El bar no es demasiado ruidoso.

Es un regalo del cielo, en realidad.

La música es solo ambiental, y los únicos otros clientes son parejas sentadas en la parte trasera del bar en cabinas.

Su grupo de ruidosos bomberos y paramédicos es el más grande y ruidoso, ocupando al menos las tres cuartas partes del espacio.

"¡Bien!" Uno de los bomberos veteranos, un tipo al que llaman Chuck, pero TK está bastante seguro de que su uniforme había dicho Parkland en la estación, golpea la barra con las manos.

"Una ronda de lo habitual, gracias". Él le sonríe a la chica que les sirve, y ella se mueve sin esfuerzo para empezar a servir las bebidas.

Son conocidos en el bar, entonces.

La chica llega a TK en último lugar porque está en las afueras del grupo y cuando toma un vaso para servirle su pinta, él simplemente niega con la cabeza.

Espera que nadie lo vea.

No puede exactamente sacar la tarjeta de conductor designado cuando los otros tres con los que fue aplastado en el automóvil sabían que era una mentira.

Sin embargo, estaban siendo muy hospitalarios, por lo que trata de no ofenderse. No saben que tiene problemas.

Nadie lo llama, de cualquier manera.

"Ugh... He necesitado esto". Nancy pone los ojos en blanco mientras bebe, recostándose en la barra.

TK sonríe lacónicamente. Él puede ver la satisfacción filtrándose en sus huesos, la forma en que sus músculos se desenroscan.

No tiene nada que decir. Las palabras se atascan en su garganta. Su reacción hace que su cabeza dé vueltas.

Él permanece a su lado, sin embargo, simplemente porque necesita una red de seguridad. Hasta ahora, ella es la persona más familiar en la estación, aunque solo sea por la proximidad.

Es decir, él se queda con ella hasta que algunos de los otros la llaman y él se queda atrás en el bar. De repente y sin previo aviso, siente una abrumadora cantidad de soledad. Es un dolor de cuerpo completo. Desde los dedos de los pies hasta la coronilla, sabe que está completamente solo. Al otro lado del país de cualquiera que lo conozca, y a un mundo de distancia de las personas en las que solía apoyarse.

Incluso rodeado de una quincena de personas ruidosas y exuberantes, está agobiado por todo lo que lo trajo aquí, y nadie lo sabe.

Es un sentimiento vulnerable, como si fuera un castillo de naipes y un empujón lo enviaría a caer más profundo que nunca.

Nancy se ríe a carcajadas con algunos de los otros niños, y corta la estática en su mente.

Encuentra sus ojos vagando.

Judd bebe una cerveza y le da una palmada en el hombro a su Capitán, un pequeño círculo de risas se forma alrededor de su mesa.

Michelle- bueno, ¿Michelle ha recogido una cita?

TK frunce el ceño mientras se distrae con el hombre, objetivamente impresionante, que se acerca a ella, con las manos en los bolsillos y la seguridad en sí mismo en su paso.

Se encuentra con una sonrisa cegadora y un fuerte abrazo del Capitán paramédico.

Cuando se separan del abrazo, él la besa en la mejilla y dice, lo suficientemente alto como para que la mayoría de todos en el pequeño bar escuchen: " Hola, Chica".

Sin embargo, Michelle no logra obtener una respuesta.

Un hombre que TK cree que se llama Garrity se aleja del bar y grita: "¡Guarden las drogas, muchachos, la caballería está aquí!"

Y todos se ríen.

¿Todos ríen?

TK no puede decir que no está confundido, pero en realidad no le molesta. Hoy ya ha sido un torbellino interminable de caras nuevas, y una más no hace la diferencia. Se vuelve hacia la barra, apoyándose en ella con ambos codos, como para parecer ocupado.

Ha estado funcionando durante los últimos veintidós minutos, por lo que no ve ninguna razón por la que no seguirá funcionando hasta que pueda excusarse.

Mastica la pajilla de su agua mineral, revolviéndola en círculos.

Junto con los sentimientos anudados tan complicadamente en su cabeza, su garganta arde con el olor del alcohol a su alrededor, y quiere salir.

"Hola, Sandra, me alegro de verte".

TK observa por el rabillo del ojo cómo el cantinero se vuelve y se sonroja. Él puede relacionarse. La voz del hombre es profunda y cálida. Su sonrisa es blanca como la perla y cegadora. De cerca, sus hombros parecen estirarse para siempre.

