Ni la historia ni los personajes me pertenecen.

Capítulo 19

Escalofríos recorrieron mi piel mientras dejé de caminar.

—¿Qué?

La Reina de Atlantia se enfrentó a mí.

—Ella es llamada la Reina de Sangre y Ceniza.

No solo nunca había escuchado eso, no tenía sentido para mí.

—Pero los Descendientes y los Atlánticos…

—¿Usan esa frase? No fuimos los primeros en hacerlo, al igual que los Descendientes no fueron los primeros en usar esas máscaras —respondió— Cuando la Corona de Sangre comenzó su dinastía, se llamaron a sí mismos Reina y Rey de Sangre y Ceniza, haciendo referencia al poder de la sangre y lo que queda después de la destrucción.

—Yo… yo no sabía eso —admití.

—Esas palabras, ese título, son importantes para nosotros porque significa que de la sangre de los que han caído a manos de los Ascendidos y de las cenizas de todo lo que han destruido, aún resucitaremos —Ella ladeó su cabeza— Para nosotros, dice que a pesar de lo que intentaron hacernos, no fuimos derrotados. Y gracias a eso, volveremos a levantarnos.

Pensé en eso cuando la Reina comenzó a caminar de nuevo y la seguí.

—¿Saben los Ascendidos que es por eso que los Descendientes y Atlánticos dicen eso?

Una pequeña sonrisa apareció.

—Lo hacen, y también estoy segura de que les molesta mucho saber que tomamos su título y lo hicimos significar otra cosa —La oleada de gratificación proveniente de ella me hizo sonreír— Es por eso que nunca has escuchado ese título. Dudo que muchos de los mortales vivos o incluso algunos de los Ascendidos lo hayan oído. Dejaron de usarlo hace varios siglos, cuando los primeros Descendientes dejaron su huella, usando esas palabras. Querían distanciarse del título, pero eso es lo que son —Su mirada se encontró con la mía antes de caminar hacia adelante una vez más— ¿El ataque que mató a tus padres y te dejó esas cicatrices? Tienes mucha suerte de estar viva.

Me tomó un momento seguir el cambio de tema.

—La tengo—estuve de acuerdo, y luego pensé en algo— ¿Crees que es por mi linaje? ¿Por lo qué sobreviví?

—Yo creo que sí —dijo— A una edad temprana, los Atlanticos son casi mortales, pero tú… eres diferente. La línea de sangre de la deidad es obviamente la más fuerte en ti y te protegió.

—Yo…

—¿Qué? —Me envió una mirada rápida cuando no continué.

—Es solo que pasé gran parte de mi vida preguntándome cómo sobreviví esa noche, por qué fui… elegida para ser la Doncella. Y ahora qué sé por qué, tengo más preguntas, porque me dijeron tantas mentiras —le dije— Es mucho que procesar.

—Pero parece que estás haciendo precisamente eso.

—Porque no tengo otra opción. No es que pueda negar esto. Me enferma pensar en lo que pudo haber hecho la Corona de Sangre para crearme —También me asustaba pensar en por qué ellos habían hecho todo esto. Pero eso era algo en lo que no podía concentrarme ahora— No solo a quien pudo haber sido mi madre, sino también a Madara. Sé que no era un buen hombre, pero seguía siendo una persona —dije— Y, sin embargo, me siento... separada de eso. Siento pena y simpatía por ellos, pero son extraños y eso no cambia quién soy. No importa lo que crean Obito o los Unseen. No soy la suma de la sangre que corre por mis venas.

—No —dijo después de unos momentos— No creo que lo seas.

—¿En serio? —Solté con sorpresa.

Otra pequeña sonrisa apareció en sus labios.

—Recuerdo a las deidades, Sakura. Si bien muchos podían ser propensos a cometer todo tipo de fechorías, no todos eran así. ¿Los otros? Si se hubieran ido a dormir como los dioses, ¿quién puede decir qué habría sido de las deidades? Nunca sabremos. Pero Madara... no era un mal hombre, Sakura.

A pesar de que básicamente acababa de decir que Madara no era más que un extraño para mí, una parte de mí estaba llena de curiosidad y la necesidad de aprender más sobre el hombre que era mi padre. Eso tenía que ser natural.

—¿No lo era? —pregunté finalmente.

Su cabello brillaba en un negro azulado a la luz del sol mientras negaba con la cabeza. —No era un mal gobernante. Durante mucho tiempo, fue justo y equitativo. Y podría ser muy generoso y amable. Nunca fue abusivo conmigo ni fue intencionalmente cruel.

—Él fue infiel. Repetidamente —dije, e inmediatamente deseé no haber expresado lo que estaba pensando— Lo siento. No debería…

—No hay necesidad de disculparse —dijo con una risa baja— Fue infiel y, sí, repetidas veces. El hombre tenía dos cabezas, y estoy segura de que puedes adivinar cuál usaba más.

Me tomó un momento darme cuenta de lo que quería decir, y luego mis ojos se abrieron mucho.

