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Encabezado de trabajo

Clasificación:

Explícito

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Categoría:

M/M

Aficionado:

9-1-1: Estrella solitaria (TV 2020)

Relación:

Carlos Reyes/Terreno TK

Caracteres:

Carlos Reyes (9-1-1 Estrella Solitaria)hebra de conocimientos tradicionaleshebra de owenNancy Gillian (9-1-1 Estrella Solitaria)Marjan MarwaniGrace Ryder (9-1-1 estrella solitaria)Judd Ryder (9-1-1 estrella solitaria)Mateo Chávez (9-1-1 Lone Star)Paul Strickland (9-1-1 Estrella Solitaria)Tommy Vega (9-1-1 Estrella Solitaria)Personajes originales

Etiquetas adicionales:

EnamorarseAmigos a los amantesAngustia ligeraPelusasuspirandoRomanceUniverso Alterno - ProfesoresTizóncontenido sexualmalentendidos

Idioma:

Inglés

Estadísticas:

Publicado:2022-05-20Terminado:2022-05-20Palabras:72,937Capítulos:10/10Comentarios:245Prestigio:597Marcadores:134Golpes:16,497

un solo hilo

hennareyes

Resumen:

Un correo electrónico de última hora que describe un proyecto de construcción y una reorganización de la oficina arroja a TK a un nuevo entorno para el año escolar. Lo que comienza como un inconveniente, rápidamente se convierte en un golpe del destino, ya que permite que su camino se cruce con el de Carlos.

Esta es una mirada a sus vidas durante esos diez meses.

Notas:

(Ver el final del trabajo para notas ).

Capítulo 1 : Agosto

Notas:

Haciendo algo un poco diferente con este en el que estaré publicando un capítulo cada viernes. Sé que mucha gente lo prefiere todo de una vez, pero es, con mucho, lo más largo que he escrito. Una pequeña parte se debe a que es demasiado para leer de una sola vez, pero principalmente lo hago por mi propia cordura. Me falta la paciencia necesaria para editar y pasar esto a través de ao3 todo a la vez. Las etiquetas y calificaciones se actualizarán

¡Disfrutar!

Título de Invisible String de Taylor Swift

Texto del capítulo

TK levanta la caja desbordante que sigue resbalándose de su agarre mientras cruza el campus. Está decidido a hacer todo en un solo viaje porque la distancia entre Gearing Hall y Batts Hall es demasiado larga para repetirse en este calor de Texas.

Cuando recibió el correo electrónico del presidente de su departamento la semana pasada que decía que Gearing Hall estaría en construcción para el próximo año escolar, TK se molestó de inmediato. Todos los profesores que tienen oficinas en ese edificio, que incluye TK, ahora están siendo trasladados por el campus para ser reubicados temporalmente en los que estén vacíos y disponibles.

No es la reubicación lo que le molesta, aunque admitirá que no es ideal tener su oficina en un lugar diferente al de la mayoría de sus conferencias, es la última minuciosidad de toda la situación. En lugar de quedarse en casa y finalizar sus preparativos para el próximo semestre, TK tuvo que arrastrarse hasta el campus para transportar todos sus archivos a su nuevo hogar, que terminó siendo mucho más pesado de lo que esperaba.

TK todavía es relativamente nuevo aquí, solo ha sido profesor en UT Austin durante unos años, por lo que sacó el extremo corto del palo y tuvo que mudarse a una oficina abierta que está en un edificio mucho más lejos de donde se mudaron los profesores titulares. .

El nuevo edificio en el que se encuentra TK es principalmente el hogar de la Facultad de Estudios Liberales, por lo que no puede decir con certeza si alguna vez estuvo adentro. Tiene que verificar dos veces que el letrero en el frente diga Batts Hall antes de entrar.

Localizar el hueco de la escalera es bastante fácil y pronto está mirando la puerta cerrada que dice 309. Maldice mentalmente cuando se da cuenta de que la puerta está cerrada y se arrepiente de haber metido su nueva llave en su bolso cuando la recibió hace diez minutos en lugar de ponerla en un lugar más accesible. Cambiando la caja a su brazo derecho, usa su izquierda para intentar sacarla del bolsillo lateral de la bolsa en su espalda.

Finalmente agarra el frío metal, pero su pequeño triunfo se pierde cuando siente que la caja se le escapa de las manos. Cualquier intento de agarrarlo termina empeorando la situación ya que la caja se estrella contra el suelo, derramando la mitad de su contenido en su camino hacia abajo.

TK respira hondo, mirando hacia el techo para controlar sus frustraciones, mientras se agacha para comenzar a recoger todo.

El sonido de una puerta que se abre en el pasillo hace que TK mire hacia arriba y se encuentra con un hombre preocupado que lo mira fijamente con los ojos muy abiertos. Tiene que concentrarse en la expresión inquisitiva del extraño o, de lo contrario, se quedará atascado en lo innegablemente hermoso que es.

"Escuché un choque, ¿está todo bien?" Pregunta mientras se inclina en la puerta de la oficina de la que acaba de salir y observa las posesiones de TK esparcidas por todo el piso.

El intento de TK de no quedar un poco asombrado por él falla, y se encuentra mirándolo fijamente por un momento, un poco abrumado por este hombre impresionante que lo atrapa en este momento vergonzoso.

"Uh, sí", se sacude a sí mismo. "Sobrestimé mi habilidad para equilibrar esta caja con una mano", se ríe mientras recoge algunos papeles más.

"Tú debes ser TK", dice el hombre mientras se inclina para ayudar a TK a recoger un poco.

TK levanta las cejas, "¿Tengo tanta reputación de ser un torpe?"

Se ríe y TK piensa que acaba de encontrar su nuevo sonido favorito. "No, en absoluto. Soy Carlos, escuché que tomarías la oficina contigua a la mía", explica, extendiendo su mano.

Lo agarra, dándole una sacudida. "Sí, eso tiene más sentido. Encantado de conocerte, Carlos.

"Encantado de conocerte también, TK", responde con una sonrisa.

TK tiene que agachar la cabeza ante el puro brillo de la misma. Vuelve a recoger sus últimas cosas cuando Carlos vuelve a hablar.

"Epidemiología, ¿eh? Impresionante."

TK mira hacia arriba confundido y Carlos sacude la cabeza, asintiendo hacia el libro de texto que tiene en la mano.

"Ah", responde. "De hecho, estoy en el departamento de salud pública, pero a veces mis cursos se superponen con ese tema, así que mantengo el libro".

"¿Salud pública? Ese es todo un viaje desde Gearing Hall".

"Cuéntame sobre eso", resopla TK. "Entonces, ¿en qué departamento estás?" Pregunta mientras se pone de pie para abrir la puerta. Carlos recoge la caja sin que se lo pidan y lo sigue, sentándose en el escritorio vacío.

"Principalmente justicia penal, pero enseño algunos cursos de relaciones internacionales y estudios globales".

Las cejas de TK se disparan. "Wow, hablando de impresionante". Levanta la vista justo a tiempo para ver la sonrisa tímida de Carlos mientras aparta la mirada de TK. "Gracias por la ayuda, por cierto."

"No hay problema", responde Carlos. "Bueno, te dejaré, te dejaré instalarte. Si hay algo que necesites, no dudes en preguntar".

TK le sonríe por última vez antes de que salga por la puerta, dejando a TK en una habitación vacía. Hay una pequeña capa de polvo que cubre la parte superior del escritorio, así como la estantería en la esquina y TK tiene que preguntarse cuánto tiempo ha pasado desde que se ocupó esta habitación.

Es un poco más pequeña que su oficina anterior, pero la vista del patio desde su ventana lo compensa con creces. Eso, y su nuevo vecino. Carlos ya es una mejora mucho mayor que el Dr. Wentz, su antiguo vecino en Gearing, quien recalentaba pescado en su microondas al menos una vez a la semana, apestando hasta la mitad del piso.

Comienza a desempacar, colocando libros en los estantes y varios artículos en los cajones del escritorio. Si bien quiere estar lo suficientemente organizado para el año, esta no es una estadía permanente para él, por lo que realmente no ve el sentido de personalizarla tanto como su antigua oficina.

El gruñido de su estómago es el mayor indicio de que TK ha fallecido la mayor parte de la tarde escondido en esta habitación que es una caja de zapatos y cuando mira la hora, encuentra que es mucho más tarde de lo que esperaba quedarse.

Supone que tiene todo lo suficientemente arreglado como para no tener que regresar hasta justo antes de que comiencen las clases, así que toma sus cosas y cierra con llave, notando que la puerta de la oficina de Carlos todavía está abierta mientras lo hace.

Antes de que pueda dudar de sí mismo, golpea el marco. Carlos, que anteriormente estaba escribiendo algo en su computadora portátil, levanta la vista al escuchar el ruido y sus facciones se suavizan cuando se da cuenta de quién es.

"Hola, TK. ¿Qué pasa?"

"Ey. Si no está demasiado ocupado, ¿le gustaría almorzar? No conozco a muchas otras personas en este edificio, así que es bueno ver a alguien por aquí que está más a mi nivel".

"Sí, absolutamente", dice. "Honestamente, eres la única otra persona en este piso que no ha estado enseñando durante al menos 30 años. Es bueno tener una cara nueva por aquí".

TK también le da un minuto para cerrar con llave y juntos se dirigen a un pequeño café llamado Lucky's en las afueras del campus. Está metido en una calle secundaria y si TK no hubiera estado siguiendo a Carlos hasta aquí, ni siquiera lo habría notado.

"¿Cómo encontraste este lugar?" Pregunta una vez que Carlos dice que es uno de sus go-tos.

"De hecho, fui aquí para la licenciatura", explica. "Tenía un amigo que solía trabajar aquí y venía a tomar café y muffins gratis mientras estudiaba".

"¿Muffins gratis?" TK pregunta, mirando la vitrina de todo tipo de productos horneados.

"Solo descuentos para amigos, me temo", dice Carlos con aire de suficiencia. "Juega bien tus cartas y tal vez consigas una".

Los ojos de TK regresan al rostro de Carlos para encontrar una sonrisa burlona allí. ¿Carlos está coqueteando con él? TK ignora las mariposas en su estómago que revolotean ante la idea. El mesero pasa en ese momento para que deje de pensar en eso y hacen sus pedidos.

"Entonces, ¿tú también creciste en Austin?" TK pregunta.

"Hice. Fui a Northeastern para obtener mi doctorado, pero cuando vi que había una vacante aquí, supe que quería regresar. Esto es hogar." TK sonríe. "¿Eres local también?"

TK niega con la cabeza. "Soy de Nueva York. Fui a la Universidad de Nueva York y solo me mudé a Texas justo antes de tomar el trabajo aquí hace un par de años".

Los ojos de Carlos se abren como platos. "Vaya, eso es un gran cambio. ¿Te gusta esto? Te encuentras a gusto aquí?"

"Fue un gran cambio seguro, pero necesitaba un nuevo comienzo y resulta que realmente me gusta estar aquí".

"Me alegro de que te haya funcionado", dice Carlos con seriedad.

"Yo también", dice TK. "¿Dijiste que solo has estado trabajando aquí por un tiempo también?"

"Este será mi tercer año", dice Carlos. "Lo dije en serio cuando dije que era la única persona en Batts que no ha estado trabajando allí desde antes del cambio de siglo, excepto tú ahora".

"Supongo que entonces tendremos que mantenernos unidos", ofrece TK.

"Supongo que sí", responde Carlos con una mirada indescifrable en sus ojos. Definitivamente hay algo eléctrico en el aire que TK quiere explorar, pero lo ignora por el momento y se enfoca en aprender más sobre el hombre frente a él. "¿Cómo es tu departamento?"

TK tarda un minuto en darse cuenta de que Carlos le hizo una pregunta, pero rápidamente se recupera. "Es algo así como lo opuesto al tuyo. Todos somos relativamente jóvenes allí y todos somos bastante cercanos".

Esa es otra cosa que molestó a TK por la reorganización. Tiene un buen grupo de gente allí; Marjan, Nancy, Paul y Mateo. En realidad, son más como una familia y será un ajuste no tenerlos al final del pasillo todos los días.

Pero mientras mira a Carlos al otro lado de la mesa, piensa que podría no ser tan malo.

"Eso debe hacerlo más difícil entonces", dice Carlos y TK inclina la cabeza. "Para mover. Ser destrozado así.

TK no puede evitar la pequeña risa que se le escapa. Es como si Carlos leyera su mente.

"¿Qué?" Carlos pregunta con una mirada adorable.

"Nada", sonríe TK. "Y sí, no es lo ideal, pero la alternativa tampoco es tan mala".

Carlos se ocupa de tomar un trago de su agua pero TK puede ver la sonrisa que está tratando de ocultar detrás del vidrio. El teléfono de Carlos comienza a sonar en su bolsillo, rompiendo el momento y lo saca, frunciendo el ceño a la pantalla. "Lo siento mucho, tengo que tomar esto", dice con una mirada de disculpa en su rostro.

"No hay problema, adelante", asiente TK y Carlos se levanta de la mesa para agacharse afuera.

TK lo mira a través del vidrio por un minuto antes de sentir que está siendo espeluznante. Saca su propio teléfono por un segundo, intentando leer un par de correos electrónicos antes de admitirse a sí mismo que simplemente no puede concentrarse. Sus pensamientos siguen volviendo a Carlos.

Los sentimientos de TK sobre toda la situación han dado un giro completo desde esta mañana. Intenta no ser pesimista acerca de las cosas, pero la perspectiva de estar aislado de todos los que conoce en el campus era bastante sombría. Pensó que este sería un año en el que contaría los días hasta que terminara.

Pero ahora está ansioso por ver qué sucede.

"Lo siento", dice Carlos mientras vuelve a sentarse.

"No te preocupes", TK lo despide y no presiona para obtener más detalles.

"Soy uno de los coordinadores entre la seguridad del campus y el Departamento de Policía de Austin, ya que trabajo con ambos en mi campo", explica Carlos de todos modos. "No hago mucho, solo tengo que responder una o dos preguntas ocasionales sobre si alguien que la seguridad del campus recogió debe ir al departamento de policía real".

"Eso debe ser interesante", sonríe TK.

Carlos le lanza una mirada que prácticamente grita 'no tienes idea'. "Sé más sobre algunos de los estudiantes aquí de lo que nunca hubiera querido". TK está a punto de hablar cuando Carlos continúa. "Lo cual no estoy en libertad de discutir".

TK finge una mirada decepcionada. En realidad, no esperaba que Carlos soltara ningún nombre, pero estaría mintiendo si dijera que no tenía curiosidad. "Entonces, ¿estás siempre de guardia?" TK pregunta.

"No", dice Carlos. "Muchas veces hay alguien allí en persona, pero eso es solo durante el horario comercial. Hay muchos de nosotros a los que pueden llamar de otra manera, así que realmente solo tengo que estar disponible un par de horas a la semana".

"¿Es una cosa voluntaria?"

"No", se ríe Carlos. "Quiero decir que probablemente seguiría ayudando incluso si lo fuera, pero me pagan por ello".

"Aún así, es amable de tu parte dar tu tiempo".

"Gracias", sonríe Carlos. "¿Qué pasa contigo? ¿Algo más que hagas en el campus además de enseñar?

TK se ilumina. "Sí, hago investigaciones sobre el cáncer de pulmón". Los ojos de Carlos se abren y TK se ríe. "No estoy curando el cáncer ni nada, eso es lo que la gente siempre asume. Como trabajo en salud pública, me enfoco más en los factores de riesgo y el tratamiento adecuado para las poblaciones que en el aspecto médico de las cosas. Por ejemplo, en este momento estoy dirigiendo un laboratorio que se enfoca en los factores ambientales que pueden conducir al cáncer de pulmón porque todos saben que el humo de segunda mano es peligroso, pero estamos ampliando qué más podría haber por ahí y… lo siento", continúa TK. sale con una risa incómoda cuando se da cuenta de que está divagando con gestos salvajes mientras Carlos lo mira parpadeando, asimilando todo.

"No, no te disculpes".

"Tiendo a divagar cuando me emociono". TK se obliga a tomar un trago de agua para detener su vómito de palabra.

"No me importa en absoluto", dice Carlos con una pequeña risa. "Creo que es genial que ames lo que haces. ¿Alguna razón por la que eligió el cáncer de pulmón?

TK vuelve a dejar su vaso y asiente. "Mi papá en realidad lo tenía". El diagnóstico fue hace años, pero TK todavía recuerda vívidamente ese día.

"Oh," Carlos se tensa. "Lo siento, no quise decir-"

TK sonríe. "No, está bien. Está en remisión ahora, le está yendo bien".

"Oh, bien", se relaja Carlos. "Me alegro de oir."

"En realidad, lo obtuvo del 11 de septiembre, de ahí el enfoque de factores de riesgo ambientales de mi investigación".

Carlos asiente. "Creo que eso es genial, TK. Apuesto a que está muy orgulloso de ti. Carlos no presiona para obtener más detalles. Es algo que TK experimenta mucho cuando le dice a la gente que su familia estuvo muy involucrada en una de las tragedias más grandes de la nación. La mayoría de las veces siente que la otra persona no está segura de cómo abordarlo, por lo que deja pasar el tema, pero TK no tiene esa sensación con Carlos. Su falta de cuestionamiento no proviene de un lugar de incomodidad, sino de un lugar de respeto.

TK asiente. "Él es."

Su comida se entrega en ese momento y el resto de su tiempo juntos se dedican a conocerse mejor y, cuando se separan esa noche, TK se encuentra ansioso por el primer día de clases.

"¿Así que la cita salió bien?"

"Era solo un control de rutina. Todo es bueno."

"Bien." TK se recuesta contra el mostrador y se quita el teléfono de la cara por un segundo para que su padre no escuche la exhalación que deja escapar.

Aunque Owen ha estado en remisión durante casi un año, cada vez que acude a un seguimiento, TK todavía siente la misma cantidad de miedo que sintió cuando recibió la noticia inicial del diagnóstico.

Casi no vino a Austin por eso. Vio la oferta de trabajo unas semanas después de su ruptura y lo consideró por un breve momento antes de descartarlo por completo. Quería alejarse de todo, pero correr hasta Texas parecía un poco extremo.

En realidad, fue su padre quien lo convenció de postularse. El propio Owen acababa de recibir una oferta de trabajo en Austin para dirigir la nueva estación de bomberos 126 y finalmente la rechazaría para quedarse en Nueva York con TK, pero luego sucedió la propuesta rechazada y la sobredosis y Owen pensó que tal vez sería bueno algún cambio. para los dos.

Cuanto más investigaba TK la escuela y el puesto, más entusiasmado se ponía. Tenían un excelente departamento de salud pública con un fuerte énfasis en la investigación y, cuando llegó el final del verano, TK estaba ansioso por irse.

Hasta que llegó la noticia del cáncer y el sueño se vino abajo.

El diagnóstico hizo que Owen reevaluara sus planes y decidió que lo mejor era quedarse en Nueva York con médicos que estuvieran familiarizados con su caso y sin el estrés adicional que supondría para su cuerpo reconstruir una estación de bomberos. TK estaba listo para quedarse con él, para estar a su lado mientras luchaba contra la quimioterapia y el costo físico y emocional que le costaría, pero fue Owen quien lo convenció de ir.

Tal vez parte de eso era el orgullo, un padre que no quería que su hijo los viera en su punto más débil, pero gran parte se debía a que Owen quería lo mejor para TK. Un gran trabajo que no solo tenía un gran potencial para su futura carrera, sino también en una ciudad que no estaba atormentada por las pesadillas de su pasado.

El primer año en Texas estuvo lleno de más viajes de regreso a Nueva York de lo que esperaba. Siempre hubo un sentimiento de culpa que lo acompañó porque estaba a casi dos mil millas de distancia de una de las personas más importantes de su vida pasando por una de las cosas más difíciles de su vida.

No hace falta decir que TK ganó muchas millas de viajero frecuente ese año. Desde breves fines de semana de regreso solo para chequear, hasta pasar todas las vacaciones de primavera al lado de Owen mientras esperaban los resultados de su examen final que declararía si estaba en remisión o no.

Las buenas noticias que recibieron ese sombrío jueves a mediados de marzo no solo quitaron el mayor peso de los hombros de TK al saber que su padre estaba sano, sino que también le permitieron comenzar a disfrutar su tiempo en Texas.

"Entonces, ¿cómo te estás acomodando para el nuevo año? ¿Estás contando los días hasta que puedas regresar a Gearing?

TK revuelve la olla de fideos en la estufa y trata de no sonreír como un idiota. "En realidad, no es tan malo".

"¿En realidad?" comenta Owen. "Porque recuerdo hace dos semanas cuando llamaste para quejarte de 'reasignaciones de último minuto' e 'inconvenientes' y 'totalmente extraños'".

TK se burla. "No me estaba quejando".

"Estabas quejándote".

"Está bien, tal vez un poco. Pero después de superar lo repentino, me di cuenta de que realmente no era gran cosa". Espera que eso sea suficiente para complacer a su padre.

"UH Huh." No parece convencido.

"De todos modos, tengo algunas cosas que debo hacer antes de mañana, así que será mejor que corra. Me alegro de que la cita haya ido bien y hablaré contigo pronto".

Eso no es ni remotamente cierto, los planes más grandes que TK tiene para el resto de su noche incluyen ver la televisión sin pensar mientras cena, pero si se queda al teléfono con su padre por más tiempo, sabe que intentará sacar más información de él. a él.

TK no necesita entrar en las verdaderas razones por las que de repente está de acuerdo con el cambio, porque en realidad no hay nada que contar. Tuvo un almuerzo informal con un colega, eso es todo. Pensar en otra cosa que no sea eso sería una tontería.

El golpe en su puerta saca a TK de la pila de hojas sueltas que no coinciden frente a él. Es algo que hace el primer día de cada clase, pide a los estudiantes que escriban un poco sobre ellos mismos para que pueda intentar formar una conexión con ellos, pero después de pasar por cincuenta de ellos, todos comienzan a mezclarse. . La forma sonriente y relajada de Carlos en su puerta es una distracción muy necesaria.

Intercambiaron números después de almorzar juntos y lo que comenzó como algunos mensajes de texto sobre Carlos recordándole a TK que puede comunicarse si tiene alguna pregunta, ahora se ha convertido en una cadena constante de conversación y una amistad en ciernes.

"Oye, pasa", dice, empujando su computadora portátil y sus papeles a un lado.

"Hola", responde Carlos, tomando asiento al otro lado del escritorio de TK. "No estás demasiado ocupado, ¿verdad?"

TK niega con la cabeza. "¿Cómo estuvo el primer día?"

Carlos lo piensa. "Bueno, ya he tenido cuatro personas que abandonaron un curso de nivel de introducción".

Las cejas de TK se disparan y hay una sonrisa divertida en su rostro. "Tal vez tienes una mala reputación", bromea.

Sabe que Carlos tiene todo lo contrario. Estar en este edificio le ha hecho aprender mucho sobre el departamento en el que trabaja Carlos y, por lo que ha recopilado de las conversaciones que escuchó entre estudiantes u otros profesores, Carlos es uno de los miembros más respetados de la facultad.

Sus colegas admiran su pasión por su trabajo y su apertura a la colaboración, mientras que a sus alumnos les encanta la forma en que puede enseñar de una manera clara sin dejar de ser atractivo. También ha escuchado un énfasis particular en lo comprensivo que es.

Carlos sonríe mientras pone los ojos en blanco. "Sí lo que sea. Creo que algunos estudiantes solo miran mi plan de estudios y no les gusta el hecho de que tienen que escribir tantos trabajos".

"¿Y te gusta calificar tantos trabajos?" señala TK.

"Yo no", dice Carlos con total naturalidad. "Pero eso es lo que quiere el departamento. Además, son dos personas menos que el número que cayó el primer día del semestre pasado, así que lo contaré como una victoria".

TK sonríe. "Bueno, en ese caso, felicidades", bromea.

"¿Cómo estuvo su día?" Carlos pregunta y TK cierra los ojos, inclinando la cabeza hacia atrás mientras gime. "¿Así de mal?"

TK suspira y vuelve a abrir los suyos. "No, en realidad salió bastante bien. Sólo largo. Carlos tararea. "Ya tuve un estudiante que me preguntó si habrá algún crédito extra este semestre".

Carlos se ríe. "No te imaginé como un duro".

"Ni siquiera les he dado una tarea todavía", exaspera TK.

"Tal vez tú eres el que tiene mala reputación".

"Tengo una reputación estelar, quiero que lo sepas".

Carlos le da una mirada que dice que no lo duda y TK mira hacia atrás a su computadora portátil, revisando la hora solo para no perderse en ella.

Se sorprende al descubrir que son más de las cinco; ni siquiera se dio cuenta de que la tarde pasó tan rápido. "¿Vas a salir por la noche?" TK pregunta.

"Sí, vine a ver si tú también te ibas pronto. ¿Tal vez conseguir una bebida de celebración por sobrevivir el primer día?

"Yo no bebo", dice TK vacilante, no queriendo rechazar la oferta de Carlos pero queriendo ser honesto.

"Una comida de celebración, entonces", responde sin perder el ritmo.

"Me encantaría", sonríe TK. "¿Solo dame un minuto para empacar aquí?"

"Por supuesto."

Media hora más tarde están instalados en una mesa de esquina en la parte trasera de un bar y parrilla informal, conversando tranquilamente sobre sus respectivos días.

Es agradable tener a alguien con quien relajarse así. TK nunca había encajado tan bien con alguien tan rápido. Hablar con Carlos fluye con tanta naturalidad y ninguno de los dos tiene que forzar nada, la historia continúa mucho después de que se acaban las comidas y se limpian los platos.

El ambiente de cena del lugar se ha disipado y la última hora ha comenzado a atraer más a una multitud ruidosa a pesar de que es lunes por la noche. Sin embargo, su cabina aislada hace que TK se sienta como si estuviera en su propia burbuja y el resto de la sala se desvanece.

Solo se rompe cuando necesitan recargar, así que TK va a buscar uno mientras Carlos se dirige al baño.

El bar está lleno y lo empujan varias veces mientras espera sus bebidas. Escanea el área pero sus ojos siguen terminando en el hombre a su lado, medio inclinado sobre el mostrador para gritarle órdenes al cantinero que está trabajando tan rápido como puede.

TK exhala y se contiene para no poner los ojos en blanco. Por mucho que odie a los imbéciles como él, no es su lugar intervenir y el cantinero ciertamente no es una damisela en apuros. Sin embargo, la forma en que aprieta la mandíbula debe ser lo suficientemente molesto como para que el hombre lo note porque de repente se vuelve hacia él con una expresión inquisitiva.

"¿Tienes un problema?" Él resopla.

"No", dice TK casualmente, sin siquiera mirar al hombre. Hace un año tal vez hubiera mordido el anzuelo, lo hubiera incitado un poco, pero ahora todo lo que quiere es volver con Carlos, que su noche transcurra sin problemas.

El hombre se burla, pero se aleja y TK se da cuenta de que es el final. Le dedica una mirada más y se da cuenta de que ha dejado atrás su fijación con el cantinero y ahora ha vuelto su atención a la mujer a su otro lado. Una mujer que claramente está ahí con otro hombre. Tan completo idiota, parece.

Él observa mientras la golpea y, como un accidente automovilístico en cámara lenta, el otro hombre se pone de pie, con el pecho hinchado mientras escupe un comentario sobre retroceder.

Antes de que TK pueda procesarlo, se escucha un grito y luego el sonido inconfundible de un puño golpeando la carne. Intenta apartarse del camino, olvidándose de sus bebidas para no querer quedar atrapado en el fuego cruzado, pero no es lo suficientemente rápido porque el primer hombre se está preparando para su propio golpe, golpeando con el codo a TK en el ojo mientras él tira su brazo hacia atrás.

Él retrocede, tartamudeando unos pasos hacia atrás mientras su propia mano se acerca para cubrir el lugar de la herida. Es consciente de que la pelea se está convirtiendo en algo más, pero está encorvado, parpadeando furiosamente cuando su ojo comienza a lagrimear.

Se tambalea, agarrando ciegamente una mesa cercana mientras fuerza su ojo para abrirlo. Cuando finalmente lo logra, la habitación está borrosa, lo que confirma su sospecha de que su contacto quedó inconsciente en la conmoción. El latido no ha disminuido en lo más mínimo y lo está cerrando de golpe mientras el dolor se intensifica.

Y luego hay dos manos fuertes que agarran sus bíceps y le murmuran palabras. TK tiene suficiente sentido común para darse cuenta de que es Carlos, por lo que deja que el hombre lo saque del bar, la ola de humedad que lo golpea es la única indicación de hacia dónde se dirigen.

Lo empuja hacia un banco afuera y se agacha frente a él, apartando las manos de su rostro para ver el daño.

"¿Estás bien? ¿Qué pasó?"

"Lugar equivocado, momento equivocado", se queja TK, tratando de no estremecerse cuando Carlos pincha su piel. "Estoy bien."

"Sí, volví a la mesa justo a tiempo para ver que esto sucediera". Hace un gesto al ojo de TK. "Probablemente deberías ponerle hielo. Déjame ir a buscar un poco.

Carlos se pone de pie pero TK protesta de inmediato, agarrando la muñeca de Carlos para detenerlo. "No, estoy bien. En realidad. Puedo ponerle hielo cuando llegue a casa.

Carlos lo mira fijamente, como si no le creyera del todo, pero lo deja caer. "Si estás seguro".

"Lo soy", TK comienza a asentir, pero luego se detiene inmediatamente cuando el movimiento hace que le duela la cabeza.

Carlos se da cuenta enseguida de su malestar. "¿Estás seguro de que estás bien? Podrías tener una conmoción cerebral.

TK fuerza una sonrisa en su rostro. "Estoy bien. Me golpeó más en la cara que en la cabeza". Carlos frunce el ceño. "Yo solía ser un técnico de emergencias médicas. No tengo una conmoción cerebral, lo prometo. El único daño real es que perdí mi contacto".

"Oh," Carlos mira hacia la entrada del bar. "Puedo intentar ir a buscarlo".

TK sonríe de verdad ante su amabilidad. "Gracias, pero definitivamente ha sido pisoteado y preferiría no volver a poner eso en mi ojo".

Carlos arruga la nariz. "Buen punto."

"Tengo otro juego que puedo usar mañana. Sin embargo, puede que necesite que me lleven a casa. No creo que sea legal para mí conducir así, realmente no puedo ver", dice entre risas.

"Te llevaré a casa", ofrece Carlos de inmediato, llevándolo a su auto. "Entonces, ¿era usted un técnico de emergencias médicas? ¿Alguna vez pensaste en quedarte y convertirte en paramédico? pregunta una vez que están en el camino, mirando a TK la mayoría de las veces para asegurarse de que todavía está bien.

"De hecho, quise ser bombero durante mucho tiempo". TK dice. "Pero en Nueva York debes tener veintiún años, por eso comencé a tomar cursos en la Universidad de Nueva York. Trabajé como técnico de emergencias médicas a tiempo parcial durante la escuela para ganar dinero y como una forma de poner mi pie en la puerta de una estación de bomberos".

TK suspira, recordando su tiempo allí. Esos años no fueron la mejor parte de su vida, pero ese trabajo definitivamente lo mantuvo conectado a tierra durante mucho tiempo. No se arrepiente de no haberse quedado, pero cree que probablemente también habría sido feliz en esa línea de trabajo. "Me gustó mucho y pensé que tal vez preferiría ser paramédico que bombero y ese era el plan por un tiempo, pero luego tomé un curso de introducción a la salud pública y bueno… aquí estoy".

"¿Querías unirte a NYFD? Impresionante", comenta Carlos.

TK se ríe. "Creo que quería ser como mi papá".

"¿El es un bombero?"

"Capitán de su estación", dice TK con orgullo mientras guía a Carlos por las calles de regreso a su apartamento.

Se detienen en un semáforo en rojo y Carlos se gira para sonreírle. "Bueno, me alegro de que hayas descubierto lo que es mejor para ti".

"Gracias, Carlos", dice TK en voz baja. "Quiero decir, quién sabe qué hubiera pasado si me hubiera quedado en Nueva York o si me hubiera convertido en bombero, y casi ni siquiera acepto este trabajo, pero me alegro de haberlo hecho. Aquí me siento más en casa de lo que nunca hubiera esperado".

El auto detrás de ellos toca la bocina porque Carlos estaba demasiado ocupado mirando a TK para notar que la luz se puso verde. Él sonríe tímidamente mientras se da la vuelta para mirar de nuevo hacia la carretera.

"¿Qué pasa contigo?" TK pregunta. "¿Cómo supiste que esto era lo que querías hacer?"

"Tuve una experiencia similar a la tuya".

"¿Querías ser bombero?"

"No", se ríe Carlos. "Pero yo quería ser como mi papá. Es un Texas Ranger y durante mucho tiempo pensé que podría seguir sus pasos".

"Entonces, ¿qué cambió?"

Carlos se encoge de hombros. "Me di cuenta de que solo quería hacer eso para impresionarlo, no por la carrera real. Todavía quería involucrarme con el sistema, para ayudar a la gente, pero no sabía dónde exactamente. Pensé en ir a la facultad de derecho por un tiempo".

"Pude ver eso", comenta TK.

Carlos levanta las cejas. "¿Tú podrías?"

TK se encoge de hombros. Eres muy bien formado y profesional, pero no hasta el punto de ser descuidado o desconsiderado con los demás. Creo que esas son grandes cualidades para alguien que está tratando de hacer justicia a aquellos que podrían haber sido tratados injustamente". TK ve a Carlos darle una mirada de sorpresa por el rabillo del ojo y es su turno de sonrojarse. "Además, escuché que te defendiste cuando estabas hablando con uno de tus TA la semana pasada que estaba tratando de cambiar la forma en que hacías las cosas".

"Oh, ¿así que me escuchas a escondidas?" Carlos bromea.

"Las paredes son delgadas". TK pone los ojos en blanco. "De todos modos, entonces, ¿por qué no elegiste la facultad de derecho?"

"Creo que mucho de eso sería difícil de dejar pasar, sabiendo que no puedes ganar todos los casos sin importar cuánto lo intentes". TK asiente, incluso su breve tiempo como técnico de emergencias médicas le enseñó cuánto trabajo puede llevarse a casa. "Entonces pensé que educar a otros sobre cómo funciona el sistema con la esperanza de un futuro mejor podría ser un paso que podría tomar en su lugar".

TK ha escuchado todo tipo de razones por las que las personas se han dedicado a su campo de estudio en particular, desde el dinero hasta las posibles oportunidades de publicar investigaciones, o simplemente porque es algo que eligieron cuando tenían veinte años y lo mantuvieron. Escuchar hablar a Carlos, alguien que tan claramente ha pensado en cómo exactamente quiere marcar la diferencia y la mejor manera de hacerlo, es refrescante, y así se lo dice.

"Tampoco te subestimes", le responde Carlos.

TK sonríe, sabe que a veces divaga sobre su trabajo y no siempre es interesante para todos, pero está contento de que las pocas conversaciones que ha tenido con Carlos al respecto le hayan mostrado al otro hombre cuánto le importa lo que hace.

"¿Qué pasa con la parte de estudios globales?" TK pregunta.

Carlos se encoge de hombros. "Más de un interés personal, supongo".

"Es genial que puedas hacer ambas cosas, un interés profesional y personal".

Carlos suelta una carcajada. "Sí, no fue fácil obtener los títulos para ambos, pero..."

"Sólo puedo imaginar." Un doctorado fue suficiente para TK, no se imagina los pasos que tuvo que dar Carlos para ser profesor en ambos campos.

La conversación termina cuando llegan al estacionamiento del edificio de apartamentos de TK y Carlos llega inmediatamente a la puerta de TK una vez que apaga el auto. Cuando TK dijo que estaba ciego sin sus lentes de contacto, eso puede haber sido un poco exagerado, pero Carlos tiene su mano en la espalda de TK, llevándolo al ascensor, y no va a corregirse ahora.

Presiona la llave en la palma de Carlos y en el momento en que abre la puerta, escucha clavos golpeando contra el piso, la señal reveladora de que Buttercup viene a saludarlo como siempre lo hace. Pero esta vez TK es noticia vieja y Buttercup está mucho más interesado en el extraño que está con él.

TK se ríe cuando el perro se detiene justo en frente de Carlos, olfateándolo mientras intenta leerlo. "Carlos, esta es Buttercup".

Probablemente debería haberle dado a Carlos algún tipo de advertencia, no todos son amantes de los perros, especialmente uno del tamaño de Buttercup, pero Carlos lo recibe fácilmente, agachándose y rascándole las orejas.

"No sabía que tenías un perro". Buttercup le lame el cuello y TK está a punto de disculparse antes de que Carlos se ría.

"Sí, lo he tenido durante casi dos años. Parece una bestia, pero te prometo que es un amor".

Muy pronto, Buttercup considera que se puede confiar en Carlos y se relaja, permitiéndole ponerse de pie. TK se acerca al sofá mientras Carlos agarra una bolsa de hielo, Buttercup lo sigue durante todo el viaje hasta el congelador y luego hacia TK. Cuando Carlos llega al sofá, TK está a punto de agarrar el hielo, pero se sienta a su lado y lo presiona suavemente contra su rostro.

TK se muerde la sonrisa. Se siente bien ser atendido.

"Realmente espero que esto no me lastime", resopla. Será divertido explicarlo mañana.

Carlos aparta el hielo un segundo para mirarlo. Hay un ceño fruncido en su rostro como si no estuviera listo para bromear sobre eso todavía. "Se ve bien hasta ahora, pero supongo que tendrás que esperar hasta la mañana para estar seguro".

"No sería mi primer ojo morado", resopla TK. Carlos arquea una ceja pero TK lo despide. "Larga historia", dice con un bostezo, haciendo una mueca cuando se estira incómodamente la piel alrededor de su ojo.

Carlos deja el tema, eligiendo enfocarse en el bostezo en su lugar. "Es tarde, probablemente debería irme a casa".

Extiende la bolsa de hielo para que TK la agarre, pero antes de que pueda ponerse de pie, TK habla. "Podrías quedarte", sugiere. "En el sofá", agrega rápidamente cuando Carlos levanta las cejas. "Quiero decir que vas a tener que volver aquí por la mañana para llevarme a buscar mi auto, entonces", TK comienza a divagar.

"Oh, no sabía que me inscribí para eso", bromea Carlos.

TK inclina la cabeza, sonriendo mientras dice: "Bueno, considerar ir a ese bar fue tu sugerencia en primer lugar..." TK se apaga con una sonrisa descarada.

Carlos deja escapar una risa sorprendida. "Iba a ofrecerme a llevarte de todos modos, pero ahora que me culpan, es posible que tenga que reconsiderarlo".

TK sonríe. "¿Quieres decir que la oferta de dormir en este sofá de última generación no es suficiente para persuadirte?"

Carlos niega con la cabeza, sonriendo mientras deja el acto. "Me quedaré y te llevaré a tu auto por la mañana, pero el desayuno corre por tu cuenta".

"Trato hecho", TK está de acuerdo. Y sabes que solo estaba bromeando. Esto no fue de ninguna manera tu culpa.

"Lo sé, TK".

"Bien."

Se miran el uno al otro por un momento antes de que TK se obligue a ponerse de pie, afirmando que va a agarrar una almohada y una manta para Carlos cuando en realidad necesita un minuto para respirar.

Sabe que se siente atraído por Carlos, eso nunca ha sido una duda. La chispa entre ellos fue instantánea. Y si se hubiera sentado allí un minuto más, probablemente habría hecho algo estúpido como besarlo y, aunque TK no quiere nada más, necesita obtener una mejor lectura de lo que siente Carlos. Es solo agosto y no quiere hacer las cosas incómodas cuando todavía tienen un año entero para pasar juntos.

Después de tomar una almohada de su cama y una manta de repuesto del armario, duda en la puerta por un segundo antes de darse la vuelta para buscar un par de pantalones de chándal y una camisa. Solo está siendo cortés, seguramente Carlos no quiere dormir con su ropa informal de negocios. Y si logra ver a Carlos con su propia ropa por eso, bueno, eso es solo una ventaja adicional.

Encuentra a Carlos apagando la luz en la cocina, dejando el espacio abierto iluminado solo por el brillo de la lámpara al lado del sofá.

"El baño está justo al final del pasillo", explica TK mientras deja los artículos. "Y luego mi habitación está justo después de eso. Buttercup suele dormir allí, pero se sabe que se ha escapado, así que me disculpo de antemano si te despiertas y te lame la cara. Parece que le gustas.

Carlos se ríe. "No hay problema. Tuve un perro mientras crecía, estoy acostumbrado".

"Bien", dice TK, sintiéndose un poco incómodo en su propia casa debido al final inesperado de esta noche y al estar con Carlos así en un ambiente tan íntimo. "Um, traje algo de ropa para ti, para que estés más cómodo".

Carlos mira hacia el sofá como si notara los artículos en cuestión por primera vez. "Gracias, TK".

Él sonríe y asiente. "Bueno, te dejo con eso. Buenas noches."

Carlos le da las buenas noches y TK avanza por el pasillo, silbando para que Buttercup lo siga. Mientras se acomoda en la cama, escucha los sonidos de Carlos moviéndose por su apartamento. El sonido de los pasos y el suave clic de una puerta que se cierra es reconfortante.

Es bueno tener a alguien más bajo este techo con él incluso si no está en la misma habitación. Ha estado viviendo solo desde que llegó a Austin y mucho antes en Nueva York y no se dio cuenta de cuánto anhelaba la compañía y la cercanía de compartir un espacio con alguien hasta que lo volvió a experimentar.

Aunque esta es una estadía temporal que es el resultado de un desafortunado accidente, pero hace que TK reevalúe un poco su vida. TK es una persona de relaciones más que no, pero realmente no lo ha intentado desde Nueva York. Se enganchó aquí y allá cuando llegó por primera vez a Austin, pero no estaba buscando nada serio y luego la vida se puso ocupada y ahora han pasado más de dos años desde que tuvo una relación real.

Su carrera es excelente y sus amigos son aún mejores, pero existe una pequeña brecha que TK está aceptando.

Sería bueno volver a compartir su vida con alguien, alguien que esté ahí para lo bueno y lo malo, para las victorias y las derrotas. Alguien que lo cuide y alguien a quien él pueda cuidar a cambio.

No es que esté pensando en todo eso en términos de Carlos, porque en realidad se acaban de conocer, pero estaría mintiendo si dijera que no está enamorado y que está más que dispuesto a dejar que esto se desarrolle orgánicamente. No forzará nada por ahora, pero si de alguna manera terminan en ese camino, no puede decir que no lo seguirá.

Carlos es sacado bruscamente de su sueño por TK sacudiendo su pierna y su voz frenética diciendo: "Llegamos tarde. Levantarse."

Él gime, alcanzando su teléfono para descubrir que apenas son más de las ocho. "No tengo clase hasta las diez", le grita a TK que ya está en la mitad del pasillo.

"Bueno, tengo clase a las nueve y no puedo ir a ningún lado sin ti, así que levántate".

"Mandón", murmura Carlos.

TK vuelve a la sala ya vestido y le lanza una sonrisa a Carlos. "Lo siento, no soy una persona mañanera".

Carlos suelta una carcajada. "Puedo decir."

Mientras TK está rebuscando en su cocina, hace un trabajo rápido al doblar la manta y apilar la almohada encima. Agarra su pila de ropa de ayer, con la intención de volver a ponérsela, pero TK lo detiene antes de que pueda ir al baño.

"Puedes devolvérmelos más tarde", dice TK.

"No puedo ir a trabajar así", señala, aunque se siente bastante cómodo con su ropa prestada que es un poco pequeña pero bastante suave.

TK regresa a la sala de estar, frunciendo el ceño al reconocer el buen punto de Carlos.

"Puedo correr a casa rápidamente después de que consigamos tu auto", sugiere Carlos.

TK parece vacilante. "¿Está seguro? No quiero que llegues tarde.

Carlos sonríe. "No lo harás".

TK asiente, luciendo extrañamente conmovido y relajado antes de que su persona frenética de antes regrese y Carlos se encuentre siendo empujado hacia la puerta.

Cuando están en el auto, Carlos tiene su primera oportunidad de mirar realmente a TK desde que se despertó. Se siente aliviado al descubrir que la única evidencia del altercado de anoche es una pequeña marca roja justo debajo de su ojo, nada parecido a la mancha púrpura que temía que apareciera.

Cuando regresó del baño justo a tiempo para ver a TK recibir un codazo en la cara, se estaba moviendo antes de que pudiera pensarlo dos veces. Al recordar el momento, teme haber sido un poco autoritario, demasiado desesperado por asegurarse de que TK estuviera bien, pero no pudo evitarlo.

"Tu ojo se ve bien", comenta.

TK mira por el espejo lateral antes de volverse hacia Carlos. "Como si nunca hubiera sucedido."

Carlos tararea. Definitivamente no olvidará que sucedió. Incluso si solo fue una lesión menor, le mostró que se preocupa por TK mucho más de lo que creía.

"Sin embargo, un gran comienzo de año", TK se ríe con amargura. "Si esto es una señal de cómo va a ir el resto del semestre, es mejor que renuncie ahora".

"Oye", señala Carlos. "¿Qué pasó con permanecer juntos? No puedes abandonarme ahora.

TK se ríe y luego deja escapar un gemido dramático. "Bien, supongo que puedo aguantar. Para ti."

Carlos tiene que reprimir una sonrisa. Sabe que TK solo está bromeando, pero escucharlo decir cosas así hace que su corazón se acelere. Solo se conocen desde hace unas semanas, pero Carlos se siente optimista sobre el año. Tal vez todos los días largos y las noches aburridas de calificar trabajos y exámenes no sean tan malos con TK justo al otro lado de su pared.

Capítulo 2 : Septiembre

Notas:

menciones de violencia armada (fuera de pantalla)

Texto del capítulo

"¿Es lo que creo que es?"

"¿Y qué crees que es?"

Una magdalena de Lucky's.

"Estarías en lo cierto", dice Carlos con una sonrisa, colocando la manga pastelera en el escritorio de TK y deslizándosela.

TK mira adentro antes de volver a mirar a Carlos. "No tenías que hacer esto".

Carlos se encoge de hombros. "No podía dejar que siguieras viviendo en esta ciudad sin haber probado uno de esos".

TK se suaviza. "Gracias, Carlos." Patea su pie debajo de su escritorio, moviendo hacia atrás la silla que está frente a la suya. "¿Quieres dividirlo?"

"Tengo que correr, en realidad. Tenemos una reunión de departamento.

TK hace una mueca. "Divertirse."

"Oh, sí, será genial". Carlos dice, apenas absteniéndose de poner los ojos en blanco. Tienen estas reuniones al menos una vez al mes y Carlos estaría mintiendo si dijera que no son una pérdida de tiempo. "Nos vemos", dice, mirando hacia atrás mientras se va para ver a TK quitando el envoltorio del muffin.

Poner una sonrisa en el rostro de TK siempre hace que su día sea más brillante y espera que su buen humor se traslade a cualquier recordatorio de política al que esté sujeto. El correo electrónico era vago, decía algo sobre los recursos del departamento y no se sorprendería si estuvieran a punto de ser sermoneados durante una hora sobre no tomar una cantidad excesiva de paquetes de crema y azúcar de la estación de café del salón.

Solo queda una silla vacía cuando llega a la sala de conferencias y mira su reloj, haciendo una mueca interna cuando se da cuenta de que llegó aquí con un minuto de sobra. TK tiene la habilidad de hacerle perder la noción del tiempo, esta no es la primera vez que se da cuenta.

Se distrae durante los primeros diez minutos mientras el presidente del departamento habla sobre la financiación y la disminución de las donaciones de los ex alumnos, pero cuando escucha la frase "recortes presupuestarios", vuelve a prestar atención.