"Hola Carlos." Ella responde del mismo modo: "¿Lo habitual? Lo pondré en la primera ronda de Chuck".

El extraño, Carlos, claramente, resopla y acepta la bebida que prepara el cantinero con otra sonrisa encantadora y una propina considerable, aunque supuestamente no fue él quien la pagó.

Luego, rápidamente se vuelve hacia TK y le ofrece su mano.

"Carlos Reyes. Michelle me envió a saludar. Dice con burla bailando en sus ojos. Su mirada parpadea brevemente en algún lugar detrás de TK que dice que Michelle debe estar observándolos desde su mesa.

El pensamiento es solo un poco desconcertante, pero le da la mano a Carlos y trata de ignorarlo.

"TK". Dice simplemente.

Sus manos no se separan. No por un largo momento.

De repente, la música sube hasta las once.

TK salta sorprendido, tirando de su mano hacia atrás.

La risa de Carlos es suave y profunda, incluso por encima de la música country obscena que ahora suena sobre sus cabezas.

Nancy grita con fuerza desde el tablero de dardos y casi tropieza consigo misma para llegar a la pista de baile.

"Eso es... una foto". TK se encuentra diciendo que el hombre que ahora está bastante seguro es Garrity y el que él sabe es que Harkes la sigue.

No se sabe si están enamorados o simplemente un poco borrachos. O ambos.

Carlos se ríe de nuevo y TK se encuentra deseando que lo haga más. Haz que lo haga tantas veces que esté grabado en su memoria, grabado a fuego en sus oídos.

Mira fijamente al hombre, sus ojos se desvían hacia esos anchos hombros que estiran su polo, pero en realidad, son sus ojos los que lo atrapan, la línea y la plomada, es la línea más cursi, pero podría perderse en esos ojos. Ojos grandes, oscuros y expresivos.

Algo parecido al deseo le salta chispas en el estómago y le hace apartar la mirada de nuevo, concentrándose de nuevo en Nancy y su terrible intento de ajetreo vaquero.

Se le forma un nudo en la garganta. Ajetreo vaquero, se recuerda a sí mismo, sin apartar la mirada.

Sin embargo, debe mirar demasiado fijamente, porque Carlos deja su bebida, inclinándose ligeramente para que TK pueda escucharlo, por lo que se ve obligado a reconocer que todavía está allí, ocupando un espacio cada vez más cercano, "Podrías intentarlo , sabes."

"Yo no bailo". TK miente fácilmente, con los ojos fijos en Nancy.

Carlos simplemente se encoge de hombros con el rabillo del ojo: "No tienes que saber bailar, solo sentir el ritmo".

TK parpadea, inclinando la cabeza hacia un lado. El 'piérdete' está colgando en la punta de su lengua, mezquino y venenoso, pero-

Sigue la mirada de Carlos hasta el suelo.

Entre ellos, comienza a dar golpecitos con un pie contra el suelo.

Toque toque. Grifo. Toque toque. Grifo.

Está siguiendo el ritmo de la canción, eso es obvio, pero TK está un poco más distraído por las piernas largas y los muslos fuertes de Carlos que por su ritmo.

Él necesita seriamente controlarse. TK parpadea y mira hacia arriba, con toda la intención de salir corriendo de la barra tan rápido que dejaría marcas de derrape.

No se le da una oportunidad.

Carlos se ha acercado a él una vez más. Tal vez solo sea una pulgada más alto, pero esa pulgada marca la diferencia. Su aliento los cubre, y cuando TK inhala, levantando los hombros, la mezcla de menta y cerveza lo vuelve completamente salvaje.

Él quiere un gusto.

Es como si alguien hubiera accionado un interruptor en su cerebro. Algo rompe los últimos hilos deshilachados de autocontrol que le quedaban, y TK no tiene ninguna posibilidad.

"No." Él dice, mordiéndose el labio inferior entre los dientes: "Tendrás que enseñarme".

Jugar a ser inocente no es un movimiento nuevo para él. Está probado, cierto, y atrae a Carlos aún más.

El otro hombre pone los ojos en blanco y brillan en la tenue luz de la barra, haciéndolos parecer aún más fascinantes mientras murmura en voz baja: "Desafío aceptado".

