"¡TK!" Judd gritó, sorprendiendo tanto a TK que casi se golpea la cabeza con la puerta abierta de la ambulancia. Al ver que acababa de regresar al trabajo después de recuperarse de una conmoción cerebral desagradable, otro golpe probablemente lo llevaría de vuelta al hospital. "¡Tu amante está aquí para verte!"

Era ridículo lo mucho que la perspectiva de ver a Carlos, aunque solo fuera por unos minutos de paso, podía mejorar el día de TK. Miró a Nancy, sintiéndose culpable por abandonarla para terminar el inventario por su cuenta, pero ella solo negó con la cabeza con una sonrisa divertida.

"Vete", le dijo ella. "Tengo esto. ¡Pero me debes un café!

TK no bajó corriendo las escaleras para encontrarse con él, pero definitivamente caminaba rápido, algo de lo que sin duda su equipo lo molestaría sin cesar durante el resto del día.

"En realidad, estoy aquí para ver al Capitán Strand", dijo Carlos con torpeza y TK ya podía imaginar el rubor en su rostro por haber sido puesto en el lugar de esa manera. "Mi capitán le envió unos papeles para que los firmara".

"Ajá", dijo Paul, claramente poco convencido. "¿Y simplemente te pidieron que lo hicieras?"

Carlos se aclaró la garganta. "Podría haberme ofrecido voluntario".

"Chicos", llamó TK, reprimiendo su propia sonrisa complacida. "Déjenlo en paz. Saben que están celosos de que ninguno de ustedes tenga un novio policía atractivo que venga a verlos".

Carlos levantó la carpeta que sostenía, pero sonreía cuando dijo: " En realidad estoy aquí por el papeleo". TK levantó una ceja y Carlos se encogió de hombros. "En su mayor parte. Si no terminas siendo llamado, podría quedarme unos minutos para ponerme al día".

Judd resopló. "¿Ponerme al día? ¿Es así como lo llaman los niños en estos días?"

De acuerdo, entonces tal vez su equipo los había atrapado besándose más de una vez alrededor de la estación. Y mientras salían a tomar unas copas, o cuando pasaban el rato en casa de Carlos, o bien . Tal vez Judd tenía razón. Pero TK no iba a hacerle saber eso.

Entrecerró los ojos hacia Judd. "Sí, como si nadie te hubiera pillado a ti ya Grace besándose como adolescentes en el dormitorio".

En realidad fue un poco dulce, TK no iba a mentir. Han estado juntos durante tanto tiempo y han pasado por tanto y todavía estaban tan enamorados que era obvio para cualquiera. TK solo podía esperar que él y Carlos fueran iguales. Hace un año, pensar en un futuro tan lejano con otra persona lo habría aterrorizado. Pero ahora, ¿con Carlos? Sabía que estaban en esto a largo plazo y no podía esperar para ver dónde terminarían.

Judd se encogió de hombros, sin avergonzarse en lo más mínimo. "No voy a disculparme por amar a mi esposa".

"Tal vez la próxima vez trates de amarla en tu propia litera", murmuró Mateo con una mueca de dolor y todos se rieron.

Antes de que las bromas pudieran volver a ellos, TK le dio un codazo a Carlos con el hombro y dijo: "Vamos. Te acompañaré".

Su partida fue recibida con abucheos y silbidos de lobo a los que TK respondió con ambos dedos medios levantados mientras Carlos simplemente sacudía la cabeza, claramente divertido.

"¿Siempre son así?" Carlos preguntó. Habían tenido cuidado de no molestarlo demasiado antes, cuando la relación entre él y TK todavía estaba en terreno inestable, pero ahora que estaban oficialmente juntos, habían dejado de contenerse.

"Peor", dijo TK poniendo los ojos en blanco. A todos les agradaba mucho Carlos y sabían que a veces podía ser un poco tímido, por lo que mantuvieron sus bromas ligeras y amistosas y PG13 a su alrededor. Con TK, fueron despiadados. Pero ni siquiera podía culparlos, porque él devolvió lo más fuerte que pudo cuando fue su turno de bromear.

"¿Cómo te sientes?" Carlos preguntó una vez que estuvieron fuera del alcance del oído, lo que TK agradeció. Todos ya estaban lo suficientemente preocupados por su regreso al trabajo tan pronto después de todo el incidente del secuestro, y él no quería darles aún más incentivos para preocuparse por él. Hubiera sido aún mejor si Carlos no le hubiera preguntado eso en absoluto, pero TK sabía que él haría lo mismo si sus posiciones se invirtieran.