"Lamento tener que decir esto", continúa el Dr. Washington. "Pero simplemente no vamos a poder financiar un personal tan grande el próximo año. Estaré más en contacto en las próximas semanas a medida que resolvamos esto".

Ella asiente, asimilando todas sus expresiones solemnes antes de agarrar su café y levantarse de su silla. Los otros colegas de Carlos comienzan a salir tras ella, pero Carlos permanece congelado por otro minuto.

Le encanta este trabajo. Le encanta enseñar a las mentes jóvenes y ayudarlos a descubrir su pasión en la vida. Le encanta trabajar con la seguridad del campus, ayudar a las personas a sentirse seguras cuando están aquí.

Pero es el empleado más joven y más reciente, y eso no le da mucho optimismo sobre su posición en la universidad.

Se orienta, se recupera y regresa a su oficina. No tiene clases hasta esta tarde y brevemente considera la idea de hablar con TK, pero finalmente decide no hacerlo. No quiere descargar todo esto sobre él.

Cuando llega al pasillo, ve que su puerta está cerrada y las luces apagadas de todos modos, así que entra en su propia oficina y cierra la puerta.

El tiempo que iba a pasar preparándose para su conferencia esa tarde se desperdicia rápidamente porque cada vez que trata de concentrarse, se queda atascado en su cabeza. Sabe que no sirve de nada pensar en eso en este momento, no es su culpa que sea el más joven y no hay nada que pueda hacer para cambiar ese aspecto. Lo único que puede hacer es continuar con su trabajo y esperar hasta que tengan un veredicto, solo desearía saber cuándo podría ser.

Eventualmente, pone una sonrisa alegre en su rostro y baja las escaleras a una de las grandes salas de conferencias en las que la mitad de la clase ya está esperando. Dominar sus emociones es algo en lo que Carlos es bueno y, afortunadamente, solo estará rodeado de su estudiantes por el resto de la tarde, nadie que lo conozca lo suficientemente bien como para llamarlo en la fachada.

Los martes son los días en que está ocupado hasta bien entrada la noche y cuando está en su oficina empacando para irse a casa, el sol está bajo en el horizonte, pero la idea de volver a su casa vacía seguramente lo hará pensar demasiado incluso. más no es demasiado tentador, así que después de tirar sus maletas en su auto, comienza a caminar.

Sus pies lo llevan a través del corazón de los terrenos de la universidad, pasando estudiantes que están tirados en varias mesas de picnic y mantas sobre el césped, disfrutando de las últimas noches cálidas del año. Continúa, recorriendo algunos de los dormitorios en el borde del campus antes de sumergirse en la ciudad. No se da cuenta hasta que llega allí, pero inconscientemente se dirige a los senderos apartados detrás del edificio del capitolio que descubrió en su segundo año de licenciatura.

Cuando sus pies tocan la grava, la luz del día apenas se mantiene, lo que hace que la cantidad de visitantes del parque sea mínima, que es exactamente lo que Carlos necesita en este momento. Intenta no pensar en eso mientras camina, concentrándose en los sonidos de la ciudad a su alrededor y sonriendo cortésmente a las pocas personas que pasa.

Puede parecer una tontería, pero alejarse del campus, alejarse físicamente de ese entorno, ya está ayudando a quitarse el peso de encima. El aire fresco y la vista de un par de personas jugando con sus perros también juegan un papel importante.

Sacar algo de su energía inquieta alivia el tamborileo de ansiedad que se estaba acumulando debajo de su piel y está a unos minutos de dar por terminada la noche cuando escucha un ladrido.

"¡Botón de oro!" La voz familiar resuena detrás de él y tiene unos dos segundos para darse la vuelta y prepararse antes de tener ciento cincuenta libras de San Bernardo jadeando a sus pies. Se ríe, rasca al perro detrás de las orejas y mira hacia arriba para ver a TK corriendo hacia ellos.

"Lo siento, te vio y se emocionó", dice TK con una exhalación cuando finalmente se detiene. Respira con dificultad junto con Buttercup y Carlos tiene que preguntarse cuánto tiempo estuvo persiguiéndolo.

"Me sorprende que se acuerde de mí".

"Eres bastante difícil de olvidar", dice TK. La puesta de sol detrás de TK hace que sea bastante difícil ver su expresión, pero no hay duda de que TK puede ver la sonrisa tonta en su propio rostro. "¿Acabas de terminar con la clase?"

Carlos todavía usa su ropa informal de negocios, pero TK debe haber terminado con el trabajo lo suficiente como para irse a casa porque usa una sudadera con capucha y pantalones de chándal.

"Sí." TK lo estudia durante un minuto y supone que parecería un poco extraño que esté deambulando solo por estos senderos casi antes de que oscurezca, así que elabora. "Solo necesitaba aclarar mi cabeza por un momento". Él fuerza una sonrisa en su rostro.

"¿Todo bien?"

"Sí", dice de nuevo, un poco demasiado rápido y TK debe darse cuenta de que su sonrisa no llega a sus ojos, por lo que lo inmoviliza con la mirada. "Estoy bien."

"¿Fue sobre la reunión?"

Carlos deja escapar un suspiro y hay un indicio de una sonrisa en su rostro que en realidad es real esta vez. "¿Cómo haces eso?"

TK se encoge de hombros. "Apenas he tenido noticias tuyas en todo el día después de eso y ahora estás aquí, ni siquiera te has ido a casa todavía, luciendo un poco perdido así que…"

Carlos se muerde el labio. "Sí, se trataba de la reunión".

TK hace un sonido simpático. "¿Quieres hablar acerca de ello?"

Un corredor pasa corriendo junto a ellos, teniendo que pisar el césped para sortearlos por la forma en que bloquean completamente el medio del camino. TK lo lleva a un banco cercano y Buttercup se sienta a sus pies.

Rasca la cabeza del perro mientras ordena sus pensamientos. Todavía mantiene su deseo inicial de no volcar todo en TK, pero ahora está aquí y tan dispuesto a escuchar que hace que sea más fácil decir lo que piensa. "Van a tener que dejar ir a algunas personas el próximo año".

TK espera, como si eso fuera solo la entrada y está esperando que se revele algún otro tipo de noticia. Cuando se da cuenta de que no viene, sacude la cabeza. "¿Y crees que vas a ser una de esas personas?" La absoluta incredulidad en la voz de TK lo desconcierta.

Tendría sentido. Se encoge de hombros.

"No, no lo haría".

Carlos lo mira, desconcertado por su reacción. "TK…"

"Hablo en serio", insta. "Por las cosas que he oído sobre ti, serían estúpidos si te dejaran ir".

"Soy el más joven", intenta argumentar Carlos, ignorando lo que le hace sentir oír a TK pelear por él.

"La cantidad de años no es lo que importa, Carlos."

"No, pero definitivamente es algo que considerarían".

"Creo que el rendimiento sería un factor más importante y eso no es algo que te falte". TK argumenta. "Aunque solo he estado rodeado de gente de tu departamento por menos de un mes, la forma en que la gente habla de ti es…" mira al cielo como si tratara de encontrar la palabra correcta. "Todo el mundo sabe que haces un buen trabajo, Carlos".

"¿En realidad?" Ha tenido algunas personas aquí y allá que le han dicho que están impresionados por lo que han visto de él, pero Carlos no tenía idea de que era tan profundo.

"Estuve en el salón el otro día y el Dr. Radford no dejó de hablarte".

Las comisuras de la boca de Carlos se levantan. "Siento que debería sentirme raro porque la gente habla constantemente de mí a mis espaldas".

TK se ríe ligeramente. "Solo cosas buenas, lo prometo. Y es porque les das una buena razón para hacerlo.

Carlos deja que las palabras rueden en su cerebro. Si está siendo honesto, le está costando creerles. No es que dude de sus propias capacidades como profesor, pero hay una diferencia entre ser bueno en tu trabajo y ser tan bueno que tus superiores lo reconozcan regularmente.

Pero también sabe que TK no le mentiría sobre eso solo para hacerlo sentir mejor, por lo que se permite aceptarlo aunque no cree que sus dudas desaparezcan por completo hasta que se tome la decisión final. "Gracias, TK. Eso significa mucho."

TK lo estudia por un momento antes de colocar el frisbee en su mano. "Lo bueno de Buttercup es que es muy bueno para hacer que la gente se sienta mejor".

Carlos se ríe de la forma en que los ojos del perro siguen los movimientos del juguete cuando pasa entre ellos. Tira su brazo hacia atrás, moviendo su muñeca para que el frisbee vuele sobre la hierba y Buttercup salte inmediatamente detrás de él.

Lo recupera correctamente y lo devuelve y, a medida que el juego de buscar está en pleno apogeo, todos los pensamientos sobre la incertidumbre de su futuro parecen desvanecerse con cada golpe de la lengua de Buttercup en su mano y cada risa que TK deja escapar mientras trata de no hacer una mueca. al sentir la baba en su piel.

"Oye, extraño", le grita Nancy cuando entra al laboratorio de investigación.

Ella no levanta la vista de su microscopio mientras dice eso y TK tiene que preguntarse cómo supo que era él cuando deja su bolso y se sienta en su espacio de trabajo junto a ella.

"Hola, Nance. ¿Cómo estás?"

"Bueno", suspira ella. "A uno de mis asistentes de pregrado se le olvidó sacar estas muestras del refrigerador ayer, así que voy a comenzar este lote de nuevo".

TK se estremece. Nancy entró en este proyecto con él casi inmediatamente después de que obtuvo la subvención para hacer esta investigación cuando comenzó y no hay nadie más a quien le gustaría tener a su lado. Su ingenio y sus bromas amistosas son suficientes para mantenerlo entretenido mientras preparan y examinan diapositiva tras diapositiva sobre las células cancerosas del tejido pulmonar.

"Ese pobre chico", murmura. "¿Lo volveremos a ver?"

Ella le lanza una mirada. "Me lo tomé con calma".

TK tararea, saca su propio microscopio y lo ajusta. Si bien le encanta enseñar a sus alumnos, TK no puede negar que el aspecto de investigación de su trabajo no es una de sus partes favoritas. Cuando estaba en NYU, TK saltaba ayudando con los proyectos de sus otros colegas, pero no fue hasta que llegó aquí que aprovechó la oportunidad para comenzar uno propio.

El diagnóstico de su padre fue un gran catalizador por la razón por la que eligió el tema. Incluso jugar un pequeño papel en ayudar a comprender qué otros carcinógenos pueden conducir al cáncer de pulmón para que las pruebas de rutina puedan estar disponibles para esas poblaciones, para que otras familias puedan tener la suerte de tener un resultado tan bueno como el de TK, es una buena sensación. .

"Dr. Vega pasó antes.

TK saca sus diapositivas del refrigerador y coloca una debajo de la lente. "¿Sí?" Mantiene su voz tranquila. Como jefa del departamento, se detiene con frecuencia para registrarse. Esta visita en particular no significa que tenga las noticias que TK ha estado esperando.

Tuvo que volver a solicitar su subvención para este proyecto hace unos meses y ha estado esperando ansiosamente para ver si obtendrá los fondos continuos necesarios para trabajar.

"No fue por eso", dice Nancy, sabiendo lo que está pensando. "Pero ella me dijo que escuchó que todo en Gearing debería estar listo para el próximo verano. Extraoficialmente, por supuesto, pero lo aceptaré.

"¿No te encanta la mudanza?" TK se ríe.

"No", dice ella, como si fuera la cosa más obvia del mundo. "Y lo último que escuché, tú tampoco lo eras".

TK se encoge de hombros, sin mirarla mientras murmura: "No es tan malo".

Ella no responde y TK capta una expresión divertida en su rostro por el rabillo del ojo. "¿Qué te hizo cambiar de opinión?"

"Nada", insiste TK. "Me acabo de dar cuenta de que realmente no es tan importante después de superar la molestia inicial de todo".

"UH Huh."

"¿Qué?" TK resopla.

"Simplemente me parece extraño que de repente estés de acuerdo con tener que estar en la mitad del campus desde donde está todo lo demás que haces. Sin mencionar que estás con un grupo de completos extraños en lugar de tus amigos".

"Aprecio la preocupación, Nancy, pero soy perfectamente capaz de entablar amistad con un montón de extraños".

Ella entrecierra los ojos hacia él. "Traidor. Entonces, ¿quiénes son estos nuevos amigos con los que me has reemplazado a mí y al resto de nuestro grupo?

"No te reemplacé con nadie", pone los ojos en blanco con una sonrisa.

"No respondiste mi pregunta".

TK suspira. "Está bien, tal vez es más como un solo amigo".

"Bueno, deben ser bastante especiales si son capaces de darte toda esta perspectiva optimista que tienes". Ella agita su mano hacia él. "¿Quién es esta persona?"

"¿Estás diciendo que yo era un pesimista antes?"

"Recuerdo muchas quejas cuando recibiste la noticia por primera vez".

"No me estaba quejando".

"Te estabas quejando". Ella gira en su taburete y luego se desliza más cerca de TK, apagando la luz de su microscopio. TK intenta volver a encenderlo, pero ella le aparta la mano.

"Nancy", protesta ella.

"No más trabajo hasta que dejes de evitar mis preguntas".

"Estoy seguro de que al Dr. Vega le encantaría oírte decir eso".

"¿Por qué eres tan reservado?" Sus ojos se iluminan justo después de decir eso. "¿Es porque esta persona en realidad no es un amigo?"

"Te acabo de decir que lo era".

"Estás enamorado", decide.

TK la mira fijamente. "¿Qué tengo dieciséis años?"

"¿Cómo se llama?" Ella lo ignora. "¿Cuál es su campo? ¿Está soltero? ¿Tiene un solo amigo?

TK suspira, sabiendo que no sirve de nada alargar esto. De todos modos, Nancy le preguntará implacablemente cada vez que lo vea, por lo que es mejor que confiese ahora. "Su nombre es Carlos. Está en la justicia penal. No sé nada sobre su vida amorosa y no voy a preguntarle directamente". Hace una pausa. "E incluso si lo hiciera, no te estoy engañando".

"Estropear el deporte", murmura. "¿Así que solo eres amigo de este tal Carlos?"

"Sólo somos amigos."

"Pero tú quieres ser más".

No lo confirma ni lo niega y por suerte se salva de tener que decir más cuando uno de los asistentes universitarios entra en el laboratorio.

Nancy hace rodar su silla de vuelta a su puesto. "Esta conversación no ha terminado".

TK se encoge de hombros, sabiendo que ha ganado por ahora y se ríe mientras vuelve a encender la luz.

"Vamos", TK murmura para sí mismo cuando el mensaje de 'error' aparece de nuevo en la fotocopiadora.

Ya ha reabastecido el papel, comprobado los niveles de tinta e incluso lo ha vuelto a encender y apagar, pero el signo de exclamación rojo sigue burlándose de él pase lo que pase. El resto del salón está sorprendentemente vacío y a TK le gustaría estar feliz de que nadie más esté cerca para ver su lucha, pero eso significa que tampoco hay nadie más cerca para ayudarlo a solucionarlo.

Sabe que Carlos está en su oficina al final del pasillo y hay una parte de él que se siente un poco tonta por molestarlo durante el día por un problema tan simple como este, pero también le da a TK una razón para hablar con él, una oportunidad. que nunca va a dejar pasar.

Con un último intento fallido de copiar sus exámenes, admite la derrota y se encuentra llamando a la puerta entreabierta de Carlos. Sus ojos parpadean para encontrarse con los de TK y le da una pequeña sonrisa antes de señalar el teléfono que está presionado contra su oreja.

TK dice 'lo siento' y planea dejarlo solo, pero Carlos le hace un gesto para que se quede allí y TK se encuentra torpemente demorándose en la puerta para darle a Carlos un poco de privacidad para terminar su conversación. Intenta desconectarse de él, haciéndose ver ocupado leyendo la primera pregunta en el papel que tiene en las manos, pero las palabras de Carlos lo hacen vacilar.

"Simplemente no hice clic con él, eso es todo". La respuesta de Carlos a quienquiera que esté hablando es hastiada y TK no puede evitar preguntarse el contexto. Sin embargo, no tiene que adivinar por mucho tiempo, porque Carlos continúa. "Mira, me tengo que ir. Te agradezco que me cuides, pero no más citas a ciegas. Lo digo en serio."

TK no capta lo que implica el resto de la conversación porque está atascado en las implicaciones de lo que acaba de decir Carlos. Cita a ciegas. La idea de que Carlos tenga citas lo deja con un sabor desagradable en la boca que sabe que no tiene derecho a estar allí, pero claramente no salió bien y esa es la parte que obliga a TK a reprimir una sonrisa.

Carlos es soltero y le interesan los hombres. Anotado.

Esos hechos no significan nada en términos del interés de Carlos por él, pero saber que tienen el potencial de expandirse en algo más le envía mariposas al estómago que siente que es demasiado mayor para tener. Quizás Nancy tenga razón, quizás esté enamorado.

"Hola, TK. ¿Qué pasa?"

TK se aclara la garganta y entra de lleno en la oficina ahora que tiene toda la atención de Carlos. El peso de su mirada se siente diez veces más penetrante ahora.

"Lamento molestarte", sonríe tímidamente. "Pero estoy perdiendo una batalla con la fotocopiadora. ¿Tienes un minuto?"

Carlos se ríe. "Seguro. Conozco uno o dos trucos.

TK lo sigue por el pasillo, comenzando y deteniéndose de soltar las palabras en la punta de su lengua varias veces mientras caminan. Cuando se detienen en el salón aún vacío, TK habla.

"¿Mala fecha?" Carlos le lanza una mirada divertida con una ceja levantada. "Lo siento", la cara de TK se calienta. "No fue mi intención escuchar a escondidas. Realmente no es asunto mío".

Carlos sonríe y se encoge de hombros. "Tenías razón cuando dije eso, así que no lo consideraría como escuchar a escondidas".

TK le devuelve la sonrisa, pero no comenta el hecho de que Carlos no respondió a su pregunta. En cambio, observa mientras toca algunos botones y luego el sonido de la máquina zumbando cuando cobra vida llena la habitación.

TK se queda boquiabierto. "Te juro que lo intenté".

Carlos le sonríe. "Si tú lo dices."

Se quedan en silencio mientras ven a la fotocopiadora producir página tras página. El examen es para una clase con casi cien estudiantes, por lo que TK estará aquí por un tiempo y Carlos no tiene ninguna razón real para quedarse, el proceso ya está en marcha y TK está bastante seguro de que no puede estropearlo más, pero el hombre a su lado no se mueve.

"Mi hermana ha estado tratando de arreglarme citas a ciegas", dice Carlos. "Ella piensa que no tengo una vida fuera de aquí". Se ríe torpemente y TK lo encuentra entrañable.

"¿Alguno de nosotros? La única persona con la que salgo que no trabaja aquí es mi perro".

Carlos le sonríe y se relaja un poco. "Tiene buenas intenciones, pero la mayoría de los chicos con los que me empareja simplemente no son mi tipo".

TK toma algunos de los exámenes impresos y los engrapa mientras evita deliberadamente el contacto visual. "¿Cual es tu tipo?"

Carlos se queda en silencio por un momento y cuando TK se arriesga a mirarlo, lo atrapa justo antes de que desvíe la mirada.

"No es alguien que alterna entre hablar tanto de sí mismo que no puedo pronunciar una palabra y cuando me hace preguntas, es porque está tratando de que inicie una membresía en el gimnasio que posee".

TK se estremece. Carlos está un poco más animado ahora que cuando hablaba con su hermana. "'Mala cita' podría haber sido decirlo demasiado bien en mi opinión. El tipo suena como un idiota si estuviera más interesado en sí mismo cuando tenía a alguien como tú sentado frente a él.

La comisura de su boca se levanta cuando confiesa: "Era un poco horrible. Le regañó a la camarera por tardar demasiado en traer nuestras bebidas cuando el restaurante también estaba repleto".

TK zumba. "¿Tan idiota y gilipollas?" Carlos se encoge de hombros, es una persona demasiado amable para llamar así a alguien, pero TK no tiene reparos en hacerlo. "Claramente estaba tratando de dar un argumento de venta a la persona equivocada, de todos modos".

Carlos lo mira interrogante y TK hace un gesto a sus hombros, su pecho y bueno… todo antes de regresar a sus exámenes. "Tú eres, tú sabes", hace una pausa. "Es muy obvio que ya haces ejercicio. Debe haber estado aún más absorto en sí mismo de lo que describiste para haberse perdido eso.

Es el turno de Carlos de agachar la cabeza ya TK le gusta que sus palabras tengan ese efecto en él.

"¿Crees que puedes manejarlo desde aquí?" Carlos asiente frente a ellos.

TK se ríe, agarrando la siguiente ronda de papeles de la bandeja. "Creo que me las arreglaré".

Carlos se da vuelta para irse y grita: "Sabes dónde encontrarme si no puedes".

"¿Ponerse del lado de la máquina? Ay."

"Oye, funcionó para mí sin problema".

"Sí lo que sea." TK pone los ojos en blanco, la sonrisa que ha estado pintada en su rostro durante toda la conversación no vacila. "Gracias por tu ayuda."

Carlos se detiene en la puerta, dándose la vuelta. "En cualquier momento."

"Esta sección es buena", Carlos señala el papel frente a él con su bolígrafo, "pero el siguiente párrafo se desvía de tu tesis. Recuerda cuál es el enfoque, no quieres desviar la atención del lector del punto principal".

Matthew asiente mientras habla, absorbiendo el consejo que está dando. El primer año es un viajero frecuente en el horario de oficina de Carlos, algo que realmente no le importa. Está más que feliz de poder ayudar a sus alumnos y se alegra de que Matthew se sienta lo suficientemente cómodo para acercarse a él con cualquier pregunta que tenga.

Justo cuando Carlos está a punto de repasar su párrafo de conclusión con él, los teléfonos de ambos se apagan y la computadora portátil de Carlos lo alerta de un correo electrónico entrante. Él frunce el ceño, cada vez que la universidad envía una actualización de todo el campus como esta, no son buenas noticias.

Matthew agarra su teléfono al mismo tiempo que Carlos busca el suyo.

Pistolero armado. Fuera del campus.

El conocimiento de que no hay una amenaza inmediata en el campus es suficiente para que las palabras 'pistolero armado' no envíen demasiadas campanas de advertencia en su cabeza. La Policía Universitaria siempre envía alertas cuando hay actividad al menos semicerca del campus.

No es hasta que lee la letra pequeña debajo del titular que su corazón comienza a latir con fuerza. Si bien el pistolero no está directamente en el campus, está en el Hospital St. David, que está asociado en gran medida con la universidad y sus profesores y estudiantes. Escanea las palabras lo mejor que puede, nada más que un mensaje genérico sobre enviar más detalles a medida que la situación se desmorona y cerrar el campus hasta que todo se resuelva.

"Oh, Dios mío", exhala Matthews y Carlos se siente mal por casi olvidar que estaba allí.

"Está bien", Carlos trata de tranquilizarlo. "Simplemente vamos a seguir el protocolo y esperar hasta que todo esté resuelto. No hay motivo para pensar que no estamos a salvo aquí. Plasma lo que espera sea una sonrisa tranquilizadora en su rostro.

"No es eso", los ojos de Matthew se disparan para encontrarse con los suyos y Carlos encuentra miedo en toda regla en ellos. "Mi novia, um, ella está allí. Está en el hospital.

El corazón de Carlos se hunde. "¿Eres positivo?"

Traga saliva y asiente. "Ella va allí para una clase todos los miércoles. Algo…" Sacude la cabeza. "Algo en el laboratorio. Ella, sé que está allí.

En medio de la adrenalina y el shock que acompañó la alerta, Carlos se olvidó de un detalle en particular y su corazón se hunde por una razón completamente diferente cuando recuerda.

"¿Que clase?" Intenta mantener la voz firme.

TK tiene una clase que se reúne en St. David's, él lo sabe. Pero los detalles se le escapan de la cabeza y no recuerda si se reúne hoy o el viernes.

Por favor que sea viernes.

"Um", los ojos de Matthew recorren la habitación y Carlos puede ver cómo se acumula el pánico. Independientemente de su respuesta, Carlos necesita mantener la calma por su estudiante. Indudablemente empeoraría las cosas si él también comenzara a entrar en pánico. "No sé. Ella estudia epidemiología. ¿Algo ambiental, tal vez?

Salud Ambiental. Curso de TK. Ella está en el curso de TK, en el hospital, donde solo hubo informes de un pistolero armado.

Carlos desliza sus manos fuera de su escritorio para que Matthew no pueda ver la forma en que las está retorciendo.

"Esa es una clase bastante difícil de ingresar. Debe ser bastante inteligente", dice Carlos con una sonrisa, haciendo todo lo posible por distraer a Matthew y quizás a sí mismo un poco en el proceso.

No se le escapa que le dijo algo similar a TK no hace mucho tiempo.

"Ella es brillante. Estoy impresionado por ella todos los días", dice con un atisbo de sonrisa.

"Cuéntame sobre ella." Necesita que Matthew siga hablando. Si no lo hace, Carlos comenzará a imaginar los peores escenarios y eso no ayudará a nadie.

Afortunadamente, Matthew sigue su sugerencia, comenzando con cómo conoció a Anna en la escuela secundaria y cómo llegaron a donde están ahora. Es una historia dulce y cuanto más dura, más se da cuenta Carlos de que Matthew se está relajando. Le gustaría poder decir lo mismo de sí mismo. Intenta llamar la atención, realmente lo hace, pero sus ojos siguen volviendo a su computadora portátil para ver si han llegado más actualizaciones.

Considera brevemente enviar mensajes de texto a TK, pero rápidamente descarta esa idea. No sabe qué está pasando allí, no sabe la situación en la que se encuentra TK y si hacer que su teléfono haga ruido sería un error fatal.

E incluso si TK está en un lugar seguro, está bastante preocupado en este momento, seguramente no revisará su teléfono.

Carlos solo tiene que tener paciencia, una tarea particular que parece imposible para él en una situación como esta, algo que está tan fuera de su control.

"Dr. Reyes, ¿estás bien?

Se enfoca de nuevo en la expresión preocupada de Matthew. "¿Eh? Si estoy bien." Él fuerza una sonrisa. "Sigue adelante, te escucho. Entonces, ¿qué pasó después de eso?

Carlos hace un esfuerzo más concertado para participar activamente en su conversación. Ya está lo suficientemente avergonzado como para bajar la guardia aunque sea un poco frente a un estudiante. A pesar de que ambos son adultos, definitivamente es él quien se supone que debe brindar más comodidad, no al revés.

Finalmente, después de lo que parece toda una vida, que en realidad es solo una hora de charla sin sentido que ambos pasaron tratando de fingir que no estaban revisando constantemente sus teléfonos, llega otra actualización.

Carlos casi no quiere mirar, lo cual es un poco tonto. Incluso si las noticias no son buenas, probablemente hay miles de personas en el hospital en este momento, y las posibilidades de que algo le suceda a TK son minúsculas.

Es horrible pensar que si alguien resulta herido, las posibilidades de que sea TK son escasas, porque cualquier víctima sigue siendo una persona, alguien que tiene personas que los aman y que estarían devastados. Pero la lógica y la moral no siempre entran en juego cuando se intensifican las emociones.

Toma un respiro antes de que pueda adelantarse a sí mismo. Para empezar, no hay garantía de que alguien esté herido y abrir la alerta lo confirma.

La situación ha sido resuelta. El sospechoso está bajo custodia, cero heridos, cero bajas.

Carlos respira de nuevo.

Transmite el mensaje a Matthew, que había dudado demasiado en comprobarlo por sí mismo y el estudiante cierra los ojos, murmurando algo que suena como "gracias a Dios". Antes de que pueda decir algo más, su teléfono comienza a sonar. "Es Anna", dice mientras mira la pantalla y la cantidad de alivio en su rostro es casi suficiente para que Carlos también se sienta mejor.

Carlos le hace un gesto para que responda y solo puede distinguir fragmentos de la conversación cuando Matthew entra al pasillo. Unos minutos más tarde, él vuelve a asomar la cabeza y dice que ella está bien y que irá con ella.

Carlos frunce el ceño y Matthew interviene de inmediato. "No voy a ir al hospital, son libres de irse".

El hombro de Carlos se relaja. Él sabe que la amenaza fue solucionada, pero aún estaba un poco preocupado de que su estudiante irrumpiera en el edificio de esa manera, si es que eso estaba permitido. Saber que la gente de allí ya está siendo liberada es una buena sensación.

"¿Estás seguro de que estás bien?" Carlos pregunta solo para ser positivo.

Él asiente y Carlos puede decir que está ansioso por irse. "Solo quiero verla". Carlos le da una sonrisa, una que es mucho más comprensiva de lo que Matthew se da cuenta. "Pero gracias por todo, Dr. Reyes".

"Sabes que puedes llamarme simplemente Carlos", señala. Sabe que algunos estudiantes dudan al respecto, pero él nunca ha sido uno de los títulos oficiales.

"Bien. Trataré de recordar eso".

Está a punto de darse la vuelta para irse cuando Carlos ve el papel que todavía está en su escritorio, la única razón por la que estaba aquí en primer lugar. "Espera", grita. "No olvides esto".

Matthew se ríe y vuelve corriendo a la habitación, dándole otra sonrisa cortés antes de que se vaya. Carlos puede oírlo prácticamente corriendo por el pasillo.

Saca su propio teléfono, sus dedos se ciernen sobre el número de TK antes de retroceder y optar por enviarle un mensaje de texto. El hecho de que sean libres de irse no significa que TK no esté ocupado. Conociéndolo, probablemente esté preocupado por asegurarse de que todos sus alumnos estén bien. Carlos no necesita molestarlo solo porque necesita escuchar su voz.

Con el resto de las clases de hoy canceladas, así como las del jueves y viernes, no hay razón real para quedarse. Debería irse a casa, salir de este ambiente como probablemente lo esté haciendo el resto del campus, pero no cree que pueda irse sin ver a TK en persona.

Pierde el tiempo en su oficina limpiando su carpeta de basura y reorganizando su escritorio, tareas sin sentido porque no tiene la cantidad de concentración que se necesitaría para hacer algo que sea realmente productivo, pero mientras pasa otra hora sin signos de TK en la puerta de al lado, Carlos admite la derrota y empaca sus cosas.

Afuera está oscuro cuando se dirige hacia su auto, lo suficientemente oscuro como para que casi no vea el auto de TK estacionado al otro lado del estacionamiento. Claramente, el hombre no regresó a su oficina, Carlos lo habría notado, lo que debe significar que todavía está en el hospital y Carlos tiene que preguntarse qué es exactamente lo que lo mantiene encerrado allí durante tanto tiempo. Está seguro de que hay algún protocolo e interrogatorio por el que pasar, pero Matthew dijo que Anna se iba hace horas.

Cualquiera que sea el motivo de la demora, significa que Carlos todavía tiene la oportunidad de verlo esta noche y lo hace subirse a su propio automóvil, solo para moverlo al lugar justo al lado del de TK. Se dice a sí mismo que solo está esperando porque al hombre probablemente le vendría bien una cara familiar en este momento, no es que Carlos no necesite tanto el consuelo, que no creerá que TK está ileso hasta que pueda verlo él mismo.

Se baja y se apoya contra su parachoques, viendo parpadear la luz en medio del estacionamiento y escuchando las voces distantes de los estudiantes que regresan a sus dormitorios a medida que pasan los minutos.

Hay una serenidad que cubre el campus, una que solo sigue a un día que podría haber resultado mucho peor de lo que fue. No hay grupos ruidosos de personas deambulando por las aceras en busca de algo que hacer por la noche, nadie se apresura a ir a la biblioteca para sacar un trabajo o terminar un examen. Es como si todos simplemente se hubieran retirado a donde sea que llamen hogar, tal vez llamando a un hogar lejano en busca de consuelo o encontrándolo en sus familias recién formadas, buscando consuelo sin importar quién o qué podría ser.

No puede decir que no está haciendo lo mismo.

"¿Carlos?"

Se da la vuelta para ver a un TK desgastado, pero en general bien, caminando por el estacionamiento. Las pocas luces de la calle son suficientes para que él se dé cuenta de que el otro hombre está un poco confundido al verlo demorándose alrededor de su auto en la oscuridad, pero en general aliviado.

Antes de que pueda detenerse, sus pies lo llevan hacia adelante y tira de TK hacia su pecho. TK tarda un segundo en ponerse al día, pero luego lo abraza con la misma fuerza.

"¿Estás bien?" Carlos susurra. TK asiente en su cuello.

Carlos inhala su olor por un segundo más antes de obligarse a dejarlo ir.

"Pensé que nunca iba a salir de ahí", confiesa TK y Carlos se congela. Debe sentir su pánico porque está saltando en acción, poniendo una mano en el brazo de Carlos. "No no. Así no", asegura. "Solo quiero decir que hubo muchas preguntas y trámites por los que tuve que pasar antes de que me permitieran irme".

Carlos relaja sus hombros encorvados. "Oh."

TK le da una sonrisa débil. "Sí."

"Qué…" Carlos se calla. "Quiero decir, estabas…" se detiene de nuevo. No sabe cómo preguntar qué tan grave fue, si TK estuvo remotamente cerca de que su vida fuera amenazada o si una pregunta como esa sería apropiada.

"No fue tan malo como lo que probablemente estés pensando". Carlos lo mira con duda y TK se encoge de hombros. "Quiero decir que fue malo. Fue... No creo que nunca me haya sentido tan fuera de control de una situación. Pero podría haber sido mucho peor".

Mira hacia el cielo nocturno, como si estuviera repitiendo los momentos en su cabeza, y Carlos se pregunta si TK alguna vez podrá olvidarlo. El miedo que sintió hoy ciertamente no será algo que simplemente supere, por lo que ni siquiera puede imaginar cómo debe haber sido haber estado realmente allí.

"El hecho de que podría haber sido peor no significa que no haya sido traumático".

TK lo mira y hay una tormenta en sus ojos. "Estábamos en el piso de toxicología".

"TK", lo interrumpe Carlos. "Está bien. No tienes que revivirlo todo de nuevo".

"No me importa si te ayuda a descansar", dice TK simplemente, como si no fuera la cosa más desinteresada que Carlos haya escuchado.

Carlos acepta, asintiendo para que TK continúe. "Um, así es el piso de toxicología. Guardan mucha droga allí con fines de investigación, sustancias ilegales, nada que puedas conseguir en la farmacia. Y supongo que eso es lo que buscaba el tipo.

Carlos pensó que sería algo parecido a eso. Alguien tan desesperado por conseguir algo que haría lo impensable para cumplir ese deseo.

"En realidad, nunca entró en la habitación en la que estábamos", continúa TK. "Supongo que eso es lo que quise decir cuando dije que no era tan malo como pensabas. No estaba como", TK piensa por un momento, "ser retenido como rehén o algo así".

"Aún así", exhala Carlos, ansioso por alcanzar a TK, para sentir su pulso bajo su pulgar.

"Fue solo un juego de espera de mi parte, escondiéndome en ese laboratorio y tratando de mantener a mis estudiantes tranquilos. Ni siquiera vi realmente cómo sucedió todo, solo escuché algunos gritos en el pasillo, y luego un oficial llamó a nuestra puerta diciéndonos que todo estaba despejado".

"Estoy muy contento de que estés bien", susurra Carlos.

No es lo que quería decir, estaba planeando brindarle algo de consuelo a TK o verificar de nuevo para estar realmente seguro de que está bien, pero salió de todos modos. No es como si no fuera cierto.

"Gracias por esperarme". Hay un indicio de una sonrisa en el rostro de TK. "Significa mucho para mí que quisieras asegurarte de que estaba bien y yo... es bueno verte". TK agacha la cabeza.

"Créeme, conozco el sentimiento". Pasó horas esperando solo para poder tener este sentimiento.

"Te dejaré ir a casa ahora", dice TK, luciendo como si quisiera decir algo diferente.

Carlos se sacude del momento. "Correcto, sí. Estoy seguro de que estás listo para volver a casa y dejar todo este día atrás".

La oferta de invitar a TK está en la punta de su lengua. Quiere que TK sepa que no está solo, que no tiene que volver a su apartamento vacío, pero la todavía relativa novedad de su amistad le impide hacerlo. Es muy posible que TK sea alguien que necesite estar solo en un momento como este.

"No puedo dejarlo exactamente atrás todavía. Es posible que tenga que testificar eventualmente".

El ceño de Carlos se frunce. "Pero dijiste que no viste mucho".

"No había muchos testigos en el piso y escuché lo suficiente como para ayudar a un fiscal, así que", dice encogiéndose de hombros.

Por mucho que apeste para TK, tiene sentido. "Avísame si necesitas ayuda con algo", se señala Carlos a sí mismo. "Justicia penal."

TK se ríe brevemente. "Gracias, Carlos."

El asiente. "Incluso si no está relacionado con eso, llámame si necesitas algo. Lo digo en serio."

TK juguetea con las llaves en sus manos antes de inmovilizarlo con una mirada intensa. "Lo haré."

Carlos le da una última sonrisa, absorbiendo la imagen de él vivo y mayormente bien por un último segundo antes de decir adiós.

Apenas cruza la puerta principal cuando llega un mensaje de texto de TK. Es un mensaje simple y espontáneo que dice que llegó bien a casa. Es como si TK pudiera leer su mente, sabiendo que Carlos probablemente no se relajaría por completo hasta que supiera con certeza que TK estaba en casa y a salvo.

Y ahora que lo sabe, deja escapar un suspiro que siente como si hubiera estado aguantando todo el día.

Capítulo 3 : Octubre

Texto del capítulo

"¿Carlos? ¿Qué estás haciendo aquí?"

"Oye", sonríe y señala la bolsa que cuelga de su hombro. "Pensé que podríamos hacernos compañía mientras trabajamos".

TK se aleja de la puerta, dejándolo entrar. "Solo estaba bromeando, ya sabes. No tenías que venir hasta aquí. Su tono dice lo contrario, como si no quisiera nada más que estar en compañía de Carlos en este momento, que es exactamente por lo que vino en primer lugar.

Cuando TK lo llamó hace un rato, Carlos se dio cuenta de que algo estaba pasando de inmediato. No es que la llamada telefónica fuera inesperada, pero la forma en que TK actuó durante ella fue un poco extraña. Habló de todo sin decir mucho, divagando sobre lo raro que es estar en casa entre semana y un poco sobre cómo se encontró con una de sus vecinas a la que nunca ve porque trabaja en el turno de noche.

Después del incidente del miércoles, la universidad les dio el resto de la semana libre para recuperarse. Carlos todavía tiene mucho con lo que ponerse al día, por lo que no son vacaciones, pero es bueno tener un descanso físico del campus y todo lo que sucedió allí antes.

Mentiría si dijera que no se preguntaba cómo TK estaba manejando la situación y mientras bromeaba con él por teléfono sobre lo extraño que se sentía estar calificando las tareas y no poder simplemente levantarse y molestar a Carlos, estaba capaz de leer entre líneas lo que no estaba diciendo. Que estar solo no era solo no era exactamente lo que necesitaba para procesar todo lo que había pasado.

"¿Querías que me fuera?"

"No", dice TK un poco demasiado rápido. "No, me alegro de que estés aquí".

"Excelente." Carlos sonríe.

Se instala frente a donde TK instaló su campamento en la mesa del comedor, sus papeles están esparcidos por la mitad de la superficie en un marcado contraste con la forma en que Carlos suele trabajar. De alguna manera todavía encajan y mientras califica sus tareas en el extremo opuesto de la mesa, ni siquiera le importa cómo las pilas de TK se dispersan aún más.

No hay mucha conversación entre ellos. Simplemente se enfocan en sus propias tareas, pasándose un bolígrafo o una nota adhesiva cuando es necesario, pero Carlos espera que su sola presencia sea al menos un poco de consuelo para TK.

Mira a escondidas la parte superior de su computadora portátil, tratando de averiguar si eso es cierto y, a veces, ve que los ojos de TK se desenfocan mientras se pierde en su cabeza.

A medida que pasa una hora, Carlos se da cuenta de que la atención de TK se está desvaneciendo más rápidamente. Da golpecitos con el pie durante un rato, se queda mirando la misma página de papel durante más tiempo del necesario para leerla y, después de treinta segundos completos en los que hace clic con el bolígrafo, Carlos habla.

"¿TK?"

Sus ojos se lanzan hacia Carlos y luego de regreso a su mano. "Lo siento", murmura, dejándolo caer sobre la mesa.

"¿Estás bien?"

"¿Eh? Si estoy bien." Su sonrisa es forzada.

"Entonces, ¿por qué parece que ese papel te ofendió personalmente?"

"¿Me creerías si te dijera que es solo un artículo muy mal escrito?" Carlos niega con la cabeza y TK suspira. "Sí, ni siquiera sé de qué se trata. No puedo concentrarme lo suficiente para leerlo".

"¿Quieres hablar sobre lo que te molesta?"

TK no parece que vaya a responder, solo pone el papel actual en su mano en la parte inferior de la pila y toma uno diferente, pero luego dice: "Me pregunto cómo les va a los estudiantes".

Carlos lo piensa. "Estoy seguro de que muchos de ellos están disfrutando de su día libre", trata de ser alegre.

Me refiero a los que estaban allí. ¿Crees que están bien?"

"Difícil de decir. Todos reaccionan de manera diferente a cosas como esta". TK asiente pero su rostro se desanima un poco y Carlos sabe que esa no es la respuesta que estaba buscando. Desafortunadamente, Carlos no puede decirle lo que quiere escuchar, pero eso no significa que no vaya a tratar de hacerlo sentir mejor. "Pero sé que probablemente hiciste todo lo posible para que se sintieran seguros ayer, y eso tiene que hacer que hoy sea mucho más fácil".

TK asiente. "Sí."

La necesidad de TK de controlar a todos los demás es entrañable, pero él estaba en la misma situación que ellos y además tenía la presión adicional de tratar de mantener las cosas en calma, de ser el que estaba a cargo. Y si asegurarse de que él mismo esté bien no es una prioridad para TK, Carlos lo convertirá en una de las suyas.

"¿Qué pasa contigo?"

TK se encoge de hombros. "Recibí una llamada telefónica esta mañana. Necesitan que vaya mañana a la estación de policía para dar una declaración oficial".

"Está bien", asiente Carlos. "Pero más que nada, estaba preguntando si estás bien". TK aparta la mirada de él, lo que le dice a Carlos que no lo es. "Está bien si no lo estás".

"Quiero decir que en realidad no fue tan importante. Ni siquiera pasó nada", TK intenta razonar.

Carlos frunce el ceño. "No llamaría una alerta en todo el campus de que hay un tirador activo, nada", señala Carlos. "Recibir esa notificación ya fue bastante malo, no puedo imaginar por lo que pasaste".

TK lo inmoviliza con una mirada. "¿Estás bien ?"

Carlos de ninguna manera quiere hacer esto sobre él, pero eso no significa que no esté afectado por lo que sucedió también. Sin embargo, la mayor parte de su ansiedad se calmó en el momento en que llegó el mensaje de todo claro. Él sabe que no es tan simple para TK.

"Ahora que sé que todos están bien, sí". Carlos espera un segundo. "Mira, solo estoy diciendo que no tienes que mantener las cosas reprimidas. Si quieres hablar de algo, puedes hacerlo. Ni siquiera tiene que ser conmigo", agrega, no queriendo que TK sienta que se ve obligado a hablar con Carlos sobre algo de lo que no se siente cómodo hablando, para empezar.

TK suspira. "Difícilmente fue el roce más cercano que he tenido con la muerte". Carlos no quiere salirse del tema, pero definitivamente está poniendo un alfiler en eso. "Pero tienes razón, el silencio me estaba afectando antes de que llegaras aquí".

Carlos asiente. Se lo imaginó.

"Estaba tan tranquilo mientras esperábamos. Todo el mundo estaba conteniendo la respiración, temerosos de hacer ruido por temor a ser atrapados o asustarlo o no sé. Solo estaba en silencio".

Carlos asiente, alcanzando la mesa y apretando la mano de TK rápidamente antes de soltarla de nuevo. "Si el silencio vuelve a ser demasiado fuerte, sabes que puedes llamarme cuando quieras, ¿verdad? No es exactamente una dificultad para mí pasar tiempo contigo.

TK lo mira con una expresión ilegible, una que Carlos quiere capturar. Quiere pasar tiempo analizando cada detalle y lo que podría significar. La forma en que casi estudia a Carlos mientras aparentemente sigue perdido en su mente. El ceño ligeramente fruncido en sus labios, pero la apertura de la expresión en su conjunto. Su mano se contrae, como si no pudiera decidir si quiere estirarse hacia adelante o hacia atrás.

Pero el momento pasa y TK asiente con la cabeza, una sonrisa fácil se apodera de su rostro. Eres un buen amigo, Carlos.

Es un lindo cumplido y está contento de que TK piense eso, pero una pequeña parte de él se siente pesado después de escucharlo.

"Lo mismo vale para ti también, ya sabes", agrega TK. "Sobre ayer, o cualquier cosa, puedes hablar conmigo".

Esa declaración lo hace sentir ligero de nuevo. "Lo sé."

TK frunce el ceño mientras está de pie en el pasillo fuera de la casa de Carlos, otro golpe en su puerta queda sin respuesta. Saca su teléfono, revisando la hora para asegurarse de que sean más de las seis, mucho después de la hora que Carlos dijo que estaría en casa. No ve ningún mensaje nuevo de él, ninguna cancelación de sus planes.

Está a punto de llamarlo cuando la puerta se abre para revelar a Carlos, en gran parte desaliñado y miserable.

"¿TK?" Su voz es áspera y rasposa. Inclina la cabeza como si tratara de averiguar por qué el hombre está parado en su porche y luego se frota la frente con la mano cuando lo golpea. "Mierda, teníamos planes, lo olvidé por completo".

Parece que le dolió físicamente hablar y TK siente que su confusión por la falta de comunicación se convierte en preocupación por el bienestar de Carlos. "¿Estás bien?"

Carlos lo despide. "Es sólo un poco de frío, estoy bien. Lamento haber olvidado enviarte un mensaje de texto y haber perdido el tiempo conduciendo hasta aquí, no soy la mejor compañía en este momento".

Está parado entre la puerta entreabierta y el marco de la puerta, luciendo como si estuviera a un segundo de cerrarla. "No te ves bien", señala TK, la preocupación aumenta a medida que Carlos se desploma más contra la puerta. "¿Puedo entrar?"

Carlos frunce el ceño. "No quiero que te enfermes".

"No estoy preocupado por eso", dice TK en voz baja. "Puedo ayudar. Antiguo técnico de emergencias médicas, ¿recuerdas?

Carlos debe sentirse peor de lo que deja ver porque renuncia a su determinación con bastante facilidad, abriendo la puerta más para dejar entrar a TK.

TK lo lleva al sofá, lo deposita en la esquina y Carlos inmediatamente agarra la manta que fue arrojada a un lado, probablemente asumiendo la posición en la que estaba antes de que TK llegara.

"Vuelvo enseguida", dice TK antes de aventurarse en la cocina para tomar algunos suministros. Solo ha estado en el loft de Carlos una vez más, pero no tarda mucho en localizar lo que está buscando.

Enciende la tetera, deja caer una bolsa de té de limón y una gran porción de miel en una taza antes de agregar el agua hirviendo. También toma un vaso normal de agua y nota que hay una lata de sopa de pollo con fideos en el armario. Duda que Carlos tenga mucho apetito, pero intentará que coma un poco más tarde.

Pone el té y el agua en la mesa frente a Carlos. "Bébete eso, necesitas líquidos".

