Ni la historia ni los personajes me pertenecen.

Capítulo 21

—Sólo hay un carro y cuatro guardias —nos dijo Ino mientras caminábamos por el patio, pasando el lugar donde Sasuke y yo nos habíamos arrodillado e intercambiamos votos.

Ella tenía sus trenzas barridas en un moño apretado, y su mano descansaba sobre la espada corta dorada en su cadera.

—El restante de los Ascendido se ha quedado atrás.

—¿Son los Caballeros Reales? —preguntó Sasuke.

Ino asintió como las antorchas iluminadas a lo largo de la pared ondulada de la brisa.

Espiando a las guardianas en la pared, vi la gruesa y rubia trenza a la luz de la luna. Nova se quedó allí, dos espadas en la mano. A su lado, otra guardiana sostuvo un arco a su lado.

—¿Mi hermano?

—Él no ha sido visto, pero creemos que permanece en el carruaje.

El envejecimiento sin fin de mi estómago amenazó con volver, pero me obligué a mantenerme tranquila. Lo último que necesitaba era comenzar a brillar.

Cuando nos acercamos a las puertas, vi a varios hombres armados con espadas y ballestas. Reconocí algunos como los que había ayudado después del asedio. Se inclinaban a medida que nos acercábamos. Naruto e Iruka apagaron las sombras en sus formas de Lobos.

—¿Todos descansaron? —le pregunté a Ino.

Ella asintió cuando vimos a su padre y varios otros lobos.

—Lo hicimos. Espero que ustedes dos lo hayan hecho.

Hubo un fantasma de una sonrisa en la cara de Sasuke, una de la que esperaba que Ino no se diera cuenta.

—Lo siento por esto —le dije a ella— Este estrés es lo último que la gente del Spessa's End necesita.

—No es tu culpa, su alteza —comenzó.

—Saku —la corregí— Somos… amigas, ¿verdad?

Un cosquilleo se arrastró por mi cuello.

—Quiero decir, llevé tu vestido en mi boda, y…

Me quedé fuera, ya que las viejas inseguridades asomaron sus perras cabezas. Ino no había sido más que amable y acogedora conmigo, pero ella era amiga de Sasuke, y me había conocido cuando estaba posicionada para convertirme en una princesa. ¿Y ahora que yo era su Liessa? Se sentía como en la calle otra vez, y me sentí aún más tonta. Porque, en serio, este no era el momento para esto.

—Sólo ignórame. Ni siquiera sé por qué estoy pensando en esto cuando hay un Ascendido esperándonos más allá de la puerta.

—Creo que algunos llamaran a eso "evitar" —murmuró Sasuke.

Le disparé una mirada de advertencia, y apareció un hoyuelo.

—Somos amigas —dijo Ino, sonriendo— Al menos, pensé que lo éramos. Así que me alegra saber que así es, también porque… chico, hubiera sido incómodo si no.

El alivio me inundó.

—Creo que ya es incómodo. Al menos, para mí —dije, con la diversión que irradiaba en dirección donde Naruto esperaba.

—No te preocupes por eso —Ella se acercó, apretando mi brazo. Si ella sintió la extraña carga estática, no lo mostró— Y no te disculpes por lo que está sucediendo esta noche. Todos aquí conocen los riesgos. Los Ascendidos podrían venir en cualquier momento. Estamos preparados.

Basado en la rapidez con la que se unieron antes de que los Ascendidos intentaran traspasar Spessa's End con la duquesa, era obvio que realmente lo estaban.

Habiendo bajado de la pared, Nova se unió a nosotros. La Guardiana rubia colocó un puño sobre su corazón y se inclinó en la cintura, la luz de la luna brillaba de la banda dorada alrededor de la parte superior de su brazo.

—¿Cuál es el plan?

Sasuke me miró. Permanezco callada porque creía que ella estaba buscando un plan detallado más allá de mí y no perder el control de mis emociones.

—Naruto e Iruka irán con nosotros —decidió Sasuke— Ino, sé que eres rápida con una cuchilla, así que te quiero con nosotros. Tú también, Nova.

Ambas mujeres asintieron, y luego a Nova aconsejó:

—Tenemos arqueros en la pared y varios Lobos más allá de la puerta, ocultos en el bosque.

—Perfecto —respondió Sasuke, y comencé a hablar pero me detuve.

Sasuke tomó nota de ello.

—¿Qué?

—Solo… tengo curiosidad por la por qué elegiste solo Naruto e Iruka en sus formas de lobo, e Ino y Nova—admití, mis mejillas se calentaban mientras miraba entre las dos mujeres— No es que dude que ustedes dos estén capacitadas. Sé por hecho que ambas lo están, así que, por favor, no tomen mi pregunta de esa manera. Solo tengo curiosidad por entender la estrategia.

Y esa era la verdad. Quería saber por qué se acercaban a lo Ascendidos sin la totalidad presente de los lobos y cada soldado armado que teníamos.

—Hay dos razones —explicó Sasuke cuando rápidamente me acerqué con mi regalo, aliviada de que no sentí la ira o la irritación de Nova e Ino— No necesitan saber lo bien organizado que somos. Cuanto menos ven, mejor. Nos da el elemento de sorpresa si es necesario.

Asentí.

—Eso tiene sentido.

—Y como sabes, ni los Ascendidos ni la gente de Solis esperan que las hembras sean tan hábiles como los hombres cuando se trata de luchar —continuo— Eso es algo así inherentemente arraigado en ellos que incluso aquellos que han oído hablar de las habilidades de lucha de las Guardianas todavía no las verán como una amenaza.

Debería haberme dado cuenta de eso.

—Lamentablemente se equivocarán al mantener esa creencia.

—Y eso es un error que tenemos la intención de explotar —afirmó Nova, y esperaba que la Guardiana ya no me viera como una posible distracción a Sasuke o una debilidad.