TK dejó escapar un suspiro exasperado. "Estoy bien, Carlos. No estaría de regreso en el trabajo si no estuviera listo".

Hace unas semanas, eso habría sido una mentira. Pero luego, tanto Carlos como su padre le explicaron que si no estaba en su mejor momento, sería una carga para todos los demás en el campo. Y si TK no estaba demasiado preocupado por lastimarse, no se arriesgaría a ser la razón por la cual uno de sus compañeros de equipo se lastimó.

Además, quedarse con Carlos en su departamento mientras Carlos aún estaba suspendido fue un incentivo más que suficiente para dejar el trabajo y concentrarse en descansar. Pasaba más y más tiempo allí antes de lastimarse, pero nunca se había quedado a tiempo completo y una parte de él estaba preocupada de que no fuera una buena idea. Nunca había estado más feliz de que se le demostrara que estaba equivocado.

El único inconveniente era que ahora que pasaban gran parte de su tiempo solos y sin interrupciones, separarse de Carlos por sus trabajos ocupados lo hizo extrañar mucho más a Carlos.

"Lo siento", murmuró Carlos, deteniéndose e inclinándose para darle un suave beso que TK devolvió con gusto. "Sabes que me preocupo por ti".

"Lo sé bebé. Está bien. Pero te prometo que estoy bien. Te avisaré en el momento en que eso cambie".

Una vez que llegaron a la oficina de su padre, TK le robó otro beso rápido y dejó ir a Carlos. Por mucho que quisiera mantenerlo solo para él, cuanto antes terminara con su negocio, antes sería libre. Si tenían suerte, la gente de Austin esperaría un poco antes de encontrarse en una situación que requiriera su ayuda y no recibirían llamadas. Ese no era el caso a menudo, pero hasta ahora había sido un buen día y TK era cautelosamente optimista.

En lugar de esperar frente a la oficina como un cachorro triste esperando a su dueño, TK suspiró y bajó las escaleras. Mientras esperaba, también podría preparar un buen café para Carlos, quien probablemente podría usar uno para pasar el resto de su turno. Y le debía un café a Nancy de todos modos, y ella no dudaría en reclamarle su deuda hasta que la arreglara.

Sin embargo, antes de que pudiera desviarse hacia la cocina, Marjan lo llamó por su nombre.

"Hay un tipo aquí preguntando por ti", dijo, llena de curiosidad. "Es como si hubiera una cinta transportadora de bellezas buscándote hoy, Strand. ¿Cuál es tu secreto?"

Si TK tuviera el cabello más largo, definitivamente lo habría volteado sobre su hombro. Tal como estaba, simplemente sonrió. "¿No te gustaría saber?"

TK no estaba seguro de a quién esperar cuando bajaron las escaleras y se dirigieron al estacionamiento de camiones. Su novio ya estaba aquí, y todos los amigos que tenía también estaban de turno. Solo había pasado un año en Austin hasta el momento y todavía no tenía amigos fuera del trabajo.

La última persona que esperaba ver era él .

"A-Alex", tartamudeó, total y absolutamente sorprendido. TK tenía tantas preguntas pero parecía que no podía expresar ninguna de ellas. Estaba congelado en su lugar, preguntándose ociosamente si se golpeó la cabeza y ni siquiera se dio cuenta y si todo esto era una especie de alucinación muy jodida.

"TK", dijo Alex, dándole a TK una sonrisa forzada. Estaba claramente nervioso por estar aquí, y TK fue casi comprensivo antes de recordar exactamente lo que sucedió hace apenas un año y en su lugar se enojó.

"¿Qué estás haciendo aquí?" TK preguntó, no, exigió .

"Yo-intenté llamar primero, pero cambiaste tu número", explicó Alex, claramente incómodo. Bien. Ahora sabía cómo se sentía TK.

TK levantó una ceja sin impresionarse. "¿Y qué? ¿Pensaste que solo aparecerías en mi lugar de trabajo? ¿Cómo supiste que estaba aquí?"

"Me enteré a través de tu madre", dijo Alex y TK se erizó. ella le dijo ? Alex se dio cuenta de su enojo y rápidamente agregó: "Ella no me dijo nada. Pero mis padres y ella corren en los mismos círculos y mencionaron que ella estaba en Austin con tu papá y fue fácil darse cuenta a partir de ahí. ."

Alex siempre fue bastante inteligente y era algo que TK solía admirar de él. Pero para ser un tipo tan brillante, a veces también podía ser tan jodidamente estúpido. Como aparecer un año después en otro estado para hablar con un chico al que engañó.

"Eso todavía no explica por qué estás aquí".