Carlos lo observa con una expresión ilegible mientras TK agarra una almohada del extremo opuesto del sofá y la coloca detrás de la espalda de Carlos para que se sienta más cómodo. Tiene un breve momento en el que le preocupa que se está excediendo, tiene una tendencia a ser un poco madre-gallina cuando las personas que le importan están sufriendo, pero esa duda se desvanece cuando Carlos le sonríe.

"Gracias por hacer todo esto, TK. Realmente no tenías que hacerlo.

"Yo también vivo solo, Carlos. Sé cuánto apesta tener que hacer todo tú mismo cuando no te sientes bien", señala TK y cuando Carlos asiente, TK sabe que lo expresó bien. No bebas el té hasta que pueda tomarte la temperatura. ¿Tienes un termómetro?

Carlos frunce el ceño. "No tengo fiebre".

TK lo mira sin impresionarse. El hecho de que Carlos haya aceptado su ayuda no significa que vaya a ser un paciente fácil. "Sígueme la corriente, entonces".

"Debajo del lavabo en el baño", se queja Carlos.

TK asegura el artículo y la terquedad de Carlos continúa cuando TK se sienta en el sofá, llevándoselo a la boca como si estuviera tratando de alimentar a un niño pequeño al estilo de un avión. Carlos pone los ojos en blanco pero cede y TK desliza el termómetro debajo de su lengua. Sentarse tan cerca de él le permite a TK sentir el calor que parece estar irradiando de él y crece su corazonada de que su temperatura es demasiado alta.

Mientras espera el cronómetro, TK tiene que preguntarse cuál sería el plan de Carlos si no aparecía. Afortunadamente es sábado y su fiebre debería bajar para cuando tengan que volver al trabajo, pero TK tiene la sensación de que Carlos es el tipo de persona que tiene problemas para pedir ayuda. Que habría pasado todo el fin de semana miserable y solo mientras trataba de curarse.

El pitido agudo rompe el silencio en la habitación y TK retrocede para leer que su temperatura está bajando a cientos.

"¿Estas seguro de eso?" Dice con las cejas levantadas, empujándolo frente a la cara de Carlos para que pueda leerlo.

Carlos simplemente agarra su taza de té y se entierra más profundamente en sus mantas. "Está bien, tal vez es más que un poco de frío".

TK suelta una risa divertida. "Sí, quizás."

Resiste la tentación de subirse más la manta a su regazo o de quitarse el pelo de la frente. TK nunca lo había visto así, suelto y rizado, y le está costando mantener las manos quietas. Toma su propia taza de té que preparó solo para tener algo que ver con ellos.

"Esto tenía que suceder con el tiempo", se queja Carlos. Siempre lo hace a principios de año.

TK zumba. No puede decir que sea demasiado propenso a las enfermedades del comienzo del semestre que todos los demás parecen tener. Tal vez los años trabajando en la parte trasera de una ambulancia aumentaron su sistema inmunológico. Sea cual sea la causa, no tiene reparos en estar cerca de Carlos. No le preocupa que vaya a atrapar lo que sea que sea esto.

"¿Has comido algo?" Él pide.

Carlos se encoge de hombros. "Yo no tengo mucha hambre."

Es la respuesta que esperaba, pero aún le duele ver a Carlos sintiéndose tan mal.

"Si caliento sopa, ¿al menos intentarás comer un poco?"

Carlos parece reflexionar sobre la sugerencia, pero finalmente asiente, sabiendo que TK lo hará sin importar lo que diga.

TK se relaja por no tener que presionar el tema y agarra el control remoto, empujándolo en las manos de Carlos. "Iré a hacerlo. ¿Por qué no eliges una película?

La mirada de Carlos se dirige a su mano extendida y luego vuelve a su rostro. "¿Te vas a quedar?" Su voz es esperanzadora y TK no puede evitar estirar la mano y apretar su hombro.

"Por supuesto. Sopa enlatada y una mala película, ¿quién dejaría pasar eso?"

Carlos deja escapar una risa ligera por primera vez desde que llegó TK, pero rápidamente se convierte en tos. La mano de TK se desplaza de su hombro a su espalda para ayudarlo a superarlo.

Cuando finalmente puede respirar de nuevo, Carlos gime y deja que su cabeza golpee contra el sofá. "Lo siento, no puedo imaginar que así es como te imaginaste pasar tu sábado por la noche".

"Me imaginé pasándolo contigo, que es lo que estoy haciendo", señala TK. "Quizás con unos cuantos Kleenex más de los que esperaba", añade.

Si las mejillas de Carlos se sonrojan, TK le echará la culpa a la fiebre y no pensará en la posibilidad de que sus palabras afecten a Carlos.

"Está bien", dice con una sonrisa torcida.

TK va a buscar la cena y cuando lleva dos tazones humeantes de regreso a la sala de estar, los créditos iniciales de cualquier película que Carlos eligió están corriendo.

Mientras se acomoda en su propio rincón del sofá, TK hace un claro espectáculo de mirar la pantalla, pero verifica para asegurarse de que Carlos está comiendo por el rabillo del ojo. No consume más de un puñado de cucharadas por minuto, pero es suficiente para que TK se sienta mejor y, cuando la película llega a la mitad, ya ha terminado la mayor parte del tazón.

Cuando TK regresa de poner los platos en el lavaplatos, encuentra a Carlos mucho más encorvado debajo de su manta que hace dos minutos. TK se sienta, un poco más cerca que antes, y no pasa mucho tiempo antes de que la cabeza de Carlos se hunda en su hombro.

Todavía no se mueve, la película todavía se está reproduciendo en segundo plano y TK sabe que podría salirse con la suya durante al menos una hora más, pero deja de lado sus propios sentimientos para reconocer que lo último que Carlos necesita mientras está enfermo es despertar con dolor de cuello.

"Oye", susurra, apretando el hombro de Carlos, quien lentamente abre los ojos. "Deberias dormir un poco."

Mira fuera de él, la siesta rápida definitivamente lo hace sentir aún más mal, pero asiente y deja que TK lo lleve al dormitorio. Sale casi inmediatamente después de meterse en la cama, pero es lo suficientemente coherente como para murmurar un pequeño "bien" cuando TK dice que va a dormir en el sofá y despertarlo si necesita absolutamente algo.

Por la mañana, Carlos entra a trompicones en la sala de estar, luciendo aún agotado pero mucho más vivo que ayer, y se congela cuando ve la forma dormida de TK en su sofá. Recuerda vagamente una conversación en la que estaba medio despierto, pero ahora que está mucho más alerta, los eventos de ayer tienen mucho más significado.

Carlos no sabe qué hacer con el hecho de que TK no solo lo cuidó sino que se quedó a pasar la noche solo para asegurarse de que estaba bien. Significa mucho para él, mucho más de lo que tiene la mente para pensar en este momento, y eso solo se suma a la pila de cosas con las que no sabe qué hacer.

Hay una picazón en el fondo de su mente, una vocecita que le dice que sabe exactamente por qué significa tanto para él, pero luego TK se despierta parpadeando y Carlos no tiene tiempo para pensar más en eso.

"Dr. Reyes, ¿tienes un minuto?

Carlos aparta la mirada de la pantalla de su computadora portátil para encontrar a Matthew rondando en la puerta de su oficina. "Claro, pase. ¿Tiene alguna pregunta sobre su trabajo?"

El estudiante deja caer su mochila al suelo y se sienta, manteniendo los ojos fijos en ella mientras niega con la cabeza. "No, um, en realidad me preguntaba si podría hablar contigo sobre algo más personal".

Carlos frunce el ceño, apaga su computadora portátil y la empuja a un lado para darle a Matthew toda su atención. "Por supuesto, ¿qué está pasando?"

"¿Recuerdas que dije que mi novia estaba en el hospital ese día?" Carlos asiente. "Supongo que me está afectando más de lo que pensaba".

"Matthew, está bien no estar bien después de eso. Nadie espera que lo seas".

Traga saliva y baja la mirada de Carlos. "Anna es la que realmente pasó por eso. Debería estar allí para ella. Ella no debería tener que preocuparse por si estoy bien".

Carlos está sorprendido, pero cuánto se relaciona con ese sentimiento. Recuerda haber pensado lo mismo el otro día cuando estaba hablando con TK. Pero lo que lo ayudó fue estar cerca del otro hombre, asegurándose de que está a salvo, así que le pasa ese consejo a Matthew.

"Es bueno que quieras estar ahí para ella, y no puedo hablar por ella cuando digo esto, pero apuesto a que ella también querrá estar ahí para ti. Ustedes son un equipo, ¿sí? Mateo asiente. "Así que trabájenlo juntos".

"Simplemente no sé cómo ayudarla".

Él entiende de dónde viene Matthew. Quería que todo estuviera bien para TK también, pero eso no es algo que puedan hacer. Lo que pueden hacer es ayudar a soportar un poco el peso, ser la persona a la que Anna o TK pueden acudir cuando el ruido, o el silencio en este caso, se vuelve demasiado fuerte.

"Lo que más necesita es alguien con quien hablar, alguien que le haga saber que no está sola".

"Sí", dice como si todavía estuviera insatisfecho.

"Apuesto a que tu sola presencia ya es suficiente para hacerla sentir mejor".

Él asiente, ya luciendo un poco más ligero.

"¿Has pensado en ir al Centro de Consejería y Salud Mental?"

"¿Terapia?" —pregunta Matthew dudoso.

"No se trata simplemente de sentarse en una habitación con un extraño y derramar sus entrañas", explica. "Tienen programas grupales, puedes hacer algo de forma anónima y remota, incluso puedes ir con Anna".

Matthew asiente, absorbiendo toda la información. "Lo pensare."

"Eso es todo lo que pido", sonríe Carlos.

"Bueno, tengo que llegar a clase, pero gracias. Por los consejos y solo por escuchar."

"Claro", asiente. "Me alegro de que hayas venido a hablar conmigo. Si alguna vez necesitas algo, mi puerta está abierta".

Matthew le agradece de nuevo y sale de la habitación.

Carlos tiene que decir que está un poco sorprendido por la conversación que se desarrolló. Está contento de que haya sucedido, por supuesto, pero nunca sabe qué tipo de impresión les da a sus alumnos.

Que Matthew lo busque por un asunto tan personal le dice que al menos está retratando a medias el tipo de profesor que quiere ser. Uno que no solo está ahí para los estudiantes como guía académica, sino también como mentor. Enseñar y formar mentes tanto fuera como dentro del aula.

Es una buena sensación y lo lleva a través del resto de su día.

"Necesito ayuda. No tengo ni idea de qué disfrazarme", dice Carlos sin ningún preámbulo saludando cuando TK contesta el teléfono.

"Hola a ti también." TK se ríe.

"TK", insiste Carlos.

"¿Se supone que debemos estar allí en un par de horas y todavía no tienes un disfraz?"

"Para ser justos, no creo que me haya arreglado desde que era un niño. Y solo me dijiste hace un par de días que incluso necesitaba un disfraz", señala.

"Bueno, para ser justos", responde. "Nancy también me lo dijo hace un par de días. Entonces, si quieres enojarte con alguien, enójate con ella".

"No la conozco, no puedo estar enojado con ella. Tú, por otro lado…" se calla y TK prácticamente puede escuchar la sonrisa en su voz.

"Ja, ja", dice TK con los ojos en blanco. "¿Qué tal una de esas tiendas excedentes de Halloween?"

"¿Te refieres a los que venden los disfraces de enfermera cachonda?"

TK se ríe. "Creo que estás siendo un poco dramático, tienen más disfraces que eso. Al menos también tendrán una sirvienta cachonda.

"No estás siendo útil".

"En serio, esas tiendas tienen toneladas de disfraces. Tiene que haber algo ahí que puedas encontrar".

"Bien, me voy. Pero será mejor que estés pensando en una copia de seguridad cuando esto falle".

"Lo tienes", dice TK antes de que terminen la llamada telefónica.

El propio TK no se ha disfrazado desde que era un niño pequeño y su disfraz tampoco es demasiado creativo. Para ser honesto, probablemente sea el mismo disfraz que usó cuando tenía siete años y quería ser como su padre.

Tiene una de las camisas viejas del Departamento de Policía de Nueva York de su padre y puede que sea perezoso usarla solo con un par de pantalones negros y tirantes, pero es todo lo que tiene, así que lo elige.

Los amigos de TK de su departamento lo invitaron a salir para celebrar Halloween, y pronto la invitación también se extendió a Carlos. TK está seguro de que Nancy puso al resto del grupo al tanto de lo que sospecha que está pasando entre los dos y aunque aprecia tener a Carlos allí con él, no está deseando ver sus miradas de complicidad toda la noche.

Durante la próxima hora no llegan nuevos mensajes de Carlos, por lo que TK cree que debe haber encontrado algo. Se pone su propio disfraz y justo cuando termina, llaman a la puerta.

Cuando TK le dijo a Carlos el nombre del bar al que iban, el otro hombre señaló que el apartamento de TK estaba en camino y que estaría más que feliz de recogerlo. TK ignora la voz en su mente que le dice que sospechosamente se siente como una cita. Carlos fue invitado como una extensión de TK y ahora está aquí, recogiendo a TK para que puedan ir juntos. Tal vez Marjan tenga razón, tal vez esté siendo un poco inconsciente.

El pensamiento provoca una ola de nerviosismo y de repente se encuentra deteniéndose frente al espejo para asegurarse de que se ve bien antes de abrir la puerta.

La vista que lo saluda cuando lo hace hace que se le haga agua la boca.

Carlos está parado allí, vestido de pies a cabeza con un uniforme de oficial de policía con el botón superior desabrochado y TK tiene que preguntarse si eso se debe a que físicamente no es posible que se abotone hasta el final a juzgar por la forma en que se extiende sobre su pecho. Las mangas son apretadas, casi demasiado, y si Carlos flexionara los bíceps, seguro que se romperían.

Los botones informales de negocios con los que TK generalmente lo ve en el trabajo hacen un buen trabajo al acentuar sus músculos, pero esta camisa deja poco a la imaginación.

No creía que le gustara un hombre de uniforme, pero joder si no lo está reconsiderando.

Cuando TK no dice nada, Carlos agacha la cabeza y se rasca la nuca mientras una sonrisa avergonzada se apodera de su rostro.

"Lo sé. Es un disfraz cliché y un poco vergonzoso, pero en serio es todo lo que tenían".

"No", dice TK y luego se muerde el labio. "No, no es vergonzoso. Se ve bien. Te ves bien —balbucea.

Bueno podría ser el eufemismo del siglo.

Carlos lo mira entonces, echándole un vistazo por su cuenta. "Gracias." El sonrie. "Tu también te ves bien."

TK responde con un gracias, pero su mente todavía está un poco agotada para decir algo mucho más coherente.

"¿Deberiamos ir?" Carlos pregunta, señalando detrás de él.

"Sí, sí", TK se sacude y se une a Carlos en el pasillo mientras cierra la puerta.

El bar al que van a ir no es uno de los bares universitarios habituales, TK y sus amigos cometieron el error de ir a uno de esos cuando empezaron aquí. No hay nada más incómodo que encontrarse con sus estudiantes borrachos. Encontraron este lugar después de ese percance y ha sido su destino desde entonces.

TK lleva a Carlos adentro a su mesa habitual en la parte de atrás, asumiendo que ahí es donde estará el resto de su grupo y ve a Mateo primero, sin sorpresa, vestido como Thor. Nancy es la única otra que está con él en la mesa en una interpretación aterradoramente precisa de Velma.

"¡TK!" Ella se levanta para darle un abrazo tan pronto como lo ve. Y tú debes ser Carlos. Ella lo abraza tan bien como TK tiene que contenerse para no soltar una carcajada ante su reacción de sorpresa al recibir una bienvenida tan cálida.

"Carlos, esta es Nancy y ese es Mateo", introduce TK.

Todos pasan por las cortesías antes de que TK pregunte dónde está el resto del grupo. Mateo señala el bar donde ve a Paul vestido con un disfraz de pantera negra, sin duda resultado de la influencia de Mateo, ya Marjan vestida como un boxeador completo con un ojo morado que parece sospechosamente real. Parece que tomó una página del libro de TK y tomó la ruta más perezosa de elegir un disfraz que esté al menos semirelacionado con quienes son, o fueron en el caso de TK.

"No sabíamos cuándo estarías aquí o qué querías", frunce el ceño Nancy, disculpándose por no pedirles algo de beber también.

"No te preocupes", sonríe Carlos, tan educado como siempre. Puedo ir a buscar algo para nosotros. Se vuelve hacia TK. "¿Agua mineral?"

TK da una sonrisa suave. "Si gracias."

Antes de que pueda salir, Marjan y Paul regresan a la mesa y se produce otra ronda de presentaciones.

"¿Cómo es en Batts?" Marjan mira a Carlos y luego señala con el pulgar a TK. "Ya estás harto de este tipo".

Se ríe del abatido 'hola' de TK y choca sus hombros. "Él no es tan malo".

TK aparta la cabeza de la conversación para que Carlos no vea su sonrisa, pero se encuentra con Nancy, quien lo mira con una ceja levantada. Aparta la mirada de eso también.

Marjan no parece convencida con la respuesta de Carlos. "¿Ya recalentó su pescado en el microondas?"

"Ese no fui yo", interrumpe TK.

"Lo que tú digas", canta.

Carlos le arruga la nariz. "¿Pescado en el microondas?"

TK lo mira de reojo. "Fue Wentz y apestó todo el piso haciéndolo. Soy un placer ser vecino y lo sabes.

Carlos se encoge de hombros, hace un gesto regular y TK pone los ojos en blanco con cariño.

"Oh, fue Wentz, está bien", interviene Nancy. "Se mudó conmigo y también lo hizo el olor". Ella se estremece.

Carlos se ríe. "¿Dónde terminaste?"

"El edificio comercial", resopla Nancy. "Si tengo que escuchar a un niño rico de fondos fiduciarios más explicarme el mercado de valores, voy a perderlo".

"Al menos no estás al lado del estadio. Todos los días a las tres oigo ensayar a la banda de música. 'Los ojos de Texas' está empezando a aparecer en mis sueños", argumenta Paul.

Eso estimula la conversación sobre quién sacó el extremo más corto del palo con las reasignaciones y TK no tiene mucho que aportar. Tuvo bastante suerte.

La razón de dicha suerte se basa en su dicho: "Iré por nuestras bebidas mientras debaten esto".

TK asiente con una sonrisa, observándolo irse por un segundo antes de volverse hacia el grupo.

"¡TK!" Nancy gruñe, golpeándolo con el martillo Thor de Mateo tan pronto como Carlos está fuera del alcance del oído.

"¿Qué?" Él sisea, frotándose el lugar en su brazo.

"¡Él está caliente!" Ella grita un poco demasiado fuerte y TK hace un gesto con la cabeza hacia la barra para asegurarse de que no la haya escuchado. "Como increíblemente caliente".

"¿Y?"

"¿Y?" Ella repite, frustrada con la indiferencia de su amiga. Y no mencionaste esa parte. ¿Y por qué no has hecho nada al respecto?

"Nancy", suspira.

"TK, te lo digo, él está dentro de ti".

"¿Y te diste cuenta de eso después de los cinco minutos que nos has visto juntos?"

"Um, sí". TK la mira con incredulidad por lo que continúa. "Te miró varias veces para asegurarse de que te estabas divirtiendo, sabía exactamente lo que querías beber, no fue tan sutil al mirarte cuando entraste aquí frente a él, él..."

"Bueno." Él levanta su mano. "Lo entiendo."

"Entonces, ¿qué vas a hacer al respecto? Porque parece que alguien más podría hacerlo si tú no lo haces".

"¿Qué?" TK frunce el ceño y Nancy mueve la cabeza hacia la barra.

Encuentra a Carlos fácilmente, y luego encuentra al otro hombre que está apoyado contra la barra a su lado, sonriendo ampliamente. El hombre está vestido con un cursi disfraz de salvavidas que consiste en pantalones cortos rojos y no mucho más, y por mucho que TK no quiera admitirlo, no es duro con los ojos.

La chispa de celos que lo atraviesa es innecesaria y si TK tuviera algún control sobre ella, la detendría. Pero cuanto más mira la interacción de los dos, más se manifiesta.

Está a punto de forzarse a sí mismo a apartar la mirada, pero entonces Carlos se gira, señala con el pulgar a TK y al resto de la mesa y el tipo asiente y se aleja. TK hace contacto visual con Carlos durante todo el intercambio y rápidamente se vuelve hacia Nancy, avergonzado de haber sido atrapado mirándolo tan obviamente.

"Ves, él está dentro de ti. Ese tipo estaba bueno", TK pone los ojos en blanco. "pero Carlos simplemente lo rechazó para volver aquí contigo".

TK se salva de tener que responder porque Carlos se vuelve a sentar y le pasa la bebida a TK.

El tema de ellos se abandona después de eso cuando el grupo se pone al día. Pasaron de verse todos los días a tal vez una vez por semana y es un ajuste seguro. Todos tienen un millón de historias guardadas que han estado esperando para compartir, desde la emoción de Marjan por su próximo partido de roller derby hasta el viaje a casa más reciente de Paul.

La parte favorita de TK es la forma en que sus amigos hacen todo lo posible para que Carlos se sienta incluido. Las bromas internas se mantienen al mínimo y cada conversación es fácil de seguir sin conocimiento previo. Y Carlos también es genial con ellos. Continuamente les hace preguntas, tratando de aprender más sobre sus vidas y, a cambio, ellos hacen lo mismo por él.

A lo largo de la noche, TK siente que sus ojos vuelven a Carlos y, la mayoría de las veces, Carlos lo sorprende mirándolo. Él no rehuye el contacto visual y puede sentir que algo se está construyendo. La tensión en el aire es casi palpable.

Las palabras de Nancy resuenan en su cabeza, así que cuando la rodilla de Carlos roza la suya debajo de la mesa, TK presiona hacia atrás, manteniendo el contacto. La conversación se lleva a cabo a su alrededor y TK cree que merece un premio por la forma en que todavía es capaz de seguirla considerando que el calor de la pierna de Carlos contra la suya está haciendo un excelente trabajo al tratar de robar toda su atención.

A partir de ese momento, es como si comenzaran una especie de juego del gato y el ratón. Lo que comienza como solo presionar las rodillas, de repente se convierte en toda la pierna, Carlos roza innecesariamente con los dedos el interior de la muñeca de TK mientras pasa junto a él para agarrar una servilleta, TK chupa el extremo de su pajilla y observa cómo los ojos de Carlos se oscurecen .

Eventualmente, la noche los lleva a unirse al resto del bar en la pista de baile y sería bastante fácil culpar a la multitud por el hecho de que están prácticamente apretados, pero TK sabe que no engañaría a nadie al decir eso. .

Él no sabe de dónde vino la repentina audacia en ambos extremos. Tal vez la insistencia de Nancy de que Carlos está tan interesado en TK como TK para él le dio el voto de confianza que necesitaba y Carlos solo se está alimentando de su energía. Sea lo que sea, no hay duda de que ha habido un cambio en la naturaleza de su relación. La pregunta es si alguno de ellos actuará al final de la noche.

No es hasta unas pocas canciones más tarde, cuando Carlos tiene las manos en las caderas de TK, que TK se inclina cerca de su oído y dice: "Creo que estoy listo para salir de aquí".

Se aleja, poniendo su labio inferior entre los dientes mientras espera la respuesta de Carlos. El agarre del otro hombre se aprieta mientras estudia TK y asiente.

A TK le queda suficiente moderación para no besarlo allí mismo, pero está cerca. En cambio, se despide de sus amigos desde el otro lado de la habitación, ignorando sus cejas levantadas a favor de salir corriendo por la puerta con Carlos pisándole los talones.

El camino a casa es silencioso, los únicos sonidos son el timbre después de dejar un ambiente tan ruidoso y los latidos de su corazón en sus oídos. Mantiene sus manos para sí mismo tanto como no quiere. Él hizo la oferta, una invitación obvia por la forma en que TK lo miró cuando pidió irse a casa, y ahora le toca a Carlos aceptar.

Carlos aparca el coche en el aparcamiento de TK y apaga el motor, pero luego se queda sentado. Transcurre un minuto completo y angustioso sin que ocurra nada. TK sabe que fueron exactamente sesenta segundos, miró al frente y vio que el reloj del tablero cambiaba de 11:06 a 11:07.

Cuando parece que va a pasar a las 11:08 en cualquier segundo, TK gira en su asiento para mirar finalmente a Carlos. Con cada momento que pasa, comienza a pensar que fue demasiado fuerte y el hecho de que Carlos aún no se haya movido le hace pensar que el otro hombre está tratando de encontrar una manera de defraudarlo.

Una disculpa está en la punta de su lengua, está listo para llamar a todo un gran malentendido, para pasar el resto del fin de semana en una fiesta de lástima donde inevitablemente tendrá que poner una sonrisa falsa el lunes por la mañana cuando tenga que enfrentar Carlos y pretender que todo está bien. Como si no estuviera humillado y aplastado y tal vez con un poco de corazón roto y...

La boca de Carlos está sobre la suya antes de que pueda girar aún más. Le roba el aliento de los pulmones, pero rápidamente sube a bordo, cerrando los ojos de golpe e inclinando la cabeza muy levemente antes de devolverle el beso.

Todo lo que no sea la sensación de los labios de Carlos sobre los suyos se vuelve mudo.

Él vierte todo lo que ha estado sintiendo esta noche y los últimos dos meses en el beso, llevando su mano a la parte posterior de la cabeza de Carlos para acercarlo increíblemente. Carlos tiene la misma idea, coloca su mano en la mejilla de TK antes de arrastrarla por su pecho y finalmente descansarla en su cadera.

El auto de Carlos no es el mejor lugar para hacer esto porque el codo de TK choca contra la palanca de cambios y Carlos se golpea la rodilla con el volante. Se alejan, riendo en la boca del otro antes de volver a sumergirse.

Este beso es más lento. La desesperación por finalmente probar al otro se ha aliviado y se toman el tiempo para explorar, aprendiendo las formas correctas de enviar un escalofrío por la espalda del otro.

TK tira del labio inferior de Carlos entre sus dientes solo para calmarlo inmediatamente con su lengua y hace una nota mental sobre la forma en que Carlos jadea en su boca ante la sensación.

Carlos lentamente arrastra su mano desde la cadera de TK para descansar en lo alto de su pierna, el toque quema caliente a través de la tela de sus pantalones. Él deja escapar un grito ahogado cuando sus dedos se extienden para rozar el interior de su muslo.

Si no fuera por el consejo central del auto, TK está bastante seguro de que ya estaría en el regazo de Carlos.

"¿Quieres entrar?" Murmura contra la boca de Carlos. Él asiente y TK siente el movimiento en lugar de verlo.

Con más fuerza de voluntad de la que creía tener, TK pone una mano en el pecho de Carlos y lo empuja hacia atrás. Sus pupilas están hinchadas y sus costillas se expanden rápidamente bajo su toque. TK está respirando igual de pesado que él.

"Adentro", dice TK. "Antes de que les demos un espectáculo a mis vecinos".

Cómo subieron las escaleras y entraron en su apartamento cerrado siempre será un misterio porque TK ni siquiera puede pensar en su propio nombre en este momento, y mucho menos dónde puso sus llaves. No con la forma en que Carlos está arrastrando una línea de besos por su cuello, tirando de él hacia adelante por sus tirantes.

Cuando abre los ojos un poco, se da cuenta de que de alguna manera llegaron a su habitación y eso es suficiente para él. Vuelve a centrar su atención en Carlos.

TK intenta arrastrar sus manos desde la cintura de Carlos hasta sus caderas, pero su mano derecha choca contra plástico duro. Se aparta del beso para ver cuál es la obstrucción y descubre que son las esposas baratas y falsas que venían con el disfraz de Carlos. Los separa, colocándolos con un dedo para sostenerlos frente a la cara de Carlos con una ceja arqueada.

Carlos simplemente pone los ojos en blanco, agarrándolos y arrojándolos al otro lado de la habitación antes de tirar de TK contra él y besarlo de nuevo. Cuando Carlos arrastra sus besos desde la boca de TK hasta su cuello, aprovecha la oportunidad para murmurar: "¿Qué? ¿No te gusta un poco rudo?

Carlos se ríe en su cuello, tirando hacia atrás para sonreírle. "¿Crees que esas cosas baratas de plástico son más fuertes que mis manos?"

TK siente que sus ojos se oscurecen y la sonrisa de Carlos se multiplica. "Vas a ser mi muerte".

Esa declaración demuestra ser cierta cuando, poco después de que la dice, Carlos está levantando la pierna por encima de la cadera, presionando mucho más.

Sus manos están por todas partes, aferrándose a la parte posterior de los hombros de Carlos, recorriendo las definidas líneas de su torso. Antes de que pueda moverse a su próxima ubicación, Carlos suelta el agarre que tiene en el cuello de TK para sujetar sus cabezas por encima de su cabeza.

"Bebé, por favor." TK ni siquiera sabe lo que está pidiendo, todo es a la vez demasiado pero de alguna manera no es suficiente, pero Carlos lo entiende de todos modos.

Libera su agarre de las muñecas de TK para deslizar un brazo debajo de su espalda cuando lo arquea, manteniéndolo en su lugar mientras capta la frecuencia de sus embestidas.

La fuerza es suficiente para crear un ritmo constante de la cabecera golpeando la pared y si TK pudiera formar aunque sea un pensamiento coherente, estaría preparándose para no hacer contacto visual con sus vecinos en los próximos días.

"No tienes idea de cuánto tiempo he querido hacer esto", jadea Carlos en su oído.

TK se estremece cuando las palabras lo inundan, sabiendo que Carlos lo ha estado deseando tanto.

"Dime cuánto tiempo", suplica.

"El día que me ayudaste a armar mi nuevo escritorio. Con las mangas arremangadas", fusiona sus bocas de nuevo. "Una capa de sudor sobre ti". Otro beso. "Destornillador en tu boca luciendo indecente ." Él tira del labio inferior de TK. "Me volvió loco."

La respiración de TK se entrecorta por más razones que la forma en que Carlos entierra su rostro en su cuello, chupando y mordiendo lo que probablemente será un hematoma de tamaño impresionante.

Sabe exactamente de qué día habla Carlos. Era finales de agosto.

—Así que mientras te haya estado deseando entonces —confiesa.

Carlos retrocede, mirando a TK a los ojos cuando se detiene. "¿En realidad?"

TK asiente lentamente, dejando que su mano caiga del cuello de Carlos a su pecho para sentir la forma en que su corazón late bajo su palma. Enrolla sus dedos alrededor del collar que cuelga entre ellos, usando la palanca para empujar a Carlos hacia abajo y descansar sus frentes juntas.

"Desde el momento en que te vi, más o menos".

En el momento en que las palabras salen de su boca, Carlos lo está besando con más fiebre que antes si eso es posible, retomando inmediatamente donde lo dejó pero esta vez envolviendo su mano alrededor de la polla de TK en sintonía con sus embestidas.

TK gime en su boca. Entregándose por completo al momento, confiando en que Carlos lo tiene. Y lo hace.

Viene con el nombre de Carlos en sus labios seguido de un balbuceo de aliento sin sentido mientras los empujes de Carlos se vuelven irregulares. Está siguiendo a TK por el borde momentos después, colapsando sobre él y respirando pesadamente en su cuello.

Intercambian besos lentos y perezosos a medida que descienden y TK sabe que Carlos lo volverá a armar con el mismo cuidado con el que lo desarmó.

No es hasta bien pasada la medianoche que finalmente se quedan dormidos.

Capítulo 4 : Noviembre

Texto del capítulo

Carlos se despierta en el lado equivocado de la cama. Literalmente.

Está acostumbrado a quedarse dormido a la izquierda, así que cuando se despierta a la derecha, con una almohada desconocida debajo de la cabeza y la luz del sol entrando desde el ángulo equivocado, le toma un minuto recordar los eventos de la noche anterior.

Rodando lentamente sobre su costado para beber del hombre a su lado, pone a prueba todo su autocontrol manteniendo sus manos para no despertarlo.

Recorre con la mirada todos los pequeños detalles nuevos de TK que no captó anoche. El tatuaje en el interior de su bíceps, la cicatriz en su hombro, los lunares esparcidos por sus costillas, la cadena de la que solo ha visto atisbos alrededor de su cuello.

"Buen día."

Cuando termina de catalogar cada detalle en la memoria, encuentra a TK parpadeando lentamente hacia él, con los ojos un poco hinchados y la voz un poco rasposa, pero feliz.

"Buenos días", susurra Carlos.

"¿Qué hora es?"

No tiene que comprobarlo, la forma en que la habitación está apenas iluminada le dice que es mucho antes de que necesiten levantarse, no que tenga que estar en ningún lado.

"Es temprano. Puedes volver a dormir.

TK tararea, rodando sobre su espalda y estirándose. El movimiento revela aún más piel cuando la sábana se desliza más abajo por su cintura y Carlos se encuentra hipnotizado nuevamente.

Vuelve a abrir los ojos, inclinando la cabeza para sonreírle a Carlos. "Prefiero hacer otra cosa".

Carlos ya está de regreso en su espacio, arrastrando sus dedos por el costado de TK y sobre la curva de su cadera. "¿Y qué es eso?"

Su mundo se sacude cuando aterriza sobre su espalda, TK se desliza sobre él y lo sujeta al colchón. Besa el cuello de Carlos, una mezcla de dientes y lengua antes de subir a su oreja.

"Desayuno", susurra.

El aire fresco golpea el cuerpo de Carlos cuando TK desaparece, ya levantado y excavando en un cajón mientras se pone un par de sudaderas. También le arroja un poco a Carlos, cuya mente apenas alcanza a tiempo para evitar que lo golpeen en la cara.

Se acuesta en la cama durante un minuto más, aprovechando el tiempo a solas para dejar escapar la sonrisa vertiginosa que ha estado amenazando con apoderarse de su rostro desde el momento en que TK lo besó la noche anterior.

Para cuando se dirige a la cocina, TK ya tiene una caja de mezcla para panqueques en el mostrador y está sacando una sartén.

"¿Esta bien?" Él pide.

"Claro", asiente Carlos, dejando que TK lo señale en la dirección de los tazones para mezclar y las tazas medidoras.

Hay tranquilidad en la mañana mientras Carlos prepara la masa y TK se pone a preparar café. Flotan uno alrededor del otro, rozándose los codos y dejando caer besos sobre los hombros cuando el momento lo permite.

Una vez que se han mezclado todos los grumos, Carlos lleva el tazón a la estufa y vierte círculos uniformes sobre la sartén engrasada.

TK frunce el ceño y se para a su lado. Intenta sacarlo del camino, pero Carlos se mantiene firme.

"Eres mi invitado, no tienes que cocinar".

Carlos se encoge de hombros y le lanza un guiño. "Considéralo mi gratitud por ser un anfitrión tan minucioso".

La acción y sus palabras son a la vez tontas y sexys y TK suelta una carcajada. "Bueno." Levanta las manos, da un paso atrás para dejar que Carlos haga lo suyo y salta sobre el mostrador contiguo.

"Entonces," Carlos mantiene sus ojos fijos en la plancha frente a él con más precisión de la necesaria. "¿Fue esto... quiero decir, tú..."

Se esfuerza por poner en palabras exactamente cómo quiere abordar el tema y cómo prepararse para cualquiera que sea la respuesta. Afortunadamente, TK se apiada de él.

Ven aquí. Él extiende su mano.

Carlos apunta su espátula a la estufa. Pero los panqueques.

TK sonríe. "Estarán bien por un minuto. Ven aquí.

Baja un poco el fuego del quemador y luego se interpone entre las rodillas de TK, acercándose más cuando sus pies tiran de él por la parte posterior de los muslos.

"Me gustas mucho", susurra TK como si fuera el secreto más grande del mundo. "En caso de que aún no te hayas dado cuenta de eso".

Carlos coloca su única mano libre en su cadera, presionando sus frentes juntas. No es impactante escucharlo, pero se siente bien de todos modos. "Tú también me gustas mucho."

"¿Así que quieres hacer esto? ¿A nosotros?"

"Realmente lo hago".

"Bien. Yo también."

TK enmarca su rostro, atrayéndolo para un largo y lento beso. La espátula se deja caer sobre el mostrador a favor de agarrar la parte posterior de la cabeza de TK para mantenerlo en su lugar.

Lo único que los une al presente es el olor a algo que empieza a quemarse.

TK se ríe contra su boca y luego lo empuja suavemente hacia la estufa. "Los panqueques."

Carlos se aleja de mala gana y TK salta del mostrador detrás de él para sacar los platos. Se las arreglan para tener una comida civilizada en la mesa, pero Carlos estaría mintiendo si dijera que no se apresuró para poder llevar a TK a la cama para disfrutar el resto del domingo.

No es hasta que el sol está a punto de ponerse de nuevo que Carlos se despide de TK en la puerta con un beso. Todavía usa los pantalones de chándal de TK, una sudadera con capucha ahora agregada a la apariencia también después de que se quejó de encarnar el paseo de vergüenza más obvio si tuviera que irse de aquí con su disfraz.

TK le recordó descaradamente que solo sería un paseo de la vergüenza si se arrepintiera y no tuviera la intención de que se repitieran los encuentros, pero de todos modos le ofreció la ropa con una sonrisa de suficiencia y una confesión de que le gustaba la forma en que Carlos se veía. a ellos.

Mientras conduce a casa, se pregunta brevemente si esta es una de esas situaciones en las que se supone que debe esperar tres días para llamar a TK o viceversa, pero luego TK le envía un mensaje de texto de buenas noches unas horas más tarde y se da cuenta de que se puede aplicar cualquier tipo de regla de citas. por la ventana cuando ya estás en esta profundidad.

Resulta que no hay muchos cambios en la forma en que funcionan. Sin embargo, eso no significa que no sea emocionante.

Se detienen en las oficinas de los demás tanto como antes, pero esta vez saben que los comentarios coquetos ya no llevan a ninguna parte. Deliberadamente hacen más tiempo el uno para el otro, reuniéndose a mitad de camino entre los edificios en los que estaban dando una conferencia cuando tienen un descanso de una hora en lugar de quedarse quietos como solían hacer.

De ninguna manera están tratando de mantener esto en secreto, pero en los espacios públicos son más que conscientes de que uno de sus colegas podría pasar, o peor aún, uno de sus estudiantes.

Sin embargo, sus amigos lo saben de inmediato. Nancy los interroga en busca de detalles la primera vez que TK la ve en el laboratorio después de Halloween y la sonrisa que no puede evitar lo dice todo. Ha estado encontrando una sonrisa en su rostro la mayoría de las veces últimamente.

La fase de luna de miel para ellos es estimulante.

Es dichoso y eufórico como si cada beso fuera tan importante como el último y cada toque significara algo y cada día y cada noche estuvieran llenos de aprender la curva de sus sonrisas y lo que los motiva y mapeando cada línea de sus cuerpos solo para empezar de nuevo. de nuevo una vez que creen que lo han descubierto.

Es un sprint y TK no puede seguir el ritmo con el que se le acelera el corazón y se le entrecorta la respiración cada vez que recuerda que Carlos es suyo. Es un maratón mientras pasan los fines de semana perezosos y las noches más perezosas de la semana envueltos en la calidez del otro sin ningún otro lugar donde estar.

No es una carrera en absoluto cuando recuerdan que no hay una meta, que cada día que pasan juntos es una recompensa más que suficiente.

Son las sábanas grises de la cama de Carlos, el frisbee masticado que se turnan para tirarle a Buttercup en el parque, el bolígrafo rojo que pasan de un lado a otro cuando están calificando trabajos uno frente al otro en la mesa, el olor de sus respectivos champús o colonias o detergentes para ropa que se retuercen para formar una mezcla única que es puramente ellos.

Son canciones que escuchan en el auto o mientras preparan la cena juntos. Canciones que una vez apreciaron por separado pero que ahora se han convertido en suyas.

Es aprender cómo el otro toma su café, que Carlos es una persona mañanera a la que le gusta hacer ejercicio antes del trabajo, que a TK le gusta descansar en la cama lo más tarde posible, pero que un Carlos sudoroso después del entrenamiento puede persuadirlo para que se levante.

Es TK entrando a escondidas en la parte de atrás de la conferencia de Carlos solo para ver la personalidad profesional desaparecer de su rostro por una fracción de segundo cuando lo atrapa sonriendo en la última fila, es la forma en que Carlos lo besa después cuando lo llama una distracción, es el Carlos recibe represalias una semana después.

Son las noches en las que se retiran a sus apartamentos separados las que terminan con facetimes o llamadas telefónicas de todos modos, es ropa prestada que nunca se devuelve, es no poder ver ciertos programas cuando están solos porque prometieron que los verían juntos. , es TK golpeando a Carlos con una almohada cuando descubre que se saltó un episodio sin él.

Es más profundo que los detalles superficiales que descubren. Es aprender sobre la infancia y la adolescencia y los días universitarios de cada uno. Es aprender sobre cómo llegaron a donde están ahora y hacia dónde quieren ir.

Y como todo en el mundo, llega a su fin.

Eventualmente, la ilusión perfecta de que estaban viviendo en pops, pero en todo caso, es para mejor. Solo los hace crecer más fuertes, aprender sobre las imperfecciones, los defectos y el equipaje de cada uno, hacer que su relación siga en pie no solo cuando las cosas están bien, sino también cuando no lo están. Saber que las partes desordenadas de sus vidas no los van a separar, que tienen los cimientos de lo que se necesita para que una relación dure.

Y por más soleada que haya sido la fase de la luna de miel, el futuro es aún más brillante.

"Hola", Carlos sonríe mientras contesta el teléfono. "Estaba a punto de llamarte. ¿Alguna preferencia sobre lo que quieres que recoja? ¿Pizza? ¿Chino?"

Se escucha un crujido en el altavoz y luego se filtra la voz de TK, que carece de la emoción que Carlos hubiera esperado sobre discutir sus planes. No es como si fuera algo especial. Iban a comprar comida para llevar y llevar a Buttercup al parque ya que es una noche agradable, pero esperaba un poco más de entusiasmo.

"En realidad estaba llamando para ver si aceptarías un raincheck".

"Oh," Carlos frunce el ceño. Quita la mano del pomo de la puerta y retrocede un poco más hacia el desván. "Oh, sí. Por supuesto. ¿Todo bien?"

"Sí, sí", trata de sonar más ligero, pero Carlos realmente no se lo cree. "Simplemente muy ocupado con un poco de trabajo de preparación. Hoy pasé más tiempo en el laboratorio de lo que pensaba y ahora necesito preparar algunas cosas para la clase de mañana".

"Está bien", asiente Carlos. "Todavía podría traer algo de comida si quisieras. Traeré algo de trabajo también, sin distraerte, lo prometo.

TK deja escapar una risa ligera que es más él que cualquier otra cosa hasta ahora en esta conversación, pero todavía se niega. "Gracias, pero está bien. Sé que no tienes mucho que hacer.

No está equivocado, Carlos ha tenido una carga de trabajo inusualmente baja esta semana, pero no le habría importado simplemente hacerle compañía a TK.

"Voy a volver a eso", dice TK. "Te veré mañana. Lo siento de nuevo."

"Bien, está bien. Te dejaré ir", dice Carlos. "Que tengas una buena noche, TK".

"Buenas noches, Carlos."

Se queda congelado en su entrada mucho después de que termina la llamada telefónica. No es que esté enojado por la cancelación de su cita, un poco decepcionado porque no va a ver a TK, pero no enojado. Sabe que surgen cosas y tienen vidas ocupadas.

La cosa es que Carlos sabe que algo andaba mal allí. La excusa en sí era endeble en el mejor de los casos y está bien, no necesitan pasar todas las noches juntos, pero la forma en que sonaba TK en el teléfono era la parte más preocupante.

Sonaba monótono y un poco sin emociones, no como él en absoluto.

Carlos vuelve a salir por la puerta antes de que pueda pensarlo dos veces.

No es hasta que está girando hacia la calle de TK que se pregunta si podría haber reaccionado de forma exagerada, pero está prácticamente allí en este punto, por lo que también podría terminar lo que comenzó. Si realmente no es nada, puede volver fácilmente a casa.

TK tarda un poco en abrir la puerta después de que llama, pero cuando lo hace, Carlos sale disparado. Acaba de ver a TK hace un par de horas en el campus, pero el hombre parado frente a él ahora solo se ve la mitad de arreglado que entonces.

Se ha quitado la ropa de trabajo, algo normal, pero lleva la capucha sobre la cabeza y las mangas de la sudadera ocultan sus manos inquietas. Sus ojos se ven un poco enrojecidos y parece que no se fijan en nada, especialmente en Carlos.

Hay un surco en su ceño cuando TK finalmente se dirige a quién está parado afuera de su puerta. "¿Qué estás haciendo aquí?"

Lo pregunta de una manera que no es por molestia, sino más bien como confusión general e incredulidad de por qué aparecería Carlos después de que confirmaron que cancelarían sus planes.

"Solo quería asegurarme de que estabas bien", cambia su peso mientras se para torpemente en el pasillo, TK bloquea su entrada para que no entre. "Sonabas un poco mal en el teléfono".

"Oh", su agarre en el pomo de la puerta se aprieta. "Estoy bien."

No se mueve de su lugar, está claro que no tiene la intención de dejar entrar a Carlos.

Carlos asiente, forzando una sonrisa en su rostro. "Está bien, te dejaré volver a tu trabajo entonces".

TK asiente y Carlos se demora un momento más para ver si dice algo más. Cuando no lo hace, Carlos se da vuelta para irse, tratando de no sentirse herido por el despido evidente.

No se da la vuelta mientras espera el ascensor, pero tampoco oye que la puerta del apartamento de TK se cierra con un clic. Casi cree que se lo está imaginando cuando escucha una voz que dice su nombre, pero luego vuelve a suceder y TK camina hacia él, con la misma inquietud que antes con una capa adicional de nerviosismo.

"En realidad, ¿puedo hablar contigo?"

Las puertas del ascensor se abren frente a él y la mujer que está adentro levanta la vista de su teléfono y le lanza una mirada impaciente de "¿qué estás esperando?" cuando él no se sube.

"Lo siento", le dice, estirando la mano para presionar el botón que cierra las puertas antes de seguir a TK por el pasillo.

"Entonces, en realidad no tengo trabajo para ponerme al día", confiesa TK mientras está de pie en su sala de estar, caminando un poco.

Carlos observa cuidadosamente su movimiento, sin saber si debería sentarse en el sofá porque TK claramente no tiene intenciones de hacerlo. "Me di cuenta de eso".

"Bien." TK se rasca la nuca. "¿Quieres sentarte?" él espeta. ¿O quieres algo de beber? ¿Café?"

"TK-" Carlos lo detiene.

"Sí, supongo que es un poco tarde para el café. Tengo té si prefieres eso.

Carlos cruza la habitación para pararse frente a él y cuando no da un paso atrás, toma las manos de TK. "¿Qué está sucediendo?"

TK se desinfla, dejándose caer en el sofá detrás de él y empujando a Carlos hacia su izquierda. Respira por unos momentos, parece que está a punto de decir algo, pero luego se detiene varias veces. Carlos deja que se tome su tiempo.

"¿Recuerdas cuando te dije que me mudé aquí para empezar de nuevo?" pregunta, mirando los dedos de Carlos mientras juega con ellos en su regazo. Carlos asiente. "Eso fue un poco exagerado".

"Está bien", dice Carlos. No es un despido sino una señal de que está escuchando, un estímulo para que TK continúe.

"Soy un adicto", dice en voz baja. "Estoy limpio", aclara. "Dos años sobrio, pero todavía soy quien soy".