—Gracias por explicar —dije, procesando la información.

Sasuke asintió.

—¿Estás lista?

Soltando un aliento superficial, asentí, aunque no lo estaba, pero tenía que estarlo.

—Sí.

—Tu promesa —Me acercó más a él, bajando la barbilla— No lo olvides.

—No lo he hecho —susurré, la daga de hueso de lobo atada a mi muslo de repente se convirtió en un peso enorme.

Sería casi imposible alejarme de Sasori si se hubiera convertido en lo que temía, sin saber cuándo volvería a tener la oportunidad.

—Puedes hacer esto —me dijo.

Besando el centro de mi frente tomó mi mano y se volvió hacia los hombres en la puerta. Con un asentimiento, las pesadas puertas se abrieron con un gemido de piedra contra la piedra. Las antorchas se habían iluminado a ambos lados de la carretera, lanzando un brillo extraño sobre el carro de la ventana carmesí sin ventanas que esperaba, el lado en relieve con un círculo con una flecha perforando el centro. La cresta real.

ZzzzZzzzZ

Sasori viajó en un carruaje utilizado por la Corona de Sangre. Náuseas se levantaron en mi garganta.

Dos guardias en armaduras negras con manto a juego sobre sus hombros estaban de pie junto a los caballos del carro. Otros dos estaban de pie junto a la puerta cerrada, sus manos en la empuñadura de sus espadas. Estos caballeros tenían una nueva pieza de atuendo. Sus cascos estaban adornados con peines hechos de crin de caballos y brillaban a la luz de la luna. Máscaras pintadas rojas con ranuras para los ojos ajustados con fuerza a las partes superiores de las caras de los Caballeros y escondían sus identidades. Me recordó las máscaras desgastadas durante el rito.

—Las máscaras —murmuró Ino desde atrás— son una opción interesante.

—Los ascendidos son dramáticos en todas las cosas —dijo Sasuke, y tenía razón.

Mi corazón golpeó rápido como loco. Sasuke, hundió los dedos entre los míos y caminamos hacia adelante, a Naruto e Iruka y flanqueados por Ino y Nova.

No sentí nada de los Caballeros Reales, como guijarros rotos bajo nuestras botas. Paramos a varios pies del carruaje. Habiendo tomado un voto de silencio, los caballeros no habían hablado. Al menos, estos no. Los que habían venido a New Haven habían tenido mucho que decir.

—Llamaste —habló Sasuke primero, un aire de despreocupación que rezuma de su tono— Respondimos.

Pasó un latido de silencio, y luego se produjo un rap suave desde el interior del carruaje. Mi aliento se atoró cuando uno de los caballeros se extendió hacia adelante abriendo la puerta. El tiempo parecía disminuirse de un brazo cubierto de un manto extendido desde el carro, y una mano pálida apretó la puerta. Mi corazón parecía detenerse en un cuerpo largo y magro que se deslizaba desde el interior, saliendo a la carretera. La capa negra se acomodó alrededor de las piernas envueltas en pantalones oscuros. Una camisa blanca se asomó por los pliegues de la capa.

Me obligué a respirar cuando el cuerpo se volvió hacia donde estaba de pie y levanté mi mirada. Pelo de un marrón rojizo en la luz del fuego. Una cara hermosa, en forma de ovalada y una mandíbula lisa. Los labios llenos no se inclinaban en una sonrisa infantil como recordaba, pero se instalaron en una línea plana.

Sasori.

Oh, dioses, era mi hermano.

Pero cuando mi mirada continuó rastrillando para asentarse en su rostro, vi a los ojos que a menudo se movían de marrón a verde, dependiendo de la luz, ahora eran un negro sin luces… Los ojos de un Ascendido.

No dijo nada mientras me miraba, su expresión completamente ilegible, y el silencio tenso se extendía entre nosotros como un Golfo de Ampliación. Sentí una grieta que se ensancha en mi pecho. Mis dedos fueron aflojando, pero la retención de Sasuke en mi mano no vaciló. Su agarre se apretó, recordándome que no estaba sola, que creía que podía manejar esto porque podía.

Forcé el aire a mis pulmones.

Puedo hacer esto.

Levantando mi barbilla, me escuché hablar:

—Sasori.

Había un fuerte movimiento alrededor de su boca que podría haber sido casi un estremecimiento mientras parpadeaba.

—Saku —dijo.

Y había otra grieta en mi corazón. Su voz era suave y ligera como el aire. Era su voz. Las esquinas de sus labios se inclinaban en una sonrisa casi familiar.

—He estado tan preocupado.

¿Lo estaba? ¿En verdad?

—Estoy bien —le dije, sorprendido por el nivel que sonaba mi voz— ¿Pero tú? No eres…

Su cabeza se sacudió ligeramente.

—Estoy más que bien, Saku. No soy yo quien ha sido tomado por el Oscuro como rehén.

—No soy un rehén —interrumpí cuando una flecha roja de ira me perforó. Tomé aliento— Estoy aquí con mi esposo, el Príncipe Sasuke.

—¿Esposo? —La voz de Sasori es rugosa, pero la inflexión fue forzada. Tenía que ser.

Los Ascendidos pueden ser propensos a la emoción extrema como la ira o la lujuria, pero ¿preocupación? ¿Simpatía? No.

Él dio un paso adelante.

—Si esto es una farsa, yo…

Un ruido de advertencia vino de mi derecha cuando Naruto se avanzó hacia adelante. Sasori se detuvo, sus ojos se ensancharon en el lobo coloreado.

—Buen dioses —exclamó, y él realmente se sorprendió… tal vez incluso anonadado— Realmente son enormes.

Los labios de Naruto se separaron en un gruñido cuando su cuerpo se tensó. Me enfoqué en él, abriendo ese cable, nuestra conexión.

Está bien.