—Pero él no era así cuando nos conocimos. Fue solo hacia el final que comencé a ver esto... moviéndose dentro de él. Este gran malestar que llegué a creer, incluso antes de lo que había hecho con su amante, se debía a que se estaba convirtiendo en otra cosa. Yo... No sé qué pasó, qué lo cambió para que ya no estuviera satisfecho conmigo y con la vida que estábamos tratando de construir. Por qué se desvaneció la generosidad y la bondad que una vez le habían parecido una segunda naturaleza. Pero sé que no fue culpa mía, y hace tiempo que dejé de preguntarme y preocuparme por el motivo por el que buscaba la plenitud y el propósito en los brazos de las demás. Lo que intento decir es que tu padre no era un monstruo, Sakura. Era una deidad, la más poderosa que había. Pero todavía era un hombre que se perdió.

Mi respeto por ella creció. Habría sido demasiado fácil para ella pintarlo con un pincel. No la habría culpado si lo hubiera hecho. Pero ella quería que supiera que había algo de bondad en el hombre. El aliento que exhalé fue un poco más suelto, más fácil. Aprecié lo que hizo más de lo que ella se podía imaginar.

Pero también me dejó con otra pregunta.

—Dijiste que lo cazaste porque…

—Porque habría buscado venganza contra mí. Contra Atlantia. Cuando el Consejo le exigió que tratara con la amante a la que Ascendió, se sintió traicionado por ellos. Y cuando anulé el matrimonio, tomando el trono con el apoyo del Consejo, agravó ese sentimiento. Él no podía creerlo. Que él, una deidad y descendiente de Jiraya, podría ser anulado —Se apartó un mechón de cabello de la cara— Y las cosas se habían... amargado mucho entre nosotros al final. Él habría vuelto y, después de lo que hizo, ya no estaba en condiciones de gobernar.

—¿Y crees que Sasuke lo está? —pregunté, incluso a riesgo de retomar lo que había evitado antes— Hizo lo mismo que Madara. No tenía idea de que yo no me convertiría en vampiro.

Su mirada se deslizó hacia la mía cuando pasamos por arbustos de lavanda e hibiscos de un color rojo vivo.

—Pero no creo que Sasuke hubiera intentado tomar el trono si te hubieras convertido en uno. Yo conozco a mi hijo. Él te habría tomado y se habría ido, sin arriesgar tu vida o Atlantia. Madara quería a Atlantia y a su amante vampira. Si bien el riesgo que tomó me inquieta, las situaciones no son las mismas.

Ella tenía razón. Las situaciones no eran las mismas. Y también tenía razón sobre lo que habría hecho Sasuke. Aunque si hubiera Ascendido a vampiro, imaginaba que Sasuke habría arrasado con bastantes personas antes de irse.

A través de las altísimas espigas de flores púrpuras y azules, Naruto igualó nuestros movimientos a través del jardín mientras guardábamos silencio. Si estaba tratando de pasar desapercibido, estaba fallando. La Reina Mikoto notó adónde se había dirigido mi atención.

—Tendrás que acostumbrarte a alguien que siempre está a unos pasos de distancia.

Mi mirada se desvió hacia ella.

—Tenía muchas sombras cuando era la Doncella.

—Y mi hijo era uno de ellos.

Se detuvo frente a un altísimo arbusto de flores de color rosa pálido que formaba un arco sobre un banco de piedra.

—Lo era.

—¿Te importaría si nos sentamos? —ella preguntó— Soy mucho mayor de lo que parezco y no he dormido mucho en las últimas dos noches.

Preguntándome exactamente cuántos años tendría, me senté.

—Tengo una pregunta para ti —dijo una vez que se sentó a mi lado— Tú y Sasuke… —Ella respiró hondo, pero lo sentí. El golpe de la poderosa angustia mientras exhalaba lentamente— ¿Planean encontrar y liberar a Itachi?

Por eso quería hablarme en privado. Empecé a responder cuando me detuve de mentir, porque no tenía ninguna razón para mentir. Sasuke y yo ya no fingíamos estar enamorados para ganar lo que ambos buscábamos. Estábamos enamorados y eso no cambiaba lo que creíamos o queríamos lograr. Sin embargo, mientras me concentraba en sus emociones, su angustia era un sabor picante y amargo en el fondo de mi garganta, y no quería agregar nada más. Pero si tuviera alguna esperanza de fomentar una relación con la madre de Sasuke más allá de una bastante antagónica, no podría construirla sobre una base de mentiras.

—Planeamos encontrar y liberar a Itachi.

—¿Y es por eso que mi hijo te tomó? —preguntó, sus ojos negros brillantes, demasiado brillantes— ¿Al principio? ¿Te secuestró?

Asentí.

—Él planeaba usarme como moneda de cambio, y es por eso que inicialmente acordamos casarnos.

Su cabeza se inclinó levemente.

—¿Por qué estarías de acuerdo con eso?