A estas alturas, su tripulación se había dado cuenta de que algo andaba muy mal aquí y se acercaron detrás de él, y saber que lo respaldaban sin dudarlo fue un alivio. No sabían quién era Alex, porque nunca había dicho su nombre, pero eran más que capaces de conectar los puntos por sí mismos. Él era el ex de su mala ruptura que lo envió en espiral. Y cualquiera que sea la razón por la que estaba aquí ahora, no podía ser bueno.

"Me preguntaba si podríamos hablar", dijo Alex, asintiendo en dirección al exterior y TK negó con la cabeza.

"Lo que quieras decirme, puedes hacerlo aquí mismo".

Alex tragó saliva, mirando a su equipo que parecían más porteros que bomberos y ni siquiera podía culparlo. Pero teniendo en cuenta que Alex estaba decidido a venir aquí y desenterrar viejas heridas, TK no estaba dispuesto a darle la oportunidad de lastimarlo nuevamente. Al menos aquí, tenía a su equipo y confiaba en ellos para que lo respaldaran si era necesario.

Alex asintió, resignado. "Vine a disculparme. Quería venir antes, pero no pude ponerme en contacto contigo y luego no sabía dónde estabas-"

"¿Alguna vez te detuviste a preguntarte si tal vez eso fue por alguna razón?" TK interrumpió. "¿Que tal vez no quería volver a verte nunca más?"

Alex entrecerró los ojos; nunca le gustó que la gente actuara condescendiente con él, porque lo hacía sentir tonto. Y si Alex no fuera la persona más inteligente de la sala, haría cualquier cosa para demostrarlo. "¿Qué esperabas que hiciera? ¿Ignorar el hecho de que rompí contigo y trataste de suicidarte por eso? Jesús, Tyler. Por una vez en tu vida, ten algo de comprensión por las personas que te rodean".

Y ahí estaba. Esa impaciencia, el temperamento que siempre aparecía cuando TK estaba a la defensiva y no lo dejaba decir libremente lo que quería decir, no actuaba como un perfecto novio que nunca respondía y nunca se enojaba y no era capaz de leer su mente.

"Eso no me parece una disculpa", dijo Judd, dando un paso más cerca, pero TK levantó una mano para detenerlo. Él podría manejar esto por sí mismo. A TK le tomó un tiempo aceptar esto, pero la infinita paciencia de Carlos ayudó. No era perfecto, pero que lo engañaran nunca fue su culpa y no estaba dispuesto a dejar que Alex insinuara eso sin hablar.

"En primer lugar, no intenté suicidarme", dijo TK, rezando por tener paciencia. Era mucho más complicado que eso y no era algo que deseara discutir con nadie más que con su terapeuta. "Y segundo, sé que no era perfecto, pero ¿todo el asunto de las trampas? No puedes culparme por eso".

"No fue mi intención engañarte", dijo Alex, a la defensiva ahora que tenía una audiencia a la que no estaba dispuesto a admitir sus errores. "Acaba de suceder."

Marjan se burló. "¿Simplemente sucedió ? ¿Cómo funciona eso?"

"Sí, ¿cómo sucede eso? Puedo decir con confianza que nunca antes me había caído sobre la polla de alguien por accidente", dijo Mateo y TK apenas reprimió su diversión. Tenía que mantenerse en el camino aquí.

"Uh, ¿no eres heterosexual, novato?" Paul preguntó, expresando lo que todos los demás estaban pensando.

Mateo se burló. "¡Eso lo hace aún peor entonces!"

TK nunca entendería qué pasaba exactamente por la cabeza de Mateo y no estaba seguro de querer saberlo.

"¿De verdad quieres saber la verdad?" Alex preguntó, y TK tuvo la sensación de que no quería saber. Pero dado que ya estaba aquí, y TK se aseguraría de que fuera la última vez, entonces bien podría escucharlo todo. Era la única forma en que podía obtener un cierre para poder cerrar firmemente ese capítulo de su vida y seguir adelante. No más noches de insomnio preguntándose dónde salió todo mal. TK asintió y Alex continuó. "Bien. La verdad es que quería terminar nuestra relación mucho antes de conocer a Mitchell".

TK siempre pensó que Alex había conocido a este chico nuevo y se había enamorado de él y TK era solo una tercera rueda que había perdido su brillo. ¿Pero esto? ¿Sabiendo que Alex lo había superado por mucho más tiempo que esos últimos meses? Eso se sintió como un puñetazo en el estómago.

"¿Cuánto tiempo?" de alguna manera se las arregló para graznar a través del nudo en su garganta.