Temí que Naruto no pudiera oírme y se lanzara a Sasori, pero el gruñido se desvaneció.

—Mi esposa está aquí por su propia voluntad —habló Sasuke, su tono perdiendo su indicio de aburrimiento— Y mientras esté esta reunión, no toleraré las insinuaciones con respecto a la legitimidad de nuestro matrimonio.

—Por supuesto, no —La mirada oscura de Sasori se abrió camino hacia el príncipe. Había una dureza para sus rasgos que nunca habían estado allí antes— ¿Qué espera realmente la Atlantia ganarle a mi hermana?

Una ola de conciencia se acurrucó por mi columna vertebral cuando el caballero a la izquierda de Sasori se volvió hacia él. Me sorprendió que no se refiriera a mí como lo hicieron todos los Ascendidos. Como la doncella. Una pequeña chispa de esperanza regresó.

—Atlantia tiene muchas cosas para ganarla —respondió Sasuke— Pero he ganado todo en esta unión.

Sasori lo miró fijamente, sus cejas fruncidas. Luego me miró, dando tentativamente varios pasos hacia adelante. El lobo lo permitió.

—¿Se supone que debo creer que te casaste con uno de los monstruos responsables de las muertes de nuestros padres?

—Me casé feliz con el príncipe, quien tú y yo sabemos que no tiene nada que ver con las muertes de nuestros padres.

Sasori negó con la cabeza, con las cejas levantadas.

—Solo puedo imaginar lo que te han dicho que te llevó a pararte al lado del enemigo, a los responsables de dicho terror y dolor. No lo mantendré en contra de ti —dijo— Tampoco la Corona. La reina y el rey están muy preocupados por ti, y teníamos tanta esperanza de que te liberaríamos en los terrenos baldíos.

—No necesito ser liberada —Envolviéndome alrededor de la ira que sentí, sonreí— Estoy seguro de que están muy preocupados por haber perdido su bolsa de sangre.

—Saku, eso no es…

—No —lo interrumpí, deslizando mi mano de Sasuke.

—Conozco la verdad sobre los Ascendidos. Sé cómo se hacen los Craven, y sé por qué están usando al príncipe Itachi y que planearon usarme. Entonces, no pretendamos que no conozco la verdad. No lo hagas. La Corona de la Sangre es la raíz del maligno que plaga la gente de Solis. Son los opresores, no los héroes.

Pasó un latido del corazón.

—El villano es siempre el héroe en su historia, ¿no es así?

—No en esto —repliqué.

Él no habló por un largo momento y luego dijo:

—Me gustaría hablar contigo —Sus ojos oscuros se movieron a la tormenta que se embarcaba a mi lado— A solas.

—Eso no va a suceder —dije, mi corazón se agrietó un poco más.

—¿Porque no confías en mí? —Un músculo se contrajo cerca de la boca de Sasori— ¿O porque el Oscuro no lo permitirá?

Una risa de medianoche retumbó de Sasuke.

—No conoces en realidad a tu hermana si crees que alguien puede evitar que ella haga lo que quiere.

Eso era verdad, sin embargo. Otra fisura se extendió sobre mi corazón. Sasori solo me conocía como su hermana bebé y luego como la doncella. Solo me conocía cuando hice lo que me dijeron. Y, dioses, quería que él me conociera ahora, conozca la verdadera yo. Pero al ver que la frialdad inhumana grabó en sus rasgos, sabía que eso nunca sucedería.

Quería llorar.

Quería sentarme allí mismo y romperme.

No cambiaría lo que estaba parado frente a mí, pero me haría sentir mejor. Al menos temporalmente. Pero no podía hacer eso. No aquí. No pronto. Entonces, pensé en la madre de Sasuke, e hice lo que había hecho frente a mí. Me paré tan firmemente que solo un hilo de dolor se curvó a través de mí.

Una vez que estuve seguro de que lo tenía bajo control, dio un paso hacia Sasori.

—Tú eres mi hermano. Siempre te amaré —Mi voz atrapada— Pero tienes que saber qué les hacen a aquellos niños entregados al rito. No sirven a los dioses. ¿Cómo puedes estar bien con eso? El Sasori que conocía habría estado horrorizado por saber que los niños son asesinados, que las personas inocentes son sacrificadas en su sueños, todo por lo que los Ascendidos necesitan alimentarse.

Algo entró en su rostro, pero se fue demasiado rápido para que yo sepa si realmente estaba allí. Sus características se alisaron.

—Pero soy un Ascendido, Saku.

Tomé una inhalación irregular mientras me erguía. El calor del cuerpo de Sasuke presionó contra mi espalda.

—¿Y Matsuri?

—Matsuri está a salvo —dijo rotundamente— Como lo está el hermano del Oscuro. Ambos están bien cuidados y están previstos para…

—¿Realmente esperas que creamos eso? —Sasuke exigió, su ira se levantó a la superficie.

—No tienes que hacerlo. Ambos pueden verlo por ustedes mismos —respondió Sasori. Sus palabras se cayeron como la lluvia helada— Por eso estoy aquí.

Suprimí un estremecimiento cuando la chispa de la esperanza murió. Ahora no había nada familiar sobre el tono de Sasori, y sus palabras significaban más de lo que se había hablado. Él no estaba aquí fuera de la preocupación.

—¿El mensaje de la Corona de Sangre? —logré decir.

Él asintió.

—La verdadera reina ha solicitado una reunión con el príncipe y la princesa de Atlantia.

¿Verdadera Reina? Casi me ríe. Me sorprendió que Sasuke no lo hiciera. Lo miré. Sus llamativas características se habían afilado.

—Divertido, deseamos hablar con la Falsa Reina también.