—Porque necesito ver a mi hermano, para saber en qué se ha convertido. Y hubiera tenido más suerte en lograrlo con Sasuke a mi lado que sola —confesé— Es por eso que originalmente acepté casarme con él, y no me importa si Sasori es un hermano de sangre o no. Él es mi hermano. Eso es todo lo que importa.

—Tienes razón. Es tu hermano, así como lo son los que recuerdas como tus padres —Pasó un momento— ¿Qué crees que encontrarás una vez que veas a tu hermano?

Su pregunta era tan similar a la de Sasuke que tuve que sonreír un poco.

—Espero encontrar a mi hermano como lo recuerdo: amable, cariñoso, paciente y divertido. Lleno de vida y amor.

—¿Y si eso no es lo que encuentras?

Cerré mis ojos brevemente.

—Conozco a Sasori. Si lo han convertido en algo frío e inmoral, ¿algo que se alimenta de niños e inocentes? Eso lo mataría lentamente, mataría cualquier parte de quien realmente es que permanezca dentro de él. Si en eso se ha convertido, le daré paz.

La Reina Mikoto me miró como algo que me recordaba el respeto mezclado con su dolor. Fue acompañado por el cálido sabor a vainilla de la empatía.

—¿Podrías hacer eso? —preguntó en voz baja.

—No es algo que quiera hacer —Miré la brisa agitar las torres de flores— Pero es algo que tengo que hacer.

—¿Y ahora? ¿Este sigue siendo tu plan?

—Lo es —le dije, pero no me detuve allí— Pero no estamos fingiendo estar enamorados para lograr nuestros objetivos, Su Majestad. Amo a su hijo y sé que él me ama a mí. Cuando dije que él había sido lo primero que había elegido para mí, no era mentira. Él es... —Sonreí a través del nudo de emoción que se me hinchaba en la garganta— Él es mi todo, y haría cualquier cosa por él. No sé exactamente cuándo cambió para nosotros, pero ambos nos estábamos enamorando mucho antes de que supiera que Indra no era su nombre de pila. Nada de eso cambia cómo llegamos aquí: las mentiras o las traiciones. Pero estamos aquí ahora, y eso es lo que importa.

Su garganta trabajó mientras tragó saliva.

—¿Realmente lo has perdonado por esa traición?

Pensé en eso por un momento.

—Creo que se le da demasiado valor al perdón cuando es más fácil de perdonar, pero mucho más difícil de olvidar. Esa comprensión y aceptación es mucho más importante que perdonar a alguien —dije— Entiendo por qué mintió. Eso no significa que esté de acuerdo o que esté bien, pero lo he aceptado y he seguido adelante. Hemos seguido adelante.

Ella inclinó la cabeza y asintió. No tenía idea de si eso significaba que me creía. Su dolor interno eclipsó cualquier otra cosa que pudiera estar sintiendo. Pasaron varios momentos.

—¿Crees que Itachi vive?

—Sasuke cree que sí.

Su mirada se agudizó en mí.

—Te pregunté si crees que Itachi vive. No si mi hijo lo cree.

Me puse rígida, mirando a través del jardín hacia donde Naruto estaba de espaldas a nosotros.

—Él... él tiene que estar vivo. No porque quiera que esté vivo por Sasuke y por el bien de tu familia, pero ¿de qué otra manera habría ascendido mi hermano? No estamos del todo seguros de que tengan otro atlante cautivo —dije, pensando en la mujer sin nombre y sin rostro que posiblemente podría ser mi madre biológica— Y la Duquesa Teerman afirmó que Itachi lo estaba. Ella no era la más confiable de las fuentes, pero creo que decía la verdad. Simplemente no...

—¿Qué? —ella insistió cuando me quedé en silencio, sintiendo una pequeña medida de esperanza en ella.

—Simplemente no sé en qué tipo de... estado estará —Torcí mis dedos juntos en mi regazo, preparándome para la cruda ola de dolor que venía de ella. Las lágrimas pincharon mis ojos cuando la miré. Sus labios temblaron cuando los apretó— Lo siento. No puedo imaginar cómo te sientes. Saber que convirtieron a mi hermano y posiblemente a mi mejor amiga ya es bastante difícil. Pero esto es diferente. Lo siento mucho.

Respiró como si el aire estuviera lleno de fragmentos de vidrio.

—¿Si está vivo y lo han tenido tanto tiempo? —Su mirada tocó la mía y luego se dirigió al cielo— Casi sería mejor si él...

No terminó su oración, pero no fue necesario.

—¿Si estuviera muerto?

Sus hombros se sacudieron mientras parpadeaba rápidamente.

—Eso es algo terrible de pensar, ¿no? —Presionó una mano contra su pecho mientras tragaba saliva varias veces— Especialmente como madre, es algo terrible desear a un hijo.

—No. Es simplemente... real —dije, y sus ojos volaron hacia los míos— Sentirse de esa manera no significa que no lo ames o no te preocupes por él, o que no esperes que aún no esté vivo.

