Traveler Traducción Al Español

by FinoliFinoli

Ash Ketchum está decidido a convertirse en el mejor desde que era un niño. Tiene sus ojos puestos en un Charmander, pero un giro del destino le llevó hasta un humilde Nidoran.

8. Chapter 8

Traveler

Traducido al español

Capítulo 8: Las Islas Caverna

"Ese Golduck no da más que problemas". El capitán Stewart suspiró mientras se sentaba en una gran caja. Ash asintió y se sentó frente al anciano. "Tiene algo de potencial, pero está demasiado enfadado y es demasiado arrogante para usarlo. Llevará tiempo llegar a él".

Ash se encogió de hombros con impotencia. Era su último día en el mar y en pocos minutos podrían ver la Isla Canela. Habían estado intentando entrenar a Golduck durante los tres días de viaje, pero incluso con la ayuda del viejo entrenador, Golduck demostró ser demasiado testarudo para entrenarlo adecuadamente. Seguía las órdenes de Ash de vez en cuando, pero sólo obedecía de verdad cuando Ash le recordaba su trato o cuando su propio orgullo estaba en juego.

Aunque Golduck se negaba a entrenar, Ash estaba seguro de que daría lo mejor de sí mismo si Ash lo ponía en combate. Golduck era demasiado orgulloso para aceptar algo menos que lo mejor de sí mismo cuando realmente importaba. En las batallas que Ash había librado con los marineros fuera de servicio, Golduck se había comportado bastante bien, siguiendo todas las órdenes y consiguiendo utilizar algo parecido a una estrategia.

Por eso Ash lo usaría contra Blaine. Era un riesgo y Ash había pensado en elegir un pokémon diferente para empezar, pero decidió que no había forma de que usar a Golduck le perjudicara. Incluso si perdía con Golduck, al menos haría algo de daño y podría ayudar a que Golduck se diera cuenta de que no era tan poderoso como pensaba. Si Golduck ganaba una batalla, habría demostrado su valía en el equipo, aunque Ash aún tendría que trabajar en su actitud.

"Por cierto, chico, ¿vas a volver a Fucsia?". preguntó Stewart mientras se sacaba la pipa de la boca y lanzaba un anillo de humo al gélido aire. "Hacia allí nos dirigiremos después de atracar. Tengo que hacer otros circuitos".

Ash sacudió la cabeza. "Estoy pensando en volver a mi ciudad natal cuando acabe aquí. Veré si el Gimnasio Verde está abierto. Si no, pediré a algún conocido que me teletransporte a Azafrán".

Había ideado su plan el primer día de vuelta. Una vez que llegara a Canela estaría lo más cerca de casa que había estado en meses. Ash estaba seguro de que el Profesor Oak le prestaría su Alakazam para teletransportarse a Azafrán. Si no, podría simplemente volar hasta allí en Plume, aunque se sentía increíblemente nervioso por intentar algo así. Muchos entrenadores volaban a lomos de pidgeot, pero él prefería ser teletransportado.

El capitán Stewart asintió distraídamente. "Nunca he estado en ninguno de esos lugares. Nunca me he alejado mucho de la costa. He oído hablar de Sabrina, pero a la mayoría de los entrenadores que llevo les aterroriza".

El entrenador sonrió, recordando la facilidad con la que le derrotó. Sin duda podía creer que la gente se quejara de luchar contra ella.

De repente sonó la bocina del ferry, rompiendo el silencio que había reinado durante la última hora de viaje. Stewart giró la cabeza y se levantó.

"Tengo que irme. Parece que nos acercamos a Canela". Dijo Stewart perezosamente mientras estiraba sus cansados músculos. "Buena suerte en tu viaje, chico. Espero que controles a ese Golduck".

Ash asintió en señal de comprensión. "¿No tendrás que volver a bajar para dar instrucciones?".

"No." Contestó Stewart moviendo la cabeza. Ya se estaba alejando. "Tengo a otra persona que se encargará de eso. Lo siento, chico, pero hay mucho papeleo que tengo que rellenar. Canela es muy estricta con esas cosas".

"De acuerdo." Dijo Ash brevemente. "Quizá nos volvamos a ver alguna vez".

Stewart asintió y entró en la zona de cabañas, con su largo abrigo ondeando alrededor de sus piernas. Ash observó al anciano alejarse por un momento antes de suspirar y mirar hacia el oeste. Aunque la mayor parte de lo que podía ver no eran más que olas tranquilas y suavemente onduladas, podía ver que Canela se acercaba.

El entrenador se sintió un poco triste por tener que despedirse del viejo marinero. Aunque Stewart podía ser un poco tosco y necesitaba desesperadamente afeitarse, a Ash le caía bien y Stewart le había enseñado mucho. Ash dudaba que Golduck hubiera entrenado si el capitán no le hubiera dicho cómo acercarse al arrogante tipo agua.

Suspiró y se levantó. Ahora que había terminado de intentar entrenar a Golduck y no tenía nada más que hacer, debía volver a su camarote. Ash se había olvidado de hacer la maleta la noche anterior, y supuso que sólo le quedaban una o dos horas antes de que desembarcaran.

XX

Una hora y media más tarde desembarcaron. Uno de los marineros con el que Ash nunca había hablado pronunció el discurso que les informaba de cuándo zarparía el barco, las principales atracciones y qué pokémon se podían encontrar en la isla.

A Ash le pareció curioso que el marinero no mencionara para nada el gimnasio. Los gimnasios eran una de las características dominantes de cualquier ciudad: el líder del gimnasio era el responsable de proteger las ciudades y pueblos de su territorio de cualquier amenaza y dirigía las fuerzas de la Liga en la zona. Era extraño que los recién llegados no supieran dónde se encontraba.

Sin embargo, se encogió de hombros. No debería ser muy difícil descubrir el gimnasio. No pasaban desapercibidos.

Lo primero que notó de la isla Canela fue que hacía calor: era un centro turístico tropical como las islas Espuma, pero a mayor escala. Y como no tenía "Epoca glacial", Canela era tan calurosa y luminosa como Ash esperaría que fuera un paraíso tropical.

Lo segundo era el volcán. Era la característica dominante de la isla y era lo que Ash había sido capaz de distinguir hacía una hora, pero no había esperado que en realidad fuera toda la isla. El volcán propiamente dicho estaba en el centro de la isla, y a su alrededor sobresalían pequeñas montañas cubiertas de bosques. Canela estaba construida en una de las laderas inferiores de esas montañas, donde la tierra casi se había aplanado.

Ash se preguntó si algún pokémon poderoso viviría en la inmensa montaña. Estaba seguro de que probablemente encontraría magmar solitarios deambulando por algún lugar cercano -los volcanes eran su hábitat favorito y los magmar no eran especialmente tímidos ni temían a los humanos-, pero supuso que tenía que haber algún otro tipo de fuego prosperando en el volcán o en sus alrededores.

Se prometió a sí mismo que buscaría por las laderas. Ash no estaba seguro de estar dispuesto a mirar dentro del volcán, eso parecía estúpidamente peligroso, pero no podía haber nada malo en estar cerca de él. Tal vez tuviera suerte y encontrara otro magmar con el que Infernus pudiera luchar. Sería interesante ver cómo se comparaba su amigo.

Pero por ahora debía concentrarse en encontrar el gimnasio. Una vez que venciera a Blaine, podría explorar a su antojo. No es que tuviera poco tiempo.

Ash suspiró y miró alrededor de la ciudad. Era la típica trampa para turistas. Los colores brillantes y los innumerables vendedores se disputaban la atención de la multitud; todos buscaban su propio bocado en la cartera de los turistas. Hizo todo lo posible por ignorar a los vendedores y las diversas atracciones turísticas.

Lo que no podía ignorar era la música estereotipada que sonaba de fondo, la misma melodía que parecía sonar en todos los complejos turísticos que había visto en televisión. Hacía que Ash quisiera salir corriendo a la naturaleza y abrazar su silencio.

"Disculpe." dijo Ash mientras se acercaba a uno de los vendedores. La mujer, alta y de hombros anchos, pareció creer que era un cliente y empezó a hablar de su producto.

"¡Hola!" exclamó con una alegría casi convincente mientras agitaba las manos sobre una amplia selección de pokeballs. La mayoría estaban pintadas de diferentes colores, pero Ash vio algunas de las variantes más raras. "¡Has encontrado el puesto de pokeballs de Regina! Poke, genial, lu -"

Ash levantó las manos. "Lo siento, pero necesito saber cómo llegar al gimnasio".

La vendedora frunció el ceño y la emoción desapareció instantáneamente de su cuerpo. "Dirígete por ese camino durante un minuto hasta que llegues al final. Ahora lárgate. Tengo cosas que hacer".

"Gracias." Ash contestó. La vendedora le ignoró y buscó más clientes potenciales con ojos agudos y depredadores.

Aunque tenía sus dudas sobre la validez de las indicaciones de la mujer, las siguió de todos modos. No tenía otro sitio adonde ir. Sospechaba que el resto de los consejos serían igual de inútiles. Si le llevaban a un callejón sin salida, siempre podía ir al Centro Pokemon y preguntar a la enfermera Joy.

Ash consiguió escabullirse entre la multitud hasta llegar al final del camino. Salió de la bulliciosa multitud y miró a su alrededor en busca del gimnasio. Cuando no vio más que unos cuantos puestos de mercancías y las ruinas de algún viejo edificio de madera, frunció el ceño.

"Supongo que me estaba tomando el pelo". Dijo Ash con el ceño fruncido. "¿Dónde está el gimnasio?"

"¿Estás buscando el gimnasio de Blaine?". Preguntó una voz suave y grave. Ash se giró sorprendido y dio un paso atrás cuando se dio cuenta de que un hombre alto estaba justo detrás de él. Se tomó un momento para asimilarlo.

Era un hombre entrado en años, aunque las arrugas de su rostro estaban difuminadas y apenas se notaban. Tenía un gran bigote erizado y el pelo largo, castaño claro. Unas gafas de sol le cubrían los ojos, que brillaban con la luz del sol. Llevaba una camisa y unos pantalones de color rojo brillante, y un collar de grandes cuentas verdes. Ash sospechaba que si miraba a los ojos del hombre, estarían rojos y vidriosos.

"Sí". Ash respondió con cautela. No le apetecía mucho estar cerca de aquel extraño hombre. "¿Sabe dónde puedo encontrarlo?"

"De hecho, lo sé". Dijo el anciano con una sonrisa burlona. "La respuesta es un acertijo. Su gimnasio está donde pones tus gafas".

Ash suspiró. Sospechaba que el hombre estaba perdiendo el tiempo. "¿Podría decírmelo?"

"No." Respondió rápidamente el anciano, la diversión coloreando el tono. Ash frunció el ceño mientras se lo pensaba. No era el mejor con los acertijos. Batallar era mucho más fácil.

La respuesta obvia estaba en su cara. Pero, como había aprendido de Gary cuando su antiguo amigo pasó por una extraña fase en la que estaba obsesionado con las adivinanzas, la respuesta rara vez era la más obvia.

Ash se lo pensó unos segundos más antes de caer en la cuenta. "¿Delante de mis ojos?"

"¡Tienes razón!" Exclamó sarcásticamente el anciano, levantando las manos. "Mira allí para ver tu premio".

Se volteó hacia las viejas ruinas cubiertas de maleza que el anciano señalaba. Ash suspiró. "¿Hablas en serio? Eso es una ruina".

El extraño hombre sonrió, aunque tenía un matiz triste. "Blaine se cansó de luchar contra turistas a los que les importaban más las postales y las camisetas que los pokémon. Fue entonces cuando abandonó el gimnasio". Sus palabras adquirieron un tono especialmente fuerte de disgusto cuando mencionó a los turistas.

Ash frunció el ceño. Sonaba como si Blaine se hubiera limitado a cambiar la ubicación en lugar de abandonar realmente su condición de líder del gimnasio. Pero si Blaine lo había abandonado sin decirle a nadie la ubicación del nuevo gimnasio, la Liga probablemente lo metería en todo tipo de problemas. Así que tuvo que decírselo a alguien.

"Sin embargo, soy un verdadero retador, no un turista. Blaine tiene que darme una batalla". Ash respondió con un poco de fuego en su voz. "¿Sabes dónde está el gimnasio de verdad? Blaine tuvo que haberle dicho a alguien dónde se mudó".

El hombre negó con la cabeza. "Me temo que no, amigo mío. Blaine sólo tiene que aceptar tu reto si realmente puedes encontrar el gimnasio. Pero si necesitas algo, aquí tienes mi tarjeta".

Ash tomó con cuidado la tarjeta de los dedos del anciano y la miró. "¿La Posada del Gran Acertijo?"

Un nombre extraño para un hotel, pero Ash supuso que encajaba perfectamente con el hombre. Ash levantó la vista para hacer algunas preguntas más, pero se dio cuenta de que el anciano había desaparecido. Frunció el ceño y miró a su alrededor. Seguía sin haber rastro del extraño hombre.