Está claro que TK está esperando una reacción de él, tal vez incluso negativa a juzgar por la forma en que se niega a mirar hacia arriba, pero no la va a obtener. Carlos toma su mano libre y la coloca sobre la rodilla de TK, acariciando su pulgar de un lado a otro de una manera que espera le proporcione comodidad.

Se inclina hacia delante y baja la cabeza para encontrarse con los ojos de TK. "Gracias por decirmelo."

El alivio que ve allí cuando sus miradas se encuentran es palpable. "Estoy bien la mayoría de los días. Quiero decir que la picazón nunca desaparece por completo, pero me las arreglo", explica. "Pero, um, hoy es el aniversario del día en que recaí. Sobredosis, en realidad, así que…"

Duele saber que podría haber habido una línea de tiempo en la que nunca conoció a TK y eso hace que Carlos quiera aguantar diez veces más fuerte, pero a pesar de todo el dolor que siente por el hombre a su lado, sabe que el dolor de TK es más crudo y quiere más que nada aliviarlo.

"Lo lamento. No lo sabía.

"No, está bien", TK se vuelve hacia él. No esperaba que lo hicieras. Solo pensé que te debía una mejor explicación de por qué estaba actuando de manera extraña.

"Estaba preocupado por ti, eso es todo, pero me alegro de que me lo hayas dicho. Quiero que puedas venir a mí". Acaricia el dorso de la mano de TK con el pulgar. "Y si quieres estar solo ahora, lo entiendo completamente".

"Yo no", sacude la cabeza, agarrando con más fuerza. "Quiero estar solo", aclara.

"Está bien", asiente Carlos, besando la sien de TK. "No voy a ninguna parte."

"Simplemente no quería cargarte con esto, o empañar lo que tenemos, supongo".

"No es una carga, TK. Es una parte de ti. Cuando dije que estaba all-in, lo decía en serio. No solo los días felices".

"Sin embargo, no sabías que te estabas registrando para esto".

"Este no es un contrato en el que no leí la letra pequeña y ahora quiero retractarme", le recuerda Carlos. "Y no estaba completamente a oscuras sobre esto, de todos modos".

TK se vuelve hacia él, un pellizco entre las cejas y una inclinación de cabeza.

"Sé que no bebes y me dijiste que dejaste Nueva York porque necesitabas un nuevo comienzo", Carlos se encoge de hombros. "No quería asumir, pero no es difícil juntar al menos algunas de esas piezas".

TK asiente. "Sí. Sin embargo, la imagen completa es mucho más grande que eso. ¿Seguro que quieres oír hablar de ello? No es…" suspira. "Bonita, o agradable, o, o limpia."

"No tienes que decirme nada que no quieras, pero si quieres hablar, ya sea hoy o cualquier día, quiero escuchar".

"Está bien", TK le da una leve sonrisa y luego aprieta la mano de Carlos mientras lo mira a los ojos. "Quiero que lo sepas".

Carlos asiente y le devuelve el apretón.

"Se paciente conmigo. Hay algunas partes que son un poco", niega con la cabeza. "Un poco difícil de admitir, de admitir".

"Tómate el tiempo que necesites. No necesitas superarlo todo esta noche, si es demasiado. Tú marcas el ritmo aquí".

TK lo mira por un momento, como si no pudiera creer que el hombre frente a él sea real, y luego habla. No la versión recortada y abreviada, sino la larga y desordenada que no siempre lo pinta de la mejor manera.

Ni una sola vez el agarre de Carlos en su mano vacila.

"Vamos", TK susurra contra su boca, tentándolo rozando sus labios pero sin dar un beso real todavía.

El agarre de Carlos en sus caderas se aprieta. "TK", advierte. "Deberíamos parar."

A pesar de sus palabras, besa los labios ya ligeramente hinchados de TK y Carlos puede sentirlo sonreír, una sonrisa que dice que cree que ganó.

"¿Por qué?" Dice descaradamente. Ambos no tenemos ningún lugar donde estar durante al menos media hora.

"Sabes que eso no es lo que quise decir".

TK agacha la cabeza para dejar una línea de besos desde el cuello hasta la oreja. "Lo sé. Pero es tu regla, lo que significa que puedes romperla en cualquier momento, especialmente cuando puedo decirte que realmente quieres hacerlo".

Instituir una regla de 'sexo prohibido en la oficina' fue lo más maduro y responsable, pero dios, si TK no lo hace querer olvidarlo por completo ahora mismo con la forma en que tiene a Carlos apoyado contra su escritorio, parado entre sus piernas y presionando sus cuerpos juntos.

Es su propia culpa realmente. Él es el que besó a TK cuando entró aquí despotricando sobre el profesor que tiene clase en la sala de conferencias antes que él y que siempre llega tarde, sumergiéndose en el tiempo de clase de TK.

Carlos sabe que es mejor dejar que hable cuando se enfada así, que TK solo necesita alguien que lo escuche, pero en medio de una diatriba se arremangó y se le hinchó el pecho cada vez que estaba a punto de empezar una nueva punto.

Para empezar, no es ningún secreto que Carlos se siente muy atraído por él, incluso sin las bonificaciones adicionales, por lo que lo besó, pero ahora parece que TK quiere liberar su energía reprimida de una manera diferente.

Al menos verificó para asegurarse de que la puerta estaba cerrada antes de comenzar a besarse con su novio en medio de un lunes por la tarde.

A pesar de las protestas poco entusiastas de Carlos, todavía acerca a TK cuando desliza su muslo entre los suyos. Tiene que besar a TK solo para amortiguar el gemido que se le escapa. "No estás haciendo un buen trabajo convenciéndome de que puedes estar callado", le murmura al oído.

"Deberías tomar eso como un cumplido".

Carlos sonríe y TK besa la expresión de su rostro mientras sus manos se levantan para jugar con el botón superior de la camisa de Carlos. Él cierra su boca sobre la piel recién expuesta y Carlos está a unos dos segundos de simplemente decir a la mierda y dejarse llevar por TK, pero luego se escucha una fuerte carcajada proveniente del pasillo que los devuelve a ambos a la realidad.

Se congelan, conteniendo la respiración mientras escuchan el sonido de pasos que se acercan, y finalmente exhalan cuando quienquiera que haya sido continúa pasando la puerta cerrada.

TK da un paso atrás, rehaciendo los botones que acaba de desabrochar mientras le da a Carlos una mirada de arrepentimiento. Por mucho que ambos quieran, saben mejor que tener sexo en esta oficina en medio de la jornada laboral cuando cualquiera puede llamar a la puerta.

Sin embargo, Carlos no deja que TK retroceda demasiado. "¿Ven esta noche? Te prepararé la cena.

TK lo besa, una respuesta y una promesa, todo en uno y esta vez Carlos es el que tiene dificultades para dejarlo ir.

Mantiene sus manos sobre él el mayor tiempo posible hasta que TK se aleja lo suficiente como para que el brazo de Carlos caiga de nuevo a su lado sin nada que lo sostenga.

Le toma un minuto salir de su estado de aturdimiento, pasándose las manos por la camisa y por el cabello, en un intento por volver a verse presentable. Su sincronización es impecable porque justo cuando se está sentando de nuevo en su escritorio, la Dra. Washington está asomando la cabeza por la puerta.

"¿Tienes un minuto?" Ella pregunta.

Carlos mira sutilmente alrededor de su oficina rápidamente, asegurándose de que nada esté fuera de lugar, que TK y él no tiraron nada sobre su escritorio. Cuando lo encuentra todo despejado, sonríe y le indica que entre.

"Dr. Washington, por supuesto. Toma asiento.

Cuando entra a la oficina, cierra la puerta detrás de ella y Carlos se da cuenta de que no es solo una pregunta rápida. Está nervioso por una razón completamente diferente ahora.

Su situación laboral para el próximo año ha estado en la balanza desde septiembre sin ninguna indicación de dónde podría estar parado. Fue más fácil para él sacarlo de su mente de lo que pensó que sería, hay tantas cosas sucediendo en su día a día que no era algo en lo que pudiera pensar demasiado.

Pero ahora todos esos miedos regresan y el hecho de que haya cerrado la puerta detrás de ella no le da una buena sensación. Si mantuviera un trabajo, seguramente un correo electrónico habría sido suficiente. Siempre son las malas noticias las que se entregan en persona.

"¿Cuántas veces te he dicho que me llames Sarina?" Ella se ríe mientras se sienta.

Carlos logra una débil sonrisa. No se le escapa la ironía de que les dice lo mismo a sus alumnos, pero él mismo no puede seguir la sugerencia.

"Bien. Voy a tratar de."

Ella niega con la cabeza con una sonrisa, no es la primera vez que tienen esta conversación. Pero luego pone una expresión calculadamente neutral y los nervios de Carlos vuelven a subir.

"Como saben, estamos en el proceso de despedir a algunas personas", comienza.

Aquí vamos.

Carlos espera que ella vaya directo al grano, que simplemente arranque la tirita. Entiende la necesidad de decepcionar a las personas suavemente, de darles un discurso completo sobre su valor y habilidades, pero en una situación como esta, Carlos prefiere simplemente saber.

Cuanto antes lo sepa, antes podrá decidir qué hacer a continuación.

Tiene suficiente dinero ahorrado para que no necesite conseguir un nuevo trabajo mañana, pero lo hará más temprano que tarde y eso podría ser difícil de hacer. Es noviembre, ninguna universidad lo va a contratar a la mitad del semestre. Tal vez habrá una vacante en el semestre de primavera, pero ¿adónde iría? Existe una gran posibilidad de que tenga que mudarse a una nueva ciudad, tal vez incluso a un nuevo estado.

¿Y su relación con TK? Lo que tienen es tan nuevo, ¿sobrevivirían incluso a larga distancia? ¿Querría TK intentarlo?

Carlos se está adelantando de nuevo. Ni siquiera ha escuchado lo que ella tiene que decir todavía. Cruza las manos sobre su regazo y asiente con la cabeza para que continúe.

"Y solo quiero decir de inmediato que tú no eres uno de ellos".

Los pensamientos acelerados de Carlos se detienen con un chirrido. Sarina lo mira fijamente con una sonrisa amable mientras él trata de ponerse al día con el ciento ochenta por ciento que acaba de suceder. Él comienza y detiene una oración varias veces, pero ella continúa antes de que pueda pronunciar una palabra completa.

"Los comentarios que he recibido de otros miembros de la facultad, así como de sus estudiantes, son extraordinarios. Has impactado a mucha gente, Carlos. Ese es un gran logro que creo que todos podemos esforzarnos por alcanzar". Carlos se queda casi sin palabras. "Espero tenerte aquí por mucho tiempo, si así lo deseas".

"Gracias", espeta. "Amo lo que hago, de verdad."

"Desearía que más personas tuvieran esa filosofía. Nos vendrían bien unos cuantos más como tú por aquí.

Carlos asiente y la mira a los ojos. "Eso significa mucho para mí."

Ella sonríe y se pone de pie. "Te dejaré volver al trabajo, ahora tienes una reputación que mantener".

Carlos no puede evitar reírse un poco también. "Aparentemente si."

Él le desea lo mejor y cuando ella se va, se queda mirando la silla ahora vacía que ella acaba de desocupar. Su primer instinto es compartir las buenas noticias con TK, pero cuanto más lo piensa, más decide que quiere esperar. TK va a estar increíblemente feliz por él y Carlos quiere poder disfrutar un poco más del momento sin que ninguno de ellos tenga que salir corriendo a una de sus clases.

Él ya vendrá a cenar esta noche y ahora Carlos está creando mentalmente un menú que es un poco más elaborado y festivo de lo que había planeado previamente.

Pero el hecho de que esté esperando para contarle a TK sobre un detalle en particular no significa que tenga que esperar para compartirlo todo. Él dispara un mensaje de texto.

Mi jefe entró en mi oficina unos dos minutos después de que te fueras. ¿Estás contento de que no rompiéramos la regla ahora?

Su novio todavía está justo al lado, pero Carlos está bastante seguro de que es cuando tiene su horario de oficina y no quiere irrumpir allí cuando podría estar con un estudiante. Además, TK tiene esta habilidad para leerlo como un libro y si lo viera en persona en este momento, Carlos sin duda lo soltaría.

Un minuto después de enviar el mensaje, escucha el sonido de la risa ahogada de TK a través de la pared y luego su teléfono suena con un nuevo mensaje.

Bien vale. Puede que tengas un punto. Pero no creas que todavía no voy a tratar de hacer que te quiebres.

Carlos niega con la cabeza mientras sonríe a su teléfono.

No esperaría nada menos.

El resto del día parece pasar volando en un entusiasmo por la noche y por su futuro. Una cosa es saber que tiene una posición segura en su trabajo, pero también saber que su superior piensa tan bien de él es más de lo que Carlos podría haber pedido. Su buen humor solo aumenta cuando deja que TK entre en su loft y lo saluda con un beso con más vigor de lo habitual.

TK inmediatamente se da cuenta de que está pasando algo, tal como Carlos sabía que lo haría, y si no fuera por la forma en que Carlos no ha dejado de sonreír, las velas en la mesa son un claro indicio.

"¿Que es todo esto?" TK pregunta mientras lo sigue a la cocina.

"Estamos celebrando", dice simplemente Carlos.

TK levanta la ceja. "¿Me vas a decir o tengo que adivinar?"

Carlos coloca la sartén que acaba de sacar del armario sobre la estufa y luego se para frente a TK desde donde está recostado contra el mostrador. "¿Recuerdas cuando te dije que mi departamento tuvo esa reunión de recortes presupuestarios hace un par de meses?"

TK se pone de pie más derecho. "¿Es por eso que tu jefe vino a verte? ¿Salió bien?"

Carlos asiente. Más que bien. Ella me dijo extraoficialmente que obtendré la titularidad cuando llegue el momento". Carlos sabe que tiene algunos años más antes de que eso se haga oficial, pero no fue difícil darse cuenta de lo que Sarina estaba insinuando. "Ella también dijo muchas otras cosas que todavía no puedo entender, sobre lo complacida que está con mi actuación".

"Carlos", TK sonríe y coloca sus brazos alrededor de sus hombros, atrayéndolo hacia adentro. "Eso es increíble. Sin embargo, no puedo decir que me sorprenda".

"Sí, sí", Carlos se ríe en su oído. "Usted tenía razón."

TK se aparta y le acaricia la mejilla. "En serio, estoy muy orgullosa de ti".

Carlos lo besa en respuesta y luego vuelve a prepararse para la cena. TK lo sigue.

"¿Cómo puedo ayudar?"

Carlos niega con la cabeza. "Te dije que cocinaría para ti".

"No estás cocinando tu propia cena de celebración. Déjame ayudar." TK agarra la tabla de cortar de la mano de Carlos. "Solo dime que hacer."

Carlos no lo corrige diciendo que realmente no le importa cocinar para TK, en realidad lo disfruta bastante. Siempre ha sido un pasatiempo que le gusta, los movimientos rítmicos de cortar y mezclar, el acto de crear algo aparentemente de la nada, la forma en que lo une a su familia. Y poder usarlo para expresar cariño por TK, un gesto considerado, lo hace mucho mejor.

En cambio, simplemente acepta la oferta. Nunca va a rechazar la oportunidad de compartir algo que ama con TK, de rozarlo mientras trabajan juntos y hablan de sus respectivos días.

Más tarde esa noche, cuando yacen uno al lado del otro recuperando el aliento, TK deja escapar una risa espontánea.

Carlos rueda sobre su costado, apoyando su cabeza en su mano. Su novio aparentemente está perdido en sus pensamientos mientras mira al techo, pero las esquinas de sus ojos se arrugan mientras sonríe.

"¿Qué?"

TK lo mira, recorriendo con la mirada el pecho de Carlos y luego volviendo a subir. "Solo estoy pensando en tu texto de antes. ¿Te imaginas si ella realmente nos hubiera sorprendido?

Carlos gime, dejando caer su mano para enterrar su rostro en la almohada. "Hubiera renunciado en el acto. Simplemente se fue y nunca regresó".

"Pensar que ella vino allí para revisar tu actuación y habría visto un tipo de actuación completamente diferente".

Carlos gime de nuevo y TK solo se ríe más fuerte.

"¿Crees que es gracioso?" Carlos rueda sobre TK, inmovilizándolo efectivamente en la cama.

"No si realmente hubiera sucedido. Créanme, hubiera estado igual de traumatizado".

"Es lo que pensaba." Retrocede, apoyándose en su codo. "¿Crees que tenemos que contarle a alguien sobre nosotros?"

"¿Qué quieres decir?"

"¿Te gusta Recursos Humanos?"

TK lo reflexiona por un segundo. "No me parece. Ninguno de nosotros es superior al otro. Ni siquiera estamos en el mismo departamento.

"Verdadero." Carlos asiente.

TK sonríe y lo besa brevemente. "Podemos verificar dos veces si te hace sentir mejor".

Carlos se relaja toda la espalda, resulta que su novio lo conoce bastante bien. "Gracias."

"Por supuesto", se ríe, agarrando el brazo de Carlos y arrastrándolo por su cintura mientras susurra sus buenas noches.

Es algo que Carlos se ha preguntado desde la noche en que se hicieron oficiales. No pensó que causaría ningún problema, más que una simple curiosidad general sobre si tenían que completar algún papeleo, y luego se le olvidó cuando quedó atrapado en la emoción de la relación. Ver a Sarina hoy le recordó que nunca llegó a hacerlo.

"Espera", murmura TK, estirando el cuello hacia atrás. Hay una arruga adorable entre sus ojos y el comienzo de un ceño fruncido. "¿Nuestro aniversario es en Halloween?"

Carlos no puede evitar el resoplido divertido que deja escapar. "Vamos con el primero de noviembre".

No es que él no se tomaría ningún día del año para celebrar su relación, pero dado que tienen un poco de libertad sobre el momento exacto en que comenzaron y en qué día ocurrió, preferiría que no fuera un día. lleno de disfraces y horror. Simplemente parece una ocasión extraña para un aniversario.

"Sí", TK está de acuerdo, dándose la vuelta. "Buenas noches."

"Buenas noches", responde, besando la parte posterior de su cuello.

TK se mueve por un segundo mientras Carlos cierra los ojos, su cabello le hace cosquillas en la nariz mientras se acomoda en la almohada. Solo dura una o dos respiraciones antes de que se aleje de nuevo.

"Sin embargo, Halloween es cuando nos besamos por primera vez", señala, trazando los dedos de Carlos que están extendidos sobre su estómago mientras agrega: "Y fue cuando hablamos sobre cuánto tiempo nos habíamos querido".

"Pero no hicimos nada oficial hasta la mañana siguiente".

TK contempla sus palabras antes de decidir que son aceptables. "Si cierto. Vale buenas noches."

Carlos vuelve a cerrar el espacio que TK creó con todos sus empujones, dejando que el subir y bajar del pecho de TK lo adormeciera.

"Está bien, pero técnicamente-"

"¿Quieres que nuestro aniversario sea en Halloween?" Carlos arrastra las palabras en su hombro. "Porque estás haciendo un buen trabajo avalándolo".

"No realmente", dice TK descontento.

Carlos niega con la cabeza divertido. "Está bien, entonces está resuelto. Buenas noches, TK.

"Solo estoy diciendo que-"

" Buenas noches , TK".

TK pela patata tras patata, dejando caer cada trozo picado en la olla. Mira por el borde, observa cuánto hay allí y luego vuelve a mirar la tabla de cortar para ver cuánto le queda.

"Esto no parece mucho".

Carlos lo saca del camino cuando el horno les advierte que está precalentado, mete el pastel dentro y enciende el temporizador antes de volver su atención a TK.

Él niega con la cabeza. "Va a." TK le da una mirada dubitativa. "Confía en el proceso", se ríe.

"Realmente nunca he tenido un gran Día de Acción de Gracias familiar. Mi papá es de California, así que no veo mucho su lado y mi mamá solo tiene una hermana que no tiene hijos". Musas TK. "Así que mi conocimiento para preparar una comida como esta es limitado".

"Menos mal que nos asignaron lo básico y no nos encargamos del pavo en ese momento".

"Sí, no confío en mí mismo con eso", se ríe. "Yo tampoco confío en Buttercup. Probablemente lo habría arrebatado del mostrador cuando no estábamos mirando.

TK mira al perro que actualmente está golpeando sus rodillas en busca de algún tipo de sobras. TK le ofrecería algo, pero duda que esté tan interesado en la papa cruda.

"¿Qué pasa contigo?" TK pregunta. Carlos hace un tarareo interrogativo. "¿Tienes una familia grande? ¿Grandes celebraciones navideñas?

Los ojos de Carlos están fijos frente a él mientras prepara la crema batida para el pastel de calabaza. "Tengo muchos, muchos primos, así que sí. Las vacaciones son siempre un gran evento".

"Eso suena divertido. ¿Es ahí donde estarás el jueves?

Carlos asiente y tararea.

En este momento es solo el domingo anterior al feriado real, un día que eligieron para que las personas puedan pasar el jueves con su familia si así lo desean. Si bien TK no regresará a Nueva York durante el fin de semana largo para visitar a su propia familia, sabe que Carlos estará con la suya.

No esperaba una invitación de ninguna manera. Solo han estado juntos por menos de un mes y eso no es mucho tiempo para conocer a toda la familia extendida. Sin embargo, puede haber una pequeña parte de él que sueña despierto con estar allí el próximo año, junto a Carlos.

"¿Sientes que te perdiste eso?" Carlos cambia de tema.

TK se encoge de hombros. "Tal vez un poco. Pero es por eso que amo tanto el día de hoy".

La tradición de Friendsgiving es algo que varias personas del departamento de TK han hecho durante mucho tiempo. Cada año, el número exacto de asistentes varía, con personas nuevas que se unen a la facultad y otras se van, niños nuevos que nacen o viejos que se van a la universidad o, en el caso de TK este año, nuevos más.

Está más que emocionado de que Carlos conozca al resto de su familia fuera de casa. Los que ya conoció lo recibieron sin esfuerzo y TK no tiene dudas de que el resto hará lo mismo.

Además, TK sabe que Carlos será una de las primeras selecciones solo por su tamaño muscular para el partido de fútbol que Judd siempre organiza. Ni siquiera es quisquilloso si termina en el equipo de Carlos o no. Ambos tendrán sus beneficios.

"Espera, ¿en casa de quién está esto? ¿Paul?

No, de Grace y Judd Ryder.

Carlos hace una pausa y se vuelve hacia TK con los ojos muy abiertos. "¿Judd Ryder como el entrenador en jefe de fútbol americano Judd Ryder?"

TK podría haber jurado que le dijo a Carlos que algo más que la multitud de Halloween iba a estar allí, pero tal vez los nombres específicos nunca se mencionaron. Él levanta una ceja, con una sonrisa divertida en su rostro. "¿Gran admirador?"

Carlos se encoge de hombros. "Solo me sorprende que sepas que él es todo".

"En realidad lo conocemos a través de Grace. Es la decana de la Facultad de Ciencias y Salud.

La mirada de sorpresa no desaparece del rostro de Carlos. En todo caso, crece. "¿Cómo tienes una invitación casual para cenar en la casa del jefe de tu jefe?"

TK se ríe. "Ella es probablemente la mujer más agradable que he conocido. Conoce bastante bien a Tommy, que también estará allí, y ahora también nos ha adoptado".

"¿Alguna otra persona poderosa en el campus que vaya a estar allí que deba conocer? ¿Debería esperar al canciller también?

"Nah, ella no pudo hacerlo". TK se encoge de hombros y Carlos parece desconcertado por su indiferencia. "Estoy bromeando", se ríe TK, golpeando su hombro. Apenas la conozco.

Carlos lo mira como si no le creyera del todo y TK lo deja vivir en el misterio.

Una hora más tarde llegan al camino de entrada que ya está lleno de autos, el pastel en el regazo de TK y la olla de puré de papas a sus pies.

El olor a romero y nuez moscada los golpea tan pronto como cruzan la puerta y antes de que puedan colocar sus platos con el resto de la comida en la cocina, Mateo se abalanza para interceptar el pastel de las manos de Carlos.

"Tendremos suerte si lo vemos de nuevo", murmura TK.

"Menos mal que guardé algo para nosotros en casa entonces", sonríe, se quita la chaqueta y se adentra más en la casa siguiendo los sonidos de varias bienvenidas.

Cuando TK lo alcanza, encuentra a Tommy presentando a Carlos a las pocas personas que aún no conoce. TK sonríe por la forma en que tiene que mirar hacia arriba cuando saluda a Judd o la forma en que llama a Grace 'señora'.

Todos se demoran en la cocina, ansiosos por probar todas las recetas que huelen tan bien y su almuerzo tardío finalmente se pone en marcha tan pronto como Paul llega con el relleno.

A TK siempre le ha encantado venir aquí en el pasado. Estas personas son tan familia como lo es su propia sangre y reunirse así con buena comida y ánimo es un punto culminante en su año, pero es aún más gratificante tener a Carlos a su lado durante todo este tiempo. Le encanta presumirlo, escuchar la aprobación de todos y que a Carlos le encante tanto conocerlos.

Ese sentimiento solo crece cuando se sienta en la plataforma junto a Tommy, poniéndose al día un poco con el laboratorio a pesar de sus intenciones de mantener el trabajo libre hoy.

En el césped frente a ellos, Judd se está preparando para el "gran juego", como le gusta llamarlo. Es un juego bastante estándar de fútbol americano, pero Izzie y Evie necesitan repasar las reglas antes de poder comenzar, y ahí es donde entra Carlos.

TK observa mientras él y Judd demuestran qué hacer, Carlos apenas corre con la pelota para que Evie pueda atraparlo fácilmente y practicar el toque con las dos manos.

"Él es bueno con ellos", señala Tommy.

TK aparta la mirada a regañadientes para volver a centrar su atención en ella. "Él es", sonríe.

"Sabes, yo era responsable de las reasignaciones de nuestro departamento. De nada —bromea.

TK deja escapar una risa sorprendida. "Espera, ¿conocías a Carlos? ¿Planeaste esto?

"Oh, no", corrige Tommy. "No soy tan bueno. Realmente se basó en la antigüedad, pero casi fuiste al centro de recursos educativos".

TK se estremece. Si pensaba que el viaje de Batts a Gearing era largo, el viaje desde el ERC es aún más largo.

"Puse a Pearce allí en su lugar", se encoge de hombros.

TK se ríe. "En ese caso, te debo el mayor de los agradecimientos".

"Creo que serás el único que tendrá dificultades para regresar a Gearing en mayo".

TK agacha la cabeza cuando siente una calidez al pensar en seguir estando con Carlos cuando llegue la primavera.

"Podría tener que considerar una transferencia", bromea.

"Uh, uh," ella niega con la cabeza. "Pearce ya me está acosando para que ocupe tu lugar en el laboratorio. No puedes irte.

TK sonríe. "Realmente no te gusta, ¿verdad?"

"Valoro y aprecio a todos mis empleados", afirma. "Incluso los que no se callan sobre su GPA perfecto de pregrado que solo obtuvieron porque tomaron los cursos más fáciles posibles", murmura.

TK zumba. "No te preocupes, no voy a ir a ningún lado".

Los gemelos eligen ese momento para correr hacia ellos y preguntarle a Tommy en un rápido torrente de preguntas si estaba mirando y si estaba lista para jugar.

Ella asiente con entusiasmo y TK se aparta del momento familiar cuando Carlos se le acerca. Ya está cubierto por una capa brillante de sudor y TK le entrega su agua mineral antes de que Carlos pueda preguntar.

"Son pequeños, pero tienen mucha energía", reflexiona, tomando un sorbo de agua y agradeciendo a TK mientras se la devuelve.

"Y pensar que eso fue solo el calentamiento", bromea TK.

"¿Vas a estar en mi equipo?"

"Hm, no lo sé", dice lentamente. "Me gusta la idea de protegerte en su lugar. Me da una razón para poner mis manos sobre ti. Aprieta su bíceps en demostración.

"Como si necesitaras una excusa", se ríe Carlos.

"Verdadero." Se encoge de hombros.

"¡Banda, Reyes!" Las voces de Judd gritan desde el otro lado de la hierba. "¡Estamos eligiendo equipos, vamos!"

"No puedo creer que esté a punto de jugar un partido de fútbol en el patio trasero con un entrenador de primera división".

TK se ríe. Se lo tomará con calma. Grace se asegura de eso.

Terminan en el mismo equipo y, a pesar de las falsas quejas de TK por no poder estar constantemente en el espacio personal de Carlos, de esta manera no es tan malo. Resulta que juntos son una fuerza bastante imparable.

Capítulo 5 : Diciembre

Texto del capítulo

"No se mueva."

Carlos se congela, cerca de una botella de champú vacía en su mano y un pie ya en el azulejo del piso del baño.

Señala la botella. "Solo iba a agarrar más".

TK niega con la cabeza. "No. Solo llénalo con agua y haremos que lo que quede funcione".

Carlos se ríe confundido. "¿Qué?"

"Si sales de esta tina, Buttercup te perseguirá y luego tendremos un verdadero lío".

"Oh."

Mira al perro que parece extrañamente presumido como si se estuviera burlando de Carlos para que lo pruebe y luego vuelve a mirar a TK que le está suplicando. Lentamente retrocede hasta la bañera vacía, como si se estuviera acercando a un animal salvaje y no a un cachorro demasiado grande que mueve la cola y jadea la lengua.

TK da un suspiro de alivio.

Buttercup se ensució particularmente en la caminata que lo llevaron antes, por lo que ahora tienen el angustioso deber de bañarlo.

TK le advirtió a Carlos antes de que comenzaran que era mejor que estuviera preparado para ser empapado de manera efectiva. Sacudió la cabeza ante el dramatismo de TK en ese momento, pero ahora, mientras estaba apretado en el baño de TK con los pantalones cortos y la camisa pegados a él y un perro que ni siquiera estaba a la mitad de estar limpio todavía, se dio cuenta de que TK podría haberlo vendido menos.

"Si crees que esto es malo, deberías haberlo visto cuando lo atrapé por primera vez".

TK sostiene la ducha removible en su mano, dejando correr el agua sobre el pelaje de Buttercup antes de que Carlos pueda moverse con el jabón.

"Me lo imagino", se ríe Carlos. "Era bastante joven cuando mi familia consiguió a nuestro perro, pero recuerdo lo enérgica que estaba los primeros días que estuvo en casa".

TK lo mira. "¿Que tipo?"

"Laboratorio amarillo. Su nombre era Daisy.

"Eso es adorable", sonríe TK. "Pero uh, en realidad no es por eso. Fue un desastre porque a Buttercup le encantaba torturarme en ese entonces".

"¿Qué?" Carlos se ríe incrédulo. "Pero se porta tan bien. Debes haber hecho un buen trabajo entrenándolo entonces.

TK apaga el agua y ahueca sus manos para sostenerlas frente a Carlos. Aprieta un poco de champú en sus palmas, haciendo lo mismo por sí mismo, y juntos comienzan a enjabonarlo.

"Él ya estaba entrenado cuando lo conseguí. Simplemente le gustaba fingir que no estaba cerca de mí". TK rasca la cabeza del perro. "¿Verdad Buttercup?"

Obtiene una lamida en la palma en respuesta.

"Bueno, él claramente te ama ahora. ¿Qué pasó?"

TK se sienta en el borde de la tina, levantando las patas de Buttercup una por una para limpiar la suciedad allí. Carlos continúa trabajando en la mancha de lodo que de alguna manera logró tener en la oreja.

"Mi papá estuvo aquí durante una semana cuando me mudé por primera vez, ayudándome a conseguir el apartamento, desempacar y todo", explica TK. "Y luego trajo a este tipo a casa una tarde. Dijo que Buttercup era su contraparte canina.

"¿Contraparte canina?"

"Tenía el mismo tipo de cáncer que tenía mi papá. Él también recibió el mismo trato".

Carlos mira a Bellota, a quien solo ha visto activa y llena de vida. "¿Tiene cáncer?"

Cuando vuelve a mirar a TK, sus ojos marrones están muy abiertos y llenos de compasión. Es el mismo aspecto de cachorrito por el que TK se quebró cuando Buttercup se lo dio hace tantos años. No sorprende que él también esté destrozado por la mirada cuando Carlos se la da.

Se pone de pie, apretando la cadera de Carlos mientras pasa junto a él para agarrar el cabezal de la ducha de nuevo. Ahora está bien. El tratamiento funcionó tan bien para él como para mi papá".

"Oh Dios." Carlos sonríe.

"Pero", dice TK, "el cáncer es la razón por la que me tomó más tiempo acostumbrarme a él. Papá lo trajo aquí, sin decirme nada de eso, y fue justo después de su propio diagnóstico y yo solo…"

Él suspira. Todavía cuidó de Buttercup esas primeras semanas, nunca sería negligente, pero se negaba a dejarlo dormir en la cama y jugar con él era simplemente para mantenerlo en forma. No se aventuró demasiado en nada que lo hiciera apegarse aún más de lo que ya estaba.

"Pensaste que ibas a perderlos a los dos", Carlos lo reemplaza.

TK fija su mirada en él. No es que otras personas no lo entiendan cuando él lo explica, pero Carlos lo descubrió por su cuenta. "Sí", asiente. "Exactamente."

TK vuelve a abrir el agua, dejándola correr sobre su pelaje mientras Carlos lava la espuma. Choca contra ellos todo el tiempo, se aburre de quedarse quieto y solo sirve para salpicar más agua sobre ellos y el piso del baño.

"Entonces, ¿cómo logró que vinieras?"

TK se ríe. "Era persistente. Es como si supiera que quería amarlo y tuviera miedo de admitirlo".

"Perro inteligente."

"Él es el mejor", concuerda TK, enjuagando lo que queda del champú.

"Eres muy bueno con él".

TK se suaviza. "Gracias, Carlos", dice, inclinándose sobre Buttercup y llevando una mano enjabonada a la nuca de Carlos para besarlo brevemente. "Bien, ¿estás listo?"

Carlos frunce el ceño. "¿Para qué?"

"Va a temblar. Digo que tenemos treinta segundos como mucho, así que si quieres evitar eso, te sugiero…

Resulta que treinta segundos fue generoso porque las palabras de TK se interrumpen cuando cierra la boca y los ojos para evitar que las gotas de agua vuelen por todas partes.

Cuando parece que Buttercup está contento por el momento, se limpia los ojos con el dorso de la mano y los abre para encontrar a Carlos en un estado similar de conmoción y un poco de arrepentimiento.

"No importa", se ríe.

Buttercup simplemente se sienta a sus pies, luciendo inocente como si no los hubiera empapado a ellos y al resto del baño.

"Está bien, alborotador, vamos a secarte".

Carlos salta de la bañera delante de ellos para cerrar la puerta del baño por completo para que Buttercup no ande corriendo por todo el apartamento. Juntos pasan toallas sobre su pelaje, escurriendo la mayor cantidad de agua posible antes de liberarlo.

Mientras están parados en medio del baño, temblando con el agua goteando de sus ropas, TK lo besa en señal de agradecimiento. Él sabe que darle un baño a Buttercup no es para los débiles de corazón, pero Carlos lo tomó con calma, sin retroceder ante el desafío.

"Eso no estuvo tan mal", ofrece.

TK levanta una ceja, mirando alrededor de la habitación al lago que se formó justo afuera de la bañera, la barra de la ducha que está un poco torcida cuando Buttercup casi bajó la cortina en su protesta antes del baño, y el jabón que de alguna manera terminó en Carlos. ' cabello.

"Está bien", TK está de acuerdo. "Lo recordaré cuando llegue el momento de darle un baño en tu casa".

"Bueno", se ofende Carlos, tratando de retroceder. "Quiero decir que no fue muy bien ".

"Uh, uh," TK niega con la cabeza, adentrándose más en el espacio de Carlos. Usa la toalla que tiene en la mano para quitarse el champú del pelo. "No puedes retractarte ahora".

Carlos va a protestar pero TK lo calla con un beso.

En realidad, no lo hará si molesta a Carlos, pero tiene la sensación de que a su novio realmente no le importa tanto. Parece tener una debilidad por Buttercup y una aún más grande por TK, y sabe que Carlos haría cualquier cosa para hacerlos felices.

Es un concepto con el que está excepcionalmente familiarizado, porque es exactamente lo mismo que siente por el otro hombre.

Carlos se apresura al horno para apagar el temporizador en el momento en que comienza a hacer eco en el desván.

Ha estado haciendo un buen trabajo permaneciendo en silencio hasta ahora, queriendo asegurarse de que la sorpresa siga siendo una sorpresa, pero se distrajo demasiado batiendo el glaseado como para acordarse de detenerlo antes de que llegara a cero.

Una vez que se silencia, hace una pausa, asegurándose de que el ruido no haya despertado a nadie todavía, y cuando está satisfecho, se acerca para sacar la bandeja.

Si el ruido no fuera suficiente para despertar a TK, no le sorprendería que el olor lo hiciera. El aroma del chocolate llena la cocina y el concepto abierto del loft es casi una garantía de que también ha viajado hasta el dormitorio.

Mientras espera a que se enfríe, se ocupa de limpiar la cocina, limpiar las encimeras y guardar los ingredientes. Alinea las rejillas de enfriamiento una al lado de la otra y cuando termina con todo eso, las magdalenas están lo suficientemente frías como para sacarlas de la bandeja.

Para empezar, solo congela uno, demasiado ansioso por entregárselo a su destinatario como para tomarse el tiempo de hacerlo todo ahora, y cuando está efectivamente cubierto, mete una sola vela y agarra el encendedor. Espera para encenderlo hasta que está parado frente a la puerta cerrada del dormitorio, no queriendo que la llama se apague mientras caminaba.

Empujando la puerta con el pie para abrirla, Carlos encuentra a TK casi en la posición exacta en la que lo dejó hace una hora, excepto que sin Carlos allí para detenerlo, la mayoría de las mantas ahora están a su lado.

Por mucho que quiera dejarlo descansar, la vela se está derritiendo y el cupcake sabrá mucho mejor si no está cubierto de cera.

Se sienta al lado de la cadera de TK, pasándose la mano por el cabello hasta que se abre lentamente.

"Buenos días", susurra Carlos.

Sus ojos se posan en la magdalena y luego en Carlos mientras rueda sobre su espalda. Hay una mirada confundida en su rostro, una señal que le dice a Carlos que aún no se ha vuelto completamente alerta.

Carlos camina de rodillas hasta que se sienta a horcajadas sobre el cuerpo de TK sobre la manta, consciente del fuego que está sosteniendo. Las manos de TK encuentran sus piernas fácilmente, los dedos juegan con el borde de sus calzoncillos.

"¿Que es todo esto?"

"Feliz cumpleaños bebe."

Carlos no estaba completamente seguro de qué esperar de TK hoy. Pensó que sería cariñoso y agradecido, incluso consideró la posibilidad de que TK no sea una persona de cumpleaños en absoluto, pero no se preparó para la mirada que TK le está dando actualmente.

El brillo en sus ojos, su expresión divertida, la forma en que su boca está fruncida de una manera que dice que está tratando de contener la risa.

Hace que Carlos de repente se sienta fuera de su elemento. Inclina la cabeza y arruga la nariz. "¿Qué?"

La sonrisa de TK solo crece junto con la confusión de Carlos. La pregunta queda sin respuesta el tiempo suficiente para que Carlos esté a punto de repetirla, pero luego los dedos de TK en sus piernas se tensan y se inclina para apagar la vela.

"Todo esto es muy dulce y te ves muy sexy en este momento, así que realmente no quiero poner fin a cualquier otra cosa que hayas planeado", dice TK lentamente, haciendo una pausa cuando finalmente deja que su risa burbujee, "pero mi cumpleaños Es mañana."

Carlos parpadea, mira el pastelito que tiene en la mano y luego vuelve lentamente a TK. "No, sé cuándo es tu cumpleaños. Es hoy. Es el séptimo.

TK desliza sus manos más arriba, sentándose completamente para envolverlas alrededor de la cintura de Carlos para mantenerlo en su lugar. "Cariño, hoy es el sexto".

Su rostro cae y TK agarra la magdalena, colocándola en la mesita de noche para que pueda besar el ceño fruncido de sus labios.

"Lo siento", dice cuando se separan.

Los dedos de TK están en su cabello, rascándose la parte de atrás de su cuero cabelludo y la otra mano está acariciando suavemente su mejilla.

"Está bien, Carlos. De verdad", promete.

"Es solo..."

TK asiente. "Lo entiendo."

La semana de finales los ha tenido a ambos fuera de sí. Sus horarios no son consistentes y el tiempo es extraño de una manera que le recuerda el crecimiento y el extraño limbo que se produjo entre Navidad y Año Nuevo.

Todo lo que Carlos sabe es que hoy es jueves y tiene que administrar su prueba final de delitos de cuello blanco mañana al mediodía. En cuanto a la fecha real, no es demasiado positivo.

Sabía que se acercaba el cumpleaños de TK y cuando revisó el calendario la semana pasada podría haber jurado que hoy era el séptimo. Simplemente corrió con eso y nunca verificó dos veces.

Lo lamenta inmensamente ahora que está sentado aquí como un idiota que arruinó el cumpleaños de su propio novio.

Hay otra disculpa en la punta de su lengua pero TK lo besa de nuevo antes de que pueda decirlo.

"Basta", susurra.

"¿Qué?" Él se queja.

"Golpándote a ti mismo", golpea su dedo en su pecho. "No estoy enojado o molesto o cualquier otra cosa que estés pensando. Tu puchero es lindo, pero completamente innecesario".

"Sé cuándo es tu cumpleaños", insiste.

"Sé que lo haces", asiente TK. "Al igual que sé que saben cuándo son los cumpleaños de nuestros amigos, cuándo es nuestro aniversario, cuándo son las fechas menos emocionantes como el día de impuestos y cuándo reabre Batts después de las vacaciones. No eres una persona distraída.

Carlos asiente, encontrando nada más que pura honestidad en las palabras y los ojos de TK. "Bueno." TK besa su mejilla, estirando la mano hacia atrás para sacar la vela de la magdalena y ponerla entre ellos.

"Ya que este no es un cupcake de cumpleaños, ¿quieres dividirlo?"

Carlos esboza una sonrisa. "Seguro."

Quita el envoltorio, rasgándolo con cuidado por la mitad de una manera que asegura que las migas no cubran el edredón de Carlos. Carlos sonríe ante la consideración mientras observa a TK darle un mordisco.

"¿Cómo es?" Él pide.

TK gime. "Perfecto como siempre." Lame el glaseado de la comisura de su boca y Carlos sigue el movimiento. "Gracias por hacer esto."

"No fue un problema", se encoge de hombros Carlos, cavando en su propia mitad. Pero de nada.

TK pone los ojos en blanco con cariño. "Sé que todo esto es casero. Crecí muchos cumpleaños con glaseado enlatado y mezcla para pastel en caja. Esto no es eso.

"Me gusta hornear".

"Por suerte para mí entonces".

"Sabía que solo te gustaba por mi cocina".

"Entre otras cosas", dice TK en voz baja y el corazón de Carlos se acelera. "Lo bueno es que sé que hiciste docenas de cupcakes, así que si quieres hacer todo esto de nuevo mañana, puedes hacerlo".

Tiene razón, actualmente hay 24 pastelitos cocinándose en el mostrador. TK no quería hacer nada demasiado loco de todos modos, solo tenían planes para cenar juntos y eso también se puede trasladar fácilmente a mañana. La celebración con el resto de sus amigos fue el fin de semana pasado antes de que todos estuvieran muy ocupados.

"Pretende estar sorprendido", bufa Carlos, tomando el envoltorio de la mano de TK y comenzando a deslizarse fuera del regazo de TK. "Supongo que tampoco recibirás tu mamada de cumpleaños hasta mañana".

TK lo empuja hacia abajo. "Sabía que debería haberme ido con eso", murmura en su boca.

La resolución de Carlos se rompe rápidamente y está empujando la camisa de TK para poner su boca en la piel por encima de la cintura de sus sudaderas, y luego las empuja hacia abajo para besar sus caderas, el interior de sus muslos, antes de finalmente ceder a lo que TK quiere. .

La exhalación entrecortada que TK deja escapar cuando Carlos lo traga se ha convertido en uno de los sonidos favoritos de Carlos en el último mes y lo incita a mover la cabeza, girando la lengua sobre la punta antes de volver a bajarlo.

Carlos pasa las manos por debajo de la camiseta de TK, sintiendo la forma en que se arquea al tocarlo, las líneas de sus abdominales, los latidos de su corazón bajo la palma de su mano. Le encanta lo reactivo que es. Ni siquiera han estado haciendo esto durante tanto tiempo, pero Carlos aprendió rápidamente las mejores formas de obtener las reacciones exactas que quiere de TK.

Sus manos encuentran el camino hacia su cabeza, girando y deslizando sus dedos alrededor de los rizos de la misma manera que lo hace cada vez que hace esto.

Rápidamente descubrió la habilidad de TK para su cabello, encontrando cualquier excusa que pudiera para poner sus manos en él. Rascarse el cuero cabelludo cuando está estresado, jugar ligeramente con él cuando ven una película o se duermen, agarrarlo con fuerza de una manera que sabe que excita a Carlos. Y de todas las circunstancias en las que TK lo hace, tiene que admitir que esta es su favorita.

Mientras que esta vez una mano se queda quieta como de costumbre, la otra se arrastra por la cara de Carlos y pasa los dedos por los labios y la mejilla para sentir el movimiento allí. Carlos gime a su alrededor.

La sensación hace que arquee aún más la espalda y, sinceramente, gime cuando Carlos pone el antebrazo sobre sus caderas, impidiendo que se muevan más.

No pasa mucho tiempo desde allí, el flujo interminable de palabras de aliento que salía de la boca de TK se vuelve absurdo y Carlos relaja la mandíbula aún más hasta que el agarre en su cabello se aprieta y TK se derrama por su garganta.

Cuando lo logra, presiona un beso en el hueso de la cadera de TK antes de mirarlo. Sus ojos aún están cerrados, el pecho palpitante, y cuando los abre, son dos tonos más oscuros de lo normal.

"Si eso es lo que obtengo en un jueves normal que no es un cumpleaños, no creo que vaya a sobrevivir mañana".

Carlos se ríe, presionando otro beso en el estómago de TK antes de subir a su boca, y cuando TK los voltea, se relaja en la almohada y deja que su novio le devuelva el favor.

Una cosa que TK aprendió rápidamente mientras hacía la transición de estudiante a profesor es que no es la semana de exámenes finales de la que tienes que preocuparte, es la semana siguiente.

Lo único malo de la semana de exámenes finales en sí son los horarios alterados donde el martes parece jueves y el jueves parece sábado. Todo lo que realmente tienen que hacer una vez que saben a dónde van es presentarse y administrar el examen.

Por mucho que a TK le gustara molestar a Carlos por la confusión del cumpleaños, era fácilmente comprensible.

La semana siguiente está llena de calificaciones interminables y plazos inminentes y el caos de las vacaciones para una bonificación adicional del semestre de otoño.

Significa sentarse en sus respectivas oficinas hasta mucho después de que se ponga el sol y breves descansos para comer que no pueden durar más de diez minutos e interminables páginas de papel donde las palabras comienzan a confundirse.

Entre las cuatro clases que imparte TK tiene aproximadamente 325 alumnos. Eso significa 88 ensayos, donde se arrepiente de haber hecho que la página mínima cuente cinco, 165 exámenes, que debería haber hecho estrictamente de opción múltiple, y 72 proyectos.

Sin mencionar cualquier otra tarea que no sea una final que TK aún no haya realizado.

El último día técnico en el que se pueden publicar las calificaciones no es hasta fin de mes, pero como TK se va a Nueva York la próxima semana y no regresa hasta la víspera de Año Nuevo, sabe que no lo hará en ese momento.