—¿Cómo puedes decir eso cuando sabes que una parte de mí desearía que el halla pasado al Valle?

—Sabes que puedo sentir las emociones —dije, y la tensión se apoderó de su boca— Puedo sentir tu angustia, pero también sentí tu esperanza y tu amor por tu hijo. Sé que es real —repetí, buscando su mirada— Y creo que desear que cualquier ser querido esté en paz no está mal. Amo a mi hermano. Lo que tenga que hacer no cambia eso.

—No —asintió en voz baja— Simplemente demuestra cuánto lo amas.

Asentí.

—Lo mismo ocurre con usted e Itachi.

Me miró durante varios segundos y luego apareció una pequeña y temblorosa sonrisa. —Gracias —susurró, acercándose entre nosotros y acariciando mí brazo— Gracias.

No supe qué decir a eso, así que no dije nada. Simplemente la vi recomponerse. La Reina Mikoto tragó una vez más y luego dejó escapar un profundo y lento suspiro. Su angustia se calmó entonces, volviendo a niveles que me recordaron cómo se había sentido Sasuke cuando lo conocí por primera vez. Sus rasgos se suavizaron mientras se aclaraba la garganta, levantando ligeramente la barbilla. Y, francamente, fue algo impresionante de presenciar porque sabía cuán profundo y terrible era su dolor.

Es posible que la madre de Sasuke nunca se preocupe profundamente por mí, y es posible que nunca nos acerquemos, pero eso no cambiaba el hecho de que ella era una mujer increíblemente fuerte, una para ser respetada y admirada.

—Entonces —comenzó, cruzando las manos en su regazo— ¿cómo es que tú y mi hijo planean lograr esto?

—Ofreceremos un ultimátum a la Corona de Sangre. Liberarán a su hermano, aceptarán dejar de hacer más vampiros y matar a aquellos que estén dispuestos a alimentarlos, y deben ceder el control de las tierras al este de New Haven a Atlantia. —No estaba segura de cuánto de esto podría saber ella— Si se niegan, habrá guerra.

Observó un pequeño pájaro de alas azules saltar de rama en rama en un rosal cercano. —¿Y crees que la Corona de Sangre estará de acuerdo con eso?

—Creo que los Ascendidos son inteligentes, y creo que saben que su control de Solís se ha basado únicamente en mentiras y miedo. Le dijeron a la gente de Solís que fui bendecida y elegida por los dioses. Y también le han dicho a la gente que Atlantia fue abandonada por esos mismos dioses. Estoy segura de que sabe lo que se le dice a la gente de Solis sobre los Atlánticos, sobre cómo su beso es una maldición que crea a los Craven. —La vi poner los ojos en blanco y no pude detener mi sonrisa— Mi unión con el Príncipe de Atlantia demostrará que eso es falso. Servirá como una grieta en las mentiras. La gente de Solís cree lo que se les ha dicho porque nunca se les ha permitido ver otra verdad. Cambiaremos eso. Los Ascendidos no tendrán otra opción.

—Pero, ¿será suficiente para ellos renunciar al poder? ¿Dejar de alimentar y convertir a otros?

Decirle lo que esperaba probablemente no resultaría muy tranquilizador.

—Si algún Ascendido espera vivir, lo hará.

—¿Incluidos la Reina y el Rey? —preguntó ella— ¿Vivirán y retendrán el poder?

—No. No lo harán, no importa si están de acuerdo —dije, estudiando su perfil. No sabía si ella sabía de mi pasado con la Reina de Solís— Kaguya me crio durante muchos años. Fue ella quien me cambió las vendas y me abrazó cuando tenía pesadillas. Ella era lo más cercano que tenía a una madre en ese entonces, y la quería mucho —compartí, forzando a mis manos a relajarse— Ha sido difícil reconciliar a la Reina que conocí y el monstruo que obviamente es. No sé si alguna vez lo haré, pero no necesito reconciliar quién era ella para mí con quién es realmente para saber que ni ella ni el Rey Zetsu pueden vivir. No después de lo que le hicieron a Sasuke, a Itachi, a mi hermano y a todos los demás.

—¿Y a ti?

Asentí. La Reina Mikoto me miró en silencio durante varios segundos.

—Lo dices en serio.

Lo que dijo no fue una pregunta, pero respondí de todos modos.

—Lo hago.

Su mirada recorrió mi rostro, tocando brevemente las cicatrices.

—Mi hijo dijo que eras valiente y fuerte. Veo que no es una exageración.

Escuchar eso de la madre de Sasuke significó mucho, pero saber cuánta fuerza y agallas había dentro de ella lo hizo significar aún más. Había una buena posibilidad de que pudiera hacer algo tonto como correr por el jardín... o abrazarla.

Me las arreglé para permanecer sentada y mantener los brazos para mí.

—Sin embargo, lo que mi hijo no mencionó es que también eres increíblemente lógica —agregó.