—Luego se complacerá de escuchar que se reunirán con ella en quince días para discutir el futuro. En el asiento real en Oak Ambler —Nos dijo Sasori, haciendo referencia a una pequeña ciudad portuaria justo antes de los terrenos baldíos— Por supuesto, ella extiende esta oferta con una promesa de que ningún daño vendrá a cualquiera de ustedes con la esperanza de que honrarán su oferta y dejarán los ejércitos que hayan reunido al norte.

Mi estómago cayó como una fría de la sorpresa eco de los lobos y Sasuke. ¿Cómo sabían?

—Sí —Sasori sonrió entonces, y me mató un poco cuando vi el indicio de colmillos a lo largo de ambas filas de dientes— El rey y la reina conocen la reunión de los ejércitos. Esperan que esta reunión pueda prevenir el derramamiento de sangre innecesario.

Miró a donde se puso Ino.

—Eres más que bienvenida a unirte.

Mis cejas se arrastran hasta mi frente. Sasori había sido un poco de coqueto cuando crecía, pero ¿no estaba casado ahora? Entonces, de nuevo, apenas había hablado de su esposa, y no era como si hubiera visto una relación amorosa entre un par de Ascendidos antes.

—Gracias, pero voy a pasar —respondió Ino secamente mientras percibía un aumento de la molestia de Naruto.

—Vergonzoso —murmuró Sasori— Esperaba continuar nuestra conversación.

—Yo no —murmuró, y me preguntaba qué conversación estaba haciendo referencia.

—¿Por qué, en cualquiera de los reinos, confiaríamos esa oferta? —Sasuke se había movido en silencio para pararse a mi lado una vez más, algo que hizo que los Caballeros se acercaran.

Sasori levantó una mano, deteniendo los caballeros.

—Porque la corona de sangre no tiene ningún deseo de comenzar otra guerra —respondió— Una, espero que te des cuenta, no ganarás.

—Vamos a tener que estar en desacuerdo sobre eso —dijo Sasuke.

—Así que lo haremos —Sasori inclinó la cabeza— Pero también debes saber que si vienes con mala voluntad, no solo serán destruidos, sino que, por lo tanto, Atlantia también… comenzando con Spessa's End.

La rabia recubrió la parte posterior de mi garganta, y extendí la mano, acurrucándola alrededor del brazo de Sasuke. Un ligero temblor cursó a través de él. Su barbilla se había sumergido, sus rasgos se convirtieron en ángulos afilados.

Le apreté el brazo, y él miró brevemente a mi mano como si no supiera quién lo tocó. Le quitó varios segundos que él le vaciara su ira.

—La Corona de Sangre es bastante segura de sí misma —dije, tomando el mismo tono de la indiferencia, Sasuke había tenido al principio. Los ojos oscuros se encontraron con los míos— Lo que me dice que la reina no tiene un conocimiento real de lo que los ejércitos se están reuniendo hacia el norte.

Teniendo en cuenta que no tenía una idea real, no era nada más que un farol.

—Hermana —ronroneó Sasori, girando mi estómago— Podrías tener cientos de miles de soldados, la mitad de ellos lobos más grandes que los de antes, y no derrotarías lo que la reina ha creado.

Sin entender, lo miré fijamente.

—¿Qué ha creado la reina, Sasori?

—Esperemos que nunca necesites averiguarlo.

—Quiero averiguarlo —insistí.

—¿Hablas de más caballeros? —Sasuke lanzó una burla en la dirección de aquellos de pie detrás de él— Porque si es así, no estamos preocupados.

—No —Sasori continuó sonriendo, mientras que los Caballeros no mostraron reacción a la burla de Sasuke— Los Renacidos no son caballeros. No son ascendidos, mortales, ni atlánticos. Son algo mucho más… únicos que eso.

—¿Renacidos?

No tenía idea de lo que podría ser incluso.

—Debo irme ahora. Es un largo viaje de regreso a la capital. Espero verte en Oak Ambler.

Su mirada cambió.

—Deseo abrazarte, Saku. Espero que puedas mirar más allá de nuestras diferencias y conceder este favor.

Me encerré a medida que el peso de la daga de lobo me recordaba al juramento que me hice a mí misma y lo que le había prometido a Sasuke. Sasori era… ya no era mi hermano. Hubo momentos en que lo vi, pero esos segundos realmente significaban nada. Ya no estaba allí. Mi mirada se disparó a los caballeros. Se estaban removiendo con inquietud, obviamente, no estaban entusiasmados con la petición de Sasori o de lo lejos que estaban de él, y podía sentir la cautela que venía de todos los que me rodeaban, especialmente de Sasuke. Esto… esta podría ser mi oportunidad. Sería más que suficientemente cerca para usar la daga. No pensé que lo esperaría. Podría hacerlo. Y en mi corazón, sabía que eso era cierto. ¿Pero a qué riesgos? Sasuke y los demás podrían tomar fácilmente los cuatro caballeros. No dudé de eso por un segundo, pero ¿y si la Corona de Sangre lo tomaba como un acto de guerra y Sasori habían hablado la verdad sobre estos Renacidos? ¿Y si mi único acto genera la guerra que Sasuke y yo intentamos prevenir?

Yo… no quería eso.

El alivio coordinó con la decepción, tan potente que sentí que había tomado la daga y la usaba en mí mismo. Sin embargo, preferiría llevar la culpa de permitir que mi hermano continúe de esta manera que asumir el arrepentimiento de causar innumerables personas perder sus vidas.

—Está bien —le dije a Sasuke mientras daba un paso hacia adelante— No me hará daño.

Sasori frunció el ceño ligeramente, pero esperaba que Sasuke entendiera lo que dije. El recelo palpitó de todos los detrás de mí, y juré que la daga de lobo hacía lo mismo. Pero ignoré ambas cosas cuando me detuve frente a Sasori.