Ash sospechaba que el anciano era más de lo que parecía. Sabía demasiado de todo. Probablemente era alguien que sabía algo, posiblemente incluso una de las personas a las que Blaine había indicado la ubicación.

Aunque probablemente podría aprender algo del hombre, Ash decidió evitar la Posada del Gran Acertijo lo mejor que pudiera. No quería aguantar sus rarezas si no era necesario, sobre todo porque parecía que el viejo sólo quería hacerle perder el tiempo.

No obstante, guardó la tarjeta en el bolsillo de su chaqueta. La ciudad parecía llena hasta los topes. Aunque el Centro Pokemon debería tener sitio de sobra, era mejor ir sobre seguro.

Pensó que probablemente debería dirigirse al Centro Pokemon. Ash podía recordar las direcciones con bastante facilidad, y quizás alguna de las enfermeras sabría dónde encontrar el gimnasio.

Ash se alejó del gimnasio en ruinas unos momentos después. Quería poder echar un vistazo a la ciudad y a la isla antes del anochecer, así que lo mejor era ponerse en marcha.

XX

"¿Cómo que no hay sitio?" preguntó Ash molesto. Intentó mantener la paciencia con la enfermera Joy -se la veía terriblemente estresada y agotada-, pero no pudo evitar que todo eso se reflejara en su tono. "¿Alguno de ellos es entrenador de verdad?".

La enfermera Joy negó con la cabeza. "Quizá uno o dos sean entrenadores de verdad, pero la mayoría son simples turistas que tienen una licencia de entrenador. Están abusando del sistema, pero legalmente no puedo echarlos. Lo siento mucho, pero no tenemos espacio suficiente. La gente incluso duerme en el vestíbulo".

Ash suspiró. "Gracias por su tiempo. Pero, ¿sabes dónde está el gimnasio?".

"¿El gimnasio? No tengo ni idea". La enfermera Joy frunció el ceño. "Blaine se largó un día y prendió fuego a su antiguo gimnasio. Tiene que estar en algún lugar de la isla, pero no me informaron al respecto. Pero si conozco a Blaine, estará en un lugar que nadie esperará, un lugar al que sólo los más listos o los más fuertes serían capaces de llegar. Siento no poder ayudarte".

Él sonrió y se desentendió. La enfermera Joy acababa de darle una pista. Tal vez sería capaz de encontrarlo por sí mismo, aunque le llevara un tiempo. "Está bien, y gracias por tomarse el tiempo de hablar conmigo".

La enfermera Joy le sonrió antes de marcharse a atender a los turistas. Ash frunció el ceño ante los turistas que atestaban el Centro Pokemon antes de marcharse. Ahora tendría que pasar aún más tiempo buscando un lugar donde dormir. Aunque estaría bien acurrucado en su colchoneta y con sus amigos, preferiría pasar la noche bajo un techo.

Por desgracia, incluso después de dos horas de búsqueda que le habían puesto de muy mal humor, no tuvo esa suerte. Aunque Ash fue a casi todos los hoteles que pudo encontrar -y había muchos teniendo en cuenta que se trataba de una ciudad turística-, todos estaban completamente llenos. Al parecer había tenido la mala suerte de venir durante la temporada alta, así que no había ninguna posibilidad de que encontrara una habitación.

Ash sacó vacilante la tarjeta que le había dado el anciano. Aunque realmente no quería volver a ver al extraño, parecía que no tenía otra opción. A menos que quisiera estar recorriendo la ciudad en un futuro previsible con la vana esperanza de encontrar un lugar donde quedarse, tenía que probar al menos en la Posada del Gran Acertijo.

Tenía el nombre del hotel en la esquina superior derecha, debajo del cual había un sencillo dibujo de un volcán. En la parte izquierda de la tarjeta había una casa y nubes. Debajo del volcán había unas líneas de texto. Ash inclinó la tarjeta hacia la luz y entrecerró los ojos para leer las pequeñas palabras.

"Si miras cerca de los columpios verás mis manos, o al menos mi cara". Leyó en voz alta.

El ojo de Ash se estremeció al darse cuenta de que se trataba de otro acertijo. No le sorprendería que el viejo las imprimiera sólo para molestar a la gente, aunque no entendía cómo la Posada del Gran Acertijo seguía en pie si nadie sabía dónde encontrarla.

Frunció el ceño y volvió a guardarse la tarjeta en el bolsillo. Aunque de momento no le ayudaba a mejorar su mal humor, podría serle útil más adelante. Ash se aseguró de no romperla "accidentalmente" al guardarla.

Por desgracia, la posada era su mejor opción, así que haría todo lo posible por encontrarla. Si no la encontraba, acamparía a las afueras de la ciudad. No estaría tan mal, aunque prefería dormir en una cama de verdad cuando estaba en una ciudad.

El entrenador volvió al hotel del que acababa de salir. Aunque la recepcionista no había podido conseguirle una habitación, tal vez pudiera decirle dónde estaba la posada.

Estaba leyendo una revista cuando él entró. Ash supuso que no había mucha gente entrando tan tarde -ya se había puesto el sol- y que no tenía que prestar tanta atención. La recepcionista guardó rápidamente la revista cuando él se acercó y lo miró con una ceja levantada.

"Mire, ya le he dicho que no tenemos habitaciones. Dudo que ninguno de los otros hoteles las tenga tampoco, ahora que lo pienso". Dijo en tono molesto. Ash frunció el ceño y se desentendió de ella.

"Sólo necesito saber dónde puedo encontrar la Posada del Gran Acertijo". Dijo con severidad, sin molestarse en ser particularmente cortés. Ash estaba harto de esto desde hacía una hora.

La recepcionista levantó una ceja. "Esa es la que dirige ese loco, ¿verdad?".

Ash asintió sin decir palabra, pensando que era una descripción adecuada de su propietario.

"Lo siento, nadie sabe dónde está ese sitio. Creo que algunos entrenadores han ido allí, pero nunca dicen nada. Todo lo que sé es que está en algún lugar fuera de la ciudad propiamente dicha".

"Gracias." Ash suspiró. Debería haberse imaginado que no sería tan fácil. Bueno, al menos esto le facilitaba un poco la elección. Si no encontraba la posada, podría acampar donde le apeteciera.

La recepcionista ya había vuelto a su revista y le hizo un gesto para que se fuera. Ash la miró con el ceño fruncido un momento antes de salir del luminoso hotel, un poco molesto con la adolescente.

Pero no tenía tiempo para enfadarse. Ash no quería estar dando tumbos por las afueras de la ciudad de noche, así que tenía que darse prisa. Esperaba no tener que hacerlo. Plume no tenía la mejor visión nocturna, pero esperaba que pudiera usar la poca luz que les quedaba para encontrar el hotel.

No perdió el tiempo y se dirigió hacia la puerta principal. Ash había pasado por delante de ella varias veces mientras buscaba un hotel, así que no tuvo que preguntar cómo llegar. Sólo tardaron unos cinco minutos en llegar, así que Ash no consumió demasiada luz del día.

Ash salió rápidamente de los confines de la ciudad, liberando a Nidorino y a Plume una vez que lo hizo. Plume se elevó rápidamente en el aire con un simple batir de sus poderosas alas. Se situó muy por encima de Ash, buscando cualquier peligro. Nidorino se puso al lado de Ash, quedándose un poco por detrás del entrenador.

"Hola, chicos". Dijo Ash con una sonrisa, su humor se aligeró un poco gracias a su pokémon. "Estoy buscando un hotel llamado La Posada del Gran Acertijo. Plume, ¿podrías ayudarme?".

Plume chilló afirmativamente y se puso en marcha. Ash caminó lentamente por el sendero. Su amigo podría encontrarlo fácilmente aunque estuviera oscuro, y quizá tuviera suerte y encontrara el hotel en una zona en la que la visión de Plume fuera incapaz de penetrar.

Deambuló un rato, aunque siempre se ciñó al sendero. La isla Canela tenía árboles y plantas similares a los del continente, aunque aquí la mayoría de los árboles eran mucho más altos y delgados. Había unas cuantas manchas grandes del bosque claro que se habían quemado por completo. Ash pensó que eso demostraba que al menos algunos tipos de fuego tenían su hogar en la isla.

Unos quince minutos después, oyó un fuerte chillido procedente de arriba. Ash levantó la vista y sonrió a Plume, que aterrizó grácilmente en el espacio que quedaba a unos metros delante de él, sin que su enorme corpulencia la inhibiera lo más mínimo.

"¿Lo has encontrado?" preguntó Ash esperanzado. El sol se había puesto casi por completo y pronto tendría que acampar, aunque solo estuviera a un kilómetro y medio de la ciudad.

Plume asintió orgullosa e hinchó el pecho. Ash sonrió y le acarició suavemente la cresta, susurrándole su agradecimiento. Ella absorbió la atención, piando alegremente.

"¿Puedes enseñarme dónde está o tenemos que esperar hasta mañana?". preguntó Ash, que no quería que Plume volara de noche si eso podía causarle problemas.

Su amiga pareció resoplarle lo mejor que podía un pájaro y levantó el vuelo, enviando al suelo un vendaval de poderoso viento que levantó una enorme nube de polvo e hizo retroceder a Ash dando tumbos. Plume le gritó su posición una vez que se hubo recuperado, haciéndole levantar la vista. Voló lentamente hacia delante, deteniéndose y dando vueltas cuando Ash no la siguió lo bastante rápido.

Ash tosió un poco para quitarse el polvo de los pulmones y siguió a Plume, con los ojos fijos en su forma oscura. Estaba oscureciendo, pero supuso que el hotel no podía estar muy lejos. Así que siguió la dirección de su amigo, haciendo todo lo posible por sortear cada pequeño obstáculo que el terreno ponía en su camino. Nidorino consiguió guiarle por pequeños huecos en la tierra causados por la constante actividad sísmica.

Finalmente, el viaje les llevó a subir varias colinas empinadas, lo que hizo creer a Ash que estaban empezando a escalar una de las montañas o el propio volcán. La noche convergía rápidamente, por lo que Ash aumentó su ya enérgico paso. Vio un pequeño parque infantil en la base de una de las colinas. La mente de Ash recordó el acertijo: "Si miras cerca de los columpios verás mis manos, o al menos mi cara". Parecía que se estaba acercando, a menos, claro, que el anciano le hubiera dado la carta sólo para fastidiarle.

Pero después de escalar la empinada colina -se sintió un poco molesto con Plume por poder volar; le chillaba constantemente para que fuera más rápido y volaba de vez en cuando por encima de su cabeza, aparentemente incapaz de entender que las colinas eran difíciles de subir-, pudo ver un débil resplandor procedente de una forma grande y tenue.

Las esperanzas de Ash aumentaron drásticamente en el momento en que Plume planeó perezosamente hacia la forma, que reconoció como un gran edificio. El cansancio de sus piernas por la subida prácticamente desapareció mientras trotaba hacia el edificio. Plume rodeó el edificio y pudo oír los grandes y pesados pies de Nidorino golpeando el suelo mientras su amigo corría detrás de él.

A medida que se acercaba al edificio, redujo la marcha. Desde allí pudo distinguir vagamente el letrero sobre la puerta que proclamaba que el edificio era la "Posada del Gran Acertijo".

"¡Por fin!" exclamó. Nidorino gruñó de acuerdo. Ash miró a Plume, que seguía sobrevolando el edificio. "Gracias, Plume. Lo has hecho muy bien!"

Gritó Plume en respuesta antes de devolvérsela. Ash tiró de la puerta para abrirla -le costó un poco teniendo en cuenta que era de madera gruesa y pesada, pero lo consiguió- y entró. Sujetó la puerta para que Nidorino pudiera entrar también y miró a su alrededor.

La habitación era bastante grande, aunque el techo era un poco bajo. Varias ventanas grandes abrían una vista increíble que mostraba las luces resplandecientes de la ciudad y la amplia extensión de bosque virgen que servía de amortiguador entre la ciudad y la posada del Gran Acertijo.

Delante de él había un pequeño escritorio vacío. La habitación estaba salpicada de pequeñas mesas con fotografías de los alrededores de la Isla Canela. Observó que la mayoría de ellas se centraban en el volcán. Otras imágenes mostraban el bosque o algunos de los tipos de fuego salvaje. Ash contó un ninetales, un vulpix, un arcanine y varios magmar entre los retratos.

"Así que has conseguido encontrarme". La voz baja y suave del anciano habló desde su izquierda. Ash dirigió su atención hacia el anciano, que estaba apoyado en la pared de madera marrón con los brazos cruzados. "Como premio, te doy habitaciones gratis aquí en el hotel".

Ash asintió. "Gracias."

Se sonrojó mientras su estómago gruñía de repente. Ash no había comido desde que bajó del barco y se le estaba empezando a notar. El anciano sonrió.

"Será mejor que empiece con la cena. Tu habitación está allí". Dijo, señalando un pasillo. "La primera a la derecha. Las termas están por esas escaleras. Te llevarán a la parte de atrás". El anciano continuó, señalando hacia unas escaleras que descendían al suelo. "Te llamaré cuando la cena esté lista".

