compañera de cuarto al mencionar eso después de la conversación que acababan de tener? Lynn supuso que no podía ser nada, pero después de lo que había visto, ya no daba nada por sentado. En ese momento, la marimacho había estado demasiado paranoica y ensimismada como para considerar que Lucy podría haber sido sincera cuando preguntó qué había preguntado la noche anterior. Sobre qué pasaría si Lincoln no fuera su hermano.

¿Y si lo hubiera hecho, sin embargo? Y si es así, ¿qué significó eso para Lynn?

Dio otro profundo suspiro después de darle vueltas a las cosas una y otra vez sin cesar en su mente. No tenía sentido; ella no podía lidiar con esto. No sola.

La deportista se sacó el cepillo de dientes de la boca y escupió en el desagüe. Sabía al menos una cosa con seguridad, y era que no iba a poder arreglar nada de lo que estaba pasando simplemente quedándose allí. Lynn siempre había sido de la firme opinión de que las soluciones requerían acción, no un montón de rascarse la barriga y dudar de sí mismo, y que la chica se encontraba estancada como si acabara de demostrarle cuánto necesitaba recuperarse. Tenía que ceñirse a su plan original: encontrar a Lincoln.

Pero, ¿dónde podría siquiera empezar a buscar? Había sido totalmente casualidad que lo hubiera encontrado el día anterior. A su hermano le gustaba caminar. Podría estar en cualquier lugar.

Lynn dejó su cepillo de dientes empapado olvidado en el mostrador de la cocina y regresó a la sala de estar, se dejó caer en el sofá y suspiró mientras dejaba que sus pies colgaran del borde del reposabrazos. Miró hacia el techo. Mientras la atleta se retorcía en los cojines, estrujándose infructuosamente el cerebro en busca de alguna idea sobre dónde comenzar su búsqueda para poder empezar a quitarse todas estas preocupaciones de la cabeza, rápidamente razonó que un poco de ejercicio ligero ayudaría a que la sangre fluyera y permitirle pensar más efectivamente.

En el fondo, Lynn realmente solo quería volver a algo familiar que pudiera distraer su mente. Se levantó del sofá y se dirigió al gabinete cercano donde guardaba su equipo deportivo, con la esperanza de encontrar algo que pudiera rebotar o balancear o al menos lanzar al aire y atrapar para ayudarla a ordenar sus pensamientos.

En cambio, cuando abrió el cajón, había un artículo en particular que brillaba por su ausencia: la pelota de baloncesto de color naranja brillante que recordaba debería haber estado justo en el centro de todo su equipo.

Lynn sonrió aliviada cuando se dio cuenta. Se tomó un momento para agradecer el giro de la fortuna que la había llevado a su descubrimiento antes de subir corriendo las escaleras para tirar algunas cosas en su mochila, de repente sabiendo exactamente dónde encontrar la fuente de todo su estrés reciente.