Ya no olía al mar y al sol. En su lugar, atrapé el almizcle floral de una colonia cara. La piel de Sasori estaba fría, incluso a través de su camisa, y todo se sentía mal cuando me dobló en sus brazos. Cerré los ojos y me dejé imaginar solo por un segundo que este era el Sasori que recordaba, que estaba abrazando a mi hermano, y que él estaba bien.

—Saku, escúchame —susurró, y mis ojos se abrieron— Sé la verdad. Despierta a Jiraya. Solo sus guardias pueden detener a la Corona de Sangre.

ZzzzZzzzZ

—Bueno... —Minato sacó la palabra desde donde estaba sentado en una de las salas cerradas más allá del Gran Salón de la fortaleza. Iruka y Lyra seguían a los ascendidos para asegurarse de que se fueran, pero el resto estábamos aquí— Eso fue inesperado.

Estuve a punto de reírme, pero no me pareció apropiado.

Ya llevaba un camino en el suelo de piedra, recorriendo la longitud de la habitación. No podía sentarme. No con lo acelerada que estaba mi mente. No con mis emociones por doquier, rebotando de la pena a la esperanza y a la incredulidad. Sasori todavía estaba allí. Para que dijera lo que tenía, tenía que estarlo. Y yo... podría haberle apuñalado.

Mi estómago se revolvió y luego se tambaleó. Sasori seguía ahí dentro. Dioses, quería gritar de alegría y también arrodillarme y sollozar porque eso significaba que era él mismo mientras estaba rodeado de ascendidos. Con lo que debía lidiar. No podía permitirme pensar en eso. Era inteligente y listo. Obviamente, era más fuerte de lo que yo creía para sobrevivir como lo había hecho. ¿Pero las implicaciones de que Sasori siguiera siendo él mismo? ¿Ser capaz de montar un acto convincente para sobrevivir tan joven en su Ascensión? Podría haber otras, muchas más.

—¿Qué crees que quiso decir con los guardias de Jiraya? —pregunté

—De eso, no estoy seguro. —Sasuke me observó desde donde estaba sentado— Sería difícil imaginar que sus guardias lo abandonaran.

Nova frunció el ceño desde donde estaba junto a la puerta.

—¿Crees que ha dicho la verdad? ¿Que esto no es una especie de trampa?

—Dijo que sabía la verdad —le dije a la habitación. Sasuke había estado lo suficientemente cerca como para escuchar el susurro de mi hermano. El resto no lo había hecho— Tenía que estar hablando de los ascendidos.

—No sonaba como si supiera la verdad sobre los Ascendidos —comentó Minato con el ceño fruncido— Sonaba como todos los Ascendidos con los que me he cruzado.

—Eso tuvo que ser una actuación —dije.

—Entonces es un gran actor —replicó el lobo mayor.

Era una buena actuación, pero estábamos pensando en dos situaciones diferentes.

—Cuando crecía, Sasori se inventaba estas historias y luego me las contaba. Lo hacía porque sabía que yo... me sentía a menudo sola y aburrida —Empecé a caminar de nuevo, jugueteando con el borde de mi trenza— De todos modos, cuando me contaba esas historias, las representaba, adoptando diferentes acentos y gestos. Era lo suficientemente bueno como para estar en un escenario.

—Y apenas escuché lo que le susurró a Saku —comentó Sasuke— Es imposible que los caballeros lo hicieran.

Asentí.

—Se aseguró de que no pudieran escuchar. Por eso se alejó tanto de ellos, algo que podría decir que les incomodó.

—Sea cierto o no, el hecho de que Sasori haya sacado a relucir a Jiraya me hace pensar que conoce tu herencia —comenzó Naruto, apoyándose en la mesa junto a la que su hermana estaba sentada en el borde, con los pies apoyados en una silla— Y eso significa que la Corona de Sangre probablemente también lo sepa. Lo cual no es exactamente una sorpresa, pero podría significar que tienen algún conocimiento de tus habilidades.

—Puede que sí —Dejé de jugar con mi trenza y en su lugar comencé a preocuparme por la piel de mi pulgar— Quiero decir que parecía que habían orquestado mi creación—dije sin entrar en demasiados detalles. Era extraño cómo hace veinticuatro horas había estado atrapada en el conocimiento de que Madara era mi padre. Ahora, sustituido por algo mucho más importante, me parecía un asunto sin importancia— Entonces probablemente tengan una buena idea de en qué podrían convertirse mis dones. ¿Pero esas cosas de los Renacidos? Nunca he oído hablar de ellos.

—Yo tampoco —dijo Sasuke, lo que resultaba inquietante ya que había pasado tiempo en la capital mucho más recientemente que yo.

—Pero sean lo que sean, deben ser malos para que Sasori diga que un gran ejército no podría vencerlos.

—Eso es si lo que dijo es cierto —señaló Naruto.

—Puede que no lo sea. Sólo puede serlo —Sasuke entrecerró los ojos mientras se pasaba el pulgar por el labio inferior, observándome— Despierta a Jiraya.

Nuestras miradas se conectaron. Lo que mi hermano me dijo que hiciera sonaba demasiado extraño como para considerarlo, pero...

—Dudo que ningún dios esté tan contento con ser despertado, y menos aún Jiraya —dijo Ino— ¿Y si lo dijo con la esperanza de que el dios te elimine?

Se me revolvió el estómago al pensarlo. Enfadar a un dios sería una forma segura de quitarme de en medio. Pero también pensé en lo que la Duquesa había dicho. Que yo había tenido éxito donde ella no pudo. ¿Despertar a Jiraya podría ser parte de eso?

No lo creo. La Duquesa Teerman se refirió a Atlantia, y realmente creía que Sasori estaba tratando de ayudarnos.

—Pero la Corona de Sangre quiere a Saku viva —señaló Sasuke— Y la quieren en esta reunión. Si el plan es hacer que la maten despertando a Jiraya, ¿por qué preparar la reunión?