Extiende la mano, tomando las manos a cada lado de las caderas de TK y tirando de él para alejarlo de la barra.

El calor de su toque se filtra a través de los jeans de TK, y los dedos que se tensan alrededor de la parte baja de su espalda lo marean de deseo.

Las imágenes de todas las cosas sucias que TK quiere que este hombre le haga inundan su mente, un tsunami estrellándose sobre su cabeza llevando nada más que lujuria pura, sin adulterar.

No se dirigen a la pista de baile.

TK no tiene palabras para quejarse.

Simplemente se mueven de un lado a otro donde están, TK ocasionalmente tropezando con ambos pies hasta que se ponen a caminar. Sus cuerpos están separados por un océano, ni una sola vez se rozan entre sí, pero la tensión es tan fuerte que bien podrían haberlo estado.

El aire está cargado y pesado, incluso después de que cambia la canción.

TK resopla, pasándose ambas manos por el cabello mientras respira con dificultad por la nariz.

Las manos de Carlos se deslizan lejos de él, y lo deja sin aliento una vez más.

Da unos cuantos empujones más para estabilizarse antes de que pueda encontrar las palabras.

"Creo que lo tengo". Dice, sonriendo.

Otra mentira descarada, pero esta Carlos la sabe. Este es divertido- Carlos inclina la cabeza hacia abajo mientras se ríe.

Toda la cosa tímida tiene que ser un acto.

A TK no le importa. No es como si estuvieran en una cita. Cree que está dejando bastante claro lo que está buscando cuando roza el bíceps de Carlos con el nudillo, como una pluma.

"¿Oh sí?" Carlos pregunta, una ceja arqueada.

Está tan caliente sin esfuerzo que es doloroso.

TK se encoge de hombros, jugando con indiferencia, "Además, tengo otros movimientos en mi haber".

——

La espalda de TK golpea la pared y gime, en parte porque le va a doler mañana y en parte porque hace mucho, mucho calor.

"Mierda." Carlos suspira, todo su cuerpo presionado contra el de TK, apretándolo.

TK está de acuerdo.

Sólo hay un problema con la situación. Carlos está hablando perezosamente en su cuello, tomándose su tiempo, y eso simplemente no funciona, por lo que TK se lleva la cabeza a los labios.

El beso, ahora eso es exactamente lo que necesita.

Exactamente de lo que había estado a escasos centímetros de distancia en el bar.

Exactamente lo que su cuerpo entero anhela.

Cerveza, sal y menta se arremolinan alrededor de sus bocas, y es lo más cerca que ha estado de las sustancias en semanas.

Besa a Carlos como si se estuviera muriendo, y el otro hombre claramente se está divirtiendo si la erección que se clava en el interior de su muslo tiene algo que decir al respecto.

Eso o lo lleva. Parkland había dicho que era un oficial...

Carlos se aparta del beso, sonriéndole a TK con esos dientes blancos y perfectos y una sonrisa de comemierda que dice que ya está drogado con el sexo.

"Jugaste conmigo". Él resopla, sus respiraciones se vuelven más como jadeos mientras se recupera del beso.

TK realmente no tiene idea de lo que está hablando, y su rostro debe mostrarlo.

Carlos simplemente desliza una mano alrededor de la parte posterior de su cuello, inclinándose de nuevo, "Tienes ritmo". Antes, una vez más, TK está siendo besada sin sentido.

Ahora se siente un poco menos desesperado, un poco menos nervioso, pero es igual de fácil perderse en él. Los labios de Carlos son cálidos y suaves, y da lo mejor que puede. Su lengua se desliza sobre los dientes de TK y le muerde el labio inferior mientras se aleja de nuevo.

TK grita en respuesta, tratando de seguirlo.

Carlos mantiene una mano firmemente envuelta alrededor de la nuca de TK y aprieta.

Él agacha la cabeza mientras su otra mano es empujada entre ellos, desabrochando la hebilla del cinturón de TK.

Le toma un segundo, pero a TK no le importa. Ambas manos tocan a tientas el trasero de Carlos a través de sus jeans, y sus dedos se curvan en el momento en que tocan su pene.

Clava las uñas en la mezclilla, echando la cabeza hacia atrás con tanta fuerza que vuelve a golpear la pared y grita.

La mano de Carlos se detiene en sus pantalones.