Una risa salió de mí. No pude evitarlo, y fue lo suficientemente fuerte como para que Naruto nos mirara por encima del hombro con un gesto interrogativo enarcando las cejas.

—Lo siento —dije, ahogando una risita— Es solo que Sasuke diría que la lógica no es uno de mis puntos fuertes.

Había una leve curva en sus labios.

—Eso no me sorprende. La mayoría de los hombres no conocerían la lógica si les golpeara en la cara.

Esta vez, mi risa fue mucho más suave, en parte debido a su respuesta y el ceño fruncido reactivo de Naruto.

—Pero como pareces ser lógica, incluso cuando hay emociones involucradas, siento que puedo ser franca —continuó, y mi humor se marchitó— Y puedo admitir que tenía otra agenda más para hablar contigo en privado. Mi esposo quiere ir a la guerra con los Ascendidos, con Solís. Hay muchos que desean lo mismo.

—¿El... el Consejo de Antiguos?

Una sombra cruzó su rostro.

—La mayoría de ellos quiere ver a Solís destruido. ¿Los Señores y Damas de Atlantia? Muchos de ellos también. Es más que lo que se les ha hecho a nuestros hijos. Es lo que se le ha hecho una y otra vez a Atlantia. Quieren sangre.

Sasuke lo había dicho.

—Puedo entender eso.

—Dijiste dentro que querías traer muerte y destrucción a Solís —señaló, y me estremecí a pesar del calor— A Fugaku probablemente le complació saber que puede tener un partidario en ti, pero no creo que entiendas lo que eso significa realmente o lo que ya ha comenzado.

Aplasté mis manos en mi regazo.

—¿Lo que ya ha comenzado?

—Sasuke no ha estado en casa para ver que hemos estado entrenando a nuestros ejércitos a diario fuera de Evaemon, ni sabe que ya hemos trasladado una unidad considerable a las estribaciones del norte de las montañas Skotos —me dijo, y sentí la fría sorpresa de Naruto incluso desde donde estaba— Estoy segura de que se le está contando esto ahora o lo será en breve, pero ya estamos en la línea de la guerra. Y si lo cruzamos, iremos tras cada Ascendido. No tendrán ninguna posibilidad de demostrar que pueden controlar su sed de sangre, que pueden gobernar sin tiranía y opresión. —Su mirada fija sostuvo la mía mientras yo me ponía rígida— ¿Tu hermano? ¿Sasori? ¿Tu amiga de la que hablaste? Si alguno de ellos resulta ser lo que esperas, aún serán destruidos junto con el resto. Todos serán asesinados.

Inhalé bruscamente.

—Pero…

—Les dimos una oportunidad antes —interrumpió la Reina Mikoto mientras extendía la mano y tocaba una de las rosas— Todo el reino de Atlantia lo hizo. Dejamos que los vampiros crecieran y florecieran, creyendo que sería lo mejor para todos, siempre que pudieran controlarse a sí mismos. Fuimos tontos al creer eso. Esa elección, ese optimismo, no la volverá a tomar la generación que ya vivió ese desgarrador fracaso.

Cada parte de mí se concentró en sus palabras mientras la ira zumbaba en mi pecho.

—¿Y usted? ¿Quiere hacer la guerra?

—Muy pocos hombres no quieren hacer la guerra, mientras que casi todas las mujeres quieren ponerle fin. La mayoría creería que la primera causa sería la mayor cantidad de derramamiento de sangre —dijo, pasando un dedo por el pétalo de rubí— Están equivocados. Este último es siempre el más sangriento y siempre requiere un gran sacrificio. Pero, a veces, no importa cuántas medidas se tomen o cuánto estén dispuestos a comprometerse, la guerra no siempre se puede prevenir.

Me quedé quieta, cada parte de mí se quedó en silencio. Lo que dijo fue muy similar a la voz, esa voz extraña y humeante, que había escuchado cuando nos acercamos a los límites de la ciudad de Saion's Cove. Tenía que ser una coincidencia porque esa voz no había sido de ella.

—¿Pero qué medidas ha tomado Atlantia para comprometerse desde el final de la última guerra?

—Algunos dirían que permitir que Solís exista sería el mejor compromiso que hemos ofrecido —respondió.

—Yo diría que no suena como un compromiso en absoluto —dije— Parece que Atlantia básicamente cerró sus fronteras y pasó siglos preparándose para la guerra, esperando el momento oportuno en lugar de tratar de negociar con Solís, a pesar de los fracasos del pasado. Mientras tanto, los Ascendidos seguían creciendo, matando y aterrorizando. Entonces, no, eso no parece un compromiso. Me suena a complicidad. Y créeme, lo sabría ya que fui cómplice durante años. La única diferencia es que no sabía la verdad, y esa es una mala excusa cuando todo lo que tenía que hacer era abrir los ojos a lo que realmente estaba sucediendo. Sin embargo, aquellos dentro de Atlantia siempre supieron la verdad y no hicieron nada, permitiendo que los Ascendidos echaran raíces.