—Buen punto —Los dedos de Ino golpearon sus rodillas dobladas mientras miraba entre Sasuke y yo— Ustedes dos lo están pensando seriamente, ¿no? ¿Despertar a Jiraya?

Sasuke seguía sosteniendo mi mirada.

—Si lo que dijo Sasori es cierto, puede que necesitemos a los guardias de Jiraya. De cualquier manera, Atlantia ha perdido el elemento sorpresa cuando se trata de nuestros ejércitos.

Asentí.

—¿Conoces a Oak Ambler?

Apareció una sonrisa ahumada mientras compartía una rápida mirada con Naruto.

—Hemos estado y nos hemos infiltrado en el Castillo Redrock.

Mis cejas se alzaron.

—¿Quiero saber por qué lo hicisteis y cuál fue el resultado?

Su mirada se agudizó, profunda.

—Probablemente no.

—Digamos que algunos ascendidos de allí no serán extrañados por los que llaman hogar a Oak Ambler—comentó Naruto— Probablemente sea mejor que no sepas más.

—Sería prudente que llegáramos antes de que nos esperen —dijo Sasuke, y yo asentí.

—Puedo estar de acuerdo con eso. También puedo asegurar que tu padre se enfadará cuando se entere de que la Corona de Sangre sabe que Atlantia ha estado reuniendo fuerzas en el norte —murmuró Minato, arrastrando una mano por la cara mientras miraba a Sasuke— Demonios.

Me callé, y mi mirada volvió a encontrar la de Sasuke. Cuando Sasori había soltado ese inesperado chisme, no podía entender cómo lo sabían. Ahora, lo sabía.

—Obito.

La mandíbula de Sasuke se endureció.

—Por lo que dijo mi padre, sólo el Consejo conocía el verdadero propósito del traslado de los ejércitos al norte. El público cree que es un ejercicio de entrenamiento, pero Obito lo sabía.

—Y había estado comunicándose con los ascendidos —Sacudí la cabeza— ¿Cómo podría justificar el hecho de compartir ese tipo de información con los ascendidos como algo que hubiera beneficiado a Atlantia?

Minato resopló.

—Creo que Obito tenía muchas creencias que no tenían sentido, pero tal vez lo hizo con la esperanza de que Solís atacara primero, forzando la mano de Atlantia. Un plan de respaldo en caso de que todo lo demás fallara.

Eso tenía un desafortunado sentido.

—¿Quién sabe qué más podría haberles dicho?

Eso calmó la habitación, y en el silencio, mi mente volvió a rebotar entre Sasori y lo que significaba para los ascendidos antes de asentarse finalmente en algo en lo que no me había permitido pensar. La Corona. Los planes que ya estaban en marcha no cambiarían con la noticia de que Sasori no era el mal encarnado, y era posible que otros ascendidos estuvieran igual. Una vez que el Rey se enterara de que Solís estaba al tanto de los ejércitos atlantes, estimularía un ataque. Sasori y cualquier Ascendido como él podrían morir si los ejércitos atlantes tenían éxito. Si no, y estos Renacidos eran algo terrible y poderoso, capaz de devastar a los ejércitos atlantes... No sólo caería Spessa's End, sino que todo el reino de Atlantia podría. En cualquier caso, gente inocente moriría en ambos bandos. Me detuve al acercarme a la silla de Sasuke. Él me miró, y su mirada buscó mi rostro.

Sasuke y yo podíamos parar esto. Eso significaba que sólo yo podía detenerlo. Se me aceleró el pulso mientras lo miraba fijamente. Sabía lo que teníamos que hacer, lo que yo tenía que hacer. Sentí que el suelo se movía bajo mis pies. Un núcleo de pánico floreció, y utilicé todo lo que había en mí para apagarlo.

Sasuke me tendió una mano. Puse la mía en ella.

—¿Qué?—dijo en voz baja.

—¿Podemos hablar?

Se levantó de inmediato, enviando al grupo una rápida mirada.

—Volveremos.

Nadie dijo nada mientras nos escabullíamos de la habitación y luego avanzábamos por el Gran Salón vacío donde los estandartes atlánticos colgaban de las paredes.

—¿Adónde quieres ir? —preguntó Sasuke.

—¿A la bahía?—sugerí.

Y hacia allí nos dirigimos, con Sasuke guiando el camino alrededor del medio muro de piedra que quedaba. Bajo la brillante luz de la luna y en el aire mucho más fresco de la noche, la hierba y la tierra dieron paso a la arena mientras el aroma de la lavanda nos rodeaba. Nos detuvimos en el borde de la bahía de medianoche, las aguas eran tan oscuras que captaban las estrellas en lo alto. La Stygian Bay era la rumoreada puerta de entrada a los Templos de la Eternidad. Reprimí un escalofrío al pensar que el Dios de los Hombres Comunes y los Finales dormía bajo las aguas tranquilas.

—¿Estás bien?—preguntó Sasuke.

Sabiendo que se refería a Sasori, asentí con la cabeza.

—Es extraño. Cuando decidí no darle la paz a Sasori, me sentí aliviada y decepcionada a la vez.

—¿Qué te hizo decidir no hacerlo?—Sasuke apartó su mirada de la bahía y me miró— Porque realmente pensé que lo ibas a hacer.

—Lo iba a hacer. Era la oportunidad perfecta. Sabía que todos ustedes habrían podido con los caballeros. Pero además del hecho de que no tenemos ni idea de lo que son esos Renacidos, también estamos intentando evitar una guerra. Si hubiera acabado con Sasori, la Corona de Sangre podría haber tomado eso como un acto de guerra contra ellos y atacar a Spessa's End. No podía arriesgarme a eso.

Se acercó, frotando su mano por mi espalda.

—Estoy orgulloso de ti.

—Cállate.