Y si bien esta época del año no agrega más estrés a trabajar personalmente en el laboratorio para él, es el comienzo de esta temporada de reclutamiento no oficial. Los laboratorios de investigación de todo el país comienzan a pensar en buscar candidatos para un año sabático este verano o el año siguiente y hay un último impulso de muchos profesores para publicar sus hallazgos con la esperanza de ser reconocidos.

TK no está experimentando esa presión él mismo, publicó un artículo de revista el verano pasado y ni siquiera está cerca de volver a publicar, pero la cantidad de personas con las que trabaja cerca que están pasando por esto crea un ambiente muy frenético.

Justo el otro día, alguien vino a la estación de TK mientras él no estaba allí y lo limpió de todas sus diapositivas y cubreobjetos simplemente porque esa persona se quedó sin él y tomarse el tiempo para ir al almacenamiento fue una pérdida de tiempo.

Se quejó de eso el resto de la tarde, con razón, ya que le impidió hacer cualquier trabajo ese día, pero afortunadamente Carlos conoce las mejores maneras de hacer que se relaje.

Además de todo, TK recibió su citación para la cita en la corte en mayo. Antes de eso, era más fácil pensar en testificar como una situación hipotética, pero ahora esta documentación oficial del fiscal significa que realmente está sucediendo.

No es que TK tenga miedo de revivir esos recuerdos, de contarles a extraños exactamente lo que sucedió ese día de septiembre. Simplemente no sabe cuánta ayuda realmente va a ser. No hay duda de que el hombre será acusado de algo, pero su testamento podría influir en el tipo de sentencia que reciba.

Recuerda el día, no es un problema tratar de desenterrar viejos recuerdos que ya no están, pero todo lo que presenció fue detrás de una puerta cerrada. Es probable que no tenga todas las respuestas que están buscando.

Carlos dijo que lo ayudaría a prepararse, su novio sabe exactamente cómo van los casos judiciales y las preguntas típicas que le harán. Eso alivia un poco el estrés de la situación, pero sigue siendo una tarea para agregar a las vidas ya ocupadas de ambos.

Todas las calificaciones impiden que TK vea a Carlos tanto como le gustaría. Está tan ocupado como TK, probablemente más debido al hecho de que enseña cinco cursos a los cuatro de TK, y los momentos en que se reúnen son pocos y distantes entre sí.

Una noche, a mediados de mes, se extrañan tanto que los mensajes de texto y las llamadas telefónicas fugaces no se solucionan, que TK empaca todos sus papeles y su computadora portátil y los lleva a la casa de Carlos solo para siéntate a su lado mientras trabajan.

Apenas hablan o se tocan, sabiendo que si lo hacen, echarán a un lado su trabajo a favor del otro. Si bien eso suena atractivo en el momento, ambos saben que solo empeorará el día siguiente, por lo que se abstienen.

La presión de sus pies enredados debajo de la mesa es suficiente para atarlos por el momento.

Pero incluso cuando envían sus calificaciones y los estudiantes se han ido a casa hace mucho tiempo para el descanso, todavía no pueden ponerse al día con el tiempo que se perdieron. El semestre los lleva hasta el día veinte del mes y el vuelo de TK a Nueva York sale esa noche.

Ya se perdió los primeros días de Haunnauk, por lo que quería llegar lo más rápido posible para el resto de ellos antes de irse a pasar la Navidad con su padre. Está emocionado de volver a casa, no lo ha estado desde los resultados de la última exploración de cáncer de su padre, solo desea que no llegue en un momento en que extraña a Carlos incluso antes de que se haya ido de Texas.

Carlos parece entender esto, lo lleva al aeropuerto y lo empuja en un abrazo extra largo mientras susurra: "Te veré pronto".

TK casi le dice que lo ama antes de soltarlo. Es un instinto natural en una circunstancia como esta, un gesto de despedida cuando pasará más de una semana antes de que se reúnan, pero se traga las palabras y lo besa en su lugar.

No es que no sea cierto, pero no quiere que la primera vez que lo diga sea una cosa espontánea, especialmente no justo antes de irse.

Por ahora deja crecer el sentimiento. Se le pudre en el pecho cuando aborda su vuelo y cuando cierra los ojos por el ojo rojo, sueña con ojos marrones.

Gwyn lo recoge en el aeropuerto y si no fueran las dos de la mañana, sabe que su primera parada sería Spring Street.

Sin embargo, tan pronto como entra al departamento, Ginsberg está graznando su nombre y su madre está sacando las cajas de comida para llevar del refrigerador que compró antes y TK disfruta de lo bien que se siente estar en casa.

"¿Recibiste el mensaje de Mateo sobre la víspera de Año Nuevo?"

Está recostado en su vieja cama en el apartamento de su madre. No lo llamaría exactamente el dormitorio de su infancia, que desapareció hace mucho tiempo desde el divorcio y la posterior mudanza de sus padres, pero pasó una buena parte de su adolescencia aquí para que todavía fuera nostálgico.

Ha sido más que genial ponerme al día con ella y ver cuánto ha cambiado Jonah desde que lo vio este verano. Él no viene aquí tanto como le gustaría e incluso cuando lo hace, su tiempo se divide entre aquí y su padre, por lo que está tratando de estar completamente presente en los momentos que tienen.

Sin embargo, eso no le impide tener su llamada telefónica nocturna con Carlos.

"Hice. Tu vuelo debería llegar aquí a las siete, ¿verdad?

"Con suerte, sí".

"Probablemente tendremos que ir allí directamente desde el aeropuerto".

TK zumba. "¿Cuánto tiempo antes de que creas que podemos escabullirnos sin que nadie se dé cuenta?"

No es que no quiera celebrar con sus amigos, ni mucho menos, pero se conoce a sí mismo. Le va a costar mucho mantener las manos quietas después de más de una semana sin ver a Carlos.

Su risa llena la línea y si TK cierra los ojos es casi como si estuviera allí con él. "Al menos tenemos que llegar a la medianoche".

"Lo sé", suspira TK. "Yo sólo te extraño."

"Yo también te extraño", dice Carlos fácilmente. "Pero solo piensa, una vez que regreses, básicamente tenemos todo enero solo contigo y conmigo. Sin clases, sin dónde estar".

"Todavía tengo que ir al laboratorio".

"TK", exaspera Carlos.

El sonrie. "No puedo esperar. Tenemos que recuperar el tiempo perdido. El sexo telefónico fue divertido al principio, pero te quiero aquí a mi lado otra vez".

"Pronto", promete. "Dime acerca de tu dia."

"Nada demasiado loco", suspira. "Cenamos con Enzo esta noche. Jonah me tiró los guisantes", se ríe TK.

"Enzo es tu padrastro, ¿verdad?"

"Algo así como. Él y mi mamá no están casados, realmente no sé si están juntos en este momento o no".

"Suena complicado", reflexiona Carlos.

Está acostumbrado a las complicaciones cuando se trata de sus padres y sus vidas amorosas. Primero entre ellos y el divorcio y luego el ir y venir que hicieron a veces después. Su papá y su madrastra, quien luego se convirtió en su ex-madrastra. Su mamá y Enzo. Sus padres volviéndose a juntar y luego ya no juntos.

Todo eso hace que quiera apreciar lo sencillo que ha sido todo con Carlos hasta ahora.

"Sí, dejé de intentar resolverlo hace mucho tiempo". Cierra los ojos, escucha a Carlos respirar antes de preguntar: "¿Cómo estuvo tu día?"

Él sabe que mañana se supone que Carlos se dirige a la casa de su familia para Navidad por un par de días. No ha hablado mucho sobre el viaje a casa aparte del hecho de que está sucediendo, pero tal vez eso vendrá después de que haya terminado. Cuando tiene historias para compartir como las que TK le ha estado contando sobre su tiempo con su propia familia.

En cambio, deja que la voz de Carlos lo inunde mientras habla de sus amigos de la universidad que regresaron de visita unos días antes de las vacaciones.

Sabe que le están haciendo pasar un buen rato, ya que TK recibió algunos mensajes de texto incomprensibles anoche para demostrarlo. A TK le tomó un minuto descifrarlos, pero la esencia era cuánto lo extraña Carlos y cuánto deseaba estar allí.

Se burló despiadadamente de Carlos sobre ellos esta mañana mientras su novio se curaba de su resaca, pero en secreto amaba recibirlos, sabiendo que Carlos estaba pensando en él mientras sus amigos lo arrastraban a donde sea.

TK escucha mientras Carlos habla sobre cómo lo están tomando el pelo por revisar tanto su teléfono y TK conoce el sentimiento, su familia ha estado haciendo lo mismo con él.

Quiere estar presente mientras está aquí, y cree que está haciendo un buen trabajo en su mayor parte, pero luego Carlos le envía una foto de algo lindo que está haciendo Buttercup y pierde toda la concentración, no solo porque ama cuánto su perro adora al hombre sino también porque Carlos ni siquiera dudó en ofrecerse para cuidarlo durante la semana.

Eventualmente cuelgan, no queriendo evitar que el otro duerma lo suficiente, y antes de que TK se acueste para pasar la noche, va en busca de un vaso de agua.

Cuando entra en la cocina, se sorprende al encontrar una luz tenue en el techo y una figura encorvada sobre el mostrador de la cocina.

"¿Mamá? ¿Qué estás haciendo?"

Ella termina lo que está escribiendo y luego lo mira, con las gafas en la nariz. "Estoy terminando algunas cosas para el trabajo".

"¿Casi a medianoche?"

Su trabajo le ha permitido trabajar desde casa desde que nació Jonah, pero TK pensó que eso significaba que trabajaría durante el día en lugar de cuando él pensaba que ya estaría en la cama.

"Dejé de trabajar cuando Jonah está despierto. Tratar de leer los artículos de incorporación es imposible cuando se ve tan adorable aprendiendo su propio reflejo. Es más fácil hacer las cosas después de que se ha ido a la cama".

"Se está haciendo tan grande", se maravilla TK.

"Cuéntame sobre eso. Cada vez que lo recojo de la casa de Enzo creo que ha crecido un centímetro".

TK se inclina sobre el mostrador, entrecerrando los ojos hacia ella. "¿Que esta pasando ahí?"

¿Con Enzo? TK asiente. "¿Qué quieres decir?"

"¿Vas a volver con él?"

Gwyn cierra su computadora portátil, se quita las gafas y las deja. "TK", suspira.

"¿Qué?" Él pide. "Ustedes estaban bien juntos. ¿Por qué no darle otra oportunidad?

Ella lo mira como si fuera obvio. "Porque ahora tenemos que pensar en Jonah".

"Exactamente, tienes a Jonah. Piensa en lo genial que sería criarlo juntos", insiste. "Como una familia."

Si bien hay una parte de él que desea que sus propios padres hayan estado juntos mientras él crecía, nada de ese anhelo se ha convertido en resentimiento ante la posibilidad de que Jonah obtenga lo que no tuvo. Quiere lo mejor para su hermano pequeño por encima de todo.

"Y si no funciona, lo vuelve a perder", señala. "¿No sería eso peor? Para él saber cómo es y perderlo en lugar de nunca saberlo en absoluto".

"Creo que no cambiaría por nada del mundo los recuerdos de cuando tú y papá estaban juntos cuando yo era pequeña". El hecho de que sus padres se distanciaran no significa que los momentos que pasaron juntos no sigan siendo felices. "Mira, sé que al principio tomé mal el divorcio, pero ahora también sé que no fue porque tú y papá no lo intentaron. Algunas personas simplemente están mejor separadas. Y creo que Jonah también lo entendería. Eventualmente."

"Bueno, mírate todo lo que has crecido y eres sabio", arrulla.

"Sí, sí. Solo digo que tú y Enzo siempre fueron buenos juntos. Y es un buen padre, también. Siempre estaba ahí cuando papá no podía estar".

"Como esa vez que Owen se quedó atascado en el trabajo cuando te iba a llevar a un juego de los Yankees. Enzo habla de eso todo el tiempo, de cómo llevarte a ese juego se sintió como la primera vez que realmente te abriste a él".

Por mucho que TK aprecie el papel que jugó Enzo en su vida, la vida de su madre y ahora la vida de Jonah, tuvieron un comienzo un poco difícil. El apodo de su padre para él de 'chico de rebote' no fue en vano. Entró en sus vidas poco después del divorcio y para TK era una amenaza, la barrera que impedía que sus padres volvieran a estar juntos.

A medida que creció, se dio cuenta de cuánto de eso no era cierto y que Enzo es un buen tipo que hizo una adición significativa a su familia, no solo como una figura paterna para TK, sino también por la felicidad que le trajo a su madre.

"Recuerdo eso", sonríe TK. "Estaba tan enojado y el pobre Enzo se llevó la peor parte hasta la quinta entrada cuando atrapó esa bola de foul. Estoy bastante seguro de que lo adoré después de eso.

"Sabes que Enzo me llamó cuando se dirigía a recogerte, hablando y hablando de cómo su padre nunca le dejaría escuchar el final si lo sorprendía vistiendo cualquier cosa que no fuera el rojo de Boston. Pero luego llegó a casa con una camiseta de Rodríguez simplemente porque querías que la usara".

"Sí", TK sonríe. "Es un buen tipo".

"Lo es", está de acuerdo Gwyn.

"¿Entonces?" Él se arrastra.

"Lo pensaré", cede. "Ya basta de cuestionarme sobre mi vida amorosa cuando aún no he conocido a tu novio". Ella lo inmoviliza con una mirada.

"Solo hemos estado juntos durante dos meses". Ella le da una mirada poco impresionada. "Sin mencionar que vives en un estado diferente", agrega.

"Sabes, un año nuevo significa que tengo un conjunto completamente nuevo de días de vacaciones para usar. ¿Qué pasa si vine a visitar el próximo mes? ¿Podría traer a Jonah, hacer un viaje completo?

TK sonríe. "¿En realidad?"

"Creo que ya es hora de que vea la ciudad y al hombre que hace tan feliz a mi hijo".

TK agacha la cabeza. Una de las primeras cosas que dijo después de que él llegó fue lo mucho más ligero que parecía. Él sabe a ciencia cierta que Austin lo hizo así antes que Carlos, pero su novio ciertamente se ha sumado a eso.

"Pienso que es una idea genial."

"Tu papá también podría venir. Ha pasado un tiempo desde que estuvo en Texas, ¿verdad?

"Oh, no", TK niega rápidamente con la cabeza.

Gwyn parece preocupada. "¿No quieres que Carlos lo conozca?"

"No, lo hago", asegura. Pero no los dos al mismo tiempo. Especialmente no justo después de que hayan pasado de casi no verse durante años a estar encerrados juntos en un avión. No voy a someter a Carlos a eso".

"Oye", protesta ella. Actúas como si fuéramos intolerables juntos.

"Mamá, te amo", coloca sus manos sobre el mostrador en un gesto apaciguador, "pero tú y papá juntos a veces pueden ser un poco... mucho".

Gwyn entrecierra los ojos hacia él. "Eso es un poco dramático, ¿no crees? Es una comida. Creo que somos capaces de ser civilizados". Ella sostiene. "Al menos lo soy. Owen, por otro lado…", murmura.

TK niega con la cabeza, pero no puede evitar sonreír. Esto es exactamente lo que quiere decir.

"Seguro que empezará bien", asiente TK. "y luego alguien hará un comentario sobre los platos o la comida y luego, antes de que nos demos cuenta, estaremos escuchando la discusión sobre quién olvidó la caja con el juego de comedor en su antiguo apartamento cuando se mudó después de casarse. ."

"Era tu padre".

"O cuando alguien olvidó descongelar el pavo en Acción de Gracias cuando tenía ocho años".

"También tu padre".

"Solo digo," él la ignora. "Ambos son personas muy firmes y para alguien que no los conoce a ambos como individuos, podría ser... alarmante".

TK sabe que sus padres aman a las personas por encima de cualquier otra cosa y la forma en que les gusta entrenar es buena, pero si esa es su primera impresión en alguien, podría ser un poco preocupante.

Podría advertir a Carlos todo lo que quisiera, pero también quiere que se forme una impresión honesta de ellos y que entre con la mente abierta. Carlos es importante para él. Sus padres son importantes para él. Más que nada quiere que se lleven bien.

Por suerte, su madre parece entender eso. Te prometo que nos comportaremos.

Está emocionado más que nada. Quiere que se conozcan, que Carlos sepa de dónde viene y que sus padres queden tan impresionados con Carlos como él mismo.

Y enero es el momento perfecto para hacerlo con los dos libres de clases por lo que no es difícil dar una respuesta.

"Está bien", TK sonríe.

Cuando ve a su padre al día siguiente, está tan entusiasmado con la idea como Gwyn. Es una reacción un poco sorprendente, si TK es honesto.

Owen nunca ha querido demasiado a sus novios anteriores, pero está más que listo para subirse a un avión para conocer a este. De hecho, comienza a verificar los vuelos casi de inmediato, murmurando algo sobre si Gwyn tiene millas de viajero frecuente con alguna aerolínea específica.

No es como si su papá conociera a Carlos todavía. La cantidad de información que tiene sobre el hombre proviene estrictamente de TK, que difícilmente es una parte neutral en términos de venderlo. Owen no es un hombre cínico, ni mucho menos, pero también se ha divorciado dos veces, por lo que sus reservas sobre las relaciones están justificadas, especialmente cuando se trata de su hijo y no querer verlo lastimado nuevamente.

Lo que significa que el optimismo de Owen proviene solo de la intuición y no es la primera vez que TK piensa que tiene algo bueno aquí.

"¿TK?" Carlos frunce el ceño cuando contesta el teléfono. "Pensé que ya estarías en algún lugar sobre Arkansas. ¿Está todo bien?"

"Todavía estoy en Nueva York", dice abatido. "La nieve lo está retrasando todo. No voy a regresar a tiempo para la fiesta, probablemente tampoco a la medianoche.

Carlos se quita el teléfono de la oreja para mirar el reloj. Son sólo las siete y media, hora de Texas.

"Ni siquiera hemos abordado todavía", suspira TK. "El vuelo anterior se retrasó y ahora todo el horario está retrasado".

"Oh", dice Carlos sin convicción, mirando alrededor del aeropuerto a todos los demás viajeros que regresan de sus viajes, riendo y abrazando a sus seres queridos mientras se reencuentran.

Estaría mintiendo si dijera que no está decepcionado de que él y TK no vayan a pasar la víspera de Año Nuevo juntos, pero entiende que suceden cosas como esta. Difícilmente son la única pareja que pasará las vacaciones separadas y, aunque se suponía que serían las primeras juntas, si Carlos juega bien sus cartas, espera que tengan muchas más.

"Lo lamento."

Incluso sin estar físicamente juntos, no es difícil imaginar el ceño fruncido en los labios de TK o la caída de sus hombros. Si bien es bueno saber que él está igualmente desanimado por la situación, Carlos no quiere que se culpe a sí mismo por algo sobre lo que no tiene control.

"No, no", se apresura a decir. "Está bien. Una tormenta de nieve no es exactamente culpa tuya.

"Aún así", TK suspira.

"Todo el mundo lo entenderá. Y en cuanto a nosotros, tendremos que darnos un beso a las doce y media, tal vez a la una.

TK se ríe levemente y Carlos lo cuenta como una victoria a pesar de la forma en que se queja: "Eso no es lo mismo".

"TK, no necesito besarte exactamente a la medianoche para saber que vamos a tener un buen año juntos".

Hay un silencio y luego TK suena mucho más relajado cuando dice: "Eres muy dulce. Incluso si eso fue un poco cursi.

Carlos sonríe y lo deja ir para que pueda resolver su situación. TK promete actualizarlo tan pronto como sepa algo y Carlos le desea un buen viaje.

No tiene sentido ir todo el camino a casa cuando tendrá que volver más tarde, así que se acomoda en la silla en la que ha estado pasando el rato la mayor parte de la hora.

No hay mucho que hacer en un aeropuerto cuando no eres tú quien toma un vuelo. La mayoría de los restaurantes y tiendas han pasado la TSA, lo único que está de su lado es el puesto de café en el que ya ha estado y la tienda para turistas de mal gusto que vende camisetas de 'Todo es más grande en Texas' y vasos de chupito con la mascota de cuernos largos en ellos.

Está contento de haber traído un libro con él, no tiene mucho tiempo cuando la escuela está en sesión para leer nada que no sea académico, así que es bueno tener tiempo para hacerlo ahora. El problema es que está demasiado distraído revisando su teléfono y el horario de vuelo para hacer una mella tan grande como debería hacerlo ahora.

Se sorprende cuando no mucho después llega un mensaje de texto de TK informándole que abordaron y deberían despegar pronto. Todavía faltan al menos cuatro horas para que Carlos pueda verlo, pero saber que está un paso más cerca lo hace sentir mejor.

La noticia es suficiente para ayudarlo a concentrarse y deja su teléfono a un lado por ahora, quemando su libro y una segunda taza de café y para cuando está en el último capítulo, TK le está enviando mensajes de texto nuevamente.

Aterrizamos. Te veré pronto.

Descubrió que aún faltaban veinte minutos para el año nuevo y, aunque lo dijo en serio cuando dijo que no le importaba cuando besara a TK, siempre y cuando pudiera hacerlo, no puede evitar sentirse un poco mareado cuando se da cuenta de que en realidad podrían lograrlo.

Veinte minutos es mucho tiempo, pero todavía tienen que esperar a que el avión descargue y que TK cruce desde el otro lado del aeropuerto para llegar a él.

Sin embargo, sabe que no debe perder la fe todavía. Si TK tiene la mente puesta en algo, hace todo lo que puede para lograrlo, especialmente cuando se trata de las personas que le importan.

Justo cuando Carlos está llegando a un lugar que lo acerca lo más posible a TK sin comprar un boleto, su teléfono está sonando.

"¿Dónde estás?" TK pregunta tan pronto como responde, respirando con dificultad como si estuviera corriendo a través de las terminales. Cuando escucha un 'disculpe' y un 'lo siento' entre dientes, Carlos se da cuenta de que probablemente lo está.

"Reclamo de equipaje cinco, um," Carlos mira a su alrededor. "Por la puerta B5. ¿Estás cerca?"

"Dos minutos", promete.

Son las 11:57.

Cuando ve a TK arrastrando su maleta detrás de él con tanta prisa que prácticamente está sobre una rueda, son las 11:59. Cuelga el teléfono y se lo mete en el bolsillo justo antes de que TK se lance a sus brazos y lo inhale.

"Justo a tiempo", se ríe Carlos, acercándolo más y sellando sus bocas justo cuando el reloj marca la medianoche.

Capítulo 6 : Enero

Texto del capítulo

"Está bien", dice TK mientras regresa a la cocina. "Esa era mi mamá. Acaban de salir del aeropuerto, así que deberían estar aquí a las seis.

Carlos asiente, revolviendo el arroz en la estufa por última vez antes de bajar el fuego para dejar que hierva a fuego lento. TK desliza sus manos hacia arriba y sobre su espalda para masajear los músculos tiernos allí mientras mira por encima del hombro.

"¿Cómo estamos aquí?"

El pollo y las verduras ya están en el horno, el temporizador le informa que faltan poco menos de quince minutos.

"Debería hacerse justo a tiempo".

"Bien", TK tararea. "¿Y cómo has estado?"

Carlos gira en sus brazos, besándolo rápidamente antes de alejarse, probablemente para ver si hay algo más que limpiar en los mostradores ya impecables.

"Estoy bien", le asegura Carlos.

TK observa mientras escanea la habitación, comprobando que todos los platos hayan llegado al lavavajillas y que la mesa esté puesta como si fuera su propio apartamento que está a punto de mostrar por primera vez y no el de TK que sus padres ya han visto en persona o a través de imágenes.

"Está bien", asiente TK, caminando lentamente hacia él y presionándose contra su espalda nuevamente. "Entonces, ¿por qué tus hombros están tan tensos?"

Carlos suelta una carcajada, pero se relaja un poco bajo el toque de TK, gira y se queda quieto esta vez.

"Estoy bien. Prometo." Envuelve sus brazos alrededor de la cintura de TK. "Solo quiero dar una buena primera impresión".

Ya piensan que eres bueno para mí. Carlos levanta una ceja y TK se encoge de hombros. Hablo mucho de ti.

Algo parpadea en sus ojos, pero luego está besando a TK. Parece más tranquilo cuando retrocede durante diez segundos antes de volver a inclinar la cabeza.

"¿No deberíamos haberlos recogido en el aeropuerto?"

TK niega con la cabeza. "Dijeron que lo habían resuelto, algo sobre no querer interponerse en el proceso de cocción. Creo que todavía sospechan un poco de lo que ofrecí, pero no saben que tengo un maestro chef conmigo".

Carlos niega con la cabeza un poco, pero hay una sonrisa tirando de sus labios. "Un poco exagerado".

TK zumba. "Estoy de acuerdo en estar en desacuerdo. No tienes nada de qué preocuparte."

Siendo realistas, sabe que Carlos también lo sabe, estaba emocionado cuando TK planteó la idea de reunirse con ellos, pero no le sorprende que haya un poco de nerviosismo ahora que el día realmente ha llegado. Está seguro de que le pasará lo mismo cuando conozca a los padres de Carlos.

"Me dijiste que tu papá solo ha tolerado a todos tus novios anteriores por tu bien", señala.

"Uh uh." TK niega con la cabeza. "Eso fue incluso antes de que empezáramos a salir. No sabía en ese momento que eventualmente te presentaría como mi novio y que lo recordarías. No puedes tener eso en mi contra ahora.

"No lo soy, pero eso no lo hace menos cierto". Carlos frunce el ceño.

"Bebé, relájate", susurra, deslizando sus brazos alrededor de la parte posterior de sus hombros. "Su opinión sobre todos ellos no importa porque ninguno de ellos eras tú".

TK no le da la oportunidad de responder, persuadiendo a Carlos para que lo bese como una forma de pasar el tiempo y tranquilizarlo. Carlos lo atrae fácilmente y con cada presión de labios y golpe de lengua, sus músculos se aflojan bajo las palmas de TK.

Para cuando el horno se apaga, parece que casi ha olvidado la razón por la que estaba tan inquieto en primer lugar, hasta que llaman a la puerta y la sensación regresa.

Permite que Carlos se quede atrás mientras los deja entrar, abraza a su papá, besa a su mamá en la mejilla y le quita a Jonah.

Para cuando regresa a la cocina, su papá ya le está dando la mano a Carlos, palmeándolo en el hombro y diciéndole que lo llame Owen. El educado 'lo intentaré' de Carlos lo hace sonreír. Si Grace no pudo lograr que dejara de llamarla señora en Acción de Gracias, no hay forma de que Carlos llame al padre de TK por su nombre de pila.

Gwyn lo abraza y luego TK está a su lado presentándole a Jonah. Su hermano pequeño balbucea tonterías cuando Carlos le sonríe, envolviendo torpemente sus dedos alrededor de su collar de la misma manera que lo hace con el de TK.

TK se ríe y se lo devuelve a su madre antes de que se convierta en un peligro de asfixia para que pueda prepararlo para la cena.

"Entonces, Carlos", dice Gwyn mientras se sientan alrededor de la mesa. "¿TK me dice que tienes un doctorado en justicia penal?"

"Yo sí", asiente. "Eres un abogado corporativo, ¿verdad? ¿Como es eso?"

"Un poco como cuidar niños", reflexiona, luego se encoge de hombros. "Pero realmente me gusta".

"A ella le gusta ser la jefa", comenta Owen y ella lo mira. "¡Tú haces! Dime que no te gusta poner en su lugar a hombres blancos viejos y ricos.

Ella se encoge de hombros. "Es un poco divertido. También tengo que viajar mucho. Vi algunos lugares realmente geniales antes de comenzar a trabajar desde casa para estar con Jonah".

Jonah se anima cuando escucha su nombre, alcanzando el plato de comida que Gwyn está cortando en pedacitos. TK sonríe mientras mira vacilante los guisantes en su plato. Si la prueba de ADN no lo confirmó antes, su desdén por los antioxidantes y los superalimentos definitivamente prueba que no es el hijo de Owen.

"¿En realidad?" Carlos pregunta. "¿A dónde conseguiste ir?"

"Principalmente Asia, fui mucho a China y ocasionalmente a Japón, pero también pasé un tiempo en Londres".

Carlos asiente, completamente comprometido con lo que ella tiene que decir. Es un gran contraste con los ex anteriores de TK que no preguntaron nada o solo fingieron interés para verse bien. Si bien TK sabe que a Carlos también le importa lo que Gwyn piense de él, puede decir que nada de esto es un acto y que está realmente interesado.

"Estoy enseñando un curso de Derecho Internacional este semestre", señala Carlos. "Si no te importa, me encantaría elegir tu cerebro".

Gwyn se vuelve hacia TK, "Oh, me gusta este".

TK sonríe, alcanzando debajo de la mesa para apretar la mano de Carlos. "Yo también."

Van y vienen durante un minuto con la jerga legal que TK no entiende del todo, pero no se molesta en lo más mínimo en sentarse y ver a su novio vincularse con su madre. Owen se encuentra con los ojos de TK desde el otro lado de la mesa, una mirada silenciosa que dice que cualquiera que pueda seguirle el ritmo seguramente obtendrá su aprobación.

El tema finalmente se desvanece cuando todos están demasiado ocupados disfrutando de la comida para conversar adecuadamente.

"TK, ¿esto es casero?" Gwyn pregunta mientras arranca un trozo de su panecillo y se lo mete en la boca. "Es delicioso."

TK asiente. "Lo es, pero tendrás que darle crédito a Carlos por eso," mira alrededor a la comida esparcida frente a ellos. "Y todo lo demás. Simplemente me dijo qué hacer".

"Ahh, eso tiene mas sentido." Owen dice, cavando en su propio rollo y gimiendo cuando golpea el sabor. Señala a Carlos. "Sabes, hijo, voy a tener que dejar de lado todo el asunto de los carbohidratos si vas a hacer un pan que sabe tan bien. Bien hecho."

Una sonrisa tímida toma el rostro de Carlos. "Gracias Señor."

TK observa cómo la sonrisa de Carlos permanece fija antes de volverse hacia sus padres. "Puedo cocinar", insiste y luego se traga una sonrisa cuando Carlos está de acuerdo con él. Aprecia su falta de vacilación para ponerse de su lado, pero esto es una broma corriente en su familia.

"Está el saber cocinar y luego el poder hacer un pan mejor que el de la panadería de la 78", señala Gwyn. "Carlos, ¿alguna vez te contó sobre la vez que comió hamantaschen recién salido del horno y no pudo probar nada durante una semana?"

Carlos golpea su hombro con un brillo divertido en sus ojos. "El no ha."

"Aquí vamos", murmura TK. "Pensé que al menos estaría a salvo de las historias vergonzosas durante la primera vez que se conocieron".

"No es vergonzoso, fue lindo", insiste Gwyn. "Crees que habrías aprendido la lección cuando hiciste lo mismo un año antes con el relleno".

"¡Oh!" Owen interviene. "Lo recuerdo. Ese fue el Día de Acción de Gracias en el que nunca descongelamos el pavo".

TK tiene que reprimir su sonrisa. Cuando habló con su madre sobre la planificación de esta comida en diciembre, no pensó que se mencionaría la historia exacta a la que se refirió. Debería haberlo sabido mejor.

"¿Quiénes somos?" Preguntas de Gwyn. "No me culpo en esto".

TK se inclina hacia el costado de Carlos y murmura: "¿Por qué no vamos a tomar un postre mientras debaten esto?".

"Claro", se ríe Carlos.

Agarran todos los platos vacíos a medida que avanzan, colocándolos en el fregadero para ser tratados más tarde una vez que su compañía se haya ido.

"Eso salió bien, ¿verdad?" Carlos dice en voz baja.

TK sonríe, mirando hacia atrás a la mesa para ver a sus padres todavía demasiado envueltos en su conversación para prestarles atención, y aprovecha el momento de privacidad para agarrar a Carlos y atraerlo para darle un beso de agradecimiento.

No tenía dudas de que la noche transcurriría sin problemas, pero tenerlo confirmado es un pequeño alivio. Carlos tiene la aprobación de sus padres, está absolutamente seguro de ello.

"Más que bien", promete.

Su pequeña burbuja estalla cuando la voz de Owen se escucha por todo el apartamento. "No no no. Estás pensando en 1996, la llanta ponchada y ese pequeño restaurante en las afueras de Albany".

"Eso fue en el 97 y fue en Rochestor, no en Albany", responde Gwyn.

TK niega con la cabeza, riendo mientras se aleja de Carlos para agarrar un puñado de cucharas. "Lo lamento. Todo está en la buena naturaleza, lo prometo.

Carlos lo despide. "No hay problema, puedo decir que les gusta entrenar. Sin embargo, le doy algo de crédito a tu papá, no me gustaría tratar de ganar una discusión contra un abogado, especialmente uno con tanta experiencia como tu mamá".

"Sí, en realidad no tiene ninguna posibilidad", se ríe TK. "Prométeme que tus padres serán más corteses cuando los conozca".

Está demasiado ocupado girando para agarrar los tazones como para notar la sonrisa forzada de Carlos con los labios apretados.

"¿Oye estas ocupado? Necesito un gran favor.

TK equilibra el teléfono entre su hombro y su oreja mientras abre la puerta de su apartamento. Está bastante seguro de que Carlos está en casa hoy, así que no sabe qué es lo que hace que su voz suene un poco frenética.

Se demora en la entrada, sin molestarse en quitarse los zapatos o el abrigo en caso de que tenga que darse la vuelta.

"Acabo de llegar a casa del laboratorio. ¿Qué pasa?"

Carlos suspira aliviado. "¿Te acuerdas de Bambi?"

Bambi, a quien TK levantó una ceja antes de que Carlos explicara que una niña de siete años escogió el nombre, es el perro de una de las familias que vive en el piso de Carlos. TK solo la había visto una vez antes cuando vino cuando Carlos estaba cuidando perros. Su vacilación inicial de tener a Buttercup con él esa noche se olvidó rápidamente cuando esos dos se volvieron gruesos como ladrones.

"¿Cómo no iba a hacerlo? Sabes que Buttercup ahora se queja cada vez que viene a tu casa y ella no está allí". Carlos suelta una carcajada. "¿Necesitas que la vigile o algo así?"

"Olivia en realidad".

"¿La hija?"

"Sí. Ella solo está aquí por unas horas mientras sus padres están en un asunto de trabajo, pero ahora tengo que ir a la Policía Universitaria y ocuparme de mi propio asunto de trabajo.

"¿Está bien con sus padres?"

"Ya verificado, has sido aprobado. Ella ya cenó, así que todo lo que tienes que hacer es ver una película y tal vez colorear algo y te prometo que regresaré tan pronto como pueda".

Su preocupación por lanzar esto sobre TK de la nada es entrañable, pero completamente innecesaria.

"Cariño, este está lejos de ser el primer niño que he visto". Él ríe. "No hay problema, estaré allí pronto".

"Gracias", Carlos suspira aliviado.

Media hora más tarde, TK está sentado en la mesa de la cocina de Carlos, que nunca ha estado tan desordenada como ahora con los marcadores y el papel esparcidos que actualmente la ponen, y le dan un beso en la cabeza antes de que su novio salga corriendo. puerta.

"¿En que estas trabajando?" Él asiente con la cabeza a la imagen frente a Olivia.

En este momento es solo un papel en blanco lleno de hierba verde en la parte inferior. Quiere decir que se está trabajando en algún tipo de animal, las cuatro líneas posiblemente podrían parecerse a las piernas, pero son moradas, por lo que TK no está muy seguro.

"Una jirafa."

TK entrecierra los ojos, inclinando la cabeza mientras trata de imaginárselo y decide seguirlo cuando no puede. "¿Es ese tu animal favorito?"

La forma más fácil en que él sabe cómo cuidarlo es simplemente seguir haciéndoles preguntas y seguirán y seguirán. Ese siempre fue su truco cuando era técnico de emergencias médicas y tenía un paciente joven. Funcionó incluso en los que estaban muy mal. Simplemente preguntaba sobre algo que les entusiasmaba o les interesaba y cualquier procedimiento que tuviera que realizarles de repente se volvió mucho menos aterrador.

Ella asiente. "Acabamos de aprender sobre ellos en la escuela y todos los demás animales que viven en, um", hace una pausa y TK le da un minuto para averiguarlo. "En el safari", recuerda.

"Entonces, ¿por qué te gusta más la jirafa?"

"Bueno, los leones dan miedo, los rinocerontes son feos, las cebras son aburridas…"

"Espera un momento", dice TK. "¿Las cebras son aburridas? ¡Están a rayas!

Ella le da una mirada divertida. "Sí, pero son como los caballos".

Él frunce el ceño. "¿No te gustan los caballos?"

"Me gustan los caballos", corrige. "Pero veo caballos todo el tiempo. Nunca veo jirafas. Y las jirafas tienen cuellos geniales".

Es difícil discutir con esa lógica. "Me parece bien."

Saca una página en blanco de su pila y la desliza hacia TK, empujando la caja de marcadores más cerca del centro de la mesa también.

"¿Cuál es tu animal favorito?"

"Una abeja melífera", responde fácilmente.

Ella lo mira y luego señala el tatuaje en su brazo. "¿Como ese?"

"Exactamente", sonríe.

Ella lo mira con recelo, como si fuera imposible creer que alguien pudiera elegir eso como su favorito. "¿No pican a la gente?"

"Estás pensando en una avispa o una chaqueta amarilla", corrige. "Las abejas melíferas son agradables".

Ella se ve dudosa, sin confiar en él de que todos los pequeños insectos que se ven tan similares en realidad no son lo mismo. "¿En realidad?"

"Sí. Son los que andan alrededor de las flores y ayudan a que crezca nuestra comida".

"Oh", ella sonríe. "Eso es genial."

Ella insiste en que dibuje uno ya que ella también está dibujando su animal favorito, y luego vuelve a hablar de jirafas. TK siente que podría producir un documental completo sobre ellos cuando ella analiza todos los hechos que conoce y él tiene que maravillarse de cómo retuvo todo eso.

"¿Has estado alguna vez en el zoológico?" TK pregunta. "Apuesto a que podrías ver un montón de jirafas allí".

"Mamá y papá me llevaron allí. Y fui a la fiesta de cumpleaños de mi amiga Mia. Y una vez con Carlos", explica. "Había muchas jirafas, pero no abejas".

TK se ríe. "Parece que has estado allí mucho. Probablemente ya seas un experto".

"No, los cuidadores del zoológico son los expertos", corrige.

"Correcto", TK sonríe.

"¿Carlos es tu novio?"

La pregunta no es del todo inesperada, pero todavía tiene que educar sus rasgos para evitar la diversión que quiere liberarse ante su falta de timidez con los extraños. No le importan las preguntas, sus padres le han dicho muchas veces que él era igual cuando era más joven.

"Él es."

Ella mira el cielo sin color y TK le ofrece el marcador azul. Ella le da una mirada extraña y niega con la cabeza, recogiendo el verde en su lugar.

TK tiene que contener la risa por la forma en que funcionan las mentes de los niños a veces, como si aparentemente TK fuera el tonto por sugerir que el cielo fuera de color azul.

Torpemente colorea el resto de la página y TK desliza otra hoja de papel debajo de la que está trabajando mientras se acerca al borde, justo a tiempo para salvar la mesa de la cocina de Carlos.

"¿Lo amas?" La franqueza en la forma en que los niños hacen preguntas nunca deja de sorprenderlo y esta no es una excepción. Ella continúa antes de darle a TK la oportunidad de responder. "Bambi lo ama. Él siempre le trae golosinas y cuando ella lo ve, mueve la cola como lo hace cuando está muy, muy feliz".

A pesar de los criterios superficiales que manifiesta Olivia sobre las razones para querer a alguien, TK no puede negar que no es algo en lo que haya estado pensando mucho.

"Bambi es bastante inteligente. Creo que tendré que estar de acuerdo con ella".

"Él te ama."

El marcador negro se desliza cuando escucha esas palabras, la pequeña protuberancia en el contorno del ala hace que ahora parezca más un ala de mariposa. Mira al otro lado de la mesa a Olivia, que ha pasado de ser una jirafa a lo que parece ser el comienzo de una abeja propia. Lo hace sonreír.

"¿Ah, de verdad?" Él pide.

Él va por alegre, no es como si sus palabras tuvieran algún peso real para ellas. Ella no conoce a Carlos fuera de la personalidad divertida que usa cuando está con niños, definitivamente no sabe mucho sobre su relación, y bueno, tiene siete años.

Sin embargo, TK no puede negar que el simple hecho de escuchar las palabras amor y Carlos en la misma oración no hace que su corazón se acelere.

Si hay algo que TK sabe sobre los niños, es que son honestos. Si no les gusta algo que cocinaste, te lo dirán. Si piensan que eres aburrido o que tus bromas son malas o que eres un mal cantante, te lo dirán.

La mayoría de ellos dicen lo que piensan y no tienen reservas acerca de hacer tal cosa, por lo que Olivia no dejaría escapar eso a menos que lo creyera. Y aunque el concepto de amor de un niño y todo lo que implica no es tan complejo como la forma en que realmente funciona, debe tener alguna prueba de dónde se le ocurrió la idea.

Ella simplemente se encoge de hombros en respuesta como si no mencionara un tema con el que el propio TK ha estado jugando durante semanas.

"Cuando te llamó, sonrió mucho", dice ella, como si fuera tan simple como eso. "Así se pone mi papá cuando llama mi mamá".

TK zumba. Tal vez sea tan simple como eso.

Ser capaz de traer una sonrisa a la cara de Carlos solo con su voz. Haciéndolo feliz, haciéndole reír incluso en una conversación seria y sensible al tiempo. Estar allí para él cuando lo necesita y no pensarlo dos veces. La capacidad de aliviar su estrés y calmar su mente.

Esa llamada telefónica fue una especie de cultivo perfecto de eso y fue sin esfuerzo.

El amor ya está tan entrelazado en su día a día sin que TK se haya dado cuenta. Ya sea que estuviera allí desde el principio de alguna forma, creciendo y evolucionando hasta donde están ahora, o que surgió de la nada como la tormenta perfecta, ahora está aquí.

Y TK deja que el conocimiento de eso lo llene de calidez, extendiéndose a través de su corazón y circulando por sus venas hasta que todo su cuerpo se siente encapsulado con un zumbido que hace que sea difícil concentrarse en otra cosa.

Pero luego Olivia le está pasando el marcador amarillo y él guarda la sensación por ahora, comenzando a colorear el cuerpecito como Olivia pinta su propia abeja de rosa.

Para ser una alumna de segundo grado, es bastante perspicaz.

Una hora más tarde, después de que regresan a Olivia a su casa, Carlos va a la nevera a buscar un poco de agua y se encuentra cara a cara con el crudo dibujo de la abeja melífera de TK.

"Lindo, nena", se ríe. Aunque me alegro de que no trabajes para el departamento de arte. Me preocuparía la calidad de la educación que proporcionaríamos aquí".

Carlos no puede verlo desde donde está sentado en el sofá, pero TK pone los ojos en blanco de todos modos. "Me gustaría verte hacerlo mejor".

Se encoge de hombros mientras se sienta junto a él en el sofá y le besa la sien, pero la próxima vez que cuidan a Olivia hace exactamente eso.

La tensión de la pantalla de la computadora portátil en sus ojos está comenzando a quemarlos y TK sabe que es una señal de que debe terminar por la noche, pero su postergación anterior lo obliga a continuar.

Es la noche anterior al primer día del segundo semestre y tanto TK como Carlos están finalizando sus respectivos cursos. TK no cree que ninguno de los dos haya dicho una palabra en al menos una hora y mientras están en ambos extremos del sofá, sus pies están en el regazo de Carlos como una simple conexión para evitar que ambos se pierdan demasiado en sus pensamientos. propios pequeños mundos.

TK suspira, presionando agresivamente la tecla de retroceso un montón de veces cuando lo que acaba de escribir hizo que todo el documento se moviera de manera irregular. Es como si cada semestre la universidad tuviera otra política que tienen que agregar a su programa de estudios ya increíblemente largo y cada semestre TK está en una batalla perdida con ella mientras intenta que el formato funcione correctamente.

Siendo realistas, ha tenido todo el descanso para prepararse, pero rápidamente aprendió que tener a Carlos cerca es la distracción perfecta. Sin embargo, el hecho de que sea enteramente culpa suya por posponer su trabajo hasta el último minuto no significa que no esté un poco frustrado porque nadie quiera cooperar con él esta noche.

Primero estaba el TA que se suponía que se tomaría el tiempo hoy para instalarse en el laboratorio de TK temprano mañana por la mañana, pero luego se reportó enfermo y obligó a TK a correr al campus él mismo esta tarde y luchar para tener todo preparado. Luego, cuando estaba a medio camino de la casa de Carlos, olvidó su computadora portátil en su oficina. Cuando finalmente llegó aquí, tuvo que actualizar algunas diapositivas de conferencias para Global Health porque no ha impartido el curso desde el primer año que comenzó y se descubre nueva información constantemente.

Y ahora finalmente está en su última tarea de la noche, lo que parece que tampoco se lo va a poner fácil. No es un problema importante, uno causado principalmente por la paciencia de TK y su odio por las tareas tediosas, pero casi lo molesta más.

Está tan envuelto en la pantalla frente a él que apenas se da cuenta cuando Carlos se pone de pie, la única indicación son sus talones cayendo sobre el cojín del sofá en lugar de sus piernas. Oye los sonidos de su novio moviéndose por la cocina, la apertura de un armario y el tintineo del vidrio cuando deja algo en el mostrador.

No comprueba lo que está haciendo, pero unos minutos más tarde, Carlos deja una taza humeante sobre la mesa junto a TK mientras le deja un beso en la cabeza y luego, sin decir palabra, vuelve a su posición anterior, coloca los pies de TK en su regazo y mantiene el equilibrio. su computadora portátil en sus espinillas.

TK titubea, mira la taza y luego vuelve a mirar a Carlos, que ya ha reanudado lo que sea que estaba haciendo. El color verde de la etiqueta en el hilo que cuelga del borde es suficiente para decirle que es té de menta, exactamente del mismo tipo que TK bebe cuando está estresado, un tipo que Carlos no compraba antes de empezar a salir con TK.

No debería ser un gran problema, pero TK se siente un poco aturdido por la cantidad de amor y cuidado que significa este pequeño gesto.

Carlos lo conoce mejor de lo que se conoce a sí mismo a veces. Pudo leer el estado de ánimo de TK sin que TK lo hubiera expresado verbalmente, sabía que a TK le vendría bien algo relajante incluso si él mismo no lo sabía, y luego lo hizo por él. Sin que se lo pidan, sin las expectativas de tener que hacerlo, sino así. Simplemente porque quería hacer algo lindo, porque Carlos quiere cuidarlo.

Aparta la mirada de la taza para estudiar el tema mucho más interesante que tiene delante. La forma en que empuja sus anteojos hacia arriba con un dedo, el pliegue entre sus cejas cuando se concentra lo suficiente, la forma en que su pulgar acaricia la piel del tobillo de TK cuando no necesita usar esa mano.

"Te amo", dice TK, con seriedad y honestidad.

La pluma de Carlos en su papel se detiene y luego TK se encuentra mirando a los ojos marrones en los que podría pasar horas perdiéndose. No parece aturdido, tal vez solo un poco asombrado, pero no es como si las palabras parecieran completamente fuera de sí. el azul para que él oiga. La comisura de su boca se curva hacia arriba.

"Yo también te amo."

Todo el intercambio es simple, como si fuera algo que han hecho un millón de veces antes y no solo una vez, y TK cree que está a la par para ellos. Todo sobre su relación hasta ahora ha llegado de forma natural, cayendo en rutinas como si las hubieran tenido durante años, por lo que debería haber esperado que esto no fuera diferente.