"No, no, por favor, no", se queja TK, cerrando los ojos con fuerza y moviendo las caderas contra la mano.

Quiere gritar.

Si Carlos se detiene ahora, va a explotar. Se va a derrumbar sobre sí mismo, y no habrá valido la pena porque apenas pudo compartir el alcohol en su aliento durante tres minutos.

"Por favor, Carlos-" Suplica, casi sin sentido mientras lucha por encontrar las palabras para lo que quiere.

La mano alrededor de su polla se aprieta levemente, vacilante, pero comienza a correr hacia arriba y hacia abajo.

Finalmente.

TK sabe muy bien que no durará mucho así. El pulgar de Carlos hace círculos sobre la punta de su polla, y si no hubiera tenido sus labios pegados a la piel del cuello de Carlos, habría gritado en la noche abierta.

En cambio, toma medidas drásticas y deja lo que sabe que será un chupetón vicioso. Del tipo que se desvanecerá en un círculo oscuro y fangoso que su uniforme no cubrirá.

La mano alrededor de su cuello se tensa de nuevo y TK se retuerce, rodando sus caderas contra las de Carlos, pidiéndole, rogándole que continúe.

Para acabar con él ahora antes de que expire de la espera.

Carlos se acerca aún más.

Sus piernas separan más las de TK, la fricción de todas las capas de ropa a su alrededor lo hacen retorcerse, chocando contra el muslo de Carlos.

La desesperación bordea todo lo que puede sentir.

Carlos mete la mano más abajo en los jeans de TK y, sin el cinturón, se deslizan peligrosamente bajo sobre sus caderas, una brisa fresca le corta la piel.

La excitación sádica se suma a ella. Están apretados juntos fuera de la salida de incendios, cualquiera que busque un cigarrillo podría tropezar con ellos, y es perfecto.

TK es brutalmente devuelto al presente mientras la mano en su polla frota la parte superior de sus bolas, apretando la piel. Su espalda se arquea contra la pared, y la combinación de la mano en su punto más sensible y el muslo entre sus piernas contra el que se muele es lo que lo hace perder el control.

Se corre con un gemido que silencia en el hombro de Carlos, y se desploma contra su compañero, con los huesos cansados y el cuerpo completamente sin extremidades.

Su pecho se agita con las réplicas de su orgasmo, y Carlos, bueno... Carlos simplemente lo sostiene durante todo el tiempo. Desliza su mano fuera de los jeans de TK, con cuidado de no estimularlo demasiado, y envuelve ambos brazos alrededor del torso de TK.

Y él espera.

No tiene que esperar mucho.

Respiran juntos, el ruido de la barra se filtra de vuelta a los sentidos de TK. Si se esfuerza lo suficiente, puede escuchar el murmullo bajo de las voces de sus compañeros de trabajo.

Los químicos felices se disuelven, eventualmente, y TK siente que regresa firmemente a la tierra. Se mueve en el lugar para inclinarse y besar a Carlos de nuevo, yendo por sus labios y agarrando su barbilla.

Lo intenta de nuevo y lo logra, incluso cuando sus ojos se cierran por cansancio.

Aprieta las manos y vuelve a meter los dedos en la carne del trasero de Carlos, tarareando al sentir los fuertes músculos tensándose a cambio.

Sigue besándolo, más lento, listo para que le pida que meta sus manos en los jeans de Carlos, o incluso que se arrodille para él.

Lo que él quiera a cambio.

Él no es quisquilloso.

La mano de Carlos se desliza hacia la parte de atrás de su cabeza, apretando el cabello allí, rascando suavemente el cuero cabelludo, "Oye, oye, oye", murmura, alejándolo.

TK se queja, frunciendo las cejas mientras enfoca su visión ligeramente aturdida en Carlos.

No sabe a dónde fue, pero la chispa de emoción en los ojos del hombre no se encuentra por ninguna parte.

"Déjame llevarte a casa". Es lo último que alguna de las parejas románticas o sexuales anteriores de TK le ha dicho, por lo que es lógico que cuando Carlos lo dice, esté confundido.

Vivir en una película romántica, no lo hacen.

Él no es lo suficientemente bueno para eso.

Se incorpora, dispuesto a discutir.

"No he-" Comienza, sin saber si está a punto de decir que no está drogado o que no está borracho por costumbre, demasiadas noches que ha pasado con personas que cuestionan sus palabras, su sobriedad, pero mueren en sus labios.