Ash asintió con un gesto de agradecimiento y se dirigió a su habitación, Nidorino le siguió tranquilamente. Vio al propietario marcharse a dondequiera que estuviera la cocina antes de perderse de vista.

Arrugó la nariz cuando entró en la habitación. Estaba bien -los muebles estaban bien cuidados y todo parecía fresco y limpio-, pero había un ligero hedor a azufre en el aire. Ash suspiró y pensó que se acostumbraría en unos minutos. Probablemente, el olor procedía de las aguas termales que había bajo el hotel. Probablemente no había forma de evitarlo.

A pesar del desagradable olor, a Ash el resto de la habitación le pareció satisfactoria. Colocó su mochila debajo de la cama y encontró un cepillo de dientes y otros artículos de aseo dentro del pequeño cuarto de baño conectado. Ash miró a su alrededor y dejó que Nidorino saltara a la cama.

Ash se sentó junto a su amigo unos instantes después, tras haber terminado de explorar. La habitación era bastante pequeña, así que no había mucho que ver. Se limitó a esperar pacientemente la cena, acariciando a su amigo de vez en cuando y planeando qué hacer mañana.

Pensó que mañana exploraría la isla en busca del gimnasio. Puede que Blaine lo hubiera escondido bien, pero Ash lo encontraría aunque tuviera que recorrer toda la isla. El líder del gimnasio no podía esconderlo de los ojos de Plume, y Ash sabía que lo encontraría.

Después de eso, probablemente se quedaría en Canela unos días para relajarse y, con suerte, dejar que Infernus probara su fuerza contra otros de su especie. Infernus era el miembro más poderoso de su equipo, aunque Nidorino estaba muy cerca tanto en poder como en experiencia. Sería interesante ver cómo se comparaba con otros magmar.

Y entonces volvió a casa. Ash aún tenía que conseguir dos insignias, pero pensó que un poco de relax no le vendría mal. Además, si estaba en el Corral del Roble podría quedarse a entrenar con todos sus pokémon. Sería agradable no tener que cambiar de lugar sólo para entrenarlos.

De repente, la llamada de la cena llegó a sus oídos. Ash salió de sus pensamientos y se apresuró a salir de la habitación, deteniéndose sólo para dejar salir a Nidorino. Su estómago lo dominaba mucho más que su mente en ese momento.

XX

"¿Eh? ¿Así comía yo cuando era entrenador? Eres peor que un snorlax". Dijo el anciano mientras Ash devoraba la comida, mirando al chico con incredulidad. Había varios platos y cuencos vacíos a su alrededor y Ash estaba a medio camino de comerse otro. Los utensilios de Ash eran casi borrosos mientras comía. Nidorino estaba un poco mejor. El tipo venenoso devoraba un cuenco tras otro de comida.

Ash se limitó a ignorarlo. Apenas se había dado cuenta de lo hambriento que estaba hasta que llegó al hotel. Era agradable tener un suministro prácticamente ilimitado de comida. Cuando terminó aquel cuenco, se sentó y suspiró. El propietario decidió que era el mejor momento para interrumpir.

"Bueno, ahora que has terminado de comerte la mayor parte de mi comida, ¿cómo te llamas, chico?".

"Ash Ketchum". Contestó, incorporándose un poco. "¿Y el suyo?"

El anciano ignoró la pregunta de Ash. "Así que eres un entrenador pokemon. ¿Qué pokémon tienes? Aparte de tu Nidorino, claro".

"Un pidgeot, un seadra, un hypno, un magmar y un golduck". Dijo Ash, enumerando los pokemon que tenía en ese momento. "Esos son los que llevo encima, al menos".

Notó que los ojos del hombre se iluminaron cuando mencionó a Infernus. El hombre se inclinó hacia delante y juntó las manos. "¿Tienes un magmar? ¿Cómo de bien entrenado está?"

"Es uno de los miembros más poderosos de mi equipo, junto con Nidorino aquí presente". Ash sonrió, dándole una palmada en la cabeza a su amigo. Nidorino gruñó en señal de agradecimiento y rápidamente se zambulló de nuevo en su cena.

Una amplia sonrisa se dibujó en el rostro del anciano. "Me alegro. He crecido rodeado de magmar. Pueden ser devastadoramente poderosos si se les entrena correctamente. Si te va tan bien, supongo que debes ser todo un entrenador. Si puede encontrar el gimnasio de Blaine, estoy seguro de que dará pelea".

"Gracias" Contestó Ash. "¿Estás seguro de que no sabes dónde está el gimnasio?".

El anciano negó con la cabeza. "Lo siento, Ash, pero Blaine se ha ido. Esas ruinas son todo lo que queda del gimnasio. Los malditos turistas lo arruinaron para todos los entrenadores de verdad".

Frunció el ceño. Aunque no creía que el anciano estuviera diciendo toda la verdad, estaba claro que no le sacaría nada. Parecía que tendría que encontrar al líder del gimnasio él mismo.

El resto de la cena transcurrió en silencio, con sólo algunos fragmentos de conversación aquí y allá. Ash se sació unos minutos más tarde y se fue a su habitación después de darle las buenas noches al extraño anciano. Liberó a Dazed y se dio una ducha antes de irse a la cama, a pesar de lo temprano que era.

Quería levantarse temprano mañana para tener todo el tiempo posible para buscar el gimnasio. Si tenía que sacrificar unas horas de escaneo de la base de datos de la pokedex, que así fuera.

Ash tardó casi una hora en dormirse. No pudo evitar retorcerse mientras buscaba infructuosamente el sueño. Normalmente estaba agotado cuando se acostaba tan temprano. El resto de las veces se acostaba a una hora increíblemente tardía, así que no era tan difícil.

Pero finalmente se cansó lo suficiente como para dormir. Sus últimos pensamientos fueron que Dazed podría haberle estado ayudando.

XX

Se despertó tan temprano como esperaba. Parecía que el sol acababa de salir y en el aire aún se sentía el frescor de la madrugada, aunque todavía hacía más calor que en la mayoría de los lugares del continente. Ash salió con cuidado de debajo de las mantas, procurando no molestar a Nidorino. Su amigo seguía acurrucado en la cama, moviendo las orejas mientras dormía.

Ash saludó con la cabeza a Dazed, que lo miraba fijamente. Ella parpadeó a su vez y volvió a mirar por la ventana. La extraña costumbre de Dazed de mirar al espacio o a las paredes había disminuido desde que había evolucionado. En su lugar, miraba fuentes de luz o criaturas vivas, analizando cada uno de sus movimientos. Esto había desconcertado a algunos de los pasajeros y marineros a bordo del Rugiente Wailmer, pero a Ash no le importaba especialmente. Dazed podía hacer lo que quisiera. No estaba haciendo daño a nadie.

El entrenador se preparó tranquilamente en el baño, cepillándose los dientes y duchándose en pocos minutos. Cuando terminó, Ash salió de la habitación y entró en la sala principal. Dazed le siguió en silencio, arrastrando los pies detrás del entrenador y examinando con curiosidad los muebles y las bombillas.

Por desgracia, no vio ningún desayuno. Ash se encogió de hombros. Había algo de comida en su bolsa que necesitaba comer. Ya estaba un poco vieja y no quería desperdiciarla. Además, todavía se sentía un poco lleno por la enorme comida de la noche anterior.

Ash miró un poco más a su alrededor, pero pronto se dio cuenta de que no había mucho que ver. Aunque todo estaba limpio y en buenas condiciones, el viejo no decoraba más allá de lo mínimo.

Como no había nada que hacer aquí y podía oír los fuertes ronquidos del anciano procedentes del único dormitorio cercano a las escaleras que conducían a las termas, Ash pensó que podía marcharse. Volvería de todos modos, así que no era como si necesitara despertar al viejo.

El entrenador entró en su habitación y despertó a Nidorino. Su amigo miró frenéticamente a su alrededor y gruñó hasta que se dio cuenta de que era Ash. Nidorino gruñó una disculpa a Ash y se estiró antes de saltar de las sábanas arrugadas y hechas un ovillo.

Ash aceptó las disculpas de su amigo antes de ordenar la habitación. Supuso que era lo menos que podía hacer, ya que el anciano se la había dado gratis. Después salió del hotel, aunque se acordó de recordar a Dazed antes de hacerlo. Tenía más resistencia como hipno, pero seguía sin gustarle caminar durante mucho tiempo.

Cuando se fue, liberó a Plume. Ella chilló de felicidad al ser liberada y alzó el vuelo. Ash sonrió y miró a su alrededor. Anoche no había podido ver muy bien a su alrededor.

Resultó que estaban en la ladera del volcán. La ardiente montaña se alzaba sobre él, y su presencia le recordaba el poder de la naturaleza. La Posada del Gran Acertijo estaba en un trozo plano y tallado de la montaña, casi a un cuarto de su altura. Ash supuso que la ligera pendiente por la que había estado viajando había sumado bastante altura.

Desvió su atención del volcán. Ash necesitaba centrarse en lo importante: encontrar a Blaine y su gimnasio oculto. Las visitas turísticas podrían venir después.

Unos instantes después se puso en marcha. Ash decidió explorar primero la base del volcán. Probablemente Blaine lo instalaría en algún lugar alrededor de la montaña de fuego, sólo por motivos simbólicos. Tendría sentido.

Pero mientras comenzaba los primeros pasos de su búsqueda, Ash empezó a tener el mal presentimiento de que estaría buscando durante mucho tiempo.

XX

Resultó que su predicción se hizo realidad. Durante dos horas buscó, sin encontrar nada excepto unas cuantas madrigueras llenas de garras y varios vulpix muy molestos. Ash consiguió escapar de los zorros con bastante facilidad, no eran lo bastante agresivos como para perseguirle muy lejos. Después almorzó, dando a todos sus pokémon los últimos trozos de comida sobrante. Se lo merecían.

Luego buscó durante otras tres horas. No había encontrado nada, aparte de unos cuantos turistas que al parecer no tenían ni idea de que no era seguro estar fuera de las murallas de la ciudad sin ningún pokémon. Ash los envió de vuelta a la ciudad, sabiendo que cualquier pokémon travieso o agresivo los aterrorizaría.

Después de eso, buscó más arriba, en la base del volcán. A Ash no le sorprendería que Blaine hubiera conseguido esconder un gimnasio en las laderas del volcán, disfrazado y camuflado de todos excepto de los buscadores más perspicaces.

Y ni siquiera eso había resultado. Había encontrado pruebas de magmar viviendo alrededor del volcán, pero nada más. Ash empezaba a sentirse increíblemente frustrado con la búsqueda y finalmente había retrocedido más allá de la ladera del volcán hasta volver al bosque. Al menos de esta forma podría encontrar un entrenador con el que luchar, aunque probablemente fuera un pensamiento melancólico.

Pero ahora estaba investigando una enorme extensión de tierra carbonizada. Los tocones ennegrecidos de los árboles cubrían la zona, mostrando que una vez fue un bosque. Una fina capa de ceniza y hollín cubría todo el claro, haciendo que cada uno de sus pasos dejara una huella. La tierra presentaba desgarros y el magma parcialmente endurecido cubría la zona circundante. En conjunto, parecía como si hubiera tenido lugar una gran batalla.

Ash se arrodilló y examinó uno de los tocones de árbol. Toda la zona estaba aún bastante caliente y la ceniza, en particular, seguía siendo dolorosa al tacto. Las cenizas que ardían en algunos de los tocones de los árboles -Ash se dio cuenta de que algunos de ellos parecían haber sido despedazados en vez de simplemente incinerados- le indicaron que lo que fuera que había hecho esto no podía estar muy lejos.

Miró a Nidorino. "Prepárate. Creo que lo que ha hecho esto está cerca. ¿Oyes algo?"

El rostro de Nidorino se tensó en señal de concentración y sus largas orejas se crisparon. Unos instantes después sacudió la cabeza, aunque Ash se dio cuenta de que no parecía estar completamente seguro. Su amigo parecía bastante receloso de algo, aunque ni siquiera Nidorino sabía de qué se trataba.

"¿Debería estar en guardia?"

Nidorino asintió y miró alrededor de la parte destruida del bosque. Ash miró a Plume. Todavía no había atacado, así que Ash supuso que no había visto nada desde su elevada posición. Con suerte, eso significaba que él estaría bien.

Para asegurarse, soltó a Infernus. A juzgar por la enorme devastación que había sufrido la zona, supuso que se había enfrentado a un magmar. Los surcos en la tierra se asemejaban al ataque del penacho de lava de Infernus. Aun así, Ash dudaba que un solo magmar pudiera haber causado tanta destrucción a menos que fuera muy poderoso. Lo más probable es que hubieran sido dos luchando por el territorio. Después de todo, los magmar no eran precisamente los pokémon más sociables.

Infernus pareció percibir algo que los otros no. Inmediatamente se acercó a una distancia segura de Ash y se encendió, liberando una enorme ola de calor de su cuerpo mientras rugía desafiándolo. Ash retrocedió rápidamente y fue rápidamente seguido por Nidorino.