Sin embargo, lo mundano de todo esto no significa que sea menos emocionante. Saber que ama a Carlos y que Carlos también lo ama lo llena de tal calidez que lo hace desear poder congelar el tiempo y vivir en este momento para siempre. Ambos sin esfuerzo en el espacio del otro un domingo por la noche, concentrándose en su propio trabajo pero aún incorporando pequeños momentos de contacto, cuidado o amor para hacer que incluso estas tareas aburridas se conviertan en algo agradable.

Y por mucho que ese sentimiento persista, una pequeña parte de él quiere acelerar el tiempo. Para saber cómo es en el futuro a medida que el sentimiento solo crece y se construye. Sin embargo, no quiere adelantarse demasiado. Ya se siente como si las vacaciones de invierno se hubieran pasado volando y mañana él y Carlos van a tener que romper esta pequeña burbuja en la que han estado viviendo donde no hay mucho que les robe la atención aparte del otro.

Vuelve a mirar su pantalla y decide que lo último que tiene que hacer para arreglar esto puede esperar hasta la mañana. Preferiría pasar su última noche de vacaciones juntos. Cierra su computadora portátil, colocándola con cuidado en el suelo.

"¿Es malo que no quiera volver mañana?" pregunta, inclinando la cabeza contra el costado del sofá mientras observa que Carlos también guarda sus cosas.

"Te gusta enseñar", le recuerda.

"Me gusta más pasar tiempo contigo", contrarresta TK, pinchando su muslo con el dedo del pie y disfrutando de la forma en que niega con la cabeza y se sonroja. Ven aquí.

Carlos se desliza hacia él con facilidad, colocándose en el espacio entre el cuerpo de TK y el respaldo del sofá. "¿Terminaste con el trabajo de la noche?"

TK asiente y le quita las gafas de la cara a Carlos cuando se le clavan incómodamente en el hombro. "Puedes seguir adelante si todavía tienes cosas que hacer".

"Estoy bien", promete Carlos.

Se quedan en silencio después de eso, disfrutando de un momento de paz mientras escuchan los sonidos de la respiración del otro y la ciudad afuera. Es reconfortante para TK estar tan cerca del centro. La ubicación de su propio apartamento es mucho más suburbana, las noches son demasiado tranquilas, pero estar aquí con todos los sonidos de voces, autos y música se siente como si estuviera en casa.

"Ha sido agradable estar todo el mes en nuestro pequeño mundo", piensa Carlos en voz alta.

"Lo voy a extrañar", confiesa TK, arrastrando sus dedos arriba y abajo por la espalda de Carlos, dibujando dibujos sin sentido. "No es que no nos veamos, pero", TK se encoge de hombros.

Carlos tararea, presionando un beso en el pecho de TK. "Yo sé lo que quieres decir."

"Vamos a estar ocupados otra vez", gime TK. "Siento que el año pasado no respiré hasta las vacaciones de primavera".

"¿No dijiste que tenías seis clases entonces? Al menos solo tienes cuatro de nuevo.

"Sí, eso es cierto", está de acuerdo TK. "Creo que la peor parte fue que tenía una clase de tres horas en el sótano de Gebauer tres veces a la semana y es triste ahí abajo".

Carlos se ríe. "Hablando de las vacaciones de primavera, podríamos usar ese tiempo solo para nosotros dos de nuevo", sugiere. "¿Tal vez hacer un viaje a la costa por unos días?"

TK tararea, presionando un beso en la parte superior de la cabeza de Carlos. "Podría subirme a bordo con la idea de verte en la playa".

"¿Sí?"

"Definitivamente."

"Bueno, en ese caso tendremos que investigarlo", dice, dejándose perder en la idea de unas vacaciones con TK, pero luego recuerda algo que el hombre dijo antes. Carlos se apoya en su codo para mirarlo. "Espera, ¿dijiste que tuviste una clase en Gebauer la primavera pasada?"

"Lo sé. Extraño, ¿verdad? TK dice. Sabe que es bastante poco común, pero la pura intriga en los ojos de Carlos parece demasiado. "No sé cómo me quedé atrapado con eso".

"No", niega con la cabeza. "Bueno, sí. Pero iba a decir que yo también lo hice".

"¿En realidad? ¿La primavera pasada?" Carlos asiente. "Me sorprende que no nos hayamos encontrado".

"Tal vez lo hicimos".

TK niega con la cabeza. Habría recordado haberte visto.

Los hombros de Carlos se desploman y esa sonrisa cariñosa e íntima aparece en su rostro que generalmente solo aparece cuando están solos.

"Bueno, me alegro de que nuestros caminos se cruzaran finalmente", susurra.

TK ahueca su rostro, dejando que su pulgar se sumerja en la curva del pómulo y luego vuelva a subir hasta que se topa con las pestañas inferiores.

"Nunca he estado de acuerdo con nada más".

El primer martes del semestre es un día inusualmente cálido para enero, por lo que TK lo aprovecha y arrastra a Carlos al patio en las afueras de Batts. Ambos tienen una hora libre a la mitad del día y Carlos ya había planeado llevar el almuerzo de TK de todos modos, por lo que no es difícil ajustar sus planes para disfrutar del sol.

Ellos cavan en sus respectivos sándwiches mientras se ponen al día con sus mañanas y las primeras impresiones del semestre. La conversación es un paralelo extraño a la que tuvieron en el otoño, el mismo trasfondo coqueto y las bromas burlonas, pero esta vez, sin dejar de ser conscientes de su ubicación, pueden invadir el espacio del otro. Sus piernas están enredadas debajo de la mesa y constantemente roban de la bolsa de papas fritas del otro.

Se conocen mejor esta vez. Carlos le entrega el pepinillo que vino con su comida, sabiendo que TK le preguntará si se lo va a comer, y TK le quita los tomates a su sándwich para que Carlos se los ponga. No le importa si los tiene o no, pero sabe que Carlos piensa que la subtienda siempre es demasiado tacaña con ellos.

"Terminaste a las cuatro de hoy, ¿verdad?"

TK apenas tiene un control sobre su propio nuevo horario, tratando de llevar un registro de cuándo se supone que debe estar en clase o cuándo tiene horas de oficina, por lo que aún no está ni cerca de memorizar el de Carlos.

Carlos arruga su envoltorio, lo tira a la basura cercana y se vuelve hacia TK con una mirada arrepentida. "Se suponía que debía estarlo, pero hubo un cambio de horario de última hora con Criminología. Ahora es una clase nocturna. No termino hasta las nueve.

TK frunce el ceño. Solo ha tenido que dar una clase nocturna en toda su carrera, pero recuerda haber tomado un par durante la licenciatura y no hay nada agradable en ellas. "Oh. ¿Todo el semestre?

Carlos asiente. "Sí, tenemos muchos oradores invitados en esa clase. Es más fácil para ellos venir después del horario normal de trabajo".

TK asiente. "Eso tiene sentido", acepta a regañadientes. Sin embargo, eso no significa que no esté decepcionado. No solo porque no quiere que Carlos tenga que trabajar hasta tan tarde todos los martes, sino porque egoístamente va a extrañar el tiempo que podrían haber pasado juntos. "Pero todavía apesta".

"Lo sé", Carlos frunce el ceño. Te llamaré cuando termine si no es demasiado tarde.

TK asiente, sentándose en la mesa por un momento más antes de que el tiempo lo obligue a levantarse. "Tengo que llegar a clase", dice con pesar, apretando la mano de Carlos mientras arroja su bolso sobre su hombro. "Gracias por el almuerzo."

Carlos sonríe y se desean un buen resto del día antes de tomar caminos separados.

Ya es tarde cuando Carlos finalmente sube en el ascensor al desván. Había algunos estudiantes después de clase que querían presentarse a Carlos y luego el tráfico estaba sorprendentemente denso para ser un martes por la noche, por lo que cuando metió la llave en la cerradura, estaba más que listo para estrellarse.

Cuando entra, sabe que TK está aquí antes de que lo vea. Sus llaves están en el plato junto a la puerta y sus zapatos justo debajo. Los tazones de comida y agua de Buttercup están a un lado y todas las persianas de la sala de estar están cerradas de una manera que él sabe que no estaban antes de irse.

Parece habitado, no de una manera que signifique que hay un desastre en todas partes, sino de una manera reconfortante. Como llegar a casa con alguien que sabe que ha tenido una larga noche, por lo que todo está arreglado y todo lo que Carlos tiene que hacer es irse a la cama.

Deja caer su bolso junto a la puerta, cualquier intención de desempacar ahora se pierde a favor de buscar a su novio. Cuando lo encuentra, profundamente dormido en su cama, Carlos se detiene en la puerta para empaparse de la imagen. TK lleva puesta una de sus viejas camisetas de los Longhorns y sutilmente estira la mano hacia el lado de la cama de Carlos.

Si bien la vista es entrañable y lo hace querer hacer nada más que unirse a él, el otro ocupante le impide hacerlo y actualmente está robando el lado de la cama de Carlos.

Buttercup está tirado sobre el edredón, con la cabeza apoyada en sus patas sobre la almohada de Carlos, probablemente babeando sobre ella. El viejo probablemente se habría molestado por eso, nadie quiere poner su cara en un montón de baba de perro. Pero cuando TK se introdujo en el corazón de Carlos, Buttercup también lo hizo, y verlos a todos acurrucados en la cama de Carlos solo lo encariñó más.

Simplemente volteará la almohada esta noche y podrá lavarla mañana. La solución es tan simple que Carlos quiere reírse de lo indiferente que se ha vuelto. Eso es algo en lo que su relación con TK lo está ayudando, aprendiendo cómo ir más con la corriente.

Se mueve a través de su rutina nocturna lo más rápido que puede mientras intenta estar atento a los ocupantes dormidos en la habitación. Su misión casi tiene éxito mientras se desnuda y luego se mete en el baño para cepillarse los dientes, pero cuando regresa a la habitación, la puerta se cierra demasiado fuerte y el sonido hace eco en todo el espacio silencioso.

TK se despierta sobresaltado, pero luego se tranquiliza cuando sus ojos se posan en Carlos.

"Lo siento", se estremece. No era mi intención despertarte.

TK se frota los ojos y le da una sonrisa cansada. "'Está bien. Quería esperarte despierta de todos modos. ¿Como estuvo la clase?"

Carlos se encoge de hombros, demorándose a los pies de la cama mientras debate la mejor manera de mover a Buttercup. "Estoy bastante seguro de que dos personas se durmieron, pero voy a culpar a la hora y trataré de no ofenderme".

TK se ríe. "Te prometo que era justo el momento. No hay una persona en el mundo que se quede dormida mientras te mira de otra manera".

"Eres parcial".

TK entrecierra un ojo hacia él. "Ah, sin duda. Pero creo que mi punto sigue en pie".

Carlos niega con la cabeza ante sus payasadas y sonríe, apretando el tobillo de TK debajo de la manta y asintiendo al perro que actualmente le impide meterse en la cama. "Veo que me han reemplazado".

"Nunca." TK se ríe, palmeando la pierna de Buttercup y arrojando las mantas hacia atrás una vez que el perro sale trotando de la habitación.

Si fuera cualquier otro perro, TK tendría que preguntarse en qué podría investigar mientras no estaban mirando, pero Buttercup es prácticamente el fanático número uno de Carlos, así que eso no es algo de lo que deba preocuparse. A Buttercup solo le gusta ser un cabronazo cuando tiene rencor.

Carlos se sube a su lado, acomodándose de costado y pasando un brazo por su cintura.

"¿Bebé?" Él pregunta y TK tararea. "No es que no me alegro de verte, pero ¿cómo entraste?"

"El hecho de que te hayas vuelto inmune a mis encantos no significa que todos los demás lo hayan hecho". Carlos levanta una ceja. "La mujer que trabaja en el escritorio del vestíbulo me dejó entrar".

"Ah, ¿así que tú la encantaste o Buttercup lo hizo?"

"Oye", protesta TK, pellizcando el hombro de Carlos. Carlos toma represalias presionando un beso en su mandíbula. "Probablemente fue Buttercup", admite derrotado.

Carlos se ríe y luego aprieta la cintura de TK. "Para que conste, te encuentro tan encantador ahora como el día que derramaste tus cosas por todo el pasillo".

TK pone los ojos en blanco pero sonríe. "No es mi mejor momento".

"Me diste una buena primera impresión. Fue bastante difícil olvidarte después de eso.

TK lo besa en respuesta, volviendo a conocerse después del tiempo que estuvieron separados. El ángulo es incómodo en el cuello de Carlos, por lo que se pone encima de TK, presionándolo contra la almohada para besarlo más profundo.

TK intenta tirar de él aún más cerca, pero Carlos tira hacia atrás y le golpea el pecho con una mano.

"Probablemente debería hablar con Beth sobre dejar entrar a hombres extraños en mi apartamento solo porque tienen un lindo perro".

"Oh, ¿entonces el perro es lindo pero yo soy extraño?" Desafíos de conocimientos tradicionales.

"¿Crees que ella te habría dejado entrar aquí si no fuera por Buttercup?"

Parece que TK quiere discutir, pero luego lo piensa mejor. "Probablemente no. Nadie puede decirle que no a esa cara".

"Parece dominar el aspecto de cachorro". TK asiente. Sabes que no me importa ir a tu casa. Probablemente sería mucho más fácil con él.

TK se encoge de hombros. La idea ha cruzado por su mente antes y sería más fácil que tratar de subir a Buttercup al auto cada dos noches. Podría dar una respuesta práctica sobre cómo el lugar de Carlos está más cerca del campus, especialmente con las clases comenzando de nuevo, pero la verdad es que casi se siente más en casa aquí que en su propio apartamento.

Tal vez sea la luz natural o el hecho de que está decorado de una manera que dice que se pensó cuidadosamente en todas y cada una de las opciones o tal vez simplemente se siente más vivido que el lugar de TK. De cualquier manera, se siente seguro.

"Me gusta estar aquí", dice. Las simples palabras son suficientes para traer una suave sonrisa a la cara de Carlos.

"Bueno, en ese caso…" se desenreda de TK y luego sale de la cama y sale de la habitación. TK escucha el sonido de un cajón abriéndose y cerrándose seguido de pasos cuando regresa.

No hay nada diferente en él en comparación con cuando se fue, excepto por la tímida sonrisa que apareció en su rostro, pero cuando regresa a la cama, está agarrando la mano de TK y presionando un metal frío en su palma.

TK ha usado la llave de repuesto varias veces, es frágil y está oxidada y probablemente tenga la mitad del tamaño de la llave real. El que está sosteniendo actualmente no es así. Tiene peso e incluso en la oscuridad brilla, como si estuviera recién hecho, y TK hace clic en que eso es exactamente lo que sucedió.

Esta no es una llave que arrojas debajo de un tapete o les das a tus vecinos para que rieguen tus plantas cuando no estás. Este es uno que va en su llavero, uno que demuestra que quienquiera que lo posea pasa mucho tiempo aquí, siempre es bienvenido aquí, y es de TK.

Es sólo para facilitarte las cosas, si quieres. Siempre eres bienvenido aquí y ahora no tienes que sobornar a nadie para hacer eso", bromea. Sale un poco vacilante y TK se da cuenta de que Carlos malinterpretó su silencio por aprensión.

Rápidamente cambia eso, lanzando una rodilla sobre Carlos y colocándose sobre sus muslos. Las manos de Carlos se levantan inmediatamente para estabilizarlo. "No hubo soborno involucrado".

Carlos ya está más relajado y su sonrisa nerviosa vuelve a ser sustituida por la burlona que tenía antes. "Bien bien. Encantador ."

TK entrecierra los ojos. "Siento que debería estar ofendida porque mi novio no cree que pueda ser encantadora".

"Yo no dije eso. Créeme, sé de primera mano lo encantador que puedes ser. La cosa es que no creo que puedas ser encantador con otras personas.

"¿Y por qué es eso?" Desafíos de conocimientos tradicionales.

Carlos se encoge de hombros pero parece extrañamente presumido. "Nancy me dijo que ella y Marjan tienen un chiste sobre cuánto tiempo te tomará mencionar a tu novio cuando hablas con un extraño".

A TK se le cae la mandíbula y quiere protestar, de verdad, pero es posible que tengan un pequeño punto. "Sí, lo que sea", murmura contra los labios de Carlos antes de besarles la sonrisa. Así que está un poco enamorado de su novio, demándalo.

Carlos enrosca su mano sobre el puño que TK todavía tiene envuelto alrededor de la llave y se da cuenta de que en realidad nunca le dio una respuesta al respecto.

"Sí quiero, por cierto. Esto significa mucho para mí y para mí…" lucha por encontrar las palabras. "Estoy realmente feliz".

"Yo también. Me gusta tenerte aquí tanto como a ti te gusta estar aquí.

TK baja la cabeza y Carlos lo encuentra a mitad de camino, retomando donde lo dejaron hace un rato. Besarlo siempre tiene la capacidad de bloquear al resto del mundo y esta vez no es diferente, ya que TK comienza su viaje hacia su mandíbula y su cuello.

Tiene suficiente sentido común como para estirar la mano a ciegas y dejar la llave encima de la mesita de noche antes de meter las manos debajo de la camisa de Carlos, con la intención de quitar el obstáculo para que pueda continuar con sus intenciones.

Justo cuando está a punto de tirar hacia atrás para tirar de la tela, el colchón se hunde y hay una fuerte fuerza que derriba a TK de su codo, lo que hace que todo su peso caiga sobre el pecho de Carlos si el pequeño gruñido que deja escapar es algo a lo que atenerse. Simultáneamente, giran la cabeza y encuentran a Buttercup haciéndose sentir como en casa junto a ellos, más que feliz de ocupar todo el lado derecho de la cama y parte del izquierdo, además de ser empujados hasta el borde.

Parece que cuando Carlos fue a buscar la llave, dejó la puerta entreabierta y el perro aprovechó para olfatear el lado vacío del colchón que cree que tiene su nombre. Es culpa de TK por consentirlo cuando están solos en su apartamento.

Tanto él como Carlos están en silencio mientras lo miran por un momento y luego el pecho de Carlos tiembla debajo de él cuando comienza a reír. El sonido es contagioso y TK deja caer su frente sobre el hombro de Carlos, dejando escapar una risa propia.

"No puedo creer que mi propio perro me haya bloqueado la polla", gime TK.

Aun así, TK descubre que no está tan molesto por la situación. Ver a Buttercup moverse mientras se pone cómodo mientras el brazo de su novio alrededor de su cintura evita que se caiga de la cama por completo, el mismo novio que acaba de darle la llave de su casa, pinta una imagen que la mayoría de la gente solo podría soñar con tener. Uno que abre los ojos de TK a la pequeña familia que forman y cuánto quiere aferrarse a ella.

"Sabes", comienza Carlos y TK se endereza para poder verlo correctamente. "Nunca me duché esta noche", reflexiona.

TK está inmediatamente de acuerdo con ese plan. "Mira, es por eso que te amo. Eres inteligente." Se levanta de la cama y agarra la mano de Carlos para arrastrarlo al baño antes de darle la oportunidad de responder.

Carlos susurra el sentimiento mientras tira de la cuerda de los joggers de TK y con una última verificación para asegurarse de que la puerta esté realmente cerrada esta vez, tropiezan con el cálido rocío.

Capítulo 7 : Febrero

Texto del capítulo

TK se sube el cierre de la chaqueta cuando una ráfaga de viento particularmente fuerte sopla a su alrededor. Solo ha estado fuera de Nueva York por un poco más de dos años, pero aparentemente es tiempo suficiente para que su cuerpo se haya aclimatado a los inviernos de Texas y se encuentra deseando haber traído un sombrero incluso en este día de cuarenta grados.

La ráfaga de calor que lo golpea es un alivio bienvenido mientras explora el pasillo de Welch Hall, en busca de una señal que pueda indicarle dónde está la escalera.

Parece que este año ha estado lleno de nada más que deambular por edificios desconocidos. Primero con su mudanza a Batts, luego cuando fue al edificio de bellas artes para devolverle un libro a Paul que Carlos tomó prestado, y ahora mientras busca la oficina temporal de Tommy.

Está sorprendido de haber llegado tan lejos en el año sin tener que venir aquí, pero hasta ahora él y Tommy han tenido suficientes correos electrónicos y conversaciones cada vez que se encuentran en el laboratorio.

Sin embargo, esta vez solicitó específicamente su presencia en su oficina.

"TK, pasa", sonríe cuando él llama al marco de la puerta. "Toma asiento".

"Claro", asiente.

"Probablemente te estés preguntando por qué te hice venir aquí en lugar de solo hablar contigo en el laboratorio".

"La idea cruzó por mi mente", se ríe nerviosamente. "Si se trata de esas muestras que se quedaron fuera del refrigerador la semana pasada, puedo asegurarles que Nancy y yo ya nos quedamos hasta tarde para asegurarnos de que volvíamos a la normalidad".

"No se trata de eso, no estás en problemas", asegura. "Aunque gracias por hacer ese trabajo extra".

"Por supuesto", responde. No pensó que lo que sea por lo que lo llamaron aquí fuera algo demasiado serio, pero es un alivio saber que no está dispuesto a ser reprendido, incluso por algo tan insignificante como algunos elementos extraviados en el laboratorio.

"Quería decirte que hoy recibí una llamada del Dr. Nocella".

TK le da vueltas al nombre en su mente, tratando de ponerle una cara o recordar un momento en el que pudo haber trabajado con esta persona, pero sigue quedando en blanco.

Él le da una sonrisa avergonzada, "Lo siento, pero no estoy seguro de quién es".

Tommy sonríe. "El jefe de investigación del cáncer de pulmón en Mayo Clinic en Phoenix".

Oh. Él parpadea hacia ella. Eso no es lo que esperaba. Sabe que Tommy ha trabajado fugazmente con la Dra. Nocella, nada más que intercambiando algunos datos, y que la instalación tiene un departamento de investigación sólido en general, pero no está seguro de qué tiene que ver eso con él.

"Ella me informó que recibieron una subvención y quieren incorporar a algunos nuevos miembros del equipo más adelante este año".

"Espera, ¿te vas?" Él niega con la cabeza. "Lo siento, quiero decir felicitaciones, Dr. Vega. Eso es increíble. Sin embargo, no será lo mismo sin ti".

Tommy ha sido su mentor desde que comenzó aquí, mostrándole las cuerdas y poco a poco dándole la independencia necesaria para iniciar sus propios proyectos. Si bien no está preocupado por la falta de autoridad, la extrañará como una caja de resonancia para cuando necesite una segunda opinión y, lo que es más importante, como una amiga.

"Oh, no", corrige ella. "No voy a ninguna parte. TK, te extendieron la oferta."

¿A él? Apenas tiene un pie en la puerta en la investigación del cáncer de pulmón en general. ¿Por qué lo elegirían a él de todas las personas? Tommy tiene aproximadamente el doble de experiencia que él, demonios, al menos la mitad del departamento la tiene. TK pensó que estaba a años de recibir un reconocimiento como este, si es que lo recibía alguna vez.

"Vieron los hallazgos que publicaste el verano pasado. Piensan que tienes un futuro realmente brillante y les encantaría tener a alguien como tú en su equipo".

TK asiente lentamente, escuchando sus palabras pero sin procesarlas por completo. "¿Qué pasa con mi trabajo aquí?"

"La subvención que recibieron para traer a alguien nuevo no es para un puesto permanente", explica. "Piense en ello más como un año sabático".

"Oh." Él se relaja. Es probable que un año sabático sea solo una posición de verano y ya no tendrá que considerar repensar todo su futuro.

Tommy continúa: "Irías a Phoenix por dos años, trabajarías para su equipo de investigación y, cuando hayas terminado, tu trabajo te estará esperando y podrás regresar aquí y compartir toda la sabiduría que adquiriste allí con nosotros. " Ella sonríe.

La mente de TK se detiene. "¿Dijiste dos años?"

"Sí", ella asiente. "Dos años."

Bueno, rasca no tener que reconsiderar todo su futuro. Dos años es mucho tiempo en una ciudad donde no conoce a nadie. Ya se mudó una vez, no tiene planes de volver a hacerlo.

Dos años es mucho tiempo para Carlos.

Carlos, que tiene un trabajo en Austin, que es dueño de una casa en Austin, que no puede seguir ciegamente a TK a un nuevo estado, aunque quisiera.

La larga distancia es una opción, supone, pero eso tampoco suena atractivo. ¿Y durarían incluso dos años con larga distancia cuando aún no han estado juntos durante la mitad de uno? Él ama a Carlos, tanto que a veces lo asusta, pero eso sería difícil para cualquier pareja y mucho menos para una nueva. Incluso el viaje de un par de días a Houston en el que Carlos está ahora mismo para asistir a un seminario lo extraña como un loco.

Además le gusta su trabajo aquí, le gusta el trabajo que hace, con quién lo hace. Tampoco está seguro de querer renunciar a la parte de enseñanza. En Mayo, pasaría todos los días investigando y solo investigando. Y si bien es agradable y gratificante, especialmente por la causa detrás de esto y sus esfuerzos por construir un futuro mejor a pesar de lo cursi que suena, esculpir mentes jóvenes es igual de gratificante.

"Um", se mueve, retorciendo sus manos y respirando profundamente para calmar su mente acelerada. "¿Puedo pensar en ello?"

"Por supuesto. Tendrás que avisarles a principios de abril.

"Correcto", asiente TK. "Bueno."

"Recibirá una carta oficial por correo, probablemente en algún momento de la próxima semana, pero solo quería informarle lo antes posible para que tenga más tiempo para tomar su decisión. Sé que tienes mucho en qué pensar.

Su angustia debe ser obvia en su rostro, y el hecho de que Tommy lo conoce a nivel personal y no solo profesional, para que ella comprenda cuán grande es esta elección y cuántos factores tiene que sopesar.

"Y sé que has estado esperando las noticias sobre la financiación para el próximo año. No estoy tratando de persuadirlo en ninguna dirección, pero debe saber que si elige quedarse, obtendrá la subvención que necesita para continuar su trabajo aquí".

Hace una hora eso le hubiera alegrado el día, y aunque todavía es bueno tener esa seguridad, ahora tiene mucho más peso.

"Está bien, gracias", asiente lentamente, levantándose de la silla para pararse en el suelo que se siente como si acabara de ser arrancado debajo de él.

"¿Y TK?" Se da la vuelta al salir. "Felicidades."

La sonrisa que le da no es la que esperarías de alguien que acaba de recibir una importante oferta de trabajo. Está apretado y no llega a sus ojos, lleno de un entusiasmo forzado por un tema que le acaba de traer más dudas e incertidumbre que nada.

Si Tommy se da cuenta, ella no dice nada, solo le devuelve la sonrisa mientras TK le da las gracias y se va.

El Día de San Valentín no es algo por lo que ninguno de los dos quisiera hacer un gran alboroto. Muestran su amor el uno por el otro constantemente, no necesitan un día especial para hacerlo.

Sin embargo, aún aprovechan para tener una cita nocturna oficial, algo que ha sido poco frecuente desde que comenzó el semestre. Decidieron salir y hacer algo físicamente porque, aunque a ambos les encantan las noches tranquilas, a veces también es bueno romper con la rutina.

Carlos podría haber tenido la clásica cita nocturna del Día de San Valentín, llevar a TK a un restaurante elegante donde aún así habrían disfrutado porque todo lo que realmente necesitan para eso es el uno al otro, pero ambos decidieron que preferirían ir a un lugar así. no era tan público, donde solo podían concentrarse el uno en el otro.

Así es como Carlos se encuentra conduciendo la camioneta prestada de Judd, TK en el asiento del pasajero mientras se dirigen a las afueras de Austin hacia un autocine.

TK no se sorprendió cuando Carlos le dijo de dónde venía el vehículo. Grace lo amó instantáneamente cuando todos se reunieron para el Día de Acción de Gracias y Judd se unió a él por ser chicos de Texas. Ahora está tan cerca de los Ryders como el resto de ellos.

"¿Aquí te llevaste a todos tus novios de la secundaria?" TK pregunta, sonriéndole mientras navega por el campo para encontrar un lugar para estacionar.

Termina encontrando un lugar lo suficientemente cerca como para ver la pantalla si realmente quisieran, pero lo suficientemente lejos como para no ser el centro de atención.

Carlos lo mira mientras cambia de posición para estacionar y saca la llave del encendido. "Tú serías el primero".

La sonrisa burlona de TK se suaviza y se inclina sobre la consola para darle un breve beso. Se va antes de que Carlos pueda reaccionar, sale por la puerta y murmura algo sobre palomitas de maíz. Carlos alcanza el asiento trasero para agarrar un par de almohadas y una manta, arrojándolas en la cama de la camioneta antes de agarrar la mano de TK y arrastrarlo a las concesiones.

La película que se muestra no es tan importante para ellos, Carlos duda que presten atención a lo que está en la pantalla de todos modos. Ni siquiera saben qué es hasta que le preguntan al adolescente que trabaja en el puesto. Él les da una mirada poco impresionada mientras responde, una comedia romántica cuyo nombre olvidan incluso antes de que regresen a la camioneta con una tina de palomitas de maíz a cuestas.

La película no comienza hasta dentro de veinte minutos y TK se burló de la necesidad de Carlos de llegar temprano a todo hasta que se dio cuenta de la razón. Para cuando comience la proyección, estará oscuro, pero en este momento el sol aún se está ocultando en el horizonte.

Es mucho más fácil disfrutar de la puesta de sol aquí sin todas las luces y edificios que acompañan al centro de Austin. El cielo se extiende a su alrededor en todas direcciones, un mosaico de rosas y naranjas en una dirección y los primeros destellos de las estrellas en la opuesta.

Yacen uno al lado del otro en la parte trasera de la camioneta, las duras ranuras de plástico debajo de ellos ni siquiera son una molestia cuando Carlos puede enfocarse en la belleza del cielo sobre él.

Eventualmente, los colores dan paso al negro, pero nunca se oscurece por completo, no con la forma en que las estrellas y la luna mantienen el cielo iluminado.

Cuando Carlos se ha saciado, gira la cabeza para sumergirse en la belleza a su lado. Hay una curva en la boca de TK que no se ha ido desde que lo recogió esta noche, su mano es un peso cálido en la de Carlos, y es como si no pudiera apartar los ojos de la expansión de lo que está encima de él.

Cuando siente que Carlos lo observa, se asoma con una sonrisa tímida en su rostro. "Todavía no me acostumbro. Nunca podrías ver las estrellas así en Nueva York".

"Esa es parte de la razón por la que quería venir. Es hermoso aquí afuera".

Los ojos de TK nunca dejan los suyos mientras susurra: "Sí".

Carlos lo besa en respuesta, suave y dulce, pero luego los parlantes cobran vida y la pantalla comienza a mostrar los comerciales comunes previos a la película sobre silenciar el teléfono y se separan para al menos tratar de prestar atención a lo que hay en la pantalla. .

No pasan más de veinte minutos después de la escena de apertura antes de que se estén besando.

Los sonidos de la película se desvanecen cuando TK se pierde en la sensación de la boca de Carlos sobre la suya, su mano en su cintura sin intención de llevarla más allá, el beso en sí mismo es lo suficientemente estimulante.

TK se siente como un adolescente, no solo porque esta es la cita más cliché de una película, sino porque se siente mareado solo por este simple acto. Cada vez que Carlos inclina la cabeza hacia el otro lado o pasa de chuparse el labio superior al inferior, TK jura que siente mariposas.

Su cadera le grita por la forma en que se clava en la cama de la camioneta, el brazo que ha metido debajo de la cabeza de Carlos comienza a dormirse y sus labios están básicamente entumecidos, pero nada podría hacer que termine con esto. .

Nada excepto por el sonido de alguien cercano aclarándose la garganta.

Cuando TK retrocede, tiene que entrecerrar los ojos cuando una luz brillante brilla en su rostro.

"Este es un evento familiar", les recuerda una voz autoritaria. "Si no pueden tener eso en cuenta, se les pedirá que se vayan".

Carlos suelta a TK por completo, creando al menos un pie de espacio entre ellos mientras se mueve más hacia su lado del camión. Sus mejillas están rojas, pero TK parece divertido por toda la situación, tratando de no reírse mientras Carlos tartamudea a través de una disculpa.

"Entendido, señor. Pedimos disculpas."

El hombre cambia su luz de Carlos a TK, quien todavía intenta y no logra ocultar su sonrisa detrás de su mano. Su control sobre la linterna no flaquea, claramente esperando confirmar que ambos culpables entienden las reglas.

Cuando TK no dice nada de inmediato, Carlos lo mira, golpeando ligeramente su pie contra la espinilla de TK para que haga lo que el hombre quiere y se vaya.

"Nuestras más sinceras disculpas", dice en el tono más serio que puede lograr, uno que Carlos sabe que es una completa tontería.

El hombre finalmente apaga su linterna y TK tiene que parpadear rápidamente para dejar de ver manchas. No dice nada mientras se va, simplemente niega con la cabeza y se abre paso entre los otros autos, sin duda para tener la misma conversación con otra pareja.

"Buzzkill", TK finalmente se ríe cuando está fuera del alcance del oído. "No es como si estuviéramos teniendo sexo. Besarse es como el sello distintivo de una cita de cine".

"Todavía es vergonzoso que nos castiguen como si tuviéramos dieciséis años", gime Carlos, pero no puede evitar unirse a TK en su risa.

"Es el Día de San Valentín, difícilmente lo llamaría un evento familiar ", se burla TK. "Creo que simplemente le gusta su viaje de poder".

"Está bien", se ríe Carlos, sacudiendo la cabeza. "¿Quieres sentarte aquí por el resto de la película, quejándote de él y manteniendo nuestras manos para nosotros mismos, o," coloca su mano de nuevo en el costado de TK, presionando su pulgar en el hueso de la cadera. "¿quieres ir a casa?"

Los ojos de TK se oscurecen mientras se levanta y sale por la parte de atrás, apenas recordando agarrar la manta para que no salga volando por la carretera. Carlos le pisa los talones.

"¿Tienes que llevar el camión de regreso esta noche?" TK pregunta una vez que están en el camino.

Una cosa buena de conducir la camioneta en lugar de su Camero es que esta es automática, lo que significa que su mano derecha no tiene que permanecer en la palanca de cambios la mayor parte del tiempo. Aprovecha eso para colocarlo alto en el muslo de TK.

A pesar de su toque, las implicaciones de ello son algo que está esperando hasta que lleguen a casa. "No vamos a tener sexo en la camioneta de Judd. No podré mirarlo a los ojos cuando se lo devuelva.

TK suelta una carcajada. "No, solo quería asegurarme de que íbamos directamente a casa".

"Lo retiro por la mañana", confirma Carlos. Mira a TK con una ceja levantada. "¿Muy ansioso?"

TK coloca su mano sobre la que Carlos tiene en su pierna, arrastrándola hacia arriba para ahuecarlo a través de sus jeans. "No actúes como si no supieras exactamente qué efecto tienes en mí".

Carlos se muerde el labio, pareciendo que estaría a unos dos segundos de salirse con la suya con TK si no estuvieran en la interestatal. "Tu lugar está más cerca", señala Carlos, cambiando al carril derecho para tomar la salida que se avecina.

TK sonríe. "Ahora, ¿quién es el ansioso?"

La forma en que irrumpieron por la puerta principal de TK recuerda mucho a Halloween, excepto que esta vez ni siquiera llegaron al dormitorio.

Sus chaquetas están tiradas en algún lugar de la entrada, sus zapatos seguramente son un peligro de incendio por la forma en que los dejan esparcidos frente a la puerta, la camisa de TK se tira sobre la alfombra de la sala mientras empuja a Carlos hacia el sofá.

Antes de caer detrás de él, TK tiene la mente suficiente para asegurarse de que Buttercup no interrumpa nada, dejando a Carlos a medio vestir y completamente desaliñado en el sofá mientras deja al perro en su habitación por el momento. Cuando regresa a la sala de estar, descubre que Carlos perdió su camisa y está trabajando para desabrochar su cinturón.

TK se hace cargo de la tarea por él, buscando a tientas entre los lazos y la cremallera mientras se preocupa demasiado con la lengua de Carlos trazando el interior de su labio.

Están demasiado apurados para siquiera hacer algo apropiado, solo llegan a bajar la ropa lo suficiente como para que cuando Carlos lo jale hacia abajo para juntar sus cuerpos, no haya barreras.

Es solo la sensación de sus pieles deslizándose juntas, una de las manos de Carlos extendiéndose entre ellos para tomarlos a ambos y la otra agarrando el trasero de TK para aplastarlo más efectivamente.

Es rápido, sucio y desordenado con raspado de dientes y movimientos frenéticos. No se intercambian otros sonidos entre ellos aparte de la forma en que jadean en la boca del otro mientras juntan sus frentes y el golpe sordo del pie de Carlos moviéndose hacia el suelo para obtener más palanca y la mano de TK golpeando contra el respaldo del sofá mientras cava. sus uñas en el cuero.

Por mucho que ame cuando se toman su tiempo, a veces esto es todo lo que necesita, nada más que puro deseo. Solo esta necesidad a gritos de tener a Carlos, quererlo y ser querido a cambio. Saber que a pesar de que su relación está cambiando y su amor está creciendo, el mismo hambre que estuvo presente la primera noche no se ha ido a ninguna parte, como si nunca realmente pudieran saciarse el uno del otro.

Cuando un sonido ahogado sale de la boca de Carlos, una mezcla entre un gemido y el nombre de TK, TK baja su mano para unirla, enredando sus dedos y chupando el cuello de su novio mientras él se corre con un grito ahogado. La sensación de Carlos estremeciéndose debajo de él, arañando su espalda mientras trabaja a través de su orgasmo es suficiente para que TK se una a él, enterrando su rostro en su hombro y gimiendo su nombre.

Y cuando recupera el aliento, empujándose lo suficiente sobre sus brazos temblorosos para empaparse de la imagen de Carlos debajo de él con sus rizos desordenados y su sonrisa dichosa, siente que se ganó el puto premio gordo.

TK no tiene la oportunidad de hablar sobre la oferta de trabajo en Arizona hasta unos días después de recibir la noticia.

Primero fue porque Carlos estaba fuera de la ciudad, y luego cuando regresó y era el Día de San Valentín y TK solo quería tener una noche libre de estrés, pero ahora es el 15 de febrero y finalmente tienen un momento para ellos.

Espera hasta que terminen de cenar, hasta que empaquen las sobras en el refrigerador y Carlos se sienta a su lado en el sofá y le pregunta si quiere ver una película.

"En realidad, hay algo de lo que quería hablar contigo", dice TK en lugar de una respuesta.

Carlos coloca el control remoto en la mesa de café frente a ellos, girándose hacia TK para prestarle toda su atención. "Bueno."

"Tommy me habló la semana pasada. Ella tenía algunas noticias para compartir conmigo".

"¿Buenas noticias?" Carlos pregunta esperanzado.

TK no quiere quitarle la sonrisa de la cara, pero se encoge de hombros. "Solo noticias".

"Oh."

"Quiero decir que es bueno", corrige. No puede negar que es un gran logro. "¿Pero también es malo? No sé. Supongo que no es tan malo …"

"TK", se ríe divertido. "Solo dime lo que ella dijo".

"Correcto", asiente. "Recibí una oferta para tomarme un año sabático para mi investigación".

Una sonrisa fácil se apodera del rostro de Carlos. "Eso es genial, que tu arduo trabajo se está notando, ¿verdad?"

No es difícil para TK devolverle la sonrisa cuando lo mira así. A pesar de los aspectos negativos de la oferta, se siente bien saber que su investigación está recibiendo reconocimiento, además del reconocimiento estatal. Y estaría mintiendo si dijera que no estaba emocionado de compartir esta parte con Carlos simplemente por el apoyo que sabe que su novio le brindaría.

"Lo es", está de acuerdo.

"Sabes que estoy muy orgulloso de ti, ¿verdad?" Pone una mano en el antebrazo de TK y solo le toma un segundo a TK sostener su muñeca. "Y no me refiero solo por esto tampoco. La razón por la que elegiste estudiar lo que haces es tan admirable, noble y buena y yo", el impulso que estaba construyendo se asienta y susurra: "Debería decirte eso más".

No tienes que decírmelo. Lo sé."

"Bien", murmura.

"La cuestión es", comienza TK lentamente, "está en Arizona".

Carlos intenta ocultarlo, pero TK nota que se pone tenso. Los dedos que descansan sobre su brazo se contraen, su rostro cae un poco y mira justo debajo de la línea de los ojos de TK en lugar de mirarla.

"Y es por dos años", agrega TK, observando atentamente a Carlos.

"Ay", dice. Sus dedos comienzan a deslizarse, pero TK aprieta su agarre.

Aunque no creo que vaya a aceptarlo. Simplemente no es donde quiero estar, profesionalmente", mira a Carlos. O personalmente.

El ceño de Carlos se frunce. "¿Está seguro?"

TK asiente. "Puedo investigar en cualquier lugar y me gusta hacerlo aquí".

No menciona que es específicamente en Mayo y que probablemente tienen recursos que van más allá de lo que está disponible para él en UT. Se las ha arreglado muy bien durante dos años sin ninguna tecnología de punta que seguramente le ofrezcan.

Y aunque no trata de restarle importancia a la noticia a Carlos a propósito, no siente la necesidad de mencionar la ubicación específica. Podría obtener una oferta de trabajo de los CDC o los NIH y todavía piensa que preferiría quedarse aquí. Nunca ha estado en esto por la fama o el reconocimiento.

Si mencionara que un trabajo en Mayo, uno para el que ni siquiera tuvo que postularse, no es algo que cualquiera pueda obtener, tiene la sensación de que Carlos insistiría más en que lo aceptara. Quiere lo mejor para él, y en el papel esto parece estar bastante a la par con eso.

Pero TK sabe que no hay nada mejor que lo que encontró aquí en Austin.

"Está bien", dice Carlos, y no de una manera que implique que está cuestionando las elecciones de TK, sino de una manera que significa que confía en que TK tomará la decisión correcta. "Lo que sea que quieras hacer, te apoyaré".

TK desliza su brazo fuera de la mano de Carlos solo para que él pueda unir sus dedos. Besa sus nudillos antes de darle una sonrisa agradecida. "Gracias. Te lo diré antes de hacer nada oficial.

Carlos asiente, arrastrando a TK debajo de su brazo después de alcanzar el control remoto nuevamente. Mientras TK lo observa pasar de un canal a otro, trata de olvidarse de esos pensamientos. Está contento con la elección por la que se inclina y Carlos parece igual de contento con ella, no tiene que ser más que eso. Claro, es una gran decisión, pero eso no significa que tenga que ser difícil.

Para cuando están completamente tirados en el sofá con la cabeza de Carlos sobre su hombro y sus pies enredados, él apenas se preocupa por eso. Las noticias de las diez están reproduciendo una historia sobre una serie reciente de robos en joyerías y, aunque no es tan apasionante, la forma en que el pulgar de Carlos se mete debajo de la sudadera con capucha para acariciar la piel de su estómago es más que suficiente para mantener su mente en tierra.

"Arizona podría haber sido genial", reflexiona Carlos. "Si el puesto fuera solo por un par de semanas o algo así. ¿Viste las fotos que Mateo estaba publicando durante las vacaciones?

"Mh hm", está de acuerdo, recordando todas las diferentes fotos del Parque Nacional que compartió su amigo y cómo hubiera sido estar allí. Probablemente a Carlos le hubiera encantado sacarlo todas las mañanas para ir de excursión.

"¿No hemos visto a ninguno de ellos desde qué? ¿Diciembre?" Carlos interrumpe sus pensamientos. "Deberíamos hacer algo pronto".

TK realmente no se había dado cuenta de que había pasado tanto tiempo porque los ve en el campus más que Carlos, pero ahora que lo piensa, la última vez que estuvieron juntos fue justo antes de los exámenes finales de su cumpleaños.

Debería haber sido más reciente que eso, pero luego todo el vuelo retrasado de TK les impidió llegar allí en la víspera de Año Nuevo y luego enero es un mes extraño para todos en general. Sin la necesidad de estar en el campus para las clases, muchas personas se van y hacen lo suyo.

Fue entonces cuando Mateo estaba en Arizona, haciendo un viaje por carretera a través del suroeste y todo el camino a través de California con sus hermanos. Tanto Paul como Marjan regresaron a casa para visitar a sus familias. Y TK vio a Nancy fugazmente en el laboratorio, pero también hizo un viaje a DC para visitar a su amigo de la universidad, Tim, durante un gran descanso.

Están más que merecidos para una reunión adecuada.

"Marjan tiene un partido de roller derby el viernes", sugiere TK. "¿Podríamos ir y luego invitar a todos aquí después?"

Carlos se recuesta sobre su codo y arquea una ceja. "¿Estás seguro de que quieres invitar a todos justo después de eso?"

TK inclina la cabeza. "¿Por qué no?"

Se desliza sobre su estómago, atrapando efectivamente a TK en el sofá. Es casi imposible moverse con los brazos de Carlos sujetando su cabeza, su peso como una sólida presencia sobre él y el respaldo del sofá atrapándolo por completo. No es que tenga intenciones de hacerlo de todos modos.

"¿Recuerdas la última vez que fuimos?"

TK sonríe, va a ser muy difícil olvidar eso.

"Bueno, siempre y cuando no me digas 'Me gusta que la gente sepa que eres mío', entonces deberíamos estar bien para tener compañía después". Golpea su dedo en el pecho de Carlos. "Te culpo por mis acciones esa noche."

"Bueno, entonces será mejor que el cantinero no vuelva a coquetear contigo".

Inclina su barbilla hacia arriba, rozando la nariz contra la de Carlos. "Sabes que soy tuyo".

"Sabes que nunca tuve una duda", susurra Carlos antes de cerrar la brecha.

TK ciegamente alcanza la mesa de café, agarra el teléfono de Carlos y lo empuja contra su pecho. "Envíales un mensaje de texto antes de que lo olvidemos". Piensa por un momento antes de agregar: "Y luego ponlo en silencio".

En el momento en que TK cruza las puertas, sale del sofocante ambiente interior y cruza el estacionamiento, está llamando a Carlos.

"Hola." La sorpresa es evidente en su voz cuando responde. "¿No se supone que todavía debes estar en el capitolio en este momento?"

El último sábado de febrero siempre está reservado para estudiantes universitarios de todo el estado para presentar la investigación en la que han estado trabajando. TK no siempre tiene que irse, pero este año uno de los estudiantes que trabaja con él en el laboratorio y también es uno de sus asesores estaba presentando su trabajo sobre los efectos del nivel socioeconómico en el embarazo, por lo que buscó apoyo. .

Si bien está orgulloso del trabajo que ha realizado y de que tiene la oportunidad de presentar sus hallazgos a algunos legisladores de Texas bastante poderosos, no es su forma favorita de pasar un sábado por la mañana.

Está lleno de charlas triviales y charlas con personas de otras escuelas de UT mientras recorren la presentación de carteles de cada estudiante. Algunos de ellos son interesantes, pero no todos los proyectos tienen que ver solo con la salud pública o incluso con la ciencia, por lo que gran parte de la información que se proporciona a TK está fuera de su ámbito de especialización.

Estaba más que feliz cuando ni siquiera era mediodía cuando la multitud comenzó a disminuir.

"Terminé temprano", dice mientras se sube a su auto. "¿Estás ocupado?"

"En realidad lo soy. ¿Quieres acompañarme?"

Veinte minutos después, TK está en casa cambiándose a algo más informal según las instrucciones de Carlos cuando llega a recogerlo.

"Entonces, ¿vas a decirme a dónde vamos?" TK pregunta tan pronto como se instalan de nuevo en el coche.