Alex dudó por un breve momento antes de admitir: "Supe durante un año que las cosas entre nosotros nunca iban a funcionar". TK dejó escapar un suspiro devastado y tembloroso. "Pero todavía eras tan frágil y estabas luchando con tu adicción, y me preocupaba que terminarla te empujara a hacer algo estúpido. Y no podía ser responsable de que te suicidaras por mí. No podía".

Hacía un año que sabía que las cosas nunca funcionarían. Entonces, ¿qué pensaba TK que eran los mejores momentos de su relación, cuando él era el más feliz y pensaba que Alex también lo era, todo era mentira? Eso- eso fue demasiado.

"No fue mi intención que esto durara tanto", continuó Alex cuando TK no dijo nada, no podía decir nada. "Seguí esperando el momento adecuado para terminarlo, pero nunca hubo un momento adecuado. O tus padres discutieron de nuevo, o perdiste a alguien en el trabajo o simplemente te sentías deprimido, y no quería presionarte aún más". Pero luego conocí a Mitchell y cuando me lo propusiste, supe que tenía que hacerlo".

TK tragó saliva. "Así que ni siquiera rompiste por mí. Lo hiciste por él".

Si TK no se lo hubiera propuesto en ese momento, ¿cuánto tiempo más habría alargado Alex? ¿El tiempo suficiente para que su padre se mudara a Texas solo? ¿El tiempo suficiente para que TK estuviera solo una vez que finalmente descubrió la verdad e hizo algo estúpido e imprudente que probablemente habría resultado en su muerte? La posibilidad de eso era tan aterradora que ni siquiera quería teorizar.

"No", insistió Alex todavía. "Hice lo que era mejor para todos nosotros".

"Tonterías", dijo TK, con la ira caliente reemplazando su devastación. "¿Sabes lo que pienso? Creo que eres un jodido cobarde. Eso es lo que eres".

"TK-" intentó Alex, pero TK no iba a dejar que lo interrumpiera. No ahora.

"No creo tu historia. Claro, puedo entender de dónde vienes. Pero si estabas tan asustado por mí y mi estado mental, podrías haber hablado conmigo. Podrías haber hablado con mis padres, o con uno de ellos". de nuestros muchos amigos. Pero en lugar de eso, fingiste que me amabas. Literalmente me dijiste que me amabas todo el tiempo, nada cambió. Incluso cuando supuestamente te enamoraste de este otro chico, todavía pasabas la mayor parte de tus noches en mi cama. Si realmente querías deshacerte de mí, entonces ¿por qué diablos no empezaste a distanciarte, dejaste que las cosas se esfumaran por sí solas?

Alex apretó la mandíbula pero no dijo nada, porque TK tenía razón y lo sabía.

"Me encadenaste durante meses mientras te follabas a otro tipo a mis espaldas", dijo TK, parpadeando para contener las lágrimas. "Fingiste que me amabas, que éramos felices juntos. Pensé que iba a pasar el resto de mi vida contigo y de repente me quitaste la alfombra debajo de mí. Esa fue la parte más devastadora, Alex. No tú. romper conmigo, pero la forma en que lo hiciste. Romper conmigo antes habría sido una misericordia, pero fuiste un cobarde. ¡Y no puedes culparme de eso!

Se las arregló para permanecer firme y sereno en su mayor parte, pero no pudo evitar levantar la voz justo al final. Hace un año, diablos, incluso hace unos meses, se habría derrumbado y se habría disculpado y asumido la culpa sin dudarlo. Porque de los dos, Alex iba a convertirse en un abogado de primera como sus padres y TK era el jodido adicto que apenas se mantenía unido en un buen día. Y Alex nunca dejó que lo olvidara.

Pero él sabía mejor ahora. Mucha terapia, un increíble sistema de apoyo y un amoroso novio habían hecho maravillas con su autoestima. Y aunque sabía que estaba lejos de ser perfecto en lo que respecta a su relación, no estaba dispuesto a dejar que Alex le echara toda la culpa. Porque lo que le hizo? No había excusa. Y esta vez, TK no iba a dejar que se saliera con la suya.

"¿Hay algún problema aquí?" escuchó a su padre preguntar mientras bajaba los escalones, probablemente Carlos justo detrás de él. "¿Alex?" Parecía desconcertado, como si no pudiera creer que esto fuera real. TK se identificó. "¿Qué diablos crees que estás haciendo aquí?"

La forma en que los ojos de Alex se abrieron de miedo fue increíblemente satisfactoria. Si bien su padre siempre fue perfectamente cortés con Alex, nunca le gustó mucho y Alex lo sabía muy bien. ¿Y cabrear a su padre? Esa nunca fue una vista agradable. Realmente, Alex debería estar agradecido de que TK estuviera decidido a terminar esta conversación por su cuenta. Su padre tenía mucho menos control cuando se trataba de Alex y sin duda lanzaría golpes.