"Tengan cuidado. Esto podría ponerse feo". Advirtió a su amigo. Nidorino asintió y se preparó para proteger a Ash de cualquier amenaza. Ash soltó a Dazed sólo para estar seguro. No había tenido mucha acción últimamente y sería inestimable contra un tipo fuego.

Y entonces se produjo una gigantesca explosión. Ash se cubrió los ojos y dio gracias por haber liberado a Dazed, ya que al instante ella creó una barrera psíquica que los protegió a los tres de las llamas, el calor y la lava que acompañaron a la explosión.

Espera, ¿lava?

Ash vio con los ojos muy abiertos cómo la forma familiar de un magmar surgía de debajo de la capa de ceniza y magma endurecido en el borde del claro. Sólo que esta vez no estaba de su lado.

Infernus rugió de nuevo, desafiando al recién llegado. El magmar respondió con un rugido y lanzó una enorme oleada de llamas hacia Infernus. Infernus respondió con una potente ráfaga de llamas.

Mientras el magmar las esquivaba, Infernus golpeaba con su cola y volvía a rugir. El otro magmar repitió el ritual y dio a Ash la oportunidad de examinarlo más de cerca, aunque las ondas de calor producidas por los dos luchadores hicieron que el camuflaje natural del otro magmar actuara y ocultara algunos detalles.

Por lo que pudo ver, este magmar era más pequeño que Infernus, pero más corpulento. Sin embargo, parecía más viejo, ya que Ash podía distinguir unas cuantas cicatrices enormes que cruzaban su cuerpo. Además, sus ataques parecían más concentrados que los temerarios y poderosos ataques de Infernus.

Ash decidió dejar que Infernus se encargara de esto. Había oído que Blaine tenía un viejo y poderoso magmar en su equipo, de sus días en la Elite Four. Así podría aprender qué funcionaba y qué no contra él.

Infernus hizo el primer movimiento. Dio un pisotón, haciendo estallar la tierra a su alrededor y provocando la explosión de lava a su alrededor. Magmar rugió y esquivó el ataque con pericia, mostrando una velocidad y agilidad superiores a las que Infernus era capaz de alcanzar.

Magmar cerró rápidamente el cerco contra Infernus, esquivando o recibiendo las ráfagas de llamas que Infernus le enviaba constantemente. El viejo tipo fuego se frenó un segundo al acercarse a Infernus. Sus ojos ardieron en un rojo brillante y una bola de energía púrpura se dirigió hacia Infernus. Ash dio un respingo: reconocía un Rayo Confuso cuando lo veía.

El amigo de Ash rugió y atacó de repente en todas direcciones, liberando enormes llamaradas por todo el cuerpo. Magmar parecía satisfecho por el éxito de su ataque y levantó la cabeza hacia el cielo. Sus brazos brillaron un instante antes de disparar un haz de energía dorada y brillante hacia el cielo.

Empezó a jadear cuando el sol se intensificó de repente, proyectando un resplandor brillante sobre la zona. Ash se alegró de llevar su gorra. Consiguió bloquear lo peor, aunque el calor seguía siendo un problema. La barrera de Dazed sólo bloqueaba parte del calor de la batalla, así que este añadido sólo amplificaba la incomodidad que estaba sintiendo.

Magmar se acercó despreocupadamente a Infernus, que se agitaba salvajemente, y le dio un puñetazo en el estómago. Ash se estremeció ante el ataque. No hizo mucho, pero tuvo que haber herido a su amigo. El pokémon salvaje envolvió su puño en llamas y golpeó a Infernus en la cara, esperando claramente que el golpe fuera el final de la batalla.

Fue entonces cuando Infernus exhaló un chorro de smog blanco por la boca, cubriendo a Magmar y haciendo que el pokémon mayor se tambalease y se agarrase la cara. Infernus aprovechó rápidamente y escupió un chorro de poderosas llamas a Magmar, distrayéndolo mientras Infernus le golpeaba la cara con un puño en llamas.

Infernus continuó el implacable asalto, hiriendo a Magmar no con las llamas de sus puños, sino con la fuerza y el poder que había detrás de ellos. El hasta entonces confiado Magmar se vio indefenso ante los constantes golpes y finalmente cayó al suelo. No estaba inconsciente gracias a su inmensa durabilidad y energía, pero estaba derrotado.

De repente, su amigo golpeó con un pie encadenado el pecho de Magmar. Un instante después, la tierra que lo rodeaba explotó, enviando trozos de tierra contra la espalda de Magmar. Infernus se bajó de Magmar y lo atacó con un lanzallamas, añadiendo el insulto a la herida. El ataque no sirvió de mucho, pero hizo que Magmar se diera cuenta de que había cometido un error.

De repente, el tipo fuego más viejo lanzó llamas por todas partes -Ash se dio cuenta de que bastantes de las llamaradas iban dirigidas a él y a los otros pokémon, aunque la barrera logró mantenerse- y echó a correr. Se mezcló perfectamente con las ondulantes llamas, pero Infernus no pareció dejarse engañar. Cargó contra Magmar, lanzando enormes chorros de llamas con una nueva ferocidad.

Infernus rugió furioso cuando se dio cuenta de que su enemigo lo había eludido y se volvió hacia Ash. Con un pisotón, las llamas que lo cubrían se extinguieron, aunque el infierno que los rodeaba seguía ardiendo, aunque muy lejos de Infernus y los demás.

"¡Lo has hecho muy bien, Infernus!" gritó Ash. Dazed bajó la barrera y dejó que Ash corriera hacia su amigo. Infernus rugió ante el elogio y lanzó una enorme ráfaga de llamas al aire, al parecer ni siquiera cansado de su reciente batalla. El entrenador sonrió: realmente le gustaba lo incansable que era Infernus. Estaría listo para una batalla en pocas horas.

Luego se volvió hacia el infierno. Seguía rugiendo y el calor era brutal -estaba sudando como un loco-, pero Ash supuso que Plume podría deshacerse de él con bastante facilidad. Silbó y la llamó. Aunque habría sido inteligente llamar a Golduck, Ash no esperaba que el tipo agua hiciera nada. Golduck se negaba a hacer nada fuera de las batallas.

Plume la apagó rápidamente con grandes ráfagas de viento. La llama ya había empezado a debilitarse y a morir una vez que Infernus dejó de darle energía, pero ahora estaba siendo barrida, dejando nada más que unas cenizas que pronto morirían en los carbonizados alrededores.

Ash se secó un poco de sudor de la frente. Se miró la mano con desagrado. Su sudor era arenoso y negro por el hollín.

"Gracias, Dazed. Infernus, lo has hecho genial. Apuesto a que vencerás a todo lo que Blaine nos lance". dijo Ash. Dazed asintió con la cabeza inclinada mientras Infernus volvía a rugir y lanzaba aún más fuego a la atmósfera. Con eso los devolvió, dejándolos descansar dentro de sus pokebolas.

Cuando desaparecieron las últimas llamas, Plume aterrizó frente a él. Le sonrió y le rascó ligeramente la cabeza. Plume chirrió al contacto y se inclinó hacia él, haciendo que Ash retrocediera a trompicones y se echara a reír.

"Lo has hecho bien, chica. Voy a volver al hotel". dijo Ash, observando el mundo a su alrededor. El atardecer acababa de empezar y sabía que sería inútil intentar encontrar algo en la oscuridad. Ni siquiera pudo encontrar aquel maldito gimnasio de día.

Plume asintió con la cabeza y se marchó, dejando grandes marcas de garras en la ceniza. Miró a Nidorino, que parecía mucho más relajado ahora que la amenaza oculta había sido vencida.

"Muy bien, amigo, ¿estás listo?".

Nidorino asintió. Ash sonrió y se puso en marcha. Puede que no hubiera tenido el día más productivo, pero al menos había sido divertido. Al menos el camino de vuelta no sería tan malo. Sólo estaba a media milla de la Posada del Gran Acertijo.

XX

Al salir del enorme claro, casi choca con una figura alta. Ash retrocedió de un salto y miró a la figura ensombrecida con ojos cuidadosos. Nidorino gruñó y se preparó para la batalla.

"Oh, perdona. No te había visto". respondió la figura. La voz grave reveló que se trataba de un hombre. A pesar de las palabras desenfadadas, la voz transmitía un poderoso matiz de autoridad y poder. Ash se dio cuenta de que tenía un ligero acento que no supo identificar. "Voy a investigar un incendio que he visto hace unos minutos. ¿Sabes lo que son?"

Ash observó al hombre antes de contestar.

Lo primero que notó fue lo enorme que era el hombre. Era bastante alto, aunque no hasta un punto ridículo, y su corpulenta complexión lo equilibraba. Su complexión era poderosa y realzaba su estatura sin parecer extraña ni desfiguradora.

Lo segundo era el pelo. Era largo y lo llevaba peinado hacia atrás para que no le tapara los ojos, pero lo que más llamó la atención de Ash fue que era de color rojo claro. No del todo rosa, pero más cercano a él que cualquier otro tono. Sin embargo, el color parecía sentarle bien al hombre, y no le quitaba su aspecto intimidante.

Sus ropas también eran únicas. Llevaba botas de combate y un extraño traje. La mayor parte era azul oscuro, aunque la zona del pecho y el vientre eran de un carmesí brillante, al igual que los puños. El traje estaba hecho de un material extraño que Ash no podía describir, aunque parecía muy resistente y algo brillante.

Ash no pudo evitar fijarse en la capa. Era lo bastante pequeña como para resultar relativamente práctica, pero al mismo tiempo era una capa. No creía haber visto nunca a nadie llevar una capa fuera de las películas y, en conjunto, le pareció una elección de ropa extraña.

El rostro del hombre tenía un aspecto feroz, aunque en ese momento estaba relajado y tranquilo. Era anguloso, una característica sólo aumentada por su pelo.

En conjunto, no era un aspecto que Ash esperase ver viajando por el bosque, aunque tenía la extraña sensación de haber visto a aquel hombre antes. Estaba en el fondo de su mente, pero era como si algo le impidiera darse cuenta.

Ash sacudió la cabeza y contestó al hombre alto. "Mi pokémon y yo nos metimos en una batalla con otro magmar. Pero huyó, así que todo está bien".

El hombre frunció el ceño. "¿Estás bien? Los magmar pueden ser muy peligrosos".

"Estoy bien". Confirmó Ash. Se arriesgó, pensando que no tenía nada más que perder. "¿Sabes dónde puedo encontrar el gimnasio aquí?"

Ash se encontró con una expresión ambigua. "Puede que sí. ¿Cómo te llamas?"

"Ash Ketchum". Contestó con sinceridad. "¿Y el tuyo?"

"Me llamo Wataru. En fin, puedo ayudarte. De algún tipo, al menos. Verás, Blaine construyó otro gimnasio, uno que los turistas nunca ven. Está en un lugar donde los bomberos nunca pueden ganar". Dijo el hombre con una sonrisa. Ash frunció el ceño: ¿qué le pasaba a los extraños raros con sus acertijos?

Afortunadamente, esta era fácil teniendo en cuenta dónde estaban. El lugar donde los bomberos nunca podrían ganar: un volcán.

"No puede ser." Susurró, con los ojos cada vez más abiertos. "¿Blaine construyó su gimnasio en el volcán?".

Wataru asintió, con una leve sonrisa en el rostro. "Correcto. Ya que lo has adivinado, te daré otra pista. ¿Te has cruzado con la Posada del Gran Acertijo?".

Ash asintió lentamente, con la mente desbocada por las posibilidades. Y entonces Ash encajó las piezas. Los acertijos seguían la misma línea que el que Wataru acababa de darle, el hotel que era el único edificio siquiera cercano al inmenso volcán.

"Tienes que estar bromeando. ¿El dueño del hotel es Blaine?" Dijo incrédulo. Wataru sonrió.

"Efectivamente. De todos modos, busca un gyarados. Blaine está esperando".

Ash asintió distraído, la incredulidad se apoderaba de sus otros pensamientos. No podía creer que se le hubiera escapado. Después de hablar con el hombre e incluso pasar la noche allí, ni siquiera había sospechado del viejo. Tal vez había pensado que el viejo -Blaine, se corrigió- sabía algo sobre la ubicación del gimnasio, pero nunca que él mismo fuera el líder del gimnasio.

"Gracias. Pero, ¿cómo sabías que...?" Ash dejó de hablar de repente, dándose cuenta por fin de que Wataru había desaparecido. Suspiró, ligeramente molesto por la desaparición del servicial hombre. No parecía correcto que un hombre tan grande fuera capaz de escabullirse así.

Pero bueno. Eso no importaba por el momento. Lo que sí importaba era que sabía dónde estaba el gimnasio y cómo entrar en él.

Ash tenía una amplia sonrisa en la cara mientras se ponía en marcha, ya sin sentir el cansancio acumulado del día.

Blaine le esperaba.

XX

El atardecer empezaba a terminar cuando Ash llegó a la posada del Gran Acertijo. No tenía en cuenta el cansancio que había acumulado durante el día de búsqueda constante, estaba demasiado concentrado en su tarea como para dejar que algo tan insignificante lo molestara. Ash tenía una insignia que ganarse.