El cansancio del día y el orgasmo asombroso lo golpean de lleno en el pecho.

Sus movimientos se sienten lentos y su cerebro se siente borroso, como si el mundo estuviera cubierto de algodón de repente.

Suspira, se agacha y al menos tiene la sensatez de abrocharse el cinturón y no hacer que Carlos lo haga por él.

"Bueno."

Se las arregla para darle a Carlos la dirección de la casa de Tommy, y se encuentra cómodamente amarrado al asiento del pasajero de un Camero azul brillante en cuestión de minutos.

Se detienen junto al camino de entrada, pero Carlos no conduce hasta el lugar libre.

Ni siquiera se quita el cinturón de seguridad o apaga el encendido.

No espera entrar, eso está claro.

"¿Éste?" Pregunta mientras se pone el freno de estacionamiento, y TK asiente, tarareando su asentimiento.

El televisor está encendido en la ventana delantera de la casa, y ambos pueden ver los dibujos animados de colores brillantes que van y vienen.

Pasan exactamente treinta segundos desde que están sentados allí en relativo silencio antes de que los gemelos abandonen lo que sea que estuvieran haciendo en otro lugar y salten al respaldo del sofá para mirarlos.

TK gira la cabeza y ve a Carlos mirándolos también.

"Son lindos". Dice, sonriendo.

TK frunce el ceño, mira a Evie e Izzy ahora empujándose y dándose codazos por el mejor lugar en el sofá, luego de nuevo a Carlos, "Oh". Él suspira, "Supongo".

"¿No son tuyos?" Carlos adivina, mientras Tommy aparece detrás de las chicas en la ventana, casi tan cómico como en una de sus caricaturas, obviamente ordenándoles que se alejen de la ventana, diciéndoles que dejen a TK en paz hasta que entre.

"No." TK confirma, y Carlos asiente, "Solo me quedo con ellos hasta que tenga mi propio lugar".

"¿Familia?"

No está seguro de por qué a Carlos le importa. TK se encoge de hombros, se desabrocha el cinturón de seguridad y alcanza la manija de la puerta, ya con un pie fuera del auto cuando responde: "Algo así"

De todos modos, desde el primer turno y la primera noche posterior, TK pasa la mayor parte del tiempo con Carlos, TK nunca se molesta en acercarse mucho más a la tripulación en la estación de bomberos.

Él simplemente... sabe que es una idea extremadamente mala.

Hablar lleva a los amigos, y los amigos llevan a compartir información sobre uno mismo, y decirles a todos sus compañeros de trabajo que se escapó de Nueva York con solo la ropa que llevaba puesta y una adicción a las drogas furiosa realmente no parecía el tipo de información que hizo por la confianza en el campo.

Entonces, juega el juego y camina por la cuerda floja, manejándose casi perfectamente la mayor parte del tiempo.

Michelle le sonríe cariñosamente mientras él llama suavemente y se arrastra a su oficina una mañana temprano.

"Hola Cap". Dice, metiendo sus manos en sus bolsillos y poniéndose casual.

En lugar de socializar, su tiempo en el trabajo consiste en ofrecerse felizmente como voluntario para cualquier trabajo adicional que el Capitán esté dispuesto a acumular sobre él, incluidos, entre otros, lavar las plataformas, lavar la ropa y trapear los pisos.

Ella suspira, cruzando los brazos, "Si estás buscando más trabajos, puedes revisar el pedido de inventario para el próximo trimestre". Ella dice, señalando un portapapeles que descansa al final de su escritorio.

El hecho de que ella lo haya estado esperando le duele un poco de una manera que él no puede explicar, pero ella nunca le pregunta por qué no quiere pasar el rato con los demás, y él está agradecido por eso.

"Gracias. Uh, limpiaré todo mientras estoy allí también. Él ofrece mientras desliza el tablero y un bolígrafo de repuesto.

Él se da vuelta para irse, pero ella lo llama por su nombre mientras todavía tiene un pie en la oficina, por lo que no puede fingir que no la escuchó.

Él gira sobre un pie, "¿Sí Cap?"

Ella lo mira fijamente, larga y duramente desde detrás de su flequillo como el primer día que entró en su oficina. Como si realmente estuviera mirando directamente al centro de él.

TK no debería sorprenderse. No se convirtió en una de las mejores capitanas de paramédicos de todo Texas por no ser observadora.