—No. En serio —Apareció una leve sonrisa— Hiciste la llamada antes de que Sasori te hablara, cuando creías que estaba realmente perdido para ti. No pensaste en lo que querías, sino en lo que era mejor para la gente tanto de Solis como de Atlantia. Muchos no habrían hecho eso.

—¿Lo habrías hecho tú?

Su frente se arrugó mientras su atención volvía a la bahía.

—No estoy seguro. Me gustaría pensar que lo habría hecho, pero creo que es algo que no se puede saber con seguridad hasta que se está en esa posición.

La luz plateada de la luna brilló en la curva de su mejilla y su mandíbula, como si la luz de la luna le atrajera.

—Entonces, ¿crees que Sasori no es como los demás? ¿Que lo que ha dicho es cierto?

No respondió durante un largo momento.

—Creo en las cosas que tienen sentido, Saku. Que te diga que despiertes a Jiraya porque sus guardias pueden derrotar a la Corona de Sangre sólo tiene sentido si estaba tratando de ayudarnos. No se me ocurre cómo podría ayudar a la Corona de Sangre. Como dije allí, ellos no han indicado que te quieran muerta. Creo que está intentando ayudarte, ayudarnos, con gran riesgo para él mismo. Que esté dispuesto a hacer eso para ayudar a su hermana tiene que significar que todavía está ahí. Un ascendido normal sólo se preocuparía por sí mismo. Él no es como ellos.

Cerré brevemente los ojos, asintiendo. Escuchar que Sasuke creía que Sasori seguía ahí dentro borró las pequeñas dudas que aún tenía y facilitó lo que teníamos que hablar.

—Y eso podría significar que algunos ascendidos, jóvenes como Sasori, que podrían no haber tenido años y años para controlar su sed de sangre, no son una causa perdida.

—Podría ser.

—Y Atlantia se está preparando para la guerra, para matar a todos los ascendidos. Tu madre me dijo que no importaría que Sasori no fuera como los demás. No correrían ese riesgo. —Me dirigí a lo que quedaba de un muelle, sentándome en un poste de piedra— No puedo dejar que eso ocurra. No podemos dejar que eso ocurra.

Sasuke se volvió hacia mí, permaneciendo en silencio. Respiré profundamente mientras le miraba.

—No se trata sólo de mi hermano. Sí, él es una razón importante. Sé que tu madre quiere que elija la Corona porque quiero a Atlantia, pero no hay tiempo suficiente para que lo sienta así. Yo... no sé si necesito hacerlo ahora mismo. Porque ya estoy protegiendo a Atlantia y a su gente. No quiero verlos utilizados por los ascendidos o dañados durante una guerra. Tampoco quiero ver a Solis devastada. Sé que tú tampoco.

—No quiero.

Mis manos empezaron a temblar, así que las doblé entre las rodillas.

—No tengo ni idea de cómo gobernar un reino, pero sé que eso se puede aprender. Tú lo has dicho. Tu madre lo dijo. No sé si estoy preparada para ello, o si al final sería una buena Reina, pero quiero mejorar las cosas para la gente de Solis y de Atlantia. Sigo pensando en que hay que detener a los ascendidos. Sé que eso tiene que suceder, y eso tiene que significar algo, ¿verdad? Y tengo que creer que ser capaz de prevenir la guerra posiblemente vale la pena para averiguar eso. Las vidas de las personas valen eso, incluyendo la de mi hermano. Estarías a mi lado. Gobernaríamos juntos, y tendríamos a tus padres para ayudarnos. —Y tal vez llegaría a amar a Atlantia tan profundamente como él y sus padres. Ya la sentía como mi hogar, así que era posible. Pero también había un poco de culpa. Quería que su madre aprobara por qué había decidido tomar la Corona. Tragué saliva, pero se me quedó un nudo en la garganta— Eso es si quieres esto. Si puedes ser feliz con esto. No quiero que te sientas forzado a ello—dije mientras daba un paso tranquilo hacia mí. Sé que dijiste que una parte de ti sabía que acabaría ocurriendo, pero quiero que estés seguro de que esto es lo que quieres y no... que no lo hagas sólo porque yo elija esto —terminé, observándole y esperando una respuesta. Cuando se detuvo ante mí, sin decir nada, el nudo se expandió en mi garganta— ¿Vas a decir algo?

Sasuke se arrodilló frente a mí, apoyando una rodilla en la arena.

—Te dije antes que, si querías la Corona, lo apoyaría. Estaría a tu lado. Eso no ha cambiado.

—Pero, ¿qué es lo que quieres?—Insistí.

Puso sus manos sobre mis rodillas.

—Esto no se trata de mí ni de lo que quiero.

—Eso es jodido —exclamé.

Sasuke se rió.

—Lo siento. —Bajó la barbilla, sonriendo— Es que eres adorable cuando maldices.

—Eso es raro, pero da igual. No se trata sólo de mí.

—Se trata de ti porque sé lo que implica gobernar un reino. Crecí con una Reina como madre y un Rey como padre. También crecí sabiendo que podía ascender al trono —Los ojos oscuros se encontraron con los míos— Aunque me he resistido a asumir el papel, no ha sido porque no quisiera ser Rey.

—Lo sé —dije en voz baja— Fue por tu hermano.

—Sé que puedo hacerlo. Sé que puedes. Pero no me sorprende tanto —Sasuke pasó sus dedos entre mis rodillas, liberando mis manos. Las sujetó con soltura entre las suyas— Quiero proteger a mi pueblo y al reino, y si sentarme en ese trono lo hará, entonces es lo que quiero. Pero…—subrayó— quiero que tengas la opción, la libertad. También quiero que sepas que no tienes que justificar o explicar tus razones para tomar la Corona. No a mí. Ni a mi madre. Y no hay ninguna razón correcta, siempre que sea tu elección. Entonces… —dijo, pasándome los pulgares por los nudillos— ¿es tu elección tomar la Corona?