Nidorino, en cambio, no mostraba ningún atisbo de cansancio. Ash tenía que envidiarle por la inmensa resistencia y durabilidad que poseía su amigo, aunque había sido ayudado por el hecho de que Nidorino nunca tenía que batallar todo el día.

Blaine no estaba en el hotel. Ash supuso que el líder del gimnasio estaba esperando en el gimnasio. Eso le animó aún más: recordó la insinuación de Wataru de buscar un gyarados. Supuso que se trataba de algún tipo de estatua o imagen; era imposible que un gyarados de verdad cupiera en el hotel.

Pero no entró a ciegas. Ash echó un vistazo a la sala principal del hotel y pensó un momento. Si la entrada estaba en algún lugar del hotel, entonces tenía que estar conectada con el volcán. Ninguna parte del hotel tocaba realmente el volcán, lo que significaba que tenía que estar en la parte de atrás o bajo tierra. Eso significaba que su mejor opción era buscar en esas aguas termales de las que Blaine le había hablado.

Ash caminó enérgicamente hacia las escaleras y bajó. Nidorino lo siguió lentamente, capaz de atravesar las escaleras con poca dificultad pero incómodo con la estrecha madera tallada. El aire se calentó y un fuerte olor a azufre le entró por la nariz.

Arrugó la nariz con disgusto y esperó a Nidorino, que sólo estaba a mitad de la escalera. Cuando su amigo le alcanzó, Ash echó un vistazo a las termas. Eran bastante pequeñas, pero parecían cómodamente cálidas. Sin embargo, eso no atrajo su atención. Lo que sí le llamó la atención fue la gran estatua de la cabeza de un gyarados que abastecía de agua a las termas.

Se acercaron con cuidado, consiguiendo caminar por la piedra húmeda y resbaladiza que rodeaba los manantiales. Ash iba despacio, no quería mojar todas sus cosas. A Nidorino eso no le importaba. Saltó alegremente al agua caliente y burbujeante y nadó hacia la estatua. Su amigo saltó fuera del agua y esperó pacientemente la llegada de Ash.

Ash sonrió a su mojado amigo antes de examinar con curiosidad la zona que rodeaba la estatua. No había ninguna puerta ni nada oculto tras ella, así que parecía que algo en la propia estatua le permitiría entrar en el gimnasio.

Pasó los dedos por la áspera piedra gris. Ash hizo una mueca de dolor al sentir el calor que irradiaba la estatua, pero se acostumbró al cabo de unos segundos. El entrenador suspiró cuando no encontró nada alrededor del cuello ni a los lados de la cabeza y buscó ligeramente en la ardiente parte superior de la piedra, con cuidado de que sus manos no la tocaran más de uno o dos instantes.

De repente, Ash sonrió cuando sintió que algo se hundía un poco al aplicar presión. Supuso que esa era su forma de entrar en el gimnasio. El entrenador inclinó cuidadosamente la mano para que sólo su ligero guante hiciera contacto con la piedra caliente antes de presionar.

En el momento en que ya no podía más, retiró la mano. Incluso con la barrera que proporcionaba su guante, seguía siendo bastante doloroso poner la mano sobre la cabeza del gyarados. Ash esperó un momento hasta que la piedra empezó a rechinar.

Retrocedió con cuidado cuando la estatua del gyarados se apartó de repente, casi golpeándole y haciéndole caer en las aguas termales. El agua que caía de su boca se cortó de repente, y una enorme sección de la pared de la caverna se deslizó suavemente hacia el suelo.

Ash miró con curiosidad el gran camino que se había abierto para él. Brillaba ominosamente con una tenue luz roja, pero en realidad no podía ver dentro de él. Sin embargo, un detalle así no lo disuadiría.

"Vamos, Nidorino". Le dijo a su amigo mientras se adentraba en el sendero. Ahora que estaba más cerca, pudo ver que se trataba de una corta escalera tallada en la piedra. Los peldaños eran desiguales y desiguales, por lo que supuso que un pokémon la había hecho a toda prisa. Estaba iluminada por velas colocadas en nichos junto a la escalera.

Bajó las escaleras despreocupadamente, notando el creciente calor pero ignorándolo. El gimnasio de Blaine estaba en el volcán, así que en unos minutos estaría experimentando algo mucho peor. Antes de llegar al final de las escaleras, Ash pudo distinguir dos enormes puertas de acero que ocultaban la siguiente zona a sus ojos.

Ash tuvo que admitir que se sentía un poco nervioso. Sin duda, Blaine tenía un don para lo dramático.

El entrenador estuvo a punto de intentar abrir las puertas él mismo, pero se dio cuenta de lo estúpido que era. Había entrado en la ladera de un volcán. Esas puertas probablemente estarían ardiendo.

Rápidamente soltó a Infernus. "Oye, ¿podrías abrirme esas puertas?". Infernus parecía decepcionado por la falta de batalla, pero se dispuso a hacer lo que le pedía. "Con cuidado, por favor". se apresuró a añadir Ash.

Infernus gruñó, pero hizo lo que le pedía. Sus manos ardientes ni siquiera se vieron afectadas por el intenso calor que desprendían las enormes puertas y parecía casi aburrido mientras las abría de un tirón con su inmensa fuerza.

"Gracias. dijo Ash antes de devolver al tipo fuego. Infernus tendría una batalla que no olvidaría muy pronto.

Ash no pudo evitar quedarse helado cuando entró en la siguiente zona. Aparte de la enorme ola de calor que se abalanzó sobre él, impartiendo sobre su piel una sensación de quemazón y haciéndole sudar, la enorme sala en la que entró era sencillamente sobrecogedora.

Estaban en el corazón del volcán. En el centro, una enorme plataforma suspendida sobre el magma ardiente y brillante por gruesas cadenas era la única protección contra una caída. El humo flotaba por todas partes, estancado y ocultando de su vista el otro lado de la arena. Cuando levantó la vista, pudo ver el exterior de la cúpula del volcán. La oscuridad de la noche era fácilmente desterrada por el brillante magma fundido.

Se sacudió para salir de su asombro y dio un paso adelante, acercándose al borde de la piedra. Ash no se atrevió a mirar hacia abajo; probablemente daría un salto hacia atrás y quedaría como un débil delante de Blaine, dondequiera que estuviera el anciano.

De repente, el volcán se iluminó con varias enormes líneas de luces. Ash pudo ver que el resto de la zona, antes envuelta en la oscuridad, no era más que un gran anillo de piedra alrededor del borde de la arena. El otro lado de la arena también estaba iluminado, mostrando que unas puertas similares a las que él había atravesado bloqueaban la entrada.

Ash tuvo que parpadear ante la repentina luz. Sin embargo, cuando oyó la voz familiar del anciano, levantó rápidamente la vista e ignoró el ligero dolor que sentía en los ojos.

"Parece que has encontrado el camino hasta aquí después de todo". La suave voz llamó, llegando fácilmente a los oídos de Ash a pesar del burbujeo del magma. Ash levantó la vista y vio la forma familiar de Blaine, de pie despreocupadamente en el borde del volcán.

"Hola, Blaine". gritó Ash, poniendo especial énfasis en su nombre. Pudo ver que el hombre tenía una amplia sonrisa en la cara.

Blaine no contestó a su afirmación más que con una leve inclinación de cabeza. "No es un gorra, pero te mantiene la cabeza seca. Si te lo pones, es sólo porque ya lo has perdido".

Ash gruñó cuando Blaine le dio otra adivinanza más. A pesar de que fulminó con la mirada al líder del gimnasio, Blaine se limitó a mirarlo pacientemente. Finalmente cedió y se lo pensó mejor, dándose cuenta de que Blaine no lucharía contra él hasta que lo resolviera.

Le llevó un rato, pero finalmente lo resolvió. Ash se alegraría bastante de no volver a oír otra adivinanza. Blaine le había dado suficientes para toda la vida.

"¡Una peluca!" Gritó en tono molesto. Blaine asintió con cara de satisfacción.

"¡Y vuelves a tener razón!" Exclamó, arrancándose de repente su larga melena y quitándose las gafas. Ash aprovechó el momento para mirar al Maestro Fuego.

Blaine estaba casi completamente calvo, aparte de dos mechones de pelo a los lados de la cabeza. Sus ojos eran estrechos y de mirada feroz. También tenían el efecto de hacer que su rostro pareciera mucho menos tranquilo y relajado. Ahora parecía huesudo y afilado, muy lejos de su aspecto anterior.

"Ahora, ¿estás listo para la batalla?" Gritó, y su voz pasó del tono meloso y suave a un mordisco agudo y áspero. Parecía mucho más intimidante.

Pero Ash se limitó a asentir, con una amplia sonrisa en la cara. Parecía que iba a ser una batalla increíble.

Antes de seguir adelante, Ash repasó lo que sabía sobre Blaine.

Hasta hace unos quince años, Blaine había sido uno de los elite four y había alcanzado el rango de Maestro. Dejó ese prestigioso puesto cuando él y sus pokémon se hicieron mayores y más frágiles, aunque seguía siendo un poderoso luchador y más que digno del título de Líder de Gimnasio.

También era increíblemente inteligente, lo que demostró en la construcción de este gimnasio. No cualquiera podría haber construido su propia arena sobre un lago de magma ardiente. El hecho de que no se quemaran por estar tan cerca del volcán demostraba que tenía algún método para drenar el calor.

Todo eso lo hacía aún más atractivo para ser derrotado. Lo que Ash tuvo que pasar para encontrar este gimnasio lo hizo aún mejor.

"Esta será una batalla de tres contra tres". ladró Blaine, con una pokeball ya en la mano. Adoptó un tono ligeramente sádico antes de volver a ponerse sus gafas de sol negras. " ¿Listo para empezar? Espero que tengas un antiquemar".

Ash gruñó por el juego de palabras, pero asintió y miró fijamente al líder del gimnasio con una expresión decidida en el rostro. tomó la pokeball de Golduck. Lo mejor sería quitar de en medio primero al miembro más débil de su equipo y dejar que hiciera daño. Además, no tenía ningún miembro mejor aparte de Nidorino, al que quería usar como seguro por si Golduck metía la pata, e Infernus, al que quería dejar para el final.

"¡Vamos, Rhydon!" gritó Blaine, enviando al enorme tipo roca al campo. Ash sonrió y envió a Golduck. No estaba seguro de por qué Blaine tenía un Rhydon, aunque supuso que sería para derrotar a los entrenadores que creían que podían ganar siempre que tuvieran algo eficaz contra los tipos fuego.

Golduck graznó enfadado cuando lo soltaron. Miró a Blaine y a Rhydon antes de volverse hacia Ash.

"¡Esto es una batalla de gimnasio!" gritó Ash, con la esperanza de que esa afirmación animara a Golduck. "¡Si quieres demostrar lo fuerte que eres, ahora es el momento!".

De repente, el tipo agua se puso tenso y se preparó para luchar. Ash sonrió. Parecía que Golduck le iba a ayudar en esta batalla.

"Un tipo agua. ¡Qué predecible!" se burló Blaine. "Verás que tu victoria no es tan fácil como crees".

Ash frunció el ceño mientras el poderoso tipo roca se estiraba. Bostezó mientras miraba a Golduck con expresión desinteresada. Golduck graznó y se preparó para moverse.

"¡Hidrobomba!" ordenó Ash, dando comienzo a la batalla. Recordó la enorme fuerza física del último rhydon contra el que había luchado y añadió "¡Mantenlo alejado!" como una ocurrencia tardía.

Golduck graznó y siguió la orden de Ash, echando la cabeza hacia atrás y escupiendo un potente chorro de agua a Rhydon.

"Pedrada". dijo Blaine bruscamente. Varios anillos se formaron alrededor del enorme cuerpo de Rhydon antes de convertirse en grandes piedras. Rhydon las lanzó rápidamente al agua, bloqueándola e impidiendo que la mayor parte de ella tocara siquiera al tipo roca. Una de ellas rodeó la hidrobomba y golpeó a Golduck, haciendo que el tipo agua cayera al suelo. "Ahora usa derribo. Túmbalo de la plataforma".

Rhydon rugió y cargó contra el Golduck caído. Ash gritó órdenes frenéticamente.

"Pulso Aqua. ¡Derríbalo con Acua cola!" Ordenó Ash. Golduck graznó y rápidamente formó una bola azul en su mano y la lanzó hacia Rhydon. Chocó contra el tipo roca y formó una enorme ola que ralentizó a Rhydon y le hizo tropezar mientras se acercaba a Golduck. El agua se convirtió rápidamente en vapor cuando tocó la plataforma.

Incluso entonces, Rhydon estaba demasiado cerca para esquivarlo. El confundido tipo roca seguía embistiendo a Golduck, pero se había frenado lo suficiente como para que Golduck pudiera levantarse y alejarse de un salto antes de golpear con su corta cola, que de repente se cubrió de una espiral de agua, al Rhydon que pasaba por allí.

No derribó a Rhydon por el borde, ni siquiera lo hizo caer, pero sí lo despistó y lo alejó de Golduck. Golduck le disparó rápidamente una pistola de agua en la espalda, aunque hizo poco. Ash fulminó con la mirada a Golduck por actuar sin su permiso, pero ideó una estrategia durante la breve pausa.