Naruto irradió una sensación de cautela cuando la Reina Mikoto dejó la flor en paz y me miró. Pero si mis palabras enojaban o molestaban a la Reina, realmente no me importaba en ese momento. Básicamente, me acababa de decir que matarían a mi hermano, que no importaba si alguno de los Ascendidos era capaz de cambiar. Y sí, tenía mis dudas, pero eso no significaba que no pudieran. Y la gente inocente que moriría estaba segura de que valía la pena al menos intentarlo.

—Valiente —murmuró la Reina— Eres muy valiente.

Negué con la cabeza.

—No sé si es valentía o no. Sé que la participación de Atlantia habría sido complicada, pero ni Sasuke ni yo queremos la guerra.

—Pero tu dijiste…

—Dije que quería ver a los Ascendidos destruidos —interrumpí— Y lo hago. Quiero ver la Corona de Sangre destruida, pero eso no significa que quiera una guerra total. Puede que no haya estado viva durante la última guerra, pero sé que los inocentes serán los que más sufrirán: la gente de Solis y los Atlánticos. Quizás los que están en Atlantia no pueden sentir simpatía por los de Solis, pero aquí no son el enemigo. También son víctimas.

—Parte de lo que dijiste es correcto. Hemos estado esperando nuestro momento —dijo después de una pausa de silencio— Pero en lo que te equivocas es en nuestra falta de empatía hacia la gente de Solís. Sabemos que son víctimas. Al menos, la gran mayoría de nosotros lo sabemos.

—Espero que sea cierto.

—¿Pero?

No dije nada. Un lado de sus labios se curvó.

—No has tenido la mejor de las experiencias con la gente de Atlantia. No puedo culparte por dudar de eso.

Eso sí influyó en mi incredulidad, pero no fue la única razón.

—Si los Atlanticos simpatizan con la gente de Solis, entonces deberían estar dispuestos a intentar evitar la guerra.

—Pero de nuevo, los que toman esa decisión son los que han vivido la última guerra o han crecido después de ella. Su sed de retribución es tan fuerte como el hambre de sangre de un Ascendido —respondió, y una vez más, su elección de palabras llamó mi atención.

—¿Qué me está diciendo realmente, Su Majestad? —pregunté.

—Llámame Mikoto —me ofreció, y parpadeé, sin entender exactamente en qué punto de nuestra conversación habíamos pasado de títulos formales a nombres íntimos— ¿Qué pasa si tu ultimátum falla? —El hecho de que no respondiera a mi pregunta no pasó desapercibido.

—Entonces, como dijiste, a veces la guerra no se puede prevenir —Un escalofrío que era difícil de ignorar me invadió cuando dije esas palabras— Pero al menos lo intentamos. No solo llevamos nuestros ejércitos a Solís y prendemos fuego al reino.

—¿Y eso es lo que crees que haremos?

—¿No es así?

—Queremos poder hacer uso de esas tierras, Sakura. No queremos una docena más de Wastelands en nuestras manos —señaló— Pero quemaríamos Carsodonia. Cortar la cabeza de la serpiente. Es la única forma.

La miré, horrorizada.

—Millones de personas viven en Carsodonia.

—Y millones podrían morir —estuvo de acuerdo, exhalando suavemente. Sentí una punzada de angustia, una que no pensé que tuviera nada que ver con Itachi— No quiero eso. Tampoco Fugaku. Los dioses saben que ambos hemos visto suficiente sangre, derramado suficiente. Pero hemos decidido, al igual que los Antiguos, ir a la guerra. Está hecho —aconsejó. Mi corazón latía con fuerza en mi pecho. No esperaba escuchar esto hoy. Podía sentir que Naruto tampoco. Su sorpresa fue tan potente como la mía cuando la mandíbula de Mikoto se apretó y luego se relajó— Solo el Rey y la Reina pueden evitar que la guerra suceda ahora.

—Entonces detenlo —exclamé.

Lentamente, volvió la cabeza hacia mí y el siguiente aliento que tomé se me enganchó en la garganta. Sabía lo que estaba diciendo sin vocalizar las palabras, sabía lo que quería decir cuando continuó diciendo que su generación no le daría a los Ascendidos la oportunidad de negociar, que ni ella ni el Rey Fugaku podrían volver a hacer eso.

Mientras que Sasuke y yo podríamos.

Su atención volvió a las rosas.

—Amo mi reino casi tanto como amo a mis hijos y a mi esposo. Amo a todos y cada uno de los Atlanticos, sin importar cuánta sangre Atlantica corra por sus venas. Haría cualquier cosa para mantener a mi gente segura, sana y completa. Sé lo que les hará la guerra, al igual que Fugaku. También sé que la guerra no es lo único que mi gente tiene que temer o preocuparme. Pronto se estará gestando un tipo diferente de batalla dentro de los Pilares de Atlantia, entre aquellos que no pueden confiar en que un extraño gobierne sobre ellos y aquellos que te ven como la Reina legítima, la única Reina.