Eventualmente, ella niega con la cabeza y lo saluda con la mano.

TK se agacha y regresa a la plataforma. Todos los demás se habían dado por vencidos con él con bastante facilidad, solo necesitaba deshacerse de los últimos rezagados, se dice a sí mismo.

Una mirada detrás de él a Chuck y Harkes, dando vueltas en la puerta del gimnasio, confirma sus pensamientos. Chuck lo saluda con la mano cuando se da cuenta de que está sentado en la parte trasera de la ambulancia, y Harkes asiente con la cabeza.

Tampoco trates de entablar una conversación o invitarlo a hacer ejercicio con ellos.

Lo habían intentado durante algunas semanas, pero ahora parecen aceptar que así es él.

Todos... por supuesto, excepto un tal Judson Ryder. Es tan terco como amistoso, descubre TK.

TK está empacando sus cosas en el vestuario, el último en irse después de una terrible llamada médica de última hora, y se está mentalizando para pasar otra noche sudando años de pesadillas y abuso de sustancias en su almohada, cuando está acorralado.

Lo toma por sorpresa, pero en realidad, no debería haberlo hecho.

Judd es un tipo grande y sus pasos son cualquier cosa menos silenciosos. Se materializa detrás de TK de todos modos, haciéndolo saltar.

TK se lleva la mano al corazón, sintiendo el golpe rítmico bajo las yemas de los dedos, "¡Jesús!" Él grita, su espalda golpeando su casillero.

Judd se ríe cuando TK lo esquiva. No quiere quedar atrapado entre nadie y su casillero.

Da unos pasos más hacia atrás para recuperar algo parecido a su espacio personal.

Judd se gira para mirarlo a pesar de todo, todavía con una amplia sonrisa, "Ha llamado la atención de mi esposa-" Dice, balanceándose sobre sus talones y cruzando los brazos como si estuviera orgulloso de sí mismo por algo, "-que usted, señor, está mintiendo". para nosotros."

El cerebro de TK tartamudea para ponerse al día.

Frunciendo el ceño, se sacude la cabeza por todo lo que le ha dicho a Judd, por cualquier mentira que haya inventado. No puede pensar en nada. Verdaderamente.

"No-"

Judd estalla en una segunda sonrisa, tan brillante como la primera, interrumpiéndolo antes de que pueda girar completamente.

Palmea a TK en el hombro con demasiado entusiasmo. TK se tambalea hacia un lado con la fuerza de la misma.

"¡Deberías haber dicho que te quedarías con Tommy!"

Bien.

TK suspira pesadamente, el alivio lo recorre hasta los huesos. Mueve los hombros en un esfuerzo por relajarse de nuevo.

Tommy lo había mencionado de pasada durante las últimas semanas.

Le pregunté a TK sobre cómo le va a Judd en el trabajo.

Mencionó que ella le presentó a su esposa.

Parecían cercanos, más que, pero solo había sido un interés fugaz de TK. De todos modos, pasa la mayor parte de su tiempo en el trabajo con Nancy, aunque solo sea por proximidad.

Como dijo, su objetivo actual es evitar a los demás tanto como sea posible, no hacer un nuevo mejor amigo.

Haciendo todo lo posible por sonreír a través de la ansiedad que Judd acaba de desencadenar, pero bastante seguro de que parece más una mueca, TK asiente.

"Sí. Desde que llegué aquí.

Judd sigue sonriendo. Realmente debería ser desconcertante.

TK no sabe adónde va esto, pero está bastante seguro de que no le va a gustar.

"Muy bueno. Podemos hablar de ella más tarde, porque mi esposa está haciendo una cacerola. Dice, ya moviéndose para empaquetar sus pertenencias.

TK no ve la relevancia de esa información hasta que parpadea y de repente ha estado fuertemente armado para cenar en la casa de los Ryder.

Ni siquiera está muy seguro de cómo sucede, pero termina parado en el umbral de su puerta, mirando a Judd juguetear con la cerradura.

TK lo sigue adentro. Aunque no sin antes considerar seriamente simplemente darse la vuelta y huir, por supuesto.

No es que tenga adónde correr considerando que no tiene idea de dónde está.

La cena es (desafortunadamente) su mejor apuesta.