El Rhydon de Blaine carecía de la potencia y el tamaño puros del Rhydon contra el que había luchado antes, pero seguía siendo demasiado resistente como para derrotarlo por medios ordinarios. Al menos, no con Golduck. La única forma de ganar era cambiar de pokémon -cosa que no quería hacer- o lanzarlo al magma burbujeante. No se sentía culpable por la estrategia, ya que los rhydon eran capaces de vivir en el magma, ya que su piel de piedra les otorgaba inmunidad.

"¡Terremoto!" Blaine ordenó de repente. Rhydon rugió y levantó su enorme pie, preparándose para golpearlo y enviar ondas expansivas por todo el campo de batalla suspendido. Ash sabía que tenía que actuar rápido.

"¡Confusión! Lánzalo fuera de la plataforma!"

Afortunadamente, Golduck siguió su orden. Con ojos brillantes y resplandecientes miró fijamente a Rhydon, envolviendo al gigante con un aura azul. Hizo todo lo posible por detener a la bestia, pero el pie se hundió y una enorme ola de fuerza recorrió el suelo, arrojando rápidamente a Golduck. El desobediente tipo agua consiguió arrojar a Rhydon al borde mismo de la plataforma antes de que su concentración se hiciera añicos.

A Blaine no parecía importarle especialmente la batalla. Ash sospechaba que sólo quería ponerle a prueba y ver si era un contrincante digno. El hombre era un entrenador muy hábil, pero apenas había usado a Rhydon para hacer nada.

"¡Usa Rayo!" Blaine ladró. Rhydon rugió y lentamente se vio envuelto en corrientes de electricidad. Pequeños arcos eléctricos saltaban de vez en cuando mientras el tipo roca cargaba tranquilamente el ataque.

"¡Hidrobomba!" gritó Ash, dándose cuenta de que esto significaría el fin para Golduck. Golduck casi no obedeció -Ash vio que parecía luchar con la orden-, pero disparó un potente chorro de agua por la boca justo cuando Rhydon lanzaba el rayo.

El rayo iba dirigido a encontrarse con la hidrobomba en pleno vuelo. Aunque no detendría el ataque, el rayo se amplificaría enormemente al ser conducido a través del agua. Combinado con la gran debilidad de Golduck a la electricidad en primer lugar, aseguraba que el tipo agua sería sacado de la batalla.

Y funcionó. Golduck se estremeció y se sacudió cuando la enorme cantidad de electricidad recorrió su cuerpo antes de desplomarse, claramente noqueado. Pero la hidrobomba también hizo su trabajo. Ash sabía que no noquearía a Rhydon, pero tenía suficiente fuerza como para derribar al enorme pokémon.

Ambos entrenadores recuperaron rápidamente a sus pokémon, ahora con más conocimiento de las habilidades de cada uno. Ash supuso que Blaine ganaba en esta situación: sabía más sobre cómo trabajaba Ash sin revelar demasiado sobre sus propias habilidades.

"¡Parece que no eres demasiado débil después de todo!". El anciano rió con otra pokeball en la mano. "Pero eso solo ha sido una llamada de atención. Prepárate para sentir el ardor!"

Ash frunció el ceño y volvió a colocarse la pokeball de Golduck en el cinturón. Miró a Nidorino para ver cómo estaba su amigo. Nidorino estaba sudando, pero parecía más que preparado para la batalla.

"Te toca, amigo". dijo Ash. Nidorino gruñó de felicidad y saltó despreocupadamente la distancia que lo separaba de la plataforma. Rugió y extendió sus púas, que ya goteaban un potente veneno. El tipo venenoso bajó la cabeza y se preparó para cargar.

"Espero que estés preparado". Blaine sonrió mientras liberaba a su siguiente pokémon. "¡Este es el único de mis pokemon mayor que yo!".

Un grande y hermoso ninetales apareció en el campo. Se estiró lujosamente y bostezó, sin verse afectado por el intenso calor. Ninetales miró a Nidorino con aburridos ojos escarlata, su brillante pelaje dorado relucía mientras se colocaba en posición de combate.

"Giro fuego". ordenó Blaine, comenzando la batalla con el ataque más poderoso del que disponía Ninetales. Ninetales saltó hacia delante con su elegante boca abierta de par en par, mostrando los colmillos por un momento antes de soltar un enorme chorro de fuego rojo anaranjado giratorio con una llama amarilla en espiral a su alrededor.

Nidorino esquivó rápidamente sin que nadie se lo dijera, sabiendo que el ataque acabaría rápidamente con la batalla contra él. Rápidamente siguió la orden gritada por Ash de "¡Picotazo veneno!" y lanzó docenas de pequeñas agujas llenas de veneno hacia Ninetales.

Una rápida ráfaga de llamas destruyó la mayoría de las púas, pero un pequeño número dio en el blanco e inyectó su veneno en el tipo fuego. Nidorino se cuadró y se preparó para atacar de nuevo.

"¡Usa confusión y acércate!" ordenó Ash. Normalmente habría hecho que Nidorino usara confusión y luego concentrara cuerno, pero sospechaba que incluso el más breve período de vulnerabilidad sería aprovechado por Blaine. Este Ninetales parecía ser el primer pokémon que Blaine usaría realmente contra él y, a juzgar por el giro de fuego, tenía mucho poder.

Nidorino cargó mientras usaba confusión. Ash había hecho que él y Dazed trabajaran en el uso del ataque psíquico menor mientras se movían, evitando que Nidorino fuera un blanco fácil mientras lo usaba. Los ojos de su amigo brillaron de un púrpura intenso antes de envolver a Ninetales en un aura brillante.

Ninetales no necesitó ninguna orden para responder al ataque de confusión. Sus ojos carmesí brillaron intensamente durante un momento, rompiendo fácilmente el poder del ataque psíquico y haciendo que el aura se disipara en la nada.

"Calcinación". gruñó Blaine. Ninetales echó tranquilamente la cabeza hacia atrás y lanzó un enorme chorro de llamas azul púrpura hacia Nidorino. Nidorino se apartó a duras penas del poderoso ataque, y las llamas casi le envolvieron. "Ahora ataca rápido a un lado".

El tipo fuego se desvaneció un instante antes de que Nidorino se estrellara contra él, apareciendo con elegancia al otro lado del campo de batalla. Nidorino se detuvo rápidamente y apenas pudo evitar caer por el borde. Se giró tan rápido como pudo y reanudó su carga.

"¡Lanzallamas!"

"¡Usa Rayo Hielo!" dijo Ash, con una estrategia formándose en su mente. Mientras Nidorino cargaba, abrió la boca y disparó los tres rayos de energía helada contra Ninetales. Todos aterrizaron justo cuando Ninetales lanzaba el chorro de llamas naranjas por la boca, haciendo que los haces de energía se convirtieran en agua y empaparan a Ninetales.

Ahora que Ninetales estaba temporalmente debilitado, Ash aprovechó la oportunidad para preparar el cuerno de enfoque. Gritó la orden, haciendo que Nidorino frenara su carga mientras amplificaba su fuerza con energía de enfoque. Ash sonrió cuando Nidorino reanudó su carga y se abalanzó contra la aturdida Ninetales.

Ninetales chilló cuando el afilado cuerno de Nidorino se clavó en él y lo lanzó varios metros hacia atrás. Ash sonrió al ver que ya se estaba volviendo más perezoso. Parecía que Nidorino había conseguido llenar al Ninetales de veneno.

Pero Blaine aún no había terminado. "¡Ninetales, usa carrera fuego!".

Ash arrugó la frente. "Nidorino, prepárate".

El tipo fuego parpadeó de repente, mostrando una resistencia sorprendente. A pesar de estar envenenada, Ninetales seguía usando ataque rápido. Pero dejaba un enorme rastro de fuego por donde pasaba, rodeando rápidamente a Nidorino en un círculo de rugientes llamas y fulminando a su amigo con algunas de ellas.

Ninetales apareció de repente detrás de Nidorino, con aspecto demacrado pero aún capaz de luchar. De repente, saltó a la espalda de Nidorino con los colmillos desnudos y un resplandor anaranjado en la boca. Nidorino no necesitó la advertencia de Ash para responder: su agudo oído le permitió esquivar el ataque antes de que Ninetales pudiera lanzarlo.

"¡Rayo hielo!" dijo Ash. Nidorino respondió rápidamente, lanzando un rayo de hielo a la espalda de la sorprendida Ninetales. El rayo de hielo hizo muy poco, ya que el increíble calor corporal de Ninetales derritió la fina capa de hielo en un instante. Pero Ash aún no había terminado. "Ahora, rayo".

Nidorino obedeció al instante, lanzando un enorme arco de electricidad contra la empapada Ninetales. Ninetales se retorció y se desplomó en el suelo, claramente agotado pero aún no inconsciente. El amigo de Ash cargó rápidamente hacia el pokémon caído, con la intención de acabar con él.

"Sofoco". Dijo Blaine con una sonrisa. Ninetales obedeció y usó lo que le quedaba de energía para lanzar una enorme llamarada contra Nidorino. Nidorino sobrevivió al poderoso ataque, pero quedó muy debilitado. Ninetales estaba completamente agotado. Su cabeza se desplomó en el suelo, finalmente inconsciente.

"Buena estrategia, pero te volviste estúpido al final". Blaine regañó mientras recordaba a Ninetales. "No te acerques. Siempre hay un último truco cuando todo lo demás está perdido. Pero supongo que es hora de que mi pokémon más poderoso haga su aparición. ¡Puedo garantizar que este pokémon es demasiado caliente para manejarlo! Y tiene un poder que debería interesarte: ¡convierte a todos sus oponentes en ceniza!". (Nota del traductor el chiste se pierde cuando se traduce, porque Ash=ceniza)

Ash gruñó ante los dos juegos de palabras. Esperaba que Blaine dejara de hacer chistes terribles durante la batalla, al menos.

"¡Yo elijo... Magmar!" rugió Blaine, lanzando los brazos al aire para conseguir un efecto dramático. Ash observó con curiosidad cómo una enorme ola de magma surgía en el aire, permaneciendo estable gracias a estar controlada por un poder increíble. Una forma oscura quedó suspendida en la lámina de magma, apenas visible a través de la roca fundida.

Entonces se desenroscó, permitiendo que el magma volviera a caer en el volcán. Magmar colgaba suspendido en el aire gracias a algún poder que Ash desconocía, aunque supuso que podrían ser las habilidades psíquicas menores de las que le habían informado a través de la pokedex. Fuera lo que fuese, era muy impresionante.

Magmar era una bestia. Estaba viejo y lleno de cicatrices, pero no por ello era menos poderoso. El tipo fuego miró con arrogancia a Ash y Nidorino, manteniéndose estable en el aire durante un momento antes de caer suavemente a la plataforma. Ash oyó un chisporroteo audible al tocar el suelo.

El enorme Magmar parecía poderoso. Era incluso más grande que Infernus y su corpulenta figura se agitaba y brillaba bajo el calor del volcán. Ash sabía que sería brutal luchar contra esa cosa.

Sabía que tendría que cambiar a Infernus una vez que Nidorino fuera derrotado. No había forma de que Nidorino pudiera derrotar a Magmar en su estado actual y ninguno de los otros podría luchar contra él en estas condiciones. Dazed era demasiado sensible a la temperatura, Plume era vulnerable al calor que producía y a sus llamas, Torrent simplemente se daría de bruces y Golduck estaba fuera de combate.

Pero sabía que él y Nidorino harían todo lo posible por debilitarlo. Nidorino era resistente y podría aguantar unos cuantos golpes más antes de caer.

Blaine comenzó la batalla. "¡Golpe fuego!"

"Picotazo veneno". Ordenó Ash. Nidorino logró esquivar el primer puñetazo fuego y disparó los alfileres venenosos contra Magmar, pero éste se limitó a explotar en llamas para destruir la mayoría de ellos antes de dar un puñetazo al cansado Nidorino y enviarlo al otro lado del campo de batalla.

Ash frunció el ceño. Después de conocer a Infernus durante tanto tiempo, sabía que la pequeña dosis de toxinas que Magmar había recibido no le haría nada. Magmar tenía una resistencia demasiado buena y su elevado calor corporal neutralizaría la mayor parte del veneno antes de que se convirtiera en un problema. Tenía que intentar otra cosa.

"¡Rayo hielo, luego usa rayo!" Gritó, esperando poder hacer algo de daño. Ash no creía que Infernus pudiera derrotar a Magmar a menos que lograra debilitarlo de alguna manera primero. Con suerte el truco serviría de algo, aunque Blaine pudiera bloquear lo peor de él.

El rayo hielo no funcionó tan bien como esperaba. Magmar se limitó a hacer brotar llamas de su cuerpo para reducir el efecto del rayo de hielo, aunque la mayor parte se evaporó en vapor en lugar de en agua, como había esperado. Pero seguía siendo mejor que el rayo: el rayo no hacía nada. Magmar se limitó a cruzar los brazos y, de algún modo, hizo que el rayo se desvaneciera en la nada.