Mis manos se apretaron en mi regazo una vez más.

—No importaría si te fugas. La división será tan destructiva como la guerra, y sólo servirá para debilitar a Atlantia —continuó, confirmando lo que había dicho Sasuke y luego demostrando lo bien que conocía a su hijo— Sasuke ama con tanta fiereza como su padre y yo, y dado lo poco que sé de tu pasado, no te obligará a tomar esta decisión. También sé lo que eso significa. Potencialmente podría perder a mis dos hijos.

Mi corazón dio un vuelco en mi pecho.

—Y no menciono esto para que lleves esa carga. Por lo que puedo decir, ya llevas suficiente. Tengo la sensación de que, si te pidieran que tomaras la Corona hoy, te negarías.

La miré fijamente.

—¿Quieres que la acepte?

—Quiero lo mejor para mi reino.

Casi me reí de nuevo.

—¿Y crees que soy yo? Ni siquiera tengo diecinueve años. Apenas sé quién soy ni entiendo lo que soy. Y no sé nada sobre gobernar un reino.

—Lo que creo que será mejor para mi reino es mi hijo y tú —Ojos de color ónix se encontraron con los míos— Sí, eres joven, pero yo también lo era cuando me convertí en Reina. Y cuando los mortales gobernaban las tierras antes de que existieran nuestros reinos, había Reyes y Reinas más jóvenes que tú. Eres una deidad, descendiente del Rey de los Dioses. Eso es lo que eres ahora, y ninguna regla te impide descubrir en quién te convertirás mientras gobiernas. También tengo que estar en desacuerdo con que digas que no sabes nada sobre gobernar un reino —continuó— Has probado que ese no es el caso solo en esta conversación conmigo.

—El hecho de que no quiera hacer la guerra no significa que esté en condiciones de gobernar.

—Porque estás dispuesta a pensar en la gente, decir lo que piensas y hacer lo que sea necesario, incluso si eso mata una parte tierna de ti, significa que estás lo suficientemente en forma para usar la corona —respondió— Se puede aprender a gobernar un reino.

Todo lo que pude hacer fue mirarla. Estaba dispuesta a considerar tomar la Corona, pero no esperaba que ella lo apoyara.

—¿Por qué no quieres ser Reina? —ella preguntó.

—No es que no quiera. Simplemente nunca consideré tal cosa.

Tengo miedo.

Pero no dije eso. Compartir eso con Sasuke era una cosa.

—No es lo que elegí.

—Voy a ser directa una vez más —aconsejó, y me pregunté cuándo se había detenido— Lamento todo lo que se te impuso en tu vida. Puedo imaginar que tu necesidad de libertad y de tener control sobre tu vida es tan grande como la necesidad que muchos tienen de retribución. Pero, sinceramente, no me importa.

Oh. Bueno. Eso fue realmente contundente.

—Eso puede sonar cruel, pero a muchos les han impuesto cosas horribles a lo largo de sus vidas: sus libertades, sus elecciones y sus vidas injustamente despojadas de ellos. Sus tragedias no son mayores que las tuyas, y la tuya no es mayor que la de ellos. Siento empatía por lo que has sufrido, pero eres descendiente de un dios, y debido a lo que has experimentado en tu corta vida, tú, más que nadie, puedes llevar el peso de una corona. —Ella no se anduvo con rodeos. Ni una sola vez— Pero si decides tomar lo que es tuyo por derecho de nacimiento, entonces todo lo que te pido es que lo hagas por las razones correctas.

Me tomó un momento reunir lo suficiente de mi ingenio para responder:

—¿Cuáles considera que son las razones correctas?

—No quiero que te lleves la Corona solo para encontrar a mi hijo o tu hermano. No quiero que te lleves la Corona solo para salvar vidas o incluso detener a los Ascendidos —dijo. Ahora estaba completamente confundida, ya que todos parecían excelentes razones para tomar la Corona— Quiero que te lleves la Corona porque amas a Atlantia, porque amas a su gente y su tierra. Quiero que ames a Atlantia tanto como Sasuke, tanto como su padre y yo. Eso es lo que quiero.

Me eché hacia atrás, un poco sorprendida de que no me caí de la banca.

—Si no amas Atlantia ahora, no te culpo. Como dije, no has tenido la mejor de las experiencias, y me temo que no tendrás tiempo para enamorarte antes de que debas tomar tu decisión. —La preocupación atravesó el dolor. Ella estaba preocupada por esto, muy gravemente.

Sentí que mi corazón latía demasiado rápido.

—¿Cuánto tiempo tengo?

—Días, tal vez. Un poco más de una semana, si tienes suerte.

—¿Si tengo suerte?

Me reí y sonó tan seco como los huesos. Sasuke había insinuado que no teníamos mucho tiempo. ¿Pero días?