La casa en la que entran se parece mucho a Judd en una forma extraña. Como si rezumara amor y calidez, las luces brillan pero no demasiado intensamente, y la decoración es un desorden ecléctico de dos estilos distintos que chocan.

De alguna manera, funciona.

Grace también es así.

Ella los saluda con entusiasmo mientras se adentran más en la cocina, limpiándose las manos con una toalla antes de encontrarse con él.

Ella esquiva el apretón de manos que TK intenta darle, y en su lugar se inclina para besar su mejilla, "Judd me envió un mensaje de texto y dijo que habías accedido a venir. Estoy en la luna. Me encanta cocinar para todos los nuevos reclutas. ¿Quieres un té helado, TK?

Ella habla rápido y le habla como si fueran viejos amigos que se están poniendo al día. Como si nunca se le acabaran las cosas de las que charlar, desde chismes ociosos hasta consejos genuinos.

Algo dentro de él, algo agrietado, retorcido y magullado, sana solo una fracción.

TK acepta su té helado y mira tentativamente a Judd mientras Grace se gira para tomar el vaso y servirlo de la jarra que descansa sobre el mostrador.

El bombero se ha apoyado con los codos sobre el mármol, y su sonrisa mientras ve a Grace entusiasmarse con TK de inmediato es más engreída que nunca.

Tal vez fue más considerado de lo que TK le da crédito.

"¡Bien!" Grace anuncia, una vez que TK ha recibido su bebida, "¡Judson Ryder, dale un recorrido al pobre muchacho mientras termino el postre!" Amonesta a su marido con un chasquido que no tiene calor, agitando los brazos expresivamente.

Judd se ríe por lo bajo, bajando la cabeza para ocultar una sonrisa reveladora.

TK ni siquiera tiene que verlo para saber que Judd está enamorado. El tipo de amor que muestran en las películas, amor incondicional. Completo con una sonrisa tonta, está bastante claro que Judd haría cualquier cosa por su esposa.

TK parpadea, alejando sus pensamientos, "Oh-" Comienza, porque puede que no sea perfecto, pero aún así fue educado con modales, "Grace, estoy más que feliz de ayudarte a hacer el postre".

La mujer medio jadea, como si la idea de que un invitado la ayudara de alguna manera la escandalizara, pero luego le da palmaditas en el codo: "¿No eres tan dulce?". Ella arrulla: "Ustedes se lavan primero, luego me encantaría que me ayuden".

Obedientemente, sigue sus instrucciones, encuentra el jabón y las toallas de papel junto al fregadero, y no pasa ni un minuto más antes de que lo pongan frente a una tabla de cortar y le digan en qué dirección cortar las manzanas para el pastel.

Judd aparentemente desaparece, probablemente para ducharse o lavarse por razones tradicionales, pero descubre que no le importa.

Es muy fácil llevarse bien con Grace.

Ella es maternal. Es un tipo de dolor enfermizo y dulce que hace que le escozan los ojos cuando encuentra la palabra para describirlo.

Sabe con seguridad que le gusta y no le sorprende en modo alguno que sea una de las mejores amigas de Tommy.

"Entonces, ¿dónde vivías antes de Texas entonces, TK? Juddy no lo ha dicho. Ella interrumpe sus pensamientos de nuevo, y él parpadea un par de veces para hacer retroceder los sentimientos crudos en su cabeza y ordenar sus pensamientos.

Se dice a sí mismo que es por esas molestas emociones perdidas que nublan el juicio y lo hacen comenzar a compartir con ella.

"Nueva York." Él dice. Es más fácil de lo que pensó que sería. Es inocuo, pero no se había sentido así con nadie más. Incluso un detalle tan pequeño se había sentido colosal, abarrotado alrededor de la mesa del almuerzo en el 126. Aquí, es fácil.

Grace le sonríe tan suavemente, como si no hubiera sacudido su mundo en diez pequeños minutos, "¿Oh, sí? La ciudad que nunca duerme. Austin es bastante diferente, ¿eh? Ella continúa preguntando.

Encogiéndose de hombros, TK distraídamente sigue cortando las manzanas, ya hasta la última, "Sí... no me gustó, de verdad, pero creo que ahora sí".

No es realmente cierto.

Sin embargo, cada vez es más cierto.

"Bueno, eso es bueno. Todos estamos contentos de tenerte aquí. Ella dice: "¡Ahora! Estas manzanas se ven bien, las voy a colocar superpuestas un poco, ¿ves?