Sabe que a Carlos le gusta ir de excursión, especialmente en las mañanas que son tan hermosas como esta, por lo que a TK no le sorprendería que lo llevara allí.

"Probablemente no sea tan emocionante como lo que sea que estés pensando".

TK zumba. "Bueno, no lo sobre vendas demasiado".

Carlos le lanza una pequeña sonrisa. "Vamos a este lugar en el que a veces soy voluntario".

"Oh", dice TK, gratamente sorprendido. Después de pensarlo por un segundo, agrega: "Espera, está bien que me estrelle, ¿verdad? No es necesario que me guste, no lo sé", hace un gesto, "¿llenar una renuncia u obtener una verificación de antecedentes o algo así?".

Carlos niega con la cabeza. "Estarás bien para lo que estamos haciendo". Cuando se encuentran con un semáforo en rojo, se vuelve hacia TK. "¿Alguna vez has oído hablar de SAFE?"

TK niega con la cabeza.

"El fundador vino a hablarles a mis estudiantes de Asuntos en Justicia Criminal el año pasado. Es un centro que apoya a víctimas de violencia sexual y doméstica".

La luz se enciende y, cuando vuelve a mirar hacia adelante, TK estudia su perfil. Su ceño está fruncido y su mandíbula ligeramente apretada de una manera que significa algo más que desdén por el tema, pero TK no puede entender por qué.

"Dado que la clase trataba sobre problemas con el sistema, ella habló sobre que la cantidad de agresiones reportadas por sí solas es casi nula y luego, de las que sí son reportadas, la mayoría de ellas simplemente terminan libres de todos modos".

TK niega con la cabeza, mirando por la ventana mientras un sentimiento de asco lo recorre. "Eso es horrible", dice innecesariamente.

"Y no sé, la educación sobre el tema es obviamente importante", continúa Carlos. "Pero sentí que también podría estar haciendo más desde el otro lado de las cosas. Así que he sido voluntario con ellos desde entonces".

Carlos no lo mira mientras lo dice. Solo mira hacia adelante por la ventana y TK se mueve un poco en su asiento para mirarlo.

"Creo que es genial que todavía quieras ayudar, y estoy más que feliz de ir contigo hoy, pero espero que sepas que incluso traerla para hablar con tus estudiantes también es enorme".

"Sí", dice sin comprometerse, ofreciéndole a TK una pequeña sonrisa cuando el silencio se prolonga por un segundo. "De todos modos, hacen de todo, desde exámenes confidenciales hasta recolectar suministros para las personas que comienzan de nuevo e incluso coordinar situaciones de acogida", explica mientras se detienen en el estacionamiento. "Solo vamos a ver qué tipos de artículos tienen demanda y conseguirlos. A veces también piden comida. Nada que sea un problema para ti simplemente viniendo."

"Bueno."

Estacionan junto a la bahía abierta del almacén del que entran y salen un par de individuos o grupos de personas con listas en sus manos o varias bolsas y cajas llenas hasta el borde. TK sigue a Carlos mientras buscan a alguien que les dé instrucciones.

"¡Carlos!" TK se vuelve hacia una mujer con una amplia sonrisa que se dirige hacia ellos. "¡María! ¡Carlos está aquí! Ella se da la vuelta para gritar a la parte de atrás.

"Hola, Sam", dice Carlos con una sonrisa mientras lo abrazan.

TK observa todo el intercambio con una sonrisa propia mientras Sam frota la espalda de Carlos diciendo algo sobre cómo ha pasado demasiado tiempo. Su novio está prácticamente doblado por la mitad para que ella pueda llegar a sus hombros.

Cuando se separan, Sam fija su mirada en TK. "Ah", le da a Carlos una mirada de complicidad, "ahora entiendo quién te ha estado robando".

Carlos rueda los ojos juguetonamente. "Él no ha estado robando nada. Ya sabes cómo se pone el trabajo. Se acerca para acercar a TK. "Sam, este es mi novio, TK. TK, este es Sam. Ella dirige el centro.

"Encantado de conocerla, señora", dice TK, ofreciendo su mano.

"Tonterías", ella niega con la cabeza, tanto por su mano extendida como por sus palabras. Ella lo abraza y murmura algo acerca de que cualquier amigo de Carlos es amigo de ellos.

"¿Dijiste que Carlos está aquí?" Otra voz llega desde la puerta trasera.

"María, hola", sonríe y se produce otra ronda de presentaciones y ponerse al día.

"Entonces, ¿qué tienes para nosotros hoy?"

"Veamos", Sam mira la lista en su portapapeles. "Podríamos usar un kit de cocina y un kit de baño y luego", analiza algunas cosas más. "Si también está dispuesto a preparar una comida, aquí hay una lista de algunas de las cosas que nuestros participantes han estado solicitando".

Ella le entrega la hoja a Carlos y TK la lee con él. En él se enumera todo, desde pastel de carne y pastel de pollo hasta tacos y chile. TK sonríe ante la petición específica de 'no más pasta, por favor'.

Él entiende por qué pueden obtener mucho de eso, es rápido y fácil y hace un gran lote. Si estuviera haciendo esto sin Carlos, definitivamente habría hecho pasta.

Cuando ve enchiladas en la lista, se las señala a Carlos, quien asiente y sonríe, diciéndole a Sam que traerán eso además de los dos kits. Carlos puede hacer enchiladas como ningún otro y de todas las veces que TK lo ha ayudado, ha aprendido una o dos cosas.

Con su lista de compras en la mano y la promesa de estar de regreso en un par de horas, comienzan su viaje a varias tiendas, primero para recoger cosas como papel higiénico y platos para los kits y luego sus comestibles para preparar la comida.

Mientras Carlos paga en los primeros lugares, diciendo que él fue quien le pidió a TK que se uniera a él, TK desliza su tarjeta en el lector en las últimas paradas antes de que pueda hacerlo. Carlos intenta protestar, pero cuando TK dice que también quiere contribuir físicamente a su causa, Carlos lo deja pasar con una suave sonrisa en su rostro.

"¿Cómo acabo de escuchar que haces esto?" TK pregunta una vez que están de vuelta en el loft de Carlos.

Las enchiladas están en el horno y muy pronto estarán listas para regresar a dejar todo. Mientras esperan a que suene el temporizador, clasifican el resto de los artículos para que todo esté separado según quién lo reciba.

Los ojos de Carlos están fijos en los cepillos de dientes frente a él mientras los coloca en la bolsa. "No voy tanto como debería". Él frunce el ceño. "No he estado desde la caída. Las cosas se ponen tan ocupadas y eso no es una excusa, pero", se encoge de hombros.

TK deja el abrelatas y empuja su bolsa de utensilios de cocina fuera del camino. "Ojalá no fueras tan duro contigo mismo".

La mirada de Carlos se fija en él. "¿Qué?"

"Cariño, entraste allí y prácticamente te hicieron una fiesta". TK pone una mano en su brazo. "Para uno que me dice que vas allí lo suficiente como para que te recuerden con creces. Y dos, esas no son las reacciones de las personas que están resentidas contigo por no venir más a menudo".

"Pero podría hacer un mayor esfuerzo para ir".

Se encoge de hombros. "Tú podrías." Carlos frunce el ceño y TK se pasa el pulgar por la piel debajo de la mano y agrega: "Como podría haber ido antes de hoy, o a una organización diferente".

"No creo que estés transmitiendo tu punto de vista tan bien".

TK sonríe. "Mi punto es que siempre habrá más que se pueda hacer, pero por mucho que queramos, no podemos resolverlo todo nosotros mismos. Y el hecho de que no pases cada segundo de tu tiempo libre allí no significa que no estés ayudando. Cada poquito cuenta, lo sabes".

Carlos asiente, pero sigue mirando hacia el mostrador, sin pretender estar concentrado en la tarea que tienen delante.

"Oye", TK desliza su mano por su brazo y hacia la parte posterior de su cuello, pasando sus dedos suavemente por su cabello allí. "¿Qué más está pasando?"

Carlos se encoge de hombros y respira hondo antes de confesar: "A veces siento que podría estar haciendo más. Que el trabajo que elegí realmente no va a ayudar en nada cuando solo soy una persona que intenta mejorar todo un sistema". Recoge el hilo suelto de la toalla de baño que tiene delante antes de apartarlo. "Que tal vez debería haber trabajado en algún lugar como SEGURO, en algún lugar más práctico".

TK agarra la base del taburete en el que está sentado Carlos, lo hace girar para que estén uno frente al otro y luego lleva su mano al cuello de Carlos para que sus ojos se encuentren. "No eres solo una persona. Te garantizo que hay cientos de personas en todo el país haciendo lo mismo que tú y sé que no parece que estés ayudando porque no podemos ver los efectos de inmediato, pero créeme cuando te digo la el trabajo que estás haciendo es igual de importante".

"Sí", suspira. "Lógicamente lo sé, pero a veces es difícil creerlo".

TK asiente. "¿Cuántos estudiantes tienes?"

Carlos frunce el ceño. "¿Qué?"

"¿Cuántos estudiantes tienes?" TK se repite.

"Um", mira hacia el techo, murmurando algunos números mientras calcula mentalmente y hace que TK sonría. "Un poco menos de cuatrocientos, creo".

"Está bien, digamos que solo el diez por ciento de ellos están reteniendo algo de lo que enseñas, lo cual," TK le da una mirada mordaz, "Sé que en realidad es mucho más que eso, pero aún así son cuarenta personas. Tal vez eso no parezca mucho, pero esas cuarenta personas saldrán al mundo y comenzarán a trabajar en sus trabajos como oficiales, consejeros, abogados o tal vez incluso como profesores e influirán en cuarenta más".

Por primera vez desde que comenzaron esta conversación, los hombros de Carlos comienzan a relajarse y TK continúa.

"Y luego estarán todas estas personas que están trabajando por un futuro mejor gracias a ti . Y difícilmente llamaría a eso no hacer nada.

Carlos traga saliva, parpadeando un par de veces, antes de agarrar la mano que no está en su rostro. "Te quiero mucho, ¿lo sabías?"

TK sonríe y se pone de pie para dejar un beso en la parte superior de la cabeza, la frente y la sien de Carlos. "Yo también te amo. Eres un buen profesor, Carlos. Y una persona aún mejor."

Inclina su cabeza hacia arriba, colocando sus manos en las caderas de TK. "Sabes que pienso lo mismo de ti".

TK asiente. "Lo sé."

El pitido del horno suena en toda la habitación y juntos terminan de empacar lo que queda en el mostrador antes de cubrir la fuente de enchiladas con una capa de papel de aluminio y regresar a SAFE.

"Si quieres intentar hacer esto más a menudo, estaré más que feliz de unirme", le dice TK una vez que regresan a casa.

"Está bien", Carlos aprieta su mano.

Vuelven a la semana siguiente.

Capítulo 8 : Marzo

Texto del capítulo

Cuando Carlos era estudiante universitario, nunca se entusiasmó tanto con las vacaciones de primavera como muchos de sus compañeros. Nunca fue alguien que pasara toda la semana en South Padre Island, quemando cada día con tragos de tequila y sexo con extraños, solo para despertarse y repetir todo por la mañana.

Su semana libre de clases por lo general estaba llena de una mezcla de trabajo e ir a casa por unos días para visitar a sus padres y ayudar en el rancho y cuando estaba en la escuela de posgrado, estaba demasiado ocupado con sus clases y tesis para siquiera pensar sobre tomar unas vacaciones.

Pero ahora, mientras coloca su mano en la mandíbula de TK, inclinando su cabeza justo para arrastrarlo a un beso lento que llena su cuerpo con una calidez que rivaliza con el calor de Texas, piensa que las vacaciones de primavera podrían ser su nueva actividad favorita.

Solo arrastró a TK de la playa hace una hora, tratando de no reírse cuando TK hizo un puchero por su piel quemada por el sol. Carlos le recordó varias veces que usara protector solar para que no se sintiera tan mal, no cuando sabe que, de todos modos, solo podrá frotar loción en TK más tarde.

Se supone que deben estar preparándose para salir de su habitación, es su última noche en Rockport y decidieron ir a una cena elegante en toda regla, pero luego TK salió del baño con nada más que la toalla del hotel barato envuelta. alrededor de su cintura y eso fue todo lo que necesitó Carlos para darle la vuelta y arrastrarlo de vuelta allí.

Todavía necesitaba ducharse también, después de todo.

Pero el espacio resultó ser demasiado pequeño para lograr algo productivo, por lo que volvieron a salir tambaleándose, desplomándose en la cama y empapando las almohadas con su cabello mojado. A Carlos no podría importarle menos en este momento, pero sabe que se quejará cuando se vayan a dormir esta noche y todavía estén húmedos. Probablemente puedan encantar a alguien que trabaja en la recepción para que les envíe más, por lo que realmente no tiene preocupaciones.

TK sisea levemente cuando las manos de Carlos raspan un parche de piel particularmente quemado en su hombro y Carlos murmura una disculpa contra sus labios, moviendo sus manos para que estén en su cintura. Su propia piel está ardiendo por una razón completamente diferente a las quemaduras solares, solo amplificándose cuando TK rompe el beso para arrastrar su lengua sobre las gotas de agua restantes en su cuello, y la brisa fresca que sopla desde las puertas del balcón está haciendo maravillas para mantenerlo fresco. .

"Vamos a llegar tarde", murmura TK, solo regresando a la boca de Carlos en lugar de a cualquier lugar que muestre que realmente quiso decir su declaración anterior.

Carlos sigue besándolo. "No me importa."

"Mentiroso. Odias llegar tarde.

Él tiene un punto. Puedo hacer una excepción.

Carlos simplemente lo besa de nuevo cuando trata de contradecir, y funciona por un minuto antes de que el ahogado 'uh uh' de TK y las manos en su pecho lo detengan. Con un último beso puntiagudo, se desliza fuera de Carlos, luciendo físicamente dolido mientras esquiva cualquier intento de hacerlo retroceder.

"TK", se queja Carlos mientras más se aleja de la cama.

"No me des eso. Fue tu idea ir a cenar en primer lugar. Estaba perfectamente bien teniendo comida para llevar aquí".

"Podemos pedir comida para llevar en casa en cualquier momento", dice Carlos, defendiendo su elección anterior a pesar de que es él quien está tratando de cambiar los planes ahora.

"Exactamente", TK lo señala. "Así que vamos a ir a este restaurante, vamos a tener una buena cena por unas horas", retrocede hacia la cama, inclinándose sobre Carlos y acercándose lo suficiente para sentir su aliento pero no lo suficientemente cerca como para tocarlo. y susurra, "y luego podemos volver aquí y puedes hacer lo que quieras conmigo".

Desaparece en el baño antes de que el escalofrío llegue a la mitad de la columna vertebral de Carlos.

Describir esto como una noche de cita con una "cena elegante" podría haber sido un poco exagerado.

El restaurante es agradable y la camisa holgada que lleva TK con los primeros botones desabrochados es aún más agradable, pero es más un típico lugar costero que una cena elegante. Al menos tienen una regla de 'sin zapatos, sin camisa, sin servicio' en comparación con muchos otros lugares que están tan cerca de la playa que atraen a clientes recién salidos de la arena.

De todos modos, a Carlos no le molesta, la ubicación no importa tanto como el hombre sentado frente a él.

Se pierden mirando todos los cuadros, placas y letreros que cubren la pared junto a su mesa. La mayoría de las fotos son de niños y sus familias, todos posando con la estatua gigante de dibujos animados de peces con gafas de sol y una camisa tropical que está sentada justo afuera de la puerta principal. Algunas de las fotos se han desvanecido por el sol hace mucho tiempo, pero incluso sin eso, no fue difícil decir que la estatua ha estado allí durante algún tiempo debido a la forma en que la pintura comienza a descascararse.

Honestamente, Carlos pensó que era un poco espeluznante.

"¿Quieres que te saquen una foto con él?" TK le pregunta a Carlos en el tono más serio que puede reunir. "Estoy seguro de que si lo pides lo suficientemente amable, incluso lo pondrán en la pared por ti".

"Creo que tengo unos veinte años más", pone los ojos en blanco, mojando un chip en la salsa entre ellos y metiéndoselo en la boca.

TK contempla la respuesta de Carlos y luego se levanta de su silla, luciendo como si fuera a buscar a quien esté a cargo de la pared de fotos y exigirle que haga una excepción. Carlos se estira sobre la mesa con un siseo "no te atrevas", agarrando su brazo y tirando de él hacia atrás en su silla antes de que la risa estruendosa del otro hombre le diga que solo estaba jugando.

Pasan de las imágenes a mirar el resto de lo memorable. Letreros con flechas que apuntan de un lado a otro, informándoles que se encuentra a muchas millas del Álamo, o del Centro Espacial en Houston, o incluso hasta el Gran Cañón o el National Mall. Una bandera de los Spurs, una bandera de los Cowboys, incluso una de los Longhorns. Matrículas en varios colores con varias personalizaciones de todo el país; Carlos solo tarda un minuto en señalar una de Nueva York a TK

Hay una pequeña tabla de surf de madera colgada en medio de todo eso, llena de inicial tras inicial de parejas o familias o incluso personas que alguna vez se sentaron en esta misma mesa y dejaron su huella. TK le pide a la camarera que le preste su marcador y él agrega el de ellos a un espacio abierto en la esquina.

Sonríe y se encoge de hombros cuando vuelve a mirar a Carlos, diciendo algo acerca de que regresarán para encontrarlo de nuevo algún día.

Y cuando llega su comida, se roban los platos unos a otros, probando los tacos de pescado de diferentes estilos que el otro ordenó. Carlos se ríe cuando TK hace una mueca ante la versión mucho más picante en su plato.

"Solíamos hacer muchos viajes a la costa como este cuando era más joven", dice Carlos mientras esperan la cuenta. "Y luego, cuando mis hermanas comenzaron a irse de casa, se volvieron cada vez menos y menos", dice encogiéndose de hombros, estirando la mano por encima de la mesa para apretar la mano de TK. "Es bueno hacerlo de nuevo".

TK voltea su mano, dejando que sus palmas se deslicen juntas. "¿Has estado aqui antes?"

"Una vez hace mucho tiempo, pero luego nuestros amigos de la familia compraron un tiempo compartido en Port Aransas y siempre íbamos allí. Sin embargo, me gusta estar de vuelta aquí, especialmente contigo.

"Gracias por compartirlo conmigo."

TK no suelta su mano hasta que se ve obligado a hacerlo cuando tienen que pagar, Carlos insiste ya que él fue quien quería sacarlos de su habitación de hotel en primer lugar.

Cuando vuelven a salir, el aire se ha enfriado considerablemente y Carlos está a punto de preguntar si hay algún otro lugar al que quiera ir cuando TK lo empuja hacia la playa. Se quitan los zapatos cuando llegan al borde de la arena, dejándolos atrás para deambular por la playa un poco más lejos de los pocos miembros que quedan de la multitud del día.

"Estoy muy contento de haber venido aquí", susurra TK mientras se sientan, observan la puesta de sol y los pocos veleros que llegan para el día. Tan hermoso como es, casi desea que deje de hundirse más en el horizonte porque la próxima vez que aparezca estarán haciendo el viaje de tres horas de regreso a Austin para prepararse para otras siete semanas de clases.

Carlos besa su sien, colocando su brazo alrededor de sus hombros para atraerlo más cerca. "Yo también."

TK inclina su cabeza hacia arriba para besar la parte inferior de su mandíbula. "Te amo."

"Te amo", susurra Carlos en respuesta.

Permanecen en ese lugar durante tanto tiempo que está completamente oscuro cuando intentan reubicar sus zapatos. La insistencia de Carlos de que estaban junto a la pequeña colección de tres palmeras y no dos hace que se tarde diez minutos más de lo que hubiera tardado si hubiera escuchado a TK en primer lugar, pero TK se ríe mientras se las colocan de nuevo y A Carlos realmente no le importa estar equivocado.

Sin un destino real en mente, regresan a una de las calles más pobladas, sabiendo que no están listos para pasar la noche y terminar su pequeña escapada.

Las calles están llenas de vida, una mezcla de niños pequeños con conos de helado derritiéndose en sus manos, jubilados que siguen persiguiendo nuevas aventuras, grupos de amigos riendo y cargando hieleras vacías y toallas mojadas de vuelta a casa después de un día de copas en la playa.

Hay un montón de lugares atractivos por los que pasan, la música y la conversación fluyen a través de las puertas abiertas. Podrían detenerse fácilmente en cualquiera de ellos, pero por alguna razón siguen caminando, buscando algo específico.

TK sabe cuándo Carlos la encuentra porque su rostro se ilumina tan pronto como escucha la música, arrastrando a TK adentro y diciendo algo sobre la canción, su crecimiento y sus hermanas. TK no lo sabe, las letras en español no le son familiares, pero la forma en que Carlos se fortalece con el entorno es suficiente para atraerlo también.

El bar en sí no es elegante, más bien un agujero en la pared en todo caso, pero puede decir por su apariencia que es el tipo de lugar que conoce a sus clientes por su nombre, ofreciendo descuentos a todos como si fueran familiares.

El agarre de Carlos en su mano evita que se pierda entre la multitud mientras la mezcla de turistas y lugareños les da la bienvenida y no pasa mucho tiempo hasta que se unen a la masa de gente bailando.

Todos aquí parecen conocer los pasos específicos, incluso el propio Carlos, y TK lo observa con la esperanza de darse cuenta. Carlos trata de explicarlo lo mejor que puede sobre la marcha, pero es un intento inútil. El ambiente es demasiado ruidoso para escuchar lo que dice correctamente y da un paso a la derecha cuando todos van a la izquierda. Si no se estuviera divirtiendo tanto, cree que estaría avergonzado.

Pero Carlos lo mira todo el tiempo, tan enamorado a pesar de sus muchos tropiezos, que TK sabe que algunos pasos en falso de su parte valen la pena cuando logra que le sonría así.

Eventualmente, se dan por vencidos con el número calculado y eligen simplemente abrazarse, balanceándose mientras el ritmo resuena a su alrededor, como si nada existiera en el mundo además de ellos. La noche continúa, la música nunca cesa mientras la gente celebra todo y nada, solo la vida misma.

Y cuando TK y Carlos se han saciado, regresan a trompicones a su hogar temporal. Se pierden el uno en el otro durante todo el viaje en ascensor, y mientras se besan por el pasillo hasta su habitación, TK piensa que nunca ha estado más enamorado.

"¡Carlos!"

La acera en la que se encuentra está bastante vacía, por lo que no tarda mucho en encontrar a Nancy gritando su nombre tan pronto como se da la vuelta.

"Nancy, hola. ¿Cómo estás?"

"Oye, estoy bien, ¿cómo estás tú? Siento que no te he visto en mucho tiempo —dice mientras camina a su lado.

La última vez que Carlos vio a Nancy por algo más que un pase rápido en la acera fue cuando todos sus amigos estaban en su casa para una noche de juegos después del derby de patines de Marjan a fines de febrero.

"Estoy bien, ocupado", se encoge de hombros. "Tú sabes cómo es."

Los exámenes parciales están en plena vigencia y, aunque no son tan malos como la semana de los exámenes finales, todavía pasa más tiempo encorvado sobre un papel o mirando su computadora portátil de lo que le gustaría.

Nancy tararea. "Tu ocupado no es tan emocionante como mi ocupado". Carlos levanta una ceja. "TK volvió bronceado esta semana, sé todo sobre tus vacaciones".

Carlos espera que ella no sepa todo sobre sus vacaciones. "¿Te sentirías mejor si te dijera que trajimos tareas con nosotros para calificar?"

"¿Incluso abriste la bolsa?"

Carlos sonríe tímidamente. "No."

"Entonces no." Ella rueda los ojos. "¿Vas a Batts?" Carlos asiente. "Me dirijo hacia allí, caminaré contigo".

"¿Yendo a clase?"

Ella niega con la cabeza. "Al laboratorio".

"TK dijo que obtuvo los fondos necesarios para continuar el próximo año. ¿Te quedas tú también?

"Estaré allí", confirma. "Hablando de eso, estaba feliz por TK por recibir esa oferta, pero ahora que la rechazó, con gusto puedo decir que estoy más feliz de que no se vaya. Ahora no tengo que pasar por la molestia de poner al día a alguien nuevo".

Carlos se ríe. "Le estoy diciendo que esa es la única razón por la que querías que se quedara".

Ella empuja su hombro. "Bien, yo también habría extrañado a mi amigo". Ella frunce el ceño. "Mucho."

Carlos tararea, está muy familiarizado con esa línea de pensamiento. Habría apoyado a TK de cualquier manera, por supuesto, pero es un alivio saber que se quedará aquí. "De todos modos, sí, no creo que haya dicho nada oficialmente, pero se está inclinando a no aceptar. Sin embargo, estoy orgulloso de él, me refiero a que la oferta es tan emocionante como el puesto real en cierto modo".

Nancy asiente. "No es algo para tomar a la ligera, eso es seguro. Creo que estaría demasiado nervioso incluso para trabajar allí".

"¿Qué quieres decir?"

"Ese lugar es como el lugar para investigar en el suroeste. Juro que todos los que trabajan allí terminan en John Hopkins o Harvard o algo así con el tiempo".

"¿En realidad?" Carlos frunce el ceño.

"¿Él no te dijo eso?"

Carlos se encoge de hombros. "Quiero decir que realmente no sé mucho sobre las instalaciones de investigación de salud pública", ofrece, reelaborando toda la conversación que tuvo con TK para recordar si hubo un momento en el que mencionó cuán grande era esto. "Incluso si mencionó la ubicación, no estoy seguro de que su importancia hubiera significado algo para mí de todos modos".

Ella lo mira, pero luego sonríe cortésmente. "Bien. Bueno, así soy yo", señala hacia el edificio a su izquierda. "No seas un extraño. Todos necesitamos volver a pasar el rato pronto".

"Ya encontraremos algo", promete.

El pensamiento permanece en su mente durante todo el camino de regreso a su oficina e incluso cuando está en clase más tarde esa tarde, todavía suena, exigiendo que lo exploren.

TK observa a Carlos leer cuidadosamente la carta en sus manos, sus ojos se agrandan con cada palabra que escanean. Habla muy bien de él y del programa en sí, TK probablemente tenía la misma expresión en su propio rostro cuando lo leyó por primera vez también.

Cuando llegó al desván esta noche, Carlos le preguntó casualmente dónde estaba la ubicación real de la oferta de trabajo y confesó que Nancy dijo que era un gran problema cuando TK lo miró confundido. En lugar de explicarlo todo, simplemente metió la mano en su bolso y entregó la carta sin decir palabra, incapaz de saber si Carlos estaba enojado por no contarle todos los detalles para empezar o simplemente tenía curiosidad genuina.

Cuando sus ojos llegan al final de la página, vuelven a la parte superior como si quisiera leerlo todo de nuevo.

"TK…" Carlos levanta la vista. "Esto es en la Clínica Mayo. Eso es como," mira el papel de nuevo como si fuera un manjar. "Eso es un gran problema, ¿verdad?"

Se muerde el labio inferior. Carlos está tan lejos de estar loco, puede decirlo solo por la expresión de puro asombro en su rostro. "Quiero decir", quiere restarle importancia de nuevo, pero es inútil. "Sí, es uno de los hospitales más respetados del país y su departamento de investigación tampoco es tan malo".

"¿No es tan malo?" Carlos se exaspera. "Bebé."

"Está bien, también es bastante bueno".

"Sí", Carlos asiente con la cabeza. Deja el papel sobre el mostrador a favor de agarrar las manos de TK para acercarlo más. "Sé que dije que estaba orgulloso de ti antes y también lo dije en serio, pero esto es increíble TK. Más aún ahora que sé lo importante que es".

TK no puede evitar el rubor que cubre sus mejillas mientras recibe los elogios de Carlos. "No es gran cosa".

Carlos lo mira como si estuviera loco. "Sí, lo es." Aprieta las manos de TK. "Deberías tomarlo".

Las cejas de TK se juntan y sus hombros se tensan. "No sé."

"¿Qué quieres decir? ¿No quieres?

TK se encoge de hombros, no cree que sea tan irrazonable que dude en aceptar un trabajo que lo alejaría de su novio.

"Esto parece una oportunidad única en la vida. ¿Cómo pudiste dejarlo pasar?"

Para usted no parece ser lo correcto para decir a pesar de que podría ser cierto. TK siempre se ha enorgullecido de su trabajo, siempre movía un poco la cabeza cuando la gente renunciaba a su sueño por amor, pero ahora está empezando a entenderlo un poco más.

Su trabajo es tan importante para él como siempre, pero conocer a Carlos le está demostrando que hay más formas de sentirse completo que un par de títulos y algunas adaptaciones.

Y no es como si estuviera desperdiciando toda su carrera si rechaza la oferta. Está más que honrado de que le acaben de ofrecer el puesto, y eso solo podría ser suficiente para él.

El solo hecho de saber que tiene lo que se necesita para trabajar en una instalación como esa es gratificante. Habrá alguien más para tomar su lugar si lo rechaza de todos modos, por lo que no es como si estuviera robando al mundo los avances que posiblemente pueda hacer allí.

Él hace un buen trabajo aquí. Está orgulloso de su trabajo aquí.

Él no está tratando de subir la escalera. No quiere ser el presidente del departamento o el jefe de investigación o cualquier título que este trabajo lo ayudaría a alcanzar una vez que pudiera incluirlo en su currículum.

Está contento donde está.

Además, tampoco quiere decir esas palabras porque le parecen demasiado, especialmente después de escuchar a Carlos insistir en que aceptara un trabajo que los alejaría a miles de kilómetros el uno del otro durante dos años.

Teme que pueda sonar pegajoso o como si estuviera echando raíces para un futuro juntos que en realidad no han discutido. No quiere soltarle eso a Carlos, para que se sienta atrapado.

Así que TK pone una sonrisa falsa en su rostro, tratando de parecer tan emocionado como Carlos en este momento. "Lo pensare."

La sonrisa desaparece de su rostro tan pronto como Carlos lo besa en la mejilla y sale por la puerta, diciendo algo sobre una carrera que quiere hacer antes de que oscurezca demasiado. TK rechazó su oferta de ir con él.

Él sabe que su novio estaba tratando de ser solidario, pero ni siquiera tuvo la más mínima decepción en su rostro ante la idea de que TK se fuera.

De hecho lo animó, muchas veces.

Tal vez solo tiene la mejor cara de póquer del mundo, pero se supone que son un equipo y la opinión de Carlos es importante para él. Si hubiera una parte de él que sintiera que se le revolvía el estómago con la noticia, como TK sabe que el suyo se sentiría si los papeles se invirtieran, querría saberlo.

Pero la cosa es que TK conoce a Carlos. Él sabe que nunca querría retener a nadie o hacerlos sentir obligados a quedarse. Entonces es comprensible por qué no dijo nada en este momento, no cuando fue la primera vez que hablaron de eso.

Solo hay una parte de él que desearía haber luchado un poco más por ellos.

Tal vez eso sea injusto. Está lejos de ser la última vez que se mencionará, cuando tengan una conversación más seria sobre TK sopesando sus opciones, seguramente Carlos expresaría esa preocupación si la tuviera.

Y TK aún está lejos de empacar sus cajas e irse. Así que realmente no hay nada por lo que preocuparse todavía.

Pero TK nunca ha sido bueno para racionalizar con su propia mente, por lo que su estado de ánimo sombrío se mantiene y con él también las dudas.

"Oye", dice Carlos, golpeando el marco de la puerta abierta.

Se demora en la entrada más de lo habitual y extraña los días en los que se sentiría completamente cómodo entrando a la habitación sin dudarlo. Ahora es como si existiera esta barrera invisible, esta situación tácita en la que se encuentran en la que Carlos no está exactamente seguro de si se le permite seguir haciendo eso.

No hay nada malo entre ellos, pero Carlos siente que hay algo fuera de balance, una discrepancia en la forma en que funciona su relación.

Tal vez no sea nada. Han estado juntos durante casi cinco meses y tal vez esto sea solo parte de esa novedad que se está desvaneciendo. No es que el amor se haya ido de ninguna manera, sino que se están acomodando más en una relación mundana y establecida.

Pero TK no se ha quedado a dormir en su casa desde la semana pasada. Si bien sabe que a veces necesita espacio y que no tienen que pasar cada segundo juntos, todavía es inquietante para Carlos. No sabe si fue algo que hizo para dar a entender que no lo quería allí tanto o si tal vez solo está leyendo demasiado las cosas.

Nada tiene sentido porque cuando está con TK, es como si nada hubiera cambiado, solo la frecuencia de esas interacciones. No es distante físicamente, le da un beso de buenos días a Carlos todos los días y lo abraza igual de fuerte cuando se separan. Últimamente no inicia mensajes de texto con tanta frecuencia, pero cada vez que Carlos le envía un mensaje de texto primero, sus respuestas están tan llenas de coqueteo, alegría y amor como de costumbre.

Carlos se dirige a su escritorio y ocupa su silla habitual cuando TK le indica que pase. Recoge a la pequeña tortuga tonta que lleva un par de gafas de sol que le compró a TK como broma para recordar su viaje de vacaciones de primavera. Las veces que ha estado en la oficina de TK desde que ni siquiera se dio cuenta de que estaba justo en su escritorio para que TK la viera todos los días. Carlos puede sentir los ojos de TK en él todo el tiempo y lentamente lo vuelve a bajar.

"¿Quieres venir a cenar esta noche?" Carlos pregunta, mirando a TK. "Siento que apenas te he visto últimamente. Te extraño —dice más suave.

Los hombros de TK se hunden. "Lo sé. He estado tan ocupado con todo y… —suspira—. "Yo también te extraño."

La mirada en sus ojos cuando dice que le dice a Carlos que realmente lo dice en serio y afloja el nudo que inconscientemente se ha estado formando en el estómago de Carlos. Entonces, ¿vendrás a cenar?

TK se muerde el labio y la expresión de culpabilidad que se apodera de su rostro es suficiente respuesta por sí sola. "Realmente necesito terminar de calificar estos trabajos". Señala la pila que tiene delante.

Carlos asiente. Podría pelear con él por eso, recordarle las muchas veces que TK ha hecho su trabajo fuera de esta oficina, pero no lo hace. Él no quiere ser agresivo.

"Está bien", dice. Pero no te quedes despierto hasta muy tarde. ¿Quieres venir cuando hayas terminado?

TK asiente y Carlos se pone de pie, inclinándose sobre el escritorio para dejar un beso en la parte superior de la cabeza de TK. Después de que él se aleja, TK mira hacia arriba, inclinando la barbilla, y Carlos no pierde el tiempo juntando sus labios para un beso real.

Esta es la parte que confunde a Carlos. TK lo besa tan fuerte como siempre lo hace y continúa durante tanto tiempo que Carlos tiene que ser el que se aleje, recordando que la puerta de la oficina de TK está abierta de par en par.

"Te amo", dice TK y aunque Carlos puede decir que lo dice en serio, hay una expresión ilegible en su rostro.

Le devuelve el sentimiento, devolviendo la pequeña e íntima sonrisa al rostro de TK que hace que todo vuelva a sentirse bien.

TK lo ve irse, dejando caer su cabeza entre sus manos después de que Carlos se pierde de vista. Pasa las próximas horas pensando demasiado en cada una de sus propias acciones y las de Carlos. Originalmente pensó que esto era lo mejor, que se estaban moviendo demasiado rápido, pasando demasiado tiempo juntos, y Carlos quería pisar los frenos.

Casi se convenció a sí mismo de que la insistencia de Carlos de aceptar el trabajo en Arizona era su forma de darle una salida, de dejar que esta relación se desvaneciera sin tener que decirlo directamente.

Pero cuanto más lo piensa, más se da cuenta de que no es coherente con el Carlos que le envía mensajes de texto constantemente, que aparece en su oficina solo para saludar, y ahora el Carlos que obviamente se ha dado cuenta de la forma en que TK ha estado creando espacio y quiere cambia eso.

Ni siquiera se acerca a terminar los papeles, pero aún es tarde cuando abre la puerta de la casa de Carlos. Está oscuro y se quita los zapatos en silencio, colocándolos en su lugar habitual. Hace una mueca cuando la puerta del dormitorio cruje, pero el bulto debajo de las sábanas no se mueve. En cambio, es la sensación de TK arrastrándose bajo las sábanas lo que lo despierta de su sueño.

Intenta permanecer en silencio mientras se presiona contra la espalda de Carlos, pero la forma en que su novio busca a tientas su brazo mientras se lo pasa por la cintura y contra su pecho le dice a TK que al menos es semicoherente.

"¿Terminaste tu trabajo?" Él murmura.

TK se siente más cómodo y se acomoda más ahora que no tiene miedo de despertar a Carlos. "La mayor parte."

Carlos tararea. "Me alegra que estes aqui."

TK se hunde, cerrando los ojos mientras presiona sus labios en el hombro de Carlos. "Yo también."

TK usó su llave para entrar a la casa y luego dejó caer sus cosas en su lugar habitual. Sacó algo de su ropa del cajón inferior de la cómoda de Carlos y Carlos lo acercó más en el momento en que se metió en su lado de la cama. Tal vez está siendo un poco ridículo por pensar que esos son todo menos los signos de su lugar concreto en la vida de Carlos.

"¿Estás despierto?" TK susurra.

Por un minuto no hay respuesta y TK cree que Carlos se volvió a dormir, pero luego se mueve debajo de su brazo y se gira para mirarlo. "¿Estás listo para decirme qué está pasando?"

"¿Lo notaste?" TK frunce el ceño. Lo último que quería hacer era lastimar a Carlos.

Se encoge de hombros. "Te conozco. Has estado actuando un poco diferente.

TK asiente lentamente, con los ojos fijos en el cuello de la camisa de Carlos en lugar de sus ojos. "Lo lamento."

Carlos exhala lentamente. "Háblame, TK".

"Sé que me he estado alejando y supongo que es porque me preocupaba que pensaras que nos estábamos moviendo demasiado rápido".

Carlos frunce el ceño, ahuecando la mejilla de TK para obligarlo a mirarlo. "¿Hice algo para hacerte pensar eso? Porque para que conste, yo no. Me encanta dónde estamos".

TK sabe que debería mencionar la oferta de trabajo, pero realmente no quiere entrar en eso ahora. Esa es una gran discusión, no algo destinado a decirse a medianoche cuando están a punto de quedarse dormidos.

Y Carlos está aquí, tranquilizando a TK sobre su lugar en la vida. Tal vez todo esto haya sido un gran malentendido que TK se salió de proporción.

Tan pronto como tenga la oportunidad, tendrá la verdadera charla con Carlos que debería haber tenido el día que salieron en diferentes páginas. Aquel en el que realmente sopesan los pros y los contras del trabajo, lo que significaría para el futuro de TK y si esos beneficios valen lo que les costaría el futuro . En el que le pide la opinión sincera de Carlos al respecto.

Carlos sigue esperando su respuesta y gira ligeramente la cabeza para besar la palma de Carlos antes de dársela.

"También me encanta dónde estamos y me has hecho sentir nada más que bienvenido en tu hogar", dice TK en voz baja.

"¿Así que tampoco crees que nos estamos moviendo demasiado rápido?" Carlos dice vacilante.

"No. Simplemente me metí un poco en mi propia cabeza, leí cosas que realmente no estaban allí". Carlos espera a que dé más detalles. "Es solo que pasamos todas las vacaciones de primavera juntos y luego, cuando regresamos, todavía estaba aquí todos los días y no sé. Pensé que tal vez me excedí un poco en mi bienvenida".

Carlos va a interponerse pero TK lo detiene. "Y como dije antes, no fue nada que hiciste. Solo pensé que tal vez querrías un poco de espacio de mí.

"No sé si te has dado cuenta de esto, pero no cualquiera tiene un cajón en mi cómoda. Me gusta tenerte aquí", señala Carlos.

"¿Solo un poco?"

Carlos sonríe y TK se da cuenta de cuánto lo extrañaba mirándolo así. "Bueno, quiero decir que es solo un cajón. Podría darte otro, pero eso está reservado para las personas que realmente me gusta tener aquí".

TK lo golpea en el pecho, pero Carlos agarra su mano, atrapándola contra su corazón. "Puedes tener tantos cajones como quieras. Te quiero aquí cuando quieras estar aquí. ¿Poder verte en el trabajo y luego volver a casa contigo también? La mejor parte de mi día."

"¿Y si quiero estar aquí mucho tiempo?"

"No hay nada que me gustaría más. Te di una llave por una razón.

"¿No te vas a cansar de mí?"

"Nunca pude."

"Dices eso ahora, pero..."

"TK, creo que te conozco lo suficientemente bien como para saber todo sobre tus peculiaridades y hábitos extraños. Ninguno de ellos va a ser lo suficientemente malo como para no quererte cerca.

"¿Mis peculiaridades y hábitos extraños?" TK levanta una ceja y hay una sonrisa burlona en su rostro.

"Tienes una manera extraña de separar la ropa", bromea Carlos.

TK deja escapar una risa sorprendida, una que es demasiado fuerte para el silencio de la habitación, y responde: "Bueno, llenas el lavavajillas de manera extraña. Los tazones no van en el estante superior".

Carlos levanta las cejas con una sonrisa divertida. "Ellos si."

TK niega con la cabeza murmurando: "Fanático del control".

Carlos empuja a TK para que se acueste boca arriba y se desliza sobre él, colocando sus antebrazos a ambos lados de la cabeza de TK. "Tus habilidades para cortar podrían usar algo de trabajo".

"Poner salsa a tus huevos es asqueroso, lo diré".

"No tan asqueroso como la forma en que tomas tu café", dice Carlos, besando su mejilla.

TK juguetonamente pone los ojos en blanco. No puedo creer que te gusten las películas mudas.

Carlos besa su otra mejilla, demorándose un momento antes de susurrar: "Me encanta que todavía los veas conmigo".

Presiona sus frentes juntas y TK saca su mano de donde estaba atrapada entre ellos para rascar ligeramente la parte posterior de la cabeza de Carlos.

"Eres una cocinera increíble, incluso si tomas algunas decisiones cuestionables".

"Y eres el mejor sous chef que podría pedir".

Carlos roza sus narices, inclinando la cabeza para finalmente besar a TK de verdad.

"Eres un muy buen besador", agrega TK cuando él se aleja solo para volver a sumergirse de inmediato.

Cuando Carlos prácticamente bosteza en su boca, TK se ríe y lo empuja, acurrucándose a su costado una vez que Carlos está sentado sobre su espalda. Se quedan en silencio por unos momentos y TK piensa que ese podría ser el final de la conversación hasta que Carlos susurra: "¿Puedes prometerme algo?"

"Cualquier cosa."

"Háblame la próxima vez que te sientas así. no me enfadaré Quiero estar aquí para ti, pero no puedo hacerlo si no me dejas entrar".

"Está bien", susurra TK y deja que el ritmo de los latidos del corazón de Carlos debajo de su oído lo adormezca.

Es un hermoso día, de verdad.

Uno de los primeros días verdaderamente agradables de la primavera, no es que Texas haga tanto frío para empezar. El sol de la tarde baña el mercado de agricultores con un manto de calor y el aire se llena con el olor de diversas especias y flores.

Es el primer sábado de la temporada que el mercado está abierto y es otro de los lugares frecuentes de Carlos en la ciudad que quería compartir con TK.

Estaba más que feliz de estar de acuerdo. A TK le encanta aprender cada pequeña cosa nueva sobre su novio, quién era antes de conocerse y quién quiere ser en el futuro.

No es que una cuadra del centro llena de puestos que venden calabacines y suculentas vaya a responder preguntas importantes, pero ver a Carlos charlar con los vendedores que lo conocen por su nombre y escucharlo hablar sobre las recetas que planea hacer con lo que están comprando es un buen comienzo.

Y luego está el sonido de alguien llamando a Carlos y al darse cuenta de que son los padres de su novio, TK piensa que tal vez un viaje al mercado de agricultores puede estar lleno de más respuestas sobre Carlos de las que esperaba.

Pero no los que esperaba.

Amigo del trabajo.

Esas tres palabras suenan en su cabeza durante toda la conversación, ocupando cada espacio en su mente que TK apenas contribuye a lo que sucede a su alrededor. Se las arregla para plasmar una sonrisa falsa en su rostro mientras se despiden, pero se le escapa cuando Carlos se vuelve hacia él.

Se pasa todo el viaje dándole vueltas en la cabeza y, si no estuviera tan enojado, podría sentirse mal porque está descartando todos los intentos que hace Carlos para que TK hable con él. Está casi aliviado cuando deja de intentarlo.

Amigo del trabajo.

Tal vez haya una explicación lógica, él sabe que Carlos está con ellos, así que no puede ser por eso, pero podría haber algo más. Excepto que TK no puede evitar quedarse atascado en los pensamientos irracionales que tuvo a principios de este mes, que esta relación no es tan seria para Carlos como lo es para TK.

Su insistencia en que TK acepte el trabajo en Arizona, combinada con su fracaso en presentarlo como su novio a sus padres, comienza a pintar una imagen fea en su cabeza.

Uno que dice que Carlos no está pensando en un futuro juntos como lo está TK. Uno que le hace preguntarse si Carlos está buscando una salida. Si presionar a TK para que acepte el trabajo en Arizona es su forma de darle a su relación la oportunidad de fracasar y no involucrar a sus padres en eso, es solo un seguro por menos daños colaterales cuando todo está dicho y hecho.

Debería reducir la velocidad, detenerse y dejar que Carlos le explique, pero está demasiado herido y humillado para pensar racionalmente. Cuando regresan al desván, su bolso ya está listo antes de que pueda parpadear dos veces y, en medio de los intentos de Carlos por defenderse, sale por la puerta.

TK no se da la vuelta después de colocar la mano en el pomo de la puerta. No logra ver la expresión desconsolada de Carlos y su mala interpretación de la situación sigue arraigada.

Cuando llega a casa, saca la carta. La fecha límite lo mira fijamente desde la parte superior de la página, informándole que tiene cuatro días para tomar su decisión.

Hasta hace una hora estaba bastante convencido de que no lo aceptaría. Ni siquiera sabe por qué esperó tanto para declinar, solo había una picazón en el fondo de su mente que lo obligaba a esperar, y ahora se pregunta si tal vez fue una señal.

Tal vez su respuesta ha cambiado.

Mira fijamente las palabras en el papel hasta que todas comienzan a confundirse, con la esperanza de que la respuesta a todos sus problemas salte a la vista. Cuando su mente siente que va a explotar, la tira a un lado y saca sus frustraciones corriendo tanto tiempo que su pecho arde cuando regresa a casa.

Al menos ahora está demasiado agotado para pensar demasiado en cualquier otra cosa. Y por la mañana, si tiene que exagerar demasiado esta sensación de malestar cuando llama para cancelar, ni siquiera se siente culpable por ello.

Carlos no sabe qué pasó, cómo pasaron de planear lo que querían hacer juntos para la cena de esta noche a esto. Al silencio ensordecedor, al suelo inestable y a las palabras ásperas que aún resuenan en su mente.

Sabía que TK se iba a enojar, esa es la razón por la que lo evitó en primer lugar. Y Carlos también está enojado.

Loco porque tenían que estar en el mismo mercado al mismo tiempo que sus padres. Enojado con sus padres en primer lugar durante los últimos diez años y por ponerlo en esta situación. Loco porque TK se fue antes de que tuviera la oportunidad de explicar. Enojado consigo mismo por tener demasiado miedo de sacudir el barco, por mentirle directamente a sus padres en la cara y lastimar a su novio en el proceso.

Se pone los zapatos, incapaz de quedarse aquí cuando las paredes se sienten como si lo estuvieran asfixiando, y corre.

Recorre las calles del centro de la ciudad hasta que los edificios se vuelven más escasos, recorre un par de parques donde deliberadamente evita mirar a los perros y a sus dueños por si acaso uno de ellos es TK, y finalmente con los músculos doloridos y un cabeza más clara, está de vuelta en su calle.