—La noticia de tu llegada y de quién eres ya ha llegado a la capital. Los Antiguos lo saben. Hay preguntas e inquietudes. Estoy segura de que algunos dudan de tu herencia, pero después de ayer, después de lo que hiciste por esa niña, eso cambiará —me dijo, y me tensé. Sus ojos se entrecerraron— ¿Te arrepientes de lo que hiciste? ¿Por lo que confirma?

—Dioses, no —afirmé— Nunca me arrepentiré de haber usado mis dones para ayudar a alguien. Los Ascendidos no me permitían usarlos, dándome excusas, pero ahora sé por qué no querían que usara mis habilidades. Lo que podía hacer revelaba demasiado. Lo odiaba, odiaba no poder ayudar a alguien cuando podía.

—¿Pero lo hiciste? ¿Encontraste formas de ayudar a las personas sin ser atrapada?

Asentí.

—Lo hice. Si podía encontrar una manera, ayudaba a la gente, aliviaba su dolor. La mayoría nunca supo lo que estaba pasando.

Aprobación flotó a través de ella, me recordaba a las tortas de mantequilla, y apareció una sonrisa rápida.

—No podemos dejar a la gente de Atlantia colgando en el limbo por mucho tiempo.

—En otras palabras, ¿los planes para entrar en Solís con tus ejércitos se llevarán a cabo en unos días?

—Sí —confirmó— A menos que…

A menos que Sasuke y yo lo detuviéramos. Buenos dioses.

—Sé que ayer pudiste ver un poco de Atlantia, pero no conociste a suficiente gente. No tienes mucho tiempo, pero puedes irte hoy a Evaemon. Se podría llegar mañana por la mañana y luego podrías tomar todos los días que tenemos para explorar todo lo que puedas de Atlantia. Hablar con la gente. Escuchar sus voces. Verlos con tus ojos. Aprender que no todos ellos habrían participado en lo que sucedió en las Cámaras o apoyarían a Obito y los Unseen —Ella se acercó, colocando su mano sobre la mía— No tienes mucho tiempo, pero puedes aprovechar lo que tengas para darle a la gente de Atlantia la oportunidad que estás dispuesta a dar a nuestros enemigos. Los planes de mi hijo y los tuyos pueden esperar unos días, ¿no es así?

Sasuke era definitivamente el hijo de su madre.

Observé las espigas de flores púrpuras y azules que se balanceaban suavemente. Quería ver más de Atlantia, y no solo porque tenía curiosidad por ver la capital. Lo necesitaba porque tenía que tomar una decisión, una que nunca había planeado, pero que tenía que aceptar más temprano que tarde. Tragué, volviéndome hacia la Reina.

Antes de que pudiera hablar, nos llegó el sonido de pasos. Ambas nos volvimos hacia el camino que habíamos seguido y nos pusimos de pie. Mi mano se deslizó hasta el dobladillo de mi túnica cuando Naruto salió de las altas flores de cono, a solo unos metros de mí.

—Son Sasuke y su padre —me dijo.

—Bueno —dijo la Reina, pasando sus manos por la cintura de su vestido— dudo que se hayan aburrido lo suficiente como para interrumpirnos.

Yo tampoco.

Un momento después, doblaron la esquina y el sol volvió el cabello de Sasuke de un negro azulado. Me llegó una sensación densa y espesa seguida de un sabor agrio. Estaba preocupado. Y en conflicto. No fueron solo él y su padre quienes recorrieron el camino empedrado. Una figura alta y llamativa estaba detrás de ellos, su piel del hermoso tono de las rosas que florecen por la noche y trenzas delgadas y estrechas que le colgaban de la cintura.

Ino.

La confusión aumentó cuando miré a su hermano. Parecía tan sorprendido como yo por su presencia. Se había quedado en Spessa's End para ayudar a proteger y construir la ciudad, y solo planeaba regresar cuando su madre diera a luz. Mi mirada se disparó de nuevo a Sasuke. Con los músculos tensos por la conciencia, respiré hondo. Visiones de los regalos de la Duquesa llenaron mi mente, junto con los incendios que habían provocado en Pompay.

—¿Qué pasó?

—Un convoy de Ascendidos ha llegado a Spessa's End, —él respondió.

—¿Sigue en pie? —pregunté, luchando contra el horror que su respuesta provocó.

Asintió, sus ojos se encontraron con los míos.

—No han atacado. Esperan… —dijo mientras un tipo diferente de pavor me llenaba— Por nosotros. Ellos han solicitado una audiencia.

—¿Es eso así? —Las manos de su madre bajaron a sus costados mientras soltaba una risa corta y áspera— ¿Un Ascendido al azar piensa que tiene derecho a pedir tal cosa?

—No fue un Ascendido al azar —dijo Ino mientras daba un paso adelante. La mandíbula de Sasuke se flexionó. La inquietud cubrió su piel, y supe que fuera lo que fuera lo que estaba a punto de decir, no quería hacerlo— Dice ser tu hermano. Sasori Haruno.