Terminan la cena bastante rápido, porque para cuando todos terminan con la cacerola, el pastel se ha cocinado y enfriado lo suficiente como para volver a sumergirse.

TK solo come una porción de la cacerola, pero guarda dos rebanadas de pastel, porque es así de bueno.

El coma alimentario que se avecina los lleva a la sala de estar, donde lo invitan a sentarse en los sofás con ellos, y Judd lo tienta con algunas rondas de un videojuego.

"Así que tú-espera-" TK se inclina hacia adelante, frunciendo el ceño hacia el controlador frente a él, olvidándose de mirar la pantalla.

Suena un disparo por encima de los altavoces.

"¡Oye!" Judd ladra, levantando su controlador en el aire, aleteando.

La cabeza de TK se dispara, y mientras su mitad de la pantalla se ve igual que antes con la vista del arma de su personaje alineada, la pantalla de Judd está pintada con sangre y su barra de salud está vacía.

Él gime, "¡Lo siento!" Pero la pantalla se apaga y TK está completamente molesto. No tiene idea de lo que está pasando hasta que los menús comienzan a aparecer nuevamente, "Espera, ¿gané?"

Una mirada sombría pasa por el rostro de Judd, luciendo lo más molesto que TK lo ha visto alguna vez. Y todo sobre un juego.

TK ahoga una risa con una mano sobre sus labios, bajando el control en silencio.

Grace, que los ha estado observando desde el otro sofá, se ríe con ganas. Ella echa la cabeza hacia atrás con una brillante sonrisa brillando en su rostro, riéndose mientras el sonido estridente de un teléfono resuena en la casa.

"¡Salvado por la campana!" Ella grita, de buen humor mientras Judd se aleja.

Arroja su controlador detrás de él sobre el cojín del sofá, metiendo su mano en el cabello de TK mientras pasa, desordenando su cabello, "Suerte para principiantes". Él murmura.

TK hace una mueca. Accidente de principiantes más como. Sin embargo, no le importa ganar.

Pasan unos segundos mientras el teléfono sigue sonando antes de que Judd les grite: "¡Es papá, tardaré un minuto!". Y cierra una puerta detrás de él.

TK suspira y se recuesta en su asiento, una vez más sintiendo emociones de las que no quiere hablar bien en su pecho.

Grace se mueve por el rabillo del ojo, estira las piernas y luego las retrae al mismo tiempo, casi como un gato por lo relajada que está.

"Escuché que también conociste a Carlos, con el resto de la tripulación". Ella dice, casi conversacional.

TK sabe mejor.

Las mujeres como Grace lo saben todo. De alguna manera, de alguna manera, simplemente lo hacen.

No tiene sentido mentir.

"Hice." Él responde, haciendo todo lo posible por no ponerse a la defensiva.

Ella asiente con la cabeza, "Es un buen amigo, ¿hablas mucho?"

Brevemente, tiene un destello de lo que habían pasado la noche haciendo en el Honky Tonk, y se queda un poco sin palabras, "Uh- no, no, um, no realmente".

Todavía no es una mentira. Realmente no habían hablado mucho.

Había habido muchos más besos frenéticos.

Entonces, TK había sido un gilipollas. Puede que tome malas decisiones, pero al menos es consciente de que son malas. Había cerrado la puerta del coche de Carlos con tanta fuerza que había vibrado y no había mirado atrás.

Ella lo mira inexpresivamente, por un largo momento, antes de que ella parezca estallar en acción, "¡Qué vergüenza! Ahora-" Ella golpea sus rodillas y dice que va a envolverle algunas cosas para llevar a casa.

Judd lo lleva de regreso a su casa cuando terminó la llamada telefónica y, por primera vez desde que se mudó a Austin, TK siente una burbuja de esperanza.

Una burbuja de calidez y familia.

"Gracias hombre." TK le devuelve una sonrisa cansada a Judd, las emociones borrosas en su vientre.

Judd solo le ofrece un encogimiento de hombros, "No te preocupes. Dile a Tommy que le decimos hola.

Le da una palmadita en el hombro y TK vuelve a entrar en la casa de Tommy, contento. Tal vez esa era la palabra para eso.

Perdura, incluso cuando está acurrucado en su cama escuchando los latidos de su corazón contra la almohada.