Mi corazón dio un vuelco.

—Lo es —susurré.

Eran sólo dos palabras, pero cambiaban la vida y eran aterradoras, y era extraño. Pensar que, antes de que pudiera recordar que me llamaban la Doncella, había fuerzas en juego que se esforzaban por impedir que este mismo momento sucediera. Había una sensación agridulce en esto, pero también había una sensación de... rectitud que zumbaba por mis venas, en la sangre de los dioses. Como lo que sentí la primera vez que estuve en las Cámaras.

Casi esperaba que el suelo temblara y el cielo se abriera.

Lo único que ocurrió fue que Sasuke inclinó la cabeza y llevó nuestras manos unidas a su corazón.

—Mi Reina —murmuró, con las pestañas levantadas cuando sus ojos se encontraron con los míos. Y esa conexión, la que estaba atada a mi corazón y a mi alma, me cambió la vida— Supongo que tendré que dejar de llamarte princesa.

Mis labios se movieron.

—Apenas me has llamado así desde que llegamos aquí.

—¿Te has dado cuenta?—Sus cejas se alzaron mientras me besaba las manos— No me parecía bien llamar princesa a una reina. No importaba si nunca tomabas la Corona.

—Estás siendo dulce de nuevo.

—¿Vas a llorar?

—No lo sé.

Riéndose, soltó mis manos y se estiró, ahuecando mis mejillas.

—¿Estás segura de esto?

Mi corazón dio otro salto.

—Lo estoy —Se me ocurrió algo— Quiero que se cambie el escudo. Quiero que la flecha y la espada sean iguales.

Entonces aparecieron sus hoyuelos.

—Me gusta cómo suena eso.

Respiré hondo y lo solté lentamente.

—De acuerdo.

—De acuerdo —repitió, asintiendo— Tenemos que descansar aquí por la noche, pero enviaré a alguien por delante de nosotros a Evaemon. Mañana partiremos hacia la capital.

Donde tomaríamos la Corona. Y luego viajaríamos a Iliseeum y despertaríamos al Rey de los Dioses.

ZzzzZzzzZ

—Tienes que soltarte, cariño. Tienes que esconderte, Saku...—Mamá se detuvo, y entonces soltó el brazo, metiendo la mano en la bota. Sacó algo, algo negro como la noche, delgado y afilado. Se movió tan rápido, más rápido de lo que nunca la había visto moverse, dando vueltas mientras se levantaba, con el pincho negro en la mano.

—¿Cómo has podido hacer esto? —preguntó mamá mientras me acercaba al borde del armario.

Un... un hombre se encontraba a unos metros de ella, envuelto en unas sombras que daban miedo.

—Lo siento.

—Yo también.

Mamá se apartó, pero el hombre de las sombras le cogió el brazo.

—¡Mamá! —grité, y los cristales se rompieron. Su cabeza se sacudió. —Corre. Corre...

Los cristales se hicieron añicos y la noche se derramó en la cocina, cayendo por la pared y golpeando el suelo. Me quedé paralizada, incapaz de moverme, mientras las criaturas de piel gris se levantaban, con sus cuerpos hundidos y sus bocas manchadas de rojo, asustándome. Pululaban por la cocina y yo no podía verla.

—¡Mamá!

Los cuerpos se agitaron en mi dirección. Las bocas se abrieron. Los aullidos estridentes rasgaron el aire. Unos dedos fríos me apretaron la pierna. Grité mientras volvía a entrar en el armario...

—Mierda—maldijo el hombre oscuro, y un chorro de algo podrido me golpeó la cara. La cosa me soltó la pierna. Empecé a alejarme, pero el hombre de las sombras metió la mano en el armario y me agarró del brazo.

—Dioses, ayúdenme—murmuró, tirando de mí.

Presa del pánico, tiré de su agarre mientras aquellas cosas se acercaban a él. Él extendió un brazo. Me retorcí, luchando. Mi pie resbaló en la humedad. Me giré de lado...

Mamá estaba allí, con la cara manchada de rojo. Le clavó ese pico negro en el centro del pecho del hombre de las sombras. Él gruñó una mala palabra. Su agarre se aflojó y se soltó mientras caía hacia atrás.

—Corre, Saku—jadeó mamá— Corre. Corrí. Corrí hacia ella...

—Mamá...

Las garras me atraparon el pelo, me arañaron la piel, me quemaron como la vez que alcancé la tetera. Grité, buscando a mamá, pero no pude verla en la masa de gusanos del suelo. Los dientes se hundieron en mi brazo mientras el amigo de papá retrocedía en silencio. Un dolor ardiente me recorrió, apoderándose de mis pulmones y de mi cuerpo...

Qué flor tan bonita.

Qué bonita amapola.

Recógela y mira cómo sangra.

Ya no es tan bonita...

ZzzzZzzzZ

Me desperté de un tirón, con un grito que me quemaba la garganta, mientras mi mirada, muy atenta, recorría la oscura habitación.

—Saku —me llamó Sasuke, con una voz espesa por el sueño. Un segundo más tarde, su pecho se apretó contra mi espalda mientras me rodeaba la cintura con un brazo— No pasa nada. Estás a salvo. Estás aquí.

Con el corazón palpitando, miré fijamente a la oscuridad, diciéndome que estaba en Spessa's End. No estaba atrapada en Lockswood, sola y...

Se me cortó la respiración.

—No estaba sola.

—¿Qué?

Tragué, con la garganta irritada.

—Había alguien más en la cocina donde me escondía en el armario. Alguien que mi madre conocía. Sé que ella lo hacía.

—Obito…

—No —susurré con voz ronca, sacudiendo la cabeza— Era otra persona. Era como... como una sombra, vestido de negro —Me retorcí en el abrazo de Sasuke, apenas distinguiendo sus rasgos en la oscuridad— Iba vestido como el Oscuro.