Nidorino se quedó tan sorprendido como él y trastabilló un poco antes de volver a intentarlo. Magmar sólo tenía una mirada sádica en su rostro mientras Nidorino intentaba el ataque ineficaz.

Ash repasó rápidamente todo lo que había aprendido sobre Magmar con la esperanza de entender qué estaba pasando. No se le ocurrió nada durante unos instantes, pero entonces recordó haber leído una pequeña nota sobre una habilidad llamada "Lente de Aire" que los magmar especialmente bien entrenados y poderosos podían aprender. Aunque no recordaba cómo funcionaba, sabía que no era una gran sorpresa que Blaine le hubiera enseñado ese truco a Magmar.

Blaine se limitó a sonreír ampliamente. "Lanzallamas".

Magmar lanzó rápidamente un enorme chorro de llamas candentes por la boca, bañando todo el campo de batalla con el poderoso ataque. Ash gritó preocupado por Nidorino, pero cuando las llamas se disiparon pudo ver que Nidorino seguía en pie. Muy debilitado y cubierto de hollín, pero capaz de seguir luchando un poco más.

"¡Cornada!" gritó Ash, desesperado por hacer al menos algo de daño al poderoso Magmar. Nidorino gruñó de agotamiento, pero saltó hacia el Magmar cercano, ignorando el calor que irradiaba el tipo fuego y clavando su cuerno en el estómago de Magmar.

El tipo fuego gruñó antes de agarrar a Nidorino con sus manos ardientes y lanzarlo por el precipicio. Ash recordó a Nidorino incluso antes de que empezara a descender por la lava. Miró fijamente a Blaine, que no parecía muy preocupado por la acción de Magmar.

"¿Qué?" El anciano sonrió. "Tengo sistemas preparados para ese tipo de cosas. Ahora concéntrate: esta ha sido una buena batalla hasta ahora y quiero ver lo que tienes".

Ash frunció el ceño y soltó a Infernus. El poderoso tipo fuego rugió y dio un pisotón al ser liberado. El magma salió disparado hacia arriba desde el lago del fondo del volcán, y la roca fundida bañó el campo de batalla con la ardiente sustancia.

Blaine tenía una amplia sonrisa en la cara mientras observaba el espectáculo. Magmar rugió a su vez, lanzando un enorme chorro de llamas candentes que salían de su boca y se elevaban por los aires antes de disiparse. El despliegue de fuerza no lo cansó en absoluto.

Infernus rugió y se tensó, esperando las órdenes de Ash. Ash sonrió ante aquello. Era agradable saber que Infernus lo apreciaba y respetaba lo suficiente como para contener su propia sed de batalla y sus instintos frenéticos.

Ash comenzó la batalla, buscando comenzar a la ofensiva. "¡Niebla clara!"

Infernus acató rápidamente la orden, cuadrándose antes de escupir torrentes de smog blanco por la boca, esparciéndolo por todo el campo de batalla. Por suerte para Ash, no era tan opaco como para impedirle ver la arena.

Infernus acató rápidamente la orden, cuadrándose antes de escupir torrentes de smog blanco por la boca, esparciéndolo por todo el campo de batalla. Por suerte para Ash, no era tan opaco como para impedirle ver la arena.

Con suerte, la niebla debilitaría al Magmar más viejo. No haría mucho y probablemente podría ser quemado relativamente rápido, pero drenaría la fuerza de Magmar por un tiempo.

"¡Combate Fuego!" ordenó Blaine mientras se cruzaba de brazos. Magmar se envolvió rápidamente en llamas y cargó contra Infernus, usando lo que Ash reconoció como una carga de fuego. Eso significaba que Blaine estaba usando algún tipo de combinación.

"Esquiva y golpe fuego". Gritó Ash. Infernus esquivó en el último momento posible y envió un puño ardiente al costado de Magmar. Pero Magmar logró zafarse y utilizó ambos puños para atacar a Infernus con su puñetazo de fuego.

Infernus esquivó fácilmente los ataques y contraatacó con su propio puñetazo de fuego. Ash se dio cuenta de que Infernus era increíblemente rápido en el volcán. Aunque nunca había sido lento aparte de en las Cavernas, ahora mismo se movía a una velocidad sin precedentes. Supuso que la información sobre que Magmar se movía más rápido a altas temperaturas no era una exageración.

Desafortunadamente, Magmar también se aceleró. Esquivó tantos ataques como Infernus y contraatacó con una interminable andanada de puñetazos de fuego. Las llamas hicieron poco a ninguno de los dos Magmar, pero la fuerza de los puñetazos de los dos tipos de fuego infligió una cantidad moderada de daño.

Ash se dio cuenta de que Magmar iba ganando poco a poco. Sus golpes eran más fuertes, sus ataques más rápidos. Infernus estaba siendo empujado lentamente hacia el borde, aunque él mismo estaba infligiendo bastante daño a su enemigo.

Pero al mismo tiempo Ash podía ver que Nidorino había conseguido bombear su poderoso veneno en Magmar. Magmar se estaba volviendo cada vez más lento, lo que permitía a Infernus casi igualar al bien entrenado tipo fuego. Aun así, estaba claro que Infernus sería derrotado mucho antes de que las toxinas completaran su trabajo.

Blaine pareció contentarse con dejar que la feroz batalla entre Magmar e Infernus continuara sin su interferencia. Obviamente confiaba en las habilidades de su pokémon.

Ash frunció el ceño. Blaine tenía más experiencia con Magmar que él. Si Blaine pensaba que Magmar ganaría, entonces Magmar ganaría. A menos, claro, que Ash decidiera cambiar la batalla y darle a Infernus un poco de rejuvenecimiento.

"¡Lanzallamas! Entonces usa Golpe Fuego!" ordenó Ash, interrumpiendo por fin el brutal duelo. Infernus saltó hacia atrás y rugió contra Magmar, liberando una enorme ráfaga de llamas al hacerlo. Las llamas bañaron a Magmar, sin hacer más que distraerlo.

Infernus rugió de nuevo y se abalanzó sobre Magmar, golpeándole con el puño en el pecho y haciéndole retroceder. Su amigo intentó continuar el ataque, pero parecía que Blaine ya había tenido suficiente.

"¡Gigaimpacto!" Rugió el líder del gimnasio. Magmar se recuperó rápidamente al oír la orden y se tensó antes de cargar. Energía amarillo-naranja cubrió su cuerpo y una esfera de energía púrpura rodeó a Magmar.

De repente, Magmar se precipitó hacia delante a una velocidad increíble, cogiendo desprevenidos tanto a Ash como a Infernus y lanzando a este último fuera de la plataforma. Ash gritó preocupado por su amigo, pero una declaración de Blaine le cortó el paso.

"Estará bien". Dijo Blaine desdeñosamente. "Tu magmar sólo está atrapado ahí abajo. Haré que el mío lo pesque en unos minutos. Buen trabajo. Casi pensé que me ganarías por un..."

Entonces todo el volcán retumbó. La atención de ambos entrenadores se centró en el lago de lava, que burbujeaba y se agitaba, enviando ondas de calor hacia arriba. Ash se estremeció al sentir el calor, pero siguió observando.

Tropezó hacia atrás, sorprendido, cuando una enorme ola de magma salió disparada hacia arriba, impulsada por una voluntad nacida de la rabia y el dolor. Ash se protegió los ojos y vio con asombro cómo Infernus se revelaba, completamente rejuvenecido gracias al magma y completamente enfurecido.

Su amigo se lanzó desde la gran columna de roca fundida, golpeando a Magmar con una fuerza increíble y haciendo que el sorprendido tipo fuego se estrellara contra el suelo. Antes de que Magmar pudiera recuperarse, Infernus rugió y empezó a golpear salvajemente con sus puños a su enemigo una y otra vez, aunque la increíble resistencia de Magmar le permitió resistir y hacer un poco de daño a Infernus.

"¡Niebla clara!" gritó Ash, viendo una abertura. Infernus no tardó en hacerlo, escupiendo la fina y opaca niebla tóxica directamente a la cara de Magmar. Éste rugió y empezó a agitarse mientras respiraba las toxinas, empleando todas sus menguantes fuerzas en un intento de liberarse de Infernus.

Desgraciadamente, el veneno que Nidorino le había inyectado había empezado a hacer efecto hacía ya un rato. La salvaje lucha sólo estaba provocando que las toxinas de Nidorino actuaran más rápido, bombeando a través de la sangre caliente con una frecuencia cada vez mayor. A su vez, la monumental resistencia de Magmar se vio mermada y sus luchas fueron lentas y perezosas a pesar del beneficioso entorno.

"¡Rayo confuso!" espetó Blaine, con el ceño fruncido. Los ojos de Magmar brillaron mientras empezaba a acceder al poder, pero Ash tenía su propia respuesta.

"Golpéalo".

Los ojos de Infernus se iluminaron con fuerza ante aquel comentario, y casi pareció sonreír cuando llevó su puño directamente a la ardiente frente de Magmar. El anciano tipo fuego gruñó y volvió a desplomarse, aturdido por el potente golpe.

Después de eso, Ash dejó que Infernus se divirtiera. Infernus no tenía nada que fuera más efectivo contra Magmar que las patadas y los puñetazos normales -las llamas de un puñetazo de fuego ayudaban más a Magmar que herirlo- y rápidamente empezó a golpear a Magmar. Magmar escupía y forcejeaba constantemente, enviando enormes chorros de llamas que estallaban en la cara de Infernus sin que sirvieran de mucho.

Aun así, Magmar se negaba a caer. Su tremenda resistencia, aumentada por su proximidad al volcán, les permitía aguantar golpes mucho más fuertes de lo normal. Sin embargo, Infernus tenía la ventaja ahora.

Incluso Infernus se aburrió de la pelea después de un minuto más o menos. Por una combinación de las toxinas que corrían por su cuerpo y las heridas que había sufrido durante la batalla, Magmar estaba oponiendo poca resistencia, lo que a su vez dejaba a Infernus con poca diversión.

Así que su amigo se levantó, incendió todo el cielo con un enorme lanzallamas y golpeó con su pie encadenado el pecho de Magmar. El magmar mayor rugió de dolor y reanudó sus forcejeos. Sin embargo, otro pisotón de Infernus detuvo en seco la nueva resistencia, e Infernus golpeó el suelo con el otro pie.

Aunque en realidad no contribuyó en nada a que la lucha disminuyera, la exhibición de Infernus fue bastante impresionante y ayudó a demostrar quién tenía el dominio en esta batalla en particular. Cuando estampó el pie en el suelo, todo el lago de magma tembló y burbujeó antes de explotar hacia arriba, elevándose y permaneciendo en el aire durante unos instantes antes de volver a caer lentamente a su posición anterior.

Infernus rugió y dejó que las llamas brotaran de todo su cuerpo, una muestra instintiva de dominio sobre los enemigos poderosos. Ash se limitó a sonreír a su amigo, al ver que Magmar había aflojado y caído inconsciente.

Blaine regresó a Magmar con una amplia y maniática sonrisa en el rostro. Miró a Ash y se acercó rápidamente, aunque soltó a Magmar en la lava . Ash esperó pacientemente a que el anciano se reuniera con él, dejando que Infernus siguiera rugiendo para celebrar su victoria. Su amigo se lo merecía.

"Bueno, parece que no eres débil después de todo". Blaine rió cuando por fin llegó hasta él. Rebuscó en su bolsillo y sacó la medalla Volcán. "Hacía tiempo que no tenía que dar una de estas, pero creo que te la mereces".

Ash tomó la medalla con gusto y se tomó un momento para examinarla. Era roja y tenía forma de llama. Un pequeño diamante rosa estaba incrustado en el centro, rodeado por el brillante material rojo.

"Yo te habría aplastado en mis tiempos de juventud". suspiró Blaine. "Pero eso ya pasó. Felicidades".

"Gracias". Contestó Ash mientras se embolsaba la placa. "¿Cómo alguien más ha conseguido esta medalla si tú te escondes aquí abajo?".

Blaine resopló. "No lo hacen, obviamente. Tengo unos tres retadores al año, y normalmente sólo uno consigue vencerme. La mayoría no son más que idiotas jugando en las aguas termales".

Ash asintió pensativo, pero Blaine cortó sus pensamientos.

"Un consejo: Eres bueno y tus pokémon son fuertes, pero puedes ser mejor. No sé mucho de ese Nidorino, pero tu golduck era horrible. Ese rhydon era un bebé y aun así lo aplastó".

Frunció el ceño. "Golduck es nuevo. Todavía estoy intentando ponerlo al día".

Blaine volvió a resoplar. "¿Y lo usaste en una batalla de gimnasio? Eso es una estupidez. Pero en realidad no me importa. De lo que quiero hablar es de ese Magmar tuyo. Infernus, creo que lo llamaste".