Le dará a TK espacio para que se refresque la noche, y él mismo hará lo mismo, pero cuando lo vea en el trabajo mañana, le pedirá una oportunidad para explicarse. Se lo merece.

Carlos no se sorprende cuando camina por el pasillo a la mañana siguiente y la puerta de TK está cerrada, pero titubea cuando se da cuenta de que la luz tampoco está encendida.

Podría estar simplemente en clase o en el laboratorio, excepto que Carlos sabe que no se está engañando a sí mismo con esa línea de pensamiento. Prácticamente tiene memorizado el horario de TK. Los miércoles por la mañana es cuando tiene horario de oficina, debería estar aquí.

La vecina de TK a la izquierda tiene la puerta abierta y, aunque Carlos no la conoce muy bien, mete la cabeza en la habitación.

"Disculpe." Ella lo mira por encima del borde de sus gafas. "¿Has visto TK?"

Ella niega con la cabeza. "No creo que haya venido hoy".

Él fuerza una sonrisa y le agradece, y se va con el corazón hundiéndose aún más en su pecho al darse cuenta de que esto podría estar más cerca de su final y el de TK de lo que quiere admitir.

Capítulo 9 : Abril

Texto del capítulo

TK está agotado.

Podría echarle la culpa al par de noches inquietas que ha tenido, llenas de la incapacidad de sentirse cómodo, revisando su teléfono con sueño cada hora en busca de una notificación que pudo haberse perdido, y la confusión de Buttercup sobre por qué de repente puede volver a tener la mitad de la cama. .

Pero nada de eso se compara con lo mucho que lo desgasta modificar todos los hábitos que ha desarrollado en los últimos seis meses en el trabajo.

Por las mañanas se esfuerza por elegir una camiseta que Carlos no le dijo que le llama la atención, o una que no llevaba puesta cuando se colaron en el techo una noche para mirar las estrellas, o una que no necesita los botones cosidos de nuevo.

Tiene que empujar su teléfono al fondo de su bolso después de la tercera vez que le escribe un mensaje a Carlos sobre algo sin sentido que le sucedió. Sus descansos para ir al baño están perfectamente sincronizados, por lo que solo pasa por la puerta de Carlos cuando él no está allí.

Está tomando el camino más largo a sus clases para evitar que sus caminos se crucen. Está evitando a propósito a sus amigos, cualquiera que sepa sobre la relación y sepa que algo no está bien. Y ha estado haciendo un trabajo decente en todo eso, hasta que arruina el último y se encuentra con Nancy en el laboratorio.

Al principio, ella está demasiado ocupada con su trabajo para analizarlo demasiado, por lo que TK tiene un momento para ponerse su máscara cuidadosamente construida mientras se sienta en su propio espacio.

"Oye", dice ella. "Estaba a punto de enviarte un mensaje de texto".

"¿Qué pasa?"

"Me encontré con Carlos la semana pasada y él está de acuerdo en que ha pasado demasiado tiempo desde que hemos tenido una caída adecuada. Pensé que podríamos hacer uno en mi casa este fin de semana, ¿darles a ustedes dos un descanso de ser anfitriones?

"Um", busca una excusa para ocultar el hecho de que es muy poco probable que alguno de ellos vaya a asistir juntos, si es que asiste, pero no es lo suficientemente rápido.

"¿Ustedes dos ya tienen planes?"

No puede usar el trabajo como excusa y tampoco puede usar algo con Carlos porque cuando Nancy finalmente le pregunte, si aún no lo ha hecho, TK tendrá muchas más explicaciones que hacer cuando sus historias. no coincidas.

"No", se encoge de hombros. "Sin planes."

Evita el contacto visual mientras agarra la botella de desinfectante para poder limpiar las lentes del microscopio manchadas. Es sospechosamente ligero y cuando va a sacudirlo, no queda casi nada. "Oye, ¿sabes si alguien trajo más de esto al armario de suministros? Lo revisé ayer y estaba vacío".

"Eso sería un no", responde ella. "Parece que es un viaje al sótano para ti".

"Genial", murmura.

No tiene interés en perder quince minutos bajando al sótano y regresando cuando solo tiene una hora de tiempo para trabajar en este momento, incluso si eso lo ayudaría a esquivar el resto de esta conversación, por lo que tendrá que estirar lo que sea. se fue.

"Qué fastidio que hayas rechazado a Mayo. Apuesto a que tienen pequeños asistentes de laboratorio que te atienden de pies y manos", sonríe y luego inclina la cabeza. Aunque es mejor para mí. Ahora no tendré que recordarte cómo es la vida para nosotros los humildes una vez que hayas regresado.

Este microscopio cuesta casi cincuenta de los grandes, Nancy. Difícilmente nos llamaría humildes. Él no necesita estar mirándola para saber que ella está poniendo los ojos en blanco por su mal humor. "Y quién dice que lo rechacé", murmura.

Oye que Nancy deja su pluma y el sonido de su taburete rodando más cerca de él y se prepara para el interrogatorio que sabe que está a punto de ocurrir. Supone que se lo buscó él mismo. Si él no quiere que ella sospeche de él, probablemente debería comenzar a actuar menos malhumorado.

"Está bien, primero te saltaste la noche de juegos, lo cual," ella lo señala, "voy a necesitar una mejor excusa para eso que un encogimiento de hombros a medias. Y ahora de repente no estás seguro de si te vas a quedar aquí. Amigo, ¿qué te pasa?"

"Realmente no quiero hablar de eso, Nancy", gruñe.

"Difícil", responde ella. "Comienza con la noche de juegos antes de que me ofenda personalmente. Si no tienes planes, ¿por qué no puedes venir?

"No dije que no podía venir", TK se muerde el labio. "Simplemente no sé si a Carlos le gustaría", dice con cuidado.

"¿Es porque Marjan le pateó el trasero anoche?"

TK la mira y ella levanta las manos.

"¿Qué?" Ella se defiende. "Sé que no vas a decirme que ustedes dos rompieron o algo así".

Es prácticamente un desafío, como si lo estuviera obligando a decir esas palabras en voz alta porque sabe que es ridículo, incluso si no sabe lo que pasó, y quiere que TK también se dé cuenta.

"No creo que nos hayamos separado". Juega con la ampliación, girando el dial de un lado a otro. Él se aleja, echando un rápido vistazo a su expresión preocupada antes de apartar la mirada de nuevo. "Al menos no todavía de todos modos", confiesa.

Ella frunce el ceño. "TK, ¿qué pasó?"

"Tuvimos una pelea." Dice innecesariamente, poniendo los ojos en blanco ante el 'obviamente' murmurado por Nancy. Y no lo sé. Se sintió bastante permanente".

"¿Entonces por eso te mudas a Arizona de repente? ¿Simplemente dejar todo atrás después de una pelea?

TK frunce el ceño ante la repentina dureza de su voz. Él sabe que tienen una relación amorosa más dura, pero esta reacción no es la que esperaba de ella.

"No es exactamente dejarlo atrás si él fue quien me dijo que me fuera". La amargura que sintió cuando todo esto sucedió está comenzando a regresar y envolver sus palabras.

Ella frunce el ceño. "¿Dijo que?"

TK suspira. "Más o menos, no realmente. No sé." Renuncia a todas las pretensiones de terminar el trabajo por el momento, voltea su taburete para mirar a Nancy pero aún sin mirarla directamente. "Fue después de que descubrió cuán grande es la oferta".

Se queda en silencio por un momento y TK espera que no sienta que tiene que cargar con la culpa de nada de esto. Él sabe que Nancy fue la que le planteó ese tema a Carlos para empezar, pero eventualmente tendría que hacerlo él mismo. Al menos así lo hablaron antes de que pasara el plazo para aceptar.

"¿Y no pensaste que dijo eso solo porque quiere lo mejor para ti?"

"Por supuesto que lo hice, pero", se retuerce las manos, tratando de no pensar en la cara de Carlos cuando dijo la palabra 'amigo' y cómo trató de fingir después, como si estuviera confundido sobre por qué TK estaba molesto. . Inevitablemente falla y todos esos sentimientos que ha estado tratando de reprimir en los últimos días regresan. "Pero luego no me presentó a sus padres como su novio y yo… Eso no me hizo sentir exactamente más segura. Y ahora…" se encoge de hombros, no queriendo decir las palabras en voz alta a pesar de que las ha pensado incontables veces.

"Crees que esa es su forma sutil de decir que quiere terminar con las cosas", lo reemplaza.

"Sí", susurra TK.

"¿Hablaste con él sobre algo de eso? ¿Sobre por qué? ella pregunta. "Porque nada de eso coincide con el Carlos que conozco", insiste, agarrando el brazo de TK y obligándolo a mirarla. "TK, veo la forma en que te mira cuando no estás mirando. Te juro que te ama. Es casi asquerosamente obvio".

Él sabe exactamente de qué mirada está hablando. Está allí, ya sea que esté mirando o no, por lo que TK no sabe exactamente qué decir a esa parte. Sin embargo, TK sabe que tiene razón sobre la otra parte, sobre escucharlo. Es la forma más obvia de obtener las respuestas que necesita y TK lo sabe, pero no sabe qué haría si las respuestas no son las que quiere, si sus temores se confirman.

"Realmente no lo dejé explicar", dice TK tímidamente. "Simplemente como... iracundo".

Ella le da una mirada. "No voy a decirte qué hacer, pero creo que ese sería un buen lugar para comenzar".

Asiente a medias. TK sabe que Nancy estaría más que dispuesta a escuchar por qué ha dudado en comunicarse, pero eso definitivamente no es algo que esté dispuesto a admitir en voz alta.

"Y sobre el trabajo", dice Nancy mientras regresa a su estación, "asegúrate de elegir si quieres o no ir por las razones correctas".

"¿Cuándo te volviste tan sabio?" El sonrie.

Ella le arroja una toalla de papel arrugada. "Creo que quisiste decir gracias Nancy ".

Él observa cómo ella se vuelve a ubicar en lo que estaba trabajando antes de que TK revelara todos sus problemas. "Gracias, Nancy. En serio."

"De nada", asiente ella. "¿Ahora vas al sótano o no? Porque también me quedé sin desinfectante".

TK suelta una carcajada y se pone de pie. No es como si fuera a poder concentrarse en el trabajo por el momento de todos modos. Lo que realmente necesita en este momento es tiempo para pensar en todo esto. Tiempo que no tiene, ya que necesita tomar su decisión al final del día.

La dirección de correo electrónico del Dr. Nocella está escrita en el cuadro del destinatario, pero el párrafo del cuerpo permanece vacío y el cursor parpadeante lo obliga a tomar una decisión.

No es un problema de pensar literalmente qué decir, ambas respuestas ya están redactadas en la mente de TK, pero no sabe cuál hacer permanente.

Una parte de él siente que la opción de aceptar es esencialmente huir, pero eso no es nada nuevo para él. Demonios, corrió por medio país después de su última ruptura, al menos esta vez solo serían dos estados. Pero una parte diferente de él siente que está siendo desagradecido por siquiera considerar dejar pasar una oportunidad por la que otros pasarían toda su vida trabajando.

Cambia de pestaña, prolongando lo inevitable porque al final de la noche se verá obligado a volver a la que acaba de dejar, y escanea el sitio web del departamento de investigación de Mayo por ahora, el que ya conoce de memoria.

Se desplaza a través de la página del personal, tratando de emocionarse con todas las personas de renombre con las que podría estar trabajando, pero ninguno de ellos es Nancy o Tommy. Ninguno de ellos es Marjan, ni Paul, ni Mateo.

Sacude la cabeza y sigue adelante, repasando los diferentes laboratorios que tienen, todos los centros de investigación, centros de cáncer, centros de innovación biomédica, de medicina individualizada, ensayos clínicos y publicaciones y premios de desarrollo profesional y… y es demasiado.

Todo esto es demasiado. Es más de lo que quiere, todo el brillo, el glamour y el prestigio, una vida a la que se verá obligado si va allí. Uno que está impulsado por su carrera, siempre presionando por la próxima gran cosa, el ascenso a la cima, y no es lo que quiere.

Sale, con la intención de volver a su correo electrónico, pero los listados de apartamentos que estaba viendo antes aparecen nuevamente en la pantalla. Apartamentos que se ven ideales con sus gimnasios de acceso completo y balcones privados, todo a una corta distancia a pie del hospital. Son agradables, más que agradables, pero todas las comodidades del mundo no compensarán el hecho de que no tendrán a Carlos.

No se llenarán con el olor de los tamales un domingo por la noche, la música que bailaron en Rockport, los sonidos de sus amigos animando un juego de Catan.

También cierra esa pestaña.

Quiere cerrar todo, simplemente apagar su computadora portátil y no tener que lidiar más con esto, pero la vida no funciona de esa manera. Y como no puede deshacerse de la página en la pantalla, cierra los ojos, gimiendo de frustración mientras apoya la espalda contra el sofá.

Él no quiere tomar ese trabajo. Él quiere trabajar aquí. Él quiere a Carlos.

Buttercup acaricia su rodilla, sintiendo su angustia en el momento en que escuchó el suspiro, y es suficiente para traer una pequeña sonrisa a la cara de TK mientras envuelve su brazo alrededor de su cuello y entierra su rostro en su pelaje.

Él no puede tomar ese trabajo.

Con una nueva determinación, abre el correo electrónico y comienza a escribir, pero apenas logra agradecerle por considerarlo para el puesto antes de que el timbre de su teléfono lo interrumpa.

Considera ignorarlo por el momento y cuando va a silenciarlo, el nombre de Carlos es el que parpadea en la pantalla. Su respiración se atasca en su garganta y se queda mirándolo mientras suena insistentemente, hasta que está luchando por contestar antes de que vaya al correo de voz.

"¿Hola?"

"Ey." TK cierra los ojos ante lo bien que se siente solo escuchar su voz en ese tono suave de nuevo. "¿Podemos hablar?"

Es la pregunta más fácil que ha tenido que responder.

"Lamento no haberte presentado como mi novio a mis padres", es lo primero que dice Carlos mientras se sienta a unos buenos dos pies de distancia de TK en el sofá. "Lo último que quería hacer era lastimarte o hacerte dudar de tu lugar en mi vida".

Fue un poco incómodo al principio, ya que ambos tropezaron con los saludos en la entrada. Cuando llamó, TK pensó que volverían a estar en la misma sintonía, que esta charla era para que pudieran resolver sus problemas y acabar con el silencio que poco a poco lo estaba volviendo loco, pero Carlos realmente no pudo hacer nada. contacto visual con él, sus manos estaban metidas en sus bolsillos, y solo después de que TK se lo indicó, se sentó.

Así que escuchar esas palabras automáticamente calma el corazón acelerado de TK y él asiente. "Está bien, te perdono".

La mirada de Carlos se fija en él. "¿Así?"

"La razón por la que estaba enojado es porque sí, me hizo cuestionar lo que significaba para ti". La cara de Carlos cae y TK continúa rápidamente. "Pero si me dices que no tengo motivos para hacerlo, entonces te creo".

"Está bien", dice Carlos tembloroso, luciendo perdido en sus propios pensamientos. "Gracias."

"No tienes que agradecerme. Y lamento haber sido un poco perra al respecto".

Carlos niega con la cabeza, pero TK cree captar el comienzo de una sonrisa. "No lo eras". TK se encoge de hombros. Discutible.

Mueve las rodillas hacia la izquierda, de modo que estén lo suficientemente cerca como para tocar las de Carlos si él también se mueve un poco, y lo hace, presionándolas juntas en un simple punto de contacto. Las primeras palabras necesarias para comenzar a reconstruir el puente ya se han dicho, es justo que la primera barrera física también comience a romperse.

"¿Puedo preguntar por que? Quiero decir que saben que eres gay.

"Ellos saben, sí". Carlos se retuerce las manos y TK pone la suya encima para evitar que se clave en su propia piel. "Me acerqué a ellos cuando tenía diecisiete años. Y sé que les impactó, pero me dijeron que me amaban y pensé que todo iba a estar bien".

El ceño fruncido de TK. "¿No fue?"

"No estuvo mal después de eso", asegura. "Pero no fue, no sé, nada, supongo. A la mañana siguiente hablaron de todo menos de lo que yo compartí. Simplemente no se volvió a mencionar, ni entonces ni desde entonces. Y no sé si…" niega con la cabeza, tragando saliva.

TK asiente, dándole una sonrisa triste. "Parecían personas tan agradables".

"Son buenas personas", defiende Carlos. "Pero no son personas perfectas".

"Sí", suspira, tirando de sus manos compartidas en su labio. "También lamento haber estado tan concentrado en lo inseguro que me sentía para considerar lo inseguro que te sentías y te has sentido durante gran parte de tu vida".

TK desliza uno de sus dedos entre las palmas de Carlos, creando suficiente espacio para poder deslizar toda su mano y cubrir la de Carlos por completo. Se asegura de que Carlos lo esté mirando antes de continuar.

"Y quiero que sepas que estoy completamente de acuerdo. Puedes decirles a tus padres que soy tu amigo, o tu colega, o lo que sea que funcione, ¿de acuerdo? Todo el tiempo que necesites.

Carlos vuelve a mirar sus manos entrelazadas, parpadeando rápidamente mientras se prepara para decir lo que tiene en mente. "Y si nunca cambia", susurra, como si estuviera preocupado por lo que va a decir TK.

TK se agacha para mirarlo a los ojos. "Nada permanece igual".

Cuando Carlos le da un pequeño asentimiento, TK cierra el resto de la distancia entre ellos, deslizándose justo al lado de Carlos para besar su frente, su sien, y cuando se dirige a su mejilla, Carlos lo está mirando. , todavía un poco llorosos, pero más claro.

Dura dos segundos antes de que su rostro caiga de nuevo. "¿Realmente te estabas preguntando cuánto significas para mí?"

No es acusatorio, más como si se estuviera castigando a sí mismo al tratar de averiguar cuándo TK comenzó a dudar de que no estuviera completamente enamorado de él.

"Todo el asunto de los padres no fue realmente lo que lo causó", confiesa TK. "Fue solo el momento de todo, creo".

Carlos frunce el ceño. "¿Qué quieres decir?"

TK sabe que Carlos ya se siente culpable y lo último que quiere hacer es hacerlo sentir peor, pero tienen que exponer todo esto ahora. No quiere más secretos o problemas de comunicación entre ellos.

"Cuando insististe en que aceptara ese trabajo, pensé que me estabas dando una salida. O usted mismo una salida, supongo. Que tal vez ya no querías hacer esto y era más fácil dejar que se extinguiera con la distancia y el tiempo".

"TK, no", dice Carlos con más convicción que cualquier otra cosa que haya dicho desde que apareció. "Te prometo que eso no es lo que quise decir. Me sentí muy mal por sentirme aplastado por la noticia porque realmente estoy orgulloso de ti. Me mató incluso decir que deberías tomarlo".

TK se muerde el labio y susurra: "Entonces, ¿por qué lo hiciste?"

Carlos lo mira fijamente por un momento, una sonrisa triste en su rostro. No quería que renunciaras a eso por mí. No quería que sintieras que no tenías mi apoyo o que tenías que quedarte —mira hacia otro lado. "No quería que me ofendieras por elegir no ir".

Y ahí está. Todo lo que TK necesitaba escuchar, todo presentado perfectamente frente a él.

"En primer lugar, nunca me resentiría contigo. Cualquier elección que haga es mía, y lo sé. Nunca me desquitaría contigo. Levanta sus manos unidas para besar los dedos de Carlos. "Y segundo, quiero quedarme aquí. No siento que esté renunciando a nada al no tomar eso. Quiero mantener mi trabajo. Quiero conservarte.

"Me tienes a mí", sale corriendo Carlos y eso es todo lo que necesita TK para cerrar la brecha entre ellos, besándolo de una manera que elimina cualquier duda o temor residual hasta que solo queda espacio para el amor.

Tú también me tienes a mí. TK presiona sus frentes juntas.

Carlos trata de acercarse a él, pero en su prisa por mover su rodilla choca contra la computadora portátil de TK en la mesa de café.

Retrocede, mira el comienzo del correo electrónico que TK estaba redactando antes de llegar aquí, y luego vuelve a TK. "¿Así que te vas a quedar?"

TK asiente. "Me quedaré."

"¿Eres positivo?"

"Nunca he estado más seguro de nada", jura TK. "Estoy justo donde necesito estar. Y habrá más oportunidades en el futuro. Pequeños, locales. Unos que no me alejan de mis amigos y del hombre que amo por años".

"Está bien", Carlos sonríe, toma la computadora portátil y se la entrega a TK.

Nunca ha estado más feliz de enviar un correo electrónico.

TK observa cómo el paisaje urbano desaparece y es reemplazado por colinas ondulantes y campos de cultivo en su viaje fuera de la ciudad. No puede decir que se haya ido de Austin demasiado tiempo en otro medio de transporte que no sea un avión, a excepción de su viaje de vacaciones de primavera que fue en la dirección opuesta, por lo que ver el paisaje transformarse a través de su ventana le recuerda su viaje inicial a Austin.

Es difícil para él comprender que ese era él, con un corazón roto que apenas comenzaba a sanar y dejando atrás a un padre enfermo y el único hogar que ha conocido. Es un gran contraste con el lugar donde se encuentra ahora con un corazón que no solo está curado sino que pertenece por completo a otra persona, en una ciudad en la que siente que ha vivido toda su vida, y su familia sana y ampliada en Nueva York mientras está en su manera de expandirlo aún más en Texas.

La mano de Carlos es un peso constante en la suya, las ventanas alrededor de ellos bajan mientras todavía pueden antes de que finalmente llegue la lluvia que ha estado amenazando toda la tarde. Para cualquier otra persona, puede parecer la escena perfecta de serenidad y, aunque en gran medida lo es, TK conoce a Carlos lo suficientemente bien como para aprender sus pequeños hábitos que pueden indicar que no todo es tan fácil como parece.

La mano en la suya nunca parece asentarse, su pulgar acaricia la parte posterior de los nudillos de TK y reajusta la forma en que sus dedos están enredados. Su otra mano golpea el volante con un ritmo lo suficientemente apagado para que TK sepa que no se debe a la música que se filtra suavemente a través de los parlantes.

"Pensé que se suponía que yo sería el nervioso esta vez", reflexiona. Carlos lo mira por un segundo antes de volver a poner sus ojos en el camino. "¿Preocupado de que no les vaya a gustar?" Bromas de conocimientos tradicionales.

"No", dice con toda seriedad. "No estoy preocupado por eso en absoluto. Sé que te amarán".

Aunque sus palabras son dulces y fáciles de aceptar, no lograron negar que algo estaba pasando con Carlos.

"Pero estás preocupado".

Se encoge de hombros. "No estoy preocupado, de verdad. Más bien inquieto. TK espera a que dé más detalles. "Solo quiero que esto salga bien y no sabré si lo hará hasta que termine. No es que solo quiera terminar con esto", corrige rápidamente y luego lanza una suave sonrisa hacia TK. "Porque estoy emocionado de que los conozcas".

TK asiente. "Lo entiendo. Cuando conociste a mis padres, también quería saltar hasta el final, solo para asegurarme de que iba a salir bien, y luego volver al presente para poder disfrutarlo".

Carlos se ve genuinamente sorprendido. "¿En realidad?" TK asiente. "Parecías tan tranquilo y sereno".

"No quería ponerte más nervioso porque racionalmente sabía que no había nada por lo que estar nervioso. Y tenía razón, salió perfecto", sonríe suavemente. "No tengo ninguna duda de que esta noche será de la misma manera".

Carlos parece relajarse con eso, sus dedos se enroscan alrededor del volante en lugar de golpearlo y trae sus manos unidas para descansar sobre su muslo.

Él suspira. "Solo quiero que te gusten. Todo ya tuvo un comienzo tan difícil".

Las conversaciones sobre el día en el mercado y los años en la vida de Carlos previos a ese momento no terminaron después de la noche que inicialmente se reconciliaron. Toda la semana pasada estuvo llena de susurros a altas horas de la noche cuando la oscuridad de la habitación parecía guardar todos los secretos y miedos que compartían.

Si bien Carlos había mencionado pequeñas cosas aquí y allá sobre sus padres antes, ahora que todo salió a la luz, comenzó a hablar realmente sobre ellos, y TK está más que feliz de aprender.

Le contó a TK cosas generales, cómo fue crecer en un rancho, las personalidades de sus padres y lo que aprendió de ellos. Compartió recuerdos de su infancia, juegos de béisbol a los que asistía con su padre, cómo muchas de las recetas favoritas de TK que él cocina son en realidad las que se han transmitido a través de su familia.

Y, por supuesto, también confesó las partes difíciles de su relación con ellos. Sobre sus preocupaciones de decepcionarlos, de no ser suficiente o de no enorgullecerlos, de cómo temía que la vida que tiene es tan diferente de lo que imaginaban para él y que les está costando dejar ir lo que podría haber estado.

Pero resulta que Carlos no tenía nada de qué preocuparse cuando se trataba de mucho de eso.

Unos días después de que se reconciliaran, con la cabeza de Carlos en el regazo de TK en el sofá, recibió una llamada telefónica de su madre. Manteniéndose fiel a su palabra, TK trató de escabullirse de debajo de él para poder tener la conversación en privado, pero Carlos no lo dejó ir muy lejos. No quería que TK pensara que cada vez que hablaba por teléfono con sus padres tenía que salir de la habitación.

Comenzó como el típico registro semanal, pero luego ella le preguntó casualmente si llevaría a su novio a Tia Lucy's el domingo porque tendría que hacerle saber que habría otra boca que alimentar. Carlos estaba demasiado atónito para decir algo y cuando su madre lo instó nuevamente, tuvo que decir que no, pero solo porque quería que sus padres se reunieran con su novio uno a uno primero.

No fue muy difícil arreglar algo para esta noche, aunque solo han pasado dos días desde la conversación. Carlos se sorprendió un poco de que su mamá sugiriera algo tan pronto, pero ella le explicó que ya habían perdido suficiente tiempo, no había necesidad de perder más, y eso se solucionó.

"Eso no significa que tiene que permanecer rudo", le recuerda TK. "Te aman y quieren intentar arreglar las cosas". Se gira para encarar a Carlos lo mejor que puede en el pequeño auto, usando su mano libre para cubrir las de ambos. "No tiene que salir a la perfección para que sea bueno", murmura.

Carlos asiente. "Sí."

"Pase lo que pase, estoy a tu lado. Además", TK sonríe. "No tengo ninguna duda de que también los amaré. Tienen que ser personas increíbles para haber criado a alguien como tú".

Carlos solo besa sus nudillos en respuesta.

"TK, vas a testificar en el juicio de St. David la próxima semana, ¿correcto?"

"Papá", insta Carlos y TK pone una mano sobre su rodilla debajo de la mesa. Aprecia su preocupación por no querer que TK se sienta incómodo al profundizar en el tema en este momento, pero realmente no le importa.

Hasta ahora, la cena ha ido tan bien como podía haber esperado. No empezó quieto e incómodo como una pequeña parte de él temía que pudiera ser. Él sabe que la gente puede decir todo lo que quiera acerca de querer intentarlo, pero afortunadamente los padres de Carlos fueron serios en sus intenciones de llevar a cabo eso también.

Parecían genuinamente interesados no solo en conocer a TK, sino también en preguntarles a ambos todo sobre su relación, desde cómo se conocieron hasta cuánto tiempo han estado juntos. Cuando se sentaron por primera vez a la mesa, Carlos estaba un poco rígido a su lado, como si esperara que cayera el otro zapato. Sin embargo, mientras la comida transcurría sin incidentes, se relajó y cuando les dijo a sus padres que habían regresado a Rockport y cómo le recordaba esos viajes que hicieron hace años, estaba tan despreocupado como lo había visto TK. en un rato con sus sonrisas sueltas y carcajadas ruidosas.

Y debido a que la noche transcurrió sin problemas hasta ahora, no es intimidante pasar a un tema un poco más pesado. Han demostrado con creces que todos encajan bien y él quiere poder formar una conexión más profunda con ellos, que se involucren en su vida y que, a cambio, se involucren en la de ellos. Porque cuanto más piensa en ello, más piensa en un futuro real con Carlos, no solo planificando los próximos dos meses, sino los próximos años.

Son cosas simples como RVSPing a eventos juntos sin siquiera pensarlo y esperando horarios el próximo semestre que sean compatibles entre sí, hasta momentos más profundos como cómo van a tener que descubrir cómo ambos pueden pasar tiempo en Nueva York. y Austin durante las vacaciones y TK se da cuenta de que no tiene intenciones de renovar su contrato de arrendamiento cuando termine el otoño.

Y así como Carlos se está convirtiendo en su familia, quiere que Andrea y Gabriel también sean su familia.

"Lo soy", confirma la pregunta anterior de Gabriel.

Sabía que los Rangers estaban en la escena ese día y luego, recientemente, a través de Carlos, descubrió que Gabriel estaba semi-involucrado. Él no fue el oficial que lo arrestó, TK no está seguro de que estuviera en la escena, por lo que no estará en el juicio, pero conoce los detalles que rodean el caso.

"¿Alguna vez has sido testigo antes?"

"No lo he hecho", TK niega con la cabeza. "Pero Carlos me ha estado ayudando a prepararme, diciéndome qué esperar y todo eso".

Gabriel mira a Carlos, dándole una mirada impresionada antes de volverse hacia TK. "Bien. Lamento escuchar que tuviste que experimentar eso. Vemos muchos casos como este. Podría haber lastimado a mucha gente si las cosas no salieran como salieron".

TK se prepara. Está demasiado familiarizado con la desesperación que acompaña a la abstinencia, pero Gabriel no lo sabe. Mantiene el comentario de Carlos acerca de que ellos son buenas personas en el frente de su mente y todo lo que ha reunido del poco tiempo que los conoce, pero no puede evitar preocuparse por lo que Gabriel dirá a continuación.

No tiene ningún problema en denunciar a las personas que hablan mal de los adictos, las personas que piensan que la adicción es un estilo de vida que alguien elige y no una enfermedad, no una batalla que la gente tiene que pelear todos los días. Ha escuchado una buena cantidad de comentarios sobre adictos patéticos a los que no les importa nadie ni nada más que su próxima dosis.

Pero estos son los padres de Carlos, él nunca les gritaría ni los llamaría. Así que contiene la respiración y espera.

Ya sea que pueda sentir la rigidez repentina de TK o que el tema de la conversación en sí sea algo sobre lo que sabe que TK podría desconfiar, Carlos enreda sus dedos debajo de la mesa y los aprieta.

TK exhala. No tiene ninguna duda de que Carlos ya habría puesto fin a la conversación si pensara que su padre iba a decir algo ni remotamente ofensivo o desconsiderado.

"Espero que obtenga la ayuda que necesita después del caso", suspira Gabriel. "Desafortunadamente, en muchos de los casos, no lo hacen. Simplemente terminan en prisión sin recibir el tratamiento adecuado que necesitan. Las personas como él deberían estar en rehabilitación o terapia para que pueda curarse, no recibir cadena perpetua porque sufre de algo que lo hace no actuar como él mismo".

TK parpadea, un poco aturdido por cómo responder a algo así. Es mucho más perspicaz de lo que esperaba y le cuesta saber cómo responder de una manera que no muestre cuánto lo afectan personalmente esas palabras.

Él sabe que quiere un futuro con Carlos y para él, mencionar su adicción a sus padres es algo que quiere hacer como parte de eso, pero no hoy.

"Estoy de acuerdo", TK traga con dificultad.

TK sabe que no puede hacer mucho durante su interrogatorio aparte de decir la verdad, pero si hay alguna manera de transmitir el mensaje que Garbiel acaba de hablar con el juez y el jurado, hará todo lo posible para hacerlo. Y con suerte, una idea como esa proveniente de alguien que técnicamente fue víctima de sus acciones tendría un gran impacto.

Gabriel asiente, dejando que el momento se asiente por un segundo. "De todos modos", comienza. Estamos a punto de cortarnos aquí, pero si tiene alguna pregunta al respecto antes de eso, hágamelo saber.

TK lo mira confundido, pero le agradece.

"Mamá tiene una política de 'no hablar de trabajo en la mesa'", explica Carlos.

"Ah," TK sonríe.

"Por una buena razón", agrega Andrea, apretando el hombro de Gabriel mientras se levanta para comenzar a recoger los platos.

Carlos rápidamente le hace señas para que baje y TK se apresura a unirse, trabajando con él para despejar la mesa.

Es un reflejo aterrador de después de la cena con los padres de TK, escondiéndose en la cocina por un momento mientras se envían suaves sonrisas, una garantía silenciosa de que todo salió bien.

Están a punto de reunirse con sus padres en el lugar donde se retiraron a la sala de estar cuando Andrea asoma la cabeza por la cocina. "Carlos, ¿por qué no llevas a TK a los establos mientras todavía hay luz?"

Durante la cena, TK expresó sus elogios por lo hermosa que es su tierra solo por lo que vio durante el viaje por el camino de entrada y Andrea insistió en que Carlos le diera el recorrido completo más tarde.

"¿Tú quieres?" Carlos pregunta y TK asiente, siguiéndolo hasta la puerta principal mientras toman sus abrigos para protegerse de la llovizna que finalmente comenzó.

"Oh, solo espera", Carlos aprieta su brazo antes de regresar a la cocina. Cuando regresa, tiene un par de palitos de zanahoria en la mano. TK levanta la ceja. "Inmediatamente estarás del lado bueno de Ranger si le das de comer estos".

"¿Crees que estaría en su lado malo de lo contrario?" TK pregunta mientras cruzan el patio.

Carlos se golpea el hombro. —No lo sé, chico de ciudad. Dígame usted."

TK se ríe. "Me parece bien. Mis experiencias con los caballos no van mucho más allá de los que tiran del carruaje en Central Park".

"Creo que algo así sería demasiado turístico para ti".

"Oh, es una estafa total, pero mi prima rogó para ir cuando nos visitó cuando éramos pequeños".

TK sigue a Carlos a los establos y agarra las zanahorias de su mano extendida. A pesar de su fingida ofensa por la suposición de Carlos de que va a estar fuera de su elemento, no puede decir que no esté un poco intimidado por el caballo que está asomando la cabeza por la mitad de la pared.

TK se demora mientras Carlos se acerca a la puerta, pasando el dorso de su mano desde su nariz hasta entre sus ojos. Murmura algo en voz baja que TK no puede entender y luego extiende su otra mano, uniéndola con la de TK y tirando de él para que se acerque.

"Ella es un amor, lo prometo".

TK mira fijamente a Carlos, quien asiente alentándolo y luego coloca su mano junto a la de Carlos para pasar sus dedos por su capa de cabello áspero. Los grandes ojos marrones del caballo se posan en él y la mirada es tan dolorosamente familiar que TK siente que ya le tiene mucho cariño.

"Pon una de las zanahorias en tu palma y luego mantenla abierta". Carlos instruye. "Pero mantén la calma. Sus dientes son afilados y no quiero que pierdas un dedo.

TK gira la cabeza hacia Carlos, quien se ríe. "Estoy bromeando." Asiente con la cabeza hacia Ranger, alentando a TK a seguir adelante. "En su mayoría", murmura.

TK trae su mano vacilante a la cara de Ranger y ella la olfatea una vez, como si estuviera tratando de obtener una lectura de TK y si es de fiar. Una vez que lo considera seguro, se lo arrebata y el cosquilleo inesperado de su lengua en la palma de su mano lo hace reír.

Cuando ella se aleja, la mano de TK está cubierta con más baba de la que le gustaría y hace una mueca. "Es como ser lamido por un perro".

Carlos se encoge de hombros. "Te acostumbras."

TK está a punto de preparar la siguiente zanahoria cuando siente un roce cálido y húmedo en la mejilla. Su mandíbula cae y Carlos parece que está tratando de no reírse.

"Ven aquí", sonríe, usando la manga de su chaqueta para limpiar la saliva de la mejilla de TK. Eso significa que le gustas.

"Me siento halagado", dice inexpresivo.

Van y vienen después de eso, dándole el resto de la comida y TK se limpia las palmas de las manos en los jeans cuando termina. Él sabe que hay una expresión de enamoramiento en su rostro todo el tiempo al ver a Carlos tan relajado mientras comparte una parte de su pasado con TK. Estar aquí, rodeado por el lugar y la gente con la que Carlos creció, solo lo hace mucho más ansioso por saber más.

"¿Me llevarías a montar alguna vez?"

Carlos parece un poco sorprendido. "¿Te gustaría?"

TK asiente. "Me gusta ver nuevos lados tuyos".

Él se ablanda. "Entonces me encantaría." Carlos ahueca la parte posterior de su cabeza, atrayéndolo para un beso lento. "Pero probablemente no con Ranger, tiene cierta reputación de ir demasiado rápido para los principiantes".

"¿Eres tú quien la nombró?" TK pregunta con un brillo en sus ojos. "Un poco demasiado en la nariz para tu familia, ¿no crees?"

"Oh, lamento que yo, de nueve años, no haya sido lo suficientemente creativo para ti".

TK se ríe. Apuesto a que tus padres pensaron que era adorable.

Carlos tararea pero luego se pierde en sus pensamientos. "Lamento que mi papá haya sacado a relucir el caso, estoy seguro de que no es algo de lo que quieras hablar. Especialmente no frente a personas que apenas conoces.

"Está bien. Quiero decir que sé lo que pasó y sé que no es exactamente raro. TK se sienta en el banco pequeño y Carlos lo sigue. "Y él hizo un buen punto".

"¿Sobre lastimar a la gente?"

"Sobre conseguirle a ese hombre la ayuda que necesita", aclara. "Tu papá tenía razón. La sentencia que reciba probablemente no sea la que necesita y," suspira, pateando el heno suelto en el suelo. "Eso realmente apesta".

"Nunca se sabe", le recuerda Carlos.

TK se encoge de hombros. No es tan optimista sobre todo el asunto como lo es Carlos. Ha visto otro lado del mundo que Carlos nunca ha visto, las percepciones erróneas y el desdén, y cuando eso se combina con un acto violento, es fácil para las personas mantenerse arraigadas en sus creencias.

"Creo que va a ser un poco difícil para alguien simpatizar con él después de lo que hizo. No estoy diciendo que deba caminar libre de ninguna manera. Amenazó a la gente y el hecho de que no terminara mal no quita el miedo que causó", insiste TK. "Pero hay un problema mayor en juego y si no recibe terapia o rehabilitación o algo más que tiempo en la cárcel, eso no hace nada para arreglar la raíz de todo esto".

"Lo sé", dice Carlos abatido.

"Sé que todo lo que puedo hacer es decir la verdad en el estrado, pero el caso es mucho más complejo que simplemente alguien que quiere causar daño por el gusto de hacerlo. Espero que el juez y el jurado puedan ver eso".

"Tienes razón, tienes que decir la verdad", coincide Carlos. "Pero eso no significa que no puedas cambiar el tono en el que se presenta o cambiar la redacción de una manera que muestre cómo te sientes realmente".

"¿Como que?"

"Obtendrás las preguntas básicas, 'quién', 'qué', 'por qué', 'cómo', ¿verdad?" TK asiente. "Entonces, tal vez en lugar de decir algo sobre un hombre que ingresa al hospital que quería lastimar a todos los que están allí, dices algo más como que un adicto ingresó al hospital cuya enfermedad lo estaba causando actuar de manera irracional porque no tenía acceso a los recursos. eso lo ayudaría.

TK lo reflexiona en su cabeza antes de asentir. "Sí."

"Pero no le restes importancia a la severidad de sus acciones porque tienes razón, el hecho de que haya una razón para ello no significa que esté bien", Carlos niega con la cabeza. "No me puedo imaginar si las cosas resultaron diferentes ese día. Haberte perdido incluso antes de tenerte.

TK toma su mano, gira su cabeza y presiona un beso en su hombro vestido. No hablan mucho de cómo fue la experiencia para Carlos, pero poco después de que se reunieran, TK se enteró de que el alcance total de sus temores ese día era mucho más de lo que inicialmente dejó entrever.

"Lo sé. Siento lo mismo", coincide TK. "Y no puedo perdonarlo tan fácilmente por eso".

"Todavía tienes unos días, podemos hablar de eso un poco más. Podríamos hablar con mi papá también, si quisieras. Él podría tener algunos consejos sobre cómo seguir un poco la línea".

"Es una buena idea. Gracias Carlos." Su novio hace un tarareo inquisitivo y TK se encoge de hombros. "Por ser tan solidario", aclara.

"Nunca tienes que agradecerme por eso. Tú haz lo mismo por mí.

Se quedan en silencio después de eso, dejando que los sonidos del campo a su alrededor llenen el aire. Hay un estruendo bajo de trueno de vez en cuando y TK piensa que no tienen mucho tiempo antes de que se vean obligados a regresar adentro, pero hay una cosa más que aún no ha podido sacar de su cabeza y él quiere mencionarlo mientras todavía son solo ellos dos.

"También hizo un buen comentario sobre lastimar a la gente", susurra TK.

"TK", Carlos niega con la cabeza, inclinando su cuerpo para poder tratar de mirar a los ojos que a propósito no se encuentran con los suyos. "Ese no eres tu."

Se encoge de hombros.

Carlos conoce su pasado, pero no es lo mismo hacerse un recuento de la historia que vivirla, que conocer cada detalle desgarrador. Nunca sabrá lo que es realmente haber experimentado eso, y TK espera más que nada que nunca lo haga.

"Nunca hasta ese extremo, pero hice algunas cosas bastante desesperadas cuando estaba drogado o bajando". Clava la punta de su zapato en la tierra, negándose a mirar a Carlos. "Y todavía lastimo a las personas que amo".

"Nada que no pueda ser perdonado. Tus padres te aman, TK".

"Lo sé, pero", se muerde el labio, sacudiendo la cabeza por la forma en que los trata a veces.

La forma en que les gritaba cuando solo intentaban ayudar. La actitud defensiva que aparecía cada vez que intentaban hablar con él sobre su adicción, la forma en que insistía una y otra vez en que estaba bien.

O cuando no los lastimaba con su actitud y simplemente los congelaba. Ignorar llamadas, no presentarse a cumpleaños o días festivos porque estaba demasiado nervioso para que le importara.

La vez que estuvo tan cerca de robarle dinero a su propio padre solo para comprar algo que calmara la picazón.

"Oye", Carlos se agacha frente a él, todavía tratando de encontrar su línea de ojos e inclinando suavemente su rostro cuando TK no lo hace solo. "Tienes ayuda. Y luchas todos los días para no volver a ese lugar, para no volver a ser esa persona".

TK finalmente lo mira, sus vergonzosos ojos verdes se encuentran con los honestos y amorosos ojos marrones. "¿Y si alguna vez lo hago?" Él traga. "Conviértete en esa persona otra vez".

"No lo harás".

Lo dice con tanta convicción y creencia que TK odia ser el que aplasta esa esperanza, pero tiene que hacerlo.

"Eso es dulce." TK le da una sonrisa triste. "Pero no es así como funciona. Quiero prometerte que nunca volveré a consumir, pero no puedo. Lo lamento."

Sabe que Carlos no quiso decir nada más que apoyo con esas palabras, pero nunca lo entenderá del todo. Que incluso cuando las cosas son felices y buenas, el sentimiento nunca desaparecerá por completo.

Quiere ser fuerte, poder hacer una promesa como esa y saber que la cumplirá. Quiere hacer eso por Carlos, por sus padres y por Jonah, sus amigos, sus alumnos, él mismo. Pero la realidad de la situación es que él no lo sabe. Tal vez no vuelva a tocar otra pastilla ni a sentir el ardor del alcohol en la garganta por el resto de su vida. Quizás nunca vuelva a clavar otra aguja en su piel.

Más que nada, espera que eso sea cierto.

Pero tal vez no lo sea y tal vez lo haga.

"No, no te disculpes. Tienes razón", dice Carlos. "Gracias por ser paciente conmigo mientras sigo aprendiendo."

TK le da una sonrisa irónica. "Mientras tú también seas paciente conmigo. Cuando estoy luchando o irritable o no sé, cuando me quedo atascado en mi cabeza".

"Siempre. Haremos esto juntos".

"Juntos", asiente.

"¿Y TK?" Sus ojos se encuentran de nuevo. "Si sucede", dice lentamente, "también nos ocuparemos de eso juntos. Consigue tu ayuda, lo que necesites. No voy a ninguna parte."

TK lo estudia, buscando cualquier señal que no sea el cien por cien de honestidad y no se sorprende cuando no encuentra ninguna. "Te amo."

Carlos lo jala más cerca, presionando sus labios contra su frente. "Yo también te amo."

El primer relámpago que ilumina el cielo oscuro los hace regresar a la casa antes de que empeore aún más. Andrea tiene las noticias cuando entran, viendo el informe meteorológico de múltiples líneas de tormentas severas que se mueven por el área durante toda la noche e insiste en que no conduzcan a casa en él.

Después de llamar a su vecina para pedirle que le ayude a cuidar de Buttercup por la noche, TK sigue a Carlos a su antigua habitación, sonriendo mientras asimila todos los pequeños indicios que le dicen quién era su novio en la escuela secundaria e incluso antes de que. Fotos de él con personas que TK no conoce, trofeos de béisbol y premios académicos se alinean en las paredes y estantes.

Carlos se desliza detrás de él, los brazos alrededor de su cintura y la barbilla sobre su hombro mientras mira la foto del equipo de béisbol de Carlos cuando fueron al campeonato estatal.

"Sabes que UT no tiene un entrenador asistente esta temporada", dice TK.

Carlos tararea, pero no comenta más al respecto.

"¿No interesado?" Se da la vuelta, apartando los ojos de la foto de un Carlos de dieciocho años para mirar la versión con la que está mucho más familiarizado. "Parece que eras un jugador bastante bueno".

"Estaría fuera todo el tiempo", señala. "Y no solo a Dallas o algo por la noche. Estoy bastante seguro de que estuvieron en UCLA el fin de semana pasado".

TK frunce el ceño. "Vale, cierto. Olvida que dije eso, acabamos de descubrir toda mi situación de dejar el estado. No necesitamos crear uno para ti también".

Carlos se ríe, "Sí, exactamente".

Da un paso atrás, estirando la mano para agarrar una de las toallas de la cama que su madre le entregó en su camino hacia aquí. "¿Te importa si tomo la primera ducha?"

TK niega con la cabeza. "Ir. Hueles un poco a caballo.

"Oh, ¿crees que eres mejor?" Carlos desafía, con una ceja levantada y una amplia sonrisa.

"De nada. Es por eso que es mejor que te apures para que yo también pueda tomar uno antes de que realmente comience una tormenta.

"Te dejaría unirte a mí, pero", se encoge de hombros.

"Lo entiendo." Sus padres están justo al final del pasillo. TK no está muy ansioso por unirse a él en esta situación de todos modos.

"Debe haber algo que puedas usar en uno de los cajones", asiente hacia la cómoda antes de deslizarse hacia el pasillo.

TK abre el de abajo, hurgando hasta que encuentra algo que funcione, un par de pantalones cortos y una camiseta con el nombre de la escuela secundaria de Carlos.

Cuando los saca, encuentra algo debajo que le llama la atención. Sus dedos se enroscan alrededor de la camiseta azul de poliéster con la firma en la manga que parece demasiado familiar, y sus sospechas se confirman cuando la abre y encuentra "Rodríguez" escrito en la parte posterior sobre un gran número tres.

Lo mira por más tiempo de lo que espera, retrocediendo en el tiempo a la vieja camiseta que tenía y que usó en el suelo. Tenía un nombre de equipo diferente en el frente y un número diferente en la parte posterior, pero era el mismo jugador.