"Vine aquí para disculparme, señor", dijo Alex, visiblemente nervioso ahora.

Su papá resopló. "Ambos sabemos que no estás aquí para disculparte. Estás aquí para hacerte sentir mejor".

Carlos vino a pararse justo a su lado, su brazo presionado contra el de TK mientras se enderezaba, una mano en su cinturón y justo al lado de su arma. Una vista muy hermosa y muy amenazante directamente de las peores pesadillas de Alex. Alex miró entre él y Carlos y TK pudo ver que la comprensión lo golpeó, seguida rápidamente por la conmoción.

"Tienes que estar bromeando", dijo Alex, todavía procesando la nueva información. "¿Estás saliendo con un policía? ¿ Tú ?"

Carlos entrecerró los ojos, listo para intervenir y terminar la conversación, pero TK se rió, sorprendiéndolos a todos. "Ahí está. Esa es la razón. Pensaste que salir con un adicto se reflejaría mal en tu carrera". Los ojos de Alex se abrieron y TK supo que había dado en el clavo. "O tal vez solo estabas celoso de que el mío fuera más exitoso a pesar de todo lo que he superado. De todos modos, ¿cómo va la facultad de derecho?"

Alex frunció los labios y respiró hondo. "Mira, solo vine aquí para disculparme por la forma en que te lastimé", dijo. Sabía que lo superaban en número, y él era el que estaba equivocado y le bastaba con cambiar de carril y salir de aquí lo antes posible. "Y realmente lo siento".

TK se encogió de hombros. "Está bien. Si eso es todo, puedes salir".

Alex frunció el ceño, claramente desconcertado por la respuesta. "¿Eso es todo?"

"¿Qué esperabas? ¿Que estaría agradecido de que vinieras a reabrir viejas heridas para hacer algo que se suponía que debías hacer hace un año? ¿Para compensar algo que nunca debería haber sucedido en primer lugar? Aquí hay un pequeño secreto sobre hacer las paces con las personas a las que has hecho daño, Alex. El hecho de que pidas perdón no significa que siempre lo obtendrás".

Dios sabía que TK no lo obtuvo de todas las personas a las que había hecho daño durante años en el pozo más profundo de su adicción. Y esos todavía lo perseguían, sí, pero había llegado a aceptar eso y siguió adelante con su vida. Entonces, si bien entendía la necesidad de Alex de venir a decir su parte, eso no significaba que TK estuviera obligado a darle algo a cambio.

"Pero-" intentó Alex y Carlos lo interrumpió.

"Creo que es hora de que te vayas", dijo, sin dejar más espacio para la discusión. Ya había escuchado suficiente y TK había terminado de hablar de esto. Necesitaba que se fuera, ahora , porque no iba a darle la satisfacción de verlo desmoronarse. "Dijiste lo que querías decir y claramente, nadie aquí quiere escucharlo. Cualquier otra cosa caerá en territorio de acoso".

"¿TK?" Alex lo intentó una vez más y TK cerró los ojos contra las lágrimas calientes que amenazaban con caer y sacudió la cabeza.

"Solo vete, Alex".

Y afortunadamente, lo hizo. Podía escucharlo alejarse, y Carlos besó su mejilla, murmurando: "Lo acompañaré y me aseguraré de que se vaya".

"Gracias", exhaló TK. Lo último que necesitaba era que Alex esperara a estar solo para volver a molestarlo. Carlos viendo cada uno de sus movimientos ahora debería ser suficiente para asustarlo para siempre, si tenía suerte.

Tan pronto como se fueron, su padre se le acercó y le pasó un brazo por la espalda, atrayéndolo en un reconfortante abrazo lateral.

"¿Estás bien, hijo?" preguntó en voz baja y TK suspiró, derritiéndose en su toque.

"No lo sé", dijo, pero aquí, entre su familia y amigos, y con Carlos justo afuera asegurándose de que estuviera a salvo, esto salió mucho mejor de lo que jamás hubiera esperado. "Pero creo que lo estaré".

Y lo dijo en serio esta vez. Con todo su apoyo incondicional, era difícil imaginar un escenario que TK no pudiera superar. Y a pesar de todas las cosas horribles que condujeron a este momento en el tiempo, TK no pudo arrepentirse de nada de eso.

Finalmente había encontrado su verdadero hogar en Austin, y no lo cambiaría por nada del mundo.