Ante el asentimiento silencioso de Ash, continuó. "Ese Magmar es poderoso. Probablemente tiene detrás la misma cantidad de poder que el mío y sabe cómo usarlo. Pero su técnica es patética. Si Magmar no hubiera sido envenenado, habría barrido el suelo contigo. Enséñale algunas técnicas además de esas ráfagas y Niebla clara. Los puñetazos sin potencia no van a servir contra un oponente de verdad en la Conferencia; necesitas a alguien que te ayude a enseñarle".

Ash asintió de nuevo, agradecido por el consejo, aunque era algo que él mismo había empezado a notar. "Gracias por el consejo".

Blaine sonrió satisfecho. "De nada. Pero estoy dispuesto a hacer un trato contigo. No eres tan completamente inútil como la mayoría de la gente que he conocido últimamente, y considero que la magmar es mi especialidad, así que voy a hacerte una oferta de entrenamiento. Cuando termines de conseguir tus medallas, vuelve aquí unos días. Ayudaré a tu Magmar a ponerse en forma para que no sea una completa desgracia para la especie".

Una amplia sonrisa se dibujó en la cara de Ash, el asombro eclipsaba todo lo demás en su mente. Le habían invitado a entrenar con un antiguo miembro de la Élite four, ¡aunque solo fuera por unos días! Era una oportunidad única en la vida.

El líder del gimnasio pareció tomar eso como un sí. "Te daré dos días para entrenar conmigo. No te molestes en llamar, sólo preséntate. De todos modos, esto no es sólo para ti". Dijo con una sonrisa peligrosa. "Magmar quiere la revancha tanto como yo".

Ash parpadeó cuando una explosión de magma brotó del lago, la distintiva forma de Magmar ensombrecida y borrosa dentro del capullo protector de roca fundida. Un momento después, el magma flotante volvió a caer al lago, dejando sólo un Magmar flotante a su paso. Le dedicó a Ash una sonrisa burlona, que Ash devolvió con vacilación.

De repente, Infernus rugió y lanzó un chorro de llamas contra Magmar. El tipo fuego, que parecía completamente curado tras el poco tiempo que había pasado en el magma, absorbió la llamarada con indiferencia. Magmar ni siquiera se molestó en contraatacar.

"¡Todo está bien! La batalla ha terminado, Infernus". gritó Ash a su amigo. Infernus rugió y pareció enfurecerse por la presencia de Magmar. No atacó, pero saltó rápidamente del campo de batalla suspendido hacia el gran anillo de roca. Cuando se colocó junto a Ash, se calmó un poco, aunque seguía mirando con odio a Magmar. "Oye, buen trabajo. Lo has hecho muy bien".

Su amigo rugió en respuesta y escupió una pequeña ráfaga de llamas al aire. Blaine y Magmar se limitaron a resoplar, poco impresionados por la exhibición.

"Bueno, ya tienes tu medalla". Dijo Blaine en un tono más amistoso. "Vete. Te dejaré quedarte una noche más gratis. Si te quedas más, tendrás que pagarlo todo".

Ash parpadeó.

"Bueno, tengo que seguir en el negocio de alguna manera". dijo Blaine, riéndose al ver la cara de Ash. "No es que reciba muchas visitas. O fondos de la Liga". Murmuró con el ceño fruncido. "Bastardos.

"Por cierto, la próxima vez que vengas espero una batalla ardiente". dijo Blaine antes de despedirse con la mano. Ash gruñó por el juego de palabras, pero supuso que tenía suerte de que a Blaine no se le hubiera ocurrido otro peor. Ese era bastante menor en comparación, y cualquier cosa era mejor que otro acertijo.

Ash se fue por donde había venido. Regresó a Infernus antes de bordear las termas. Probablemente su amigo no se molestaría en pasar por encima de la piedra. Probablemente Infernus se limitaría a atravesar el agua caliente y convertirla en vapor.

Se recordó a sí mismo que volvería a las termas mañana. Aunque él no entraría, sabía que Nidorino y Golduck probablemente lo disfrutarían. Infernus podría darse un breve baño en el lago de lava si resultaba que estaba herido.

Pero en realidad no prestó atención a mucho más que eso mientras caminaba de vuelta al hotel. Se estaba haciendo tarde, y la feroz batalla con Blaine los había agotado a él y a su pokémon. Golduck estaría bien por la mañana y no había sufrido ninguna herida grave, así que no necesitaba ir corriendo al Centro Pokémon.

El entrenador sacó su PokeNav y miró la hora. Eran casi las nueve. Ash se encogió de hombros. Aunque era casi tan temprano como se había acostado ayer, no le importaba demasiado. Había tenido un día ajetreado y estaba completamente agotado. Sus pokémon probablemente estaban igual de mal.

Ash ni siquiera se molestó en ir a cenar. Estaba seguro de que se odiaría por ello por la mañana, pero por ahora sólo quería dormir. Algo en el calor del volcán lo había agotado por completo, quitándole toda la energía que no había usado en su larga búsqueda durante el día.

Soltó a Dazed y a Nidorino. Nidorino seguía inconsciente, así que Ash lo soltó sobre la cama. Dazed lo miró con ojos interrogantes y somnolientos y ladeó la cabeza hacia Nidorino.

"Hemos encontrado el gimnasio". Dijo Ash cansado, aunque una sonrisa se dibujó en su rostro al pensar en su victoria. "Fue una dura batalla, pero conseguimos sacar una victoria".

Dazed ladeó la cabeza hacia él, claramente esperando la localización. Ash sonrió.

"Resultó que estuvimos bastante cerca todo el tiempo. ¿Conoces esas aguas termales que hay detrás del hotel?". Dazed asintió lentamente, sus expresivos ojos se entrecerraron al darse cuenta de lo que él estaba apuntando. "Pues resulta que Blaine escondió en su interior una puerta secreta a su gimnasio. La puerta llevaba al interior del volcán".

Su amigo se quedó helado. Ash sonrió. "Esa fue más o menos mi reacción. En fin, ¿quieres saber algo más? Estoy a punto de irme a la cama".

Dazed se quedó pensativa un momento antes de negar con la cabeza. Se quedó mirándolo un momento mientras él se dejaba caer en la cama, deteniéndose sólo lo suficiente para quitarse los zapatos y la chaqueta y levantar un poco las sábanas para poder meterse dentro.

La psíquica ladeó la cabeza un momento antes de darse la vuelta y mirar por la ventana. Ash observó a su amiga así durante un rato antes de que el cansancio y la fatiga se apoderasen de él como de la nada y lo sumieran en un profundo sueño.

XX

Un chapoteo helado de agua despertó a Ash. Balbuceó y trató por todos los medios de salir del capullo que las sábanas habían formado a su alrededor, agitándose salvajemente todo el tiempo. Ash tosió y miró al anciano que estaba de pie junto a su cama con un cubo en la mano y una sonrisa de satisfacción en la cara.

"Levántate". Blaine ladró, su tono contradecía la sonrisa en su rostro. "Tienes compañía".

Ash frunció el ceño y siguió mirando al hombre, aunque su interés había aumentado. Rápidamente se desenredó de las sábanas empapadas y se puso la chaqueta que yacía arrugada en el suelo. "¿Quién es?"

"Ya lo verás." sonrió Blaine, arrojando despreocupadamente el cubo al suelo con un sonoro estruendo. Ash le miró con el ceño fruncido. "Date prisa. Esto es importante".

El entrenador siguió fulminando con la mirada al anciano mientras se marchaba, dejando tras de sí a un entrenador empapado y molesto. Ash suspiró y miró a Nidorino. Su amigo seguía profundamente dormido, aparentemente más cansado de lo que Ash había pensado. Aunque no le habían dejado inconsciente anoche, Nidorino había tenido un combate duro y había recibido una buena cantidad de daño. No era de extrañar que estuviera tan agotado.

Pero por el momento miró a su alrededor en busca de Dazed. Debería haber impedido que Blaine le tirara el agua encima. Todos sus amigos tendían a ser protectores con él, y Dazed había demostrado no ser una excepción a la regla.

No estaba allí, aunque su pokeball seguía vacía. Ash se encogió de hombros, suponiendo que probablemente estaría echando un vistazo. Dazed nunca había tenido la oportunidad de explorar bien el hotel, aunque, ahora que lo pensaba, tampoco había visto los pisos superiores.

Bueno, pensó. Ahora sólo necesitaba secarse. No olvidaría este pequeño truco. Con suerte sería lo bastante bueno como para vengarse de Blaine cuando volviera aquí a entrenar.

Ash sacó rápidamente la ropa de repuesto, que era prácticamente idéntica a la suya normal, y se la puso en el baño. No se molestó en secarse el pelo con una de las toallas. Si todo iba según lo previsto, se marcharía en una o dos horas, así que no importaba su aspecto.

Dejó a Nidorino durmiendo en la cama. Nidorino se había ganado el descanso, y Ash no era quién para quitárselo.

El entrenador tenía curiosidad por saber quién podría estar buscándolo. No había mucha gente a la que hubiera llegado a conocer muy bien durante su viaje. La mayoría de la gente que conocía sólo le servía para batallas rápidas antes de seguir adelante. Los dos que había llegado a conocer bastante bien estaban vagando por Kanto, lejos de él.

Pero cuando entró en la sala principal, se quedó helado. Steven Stone estaba despreocupadamente tumbado en una de las sillas, charlando tranquilamente con Blaine. De hecho, Blaine parecía bastante animado, y por lo que Ash pudo deducir, estaban hablando de algún tipo de tecnología.

"¿Steven? ¿Qué haces aquí?" preguntó Ash, haciendo notar su presencia a los dos hombres. Steven centró su atención en Ash y sonrió reservadamente.

"Hola a ti también, Ash". Contestó fácilmente. "Siento decirte que no estoy aquí para charlar".

"¿Qué quieres decir?" Preguntó Ash, aún sorprendido por la aparición del Campeón. "¿Y cómo me has encontrado?"

El Campeón sonrió. "Alguien que ambos conocemos: el Profesor Oak. Normalmente no me diría tu ubicación y yo no preguntaría, pero cuando le hice saber lo apremiante que era este asunto me dijo que te dirigías a Canela. Uno de mis amigos de la Liga llamó aquí a Blaine y le preguntó por ti ayer, aunque mi amigo me dijo que también había hablado contigo anoche."

Ash adoptó una expresión de desconcierto, tratando de recordar el nombre del desconocido que le había dado la ubicación del gimnasio. "¿Wataru?"

"Ese es uno de sus nombres". Respondió el Campeón con una sonrisa. Parecía como si hubiera alguna broma oculta que Ash aún no había entendido. "En fin, volvamos a lo nuestro".

Steven suspiró y su rostro se endureció, pasando de Steven al antiguo Campeón de Hoenn. "He localizado a alguien con quien ambos hemos tenido problemas. Normalmente no pediría a nadie que no fuera un líder de gimnasio o un miembro de la Élite de los Cuatro que me acompañara en esta aventura, pero pensé que tú eras lo bastante fuerte como para mantenerte a salvo y tenías más derecho que nadie a traerlo."

El rostro de Ash palideció a medida que la sangre se drenaba de él. "¿Encontraste a Pierce?" Susurró, con un odio al rojo vivo recorriéndole al pensar en el Ejecutivo Rocket. Sus puños se cerraron y pudo sentir el mordisco de sus uñas en su piel.

"En efecto". replicó Steven, que no parecía más contento que Ash por lo del Ejecutivo. "Está escondido en las Islas Sete, donde actúa como comandante de una rama Rocket. Íbamos a ir allí de todas formas para acabar con ellos antes de que pudieran afianzarse en las islas, pero cuando descubrí que Pierce estaba allí decidí ver si querías venir."

"¡Claro que quiero!" dijo Ash. Su voz era decidida y tan fuerte como podía hacerla, incluso mientras recuerdos de un barco ahogándose pasaban por su mente. "Haré lo que sea para ayudar".

El Campeón asintió. "Bien. No te pondré en peligro directo, pero estarás en la lucha. Por lo que me ha dicho Blaine, tus pokémon están más que preparados para la tarea. De hecho, ya lo están desde hace tiempo, si nos guiamos por los informes de Azulona. Buen trabajo, por cierto". añadió Steven. Ash asintió con la cabeza y sonrió. Sin embargo, el Campeón no tardó en continuar. Se inclinó hacia delante con las manos entrelazadas y los ojos serios.

"No voy a mentirte. Esto va a ser peligroso. Sabes de lo que Pierce es capaz más que nadie. No será un peligro para nosotros tres, pero tienes que estar preparado".

Fue entonces cuando Ash se dio cuenta de algo. "¿Nosotros tres? ¿Viene alguien más?"

Steven sonrió, dejando que su duro exterior se resquebrajara un poco. "Efectivamente. Creo que ya se conocen".

Un hombre grande y corpulento se agachó de repente por las escaleras que llevaban a las termas. Ash lo reconoció al instante como Wataru, y el hombre le saludó con una sonrisa. Su capa se abría dramáticamente detrás de él, mostrando una hilera de seis pokeballs a lo largo de su cintura.

"Ash, este es nuestro otro compañero. Probablemente lo conozcas mejor por su nombre de pila y su título: Lance, Campeón de la Meseta Añil y Maestro de la Élite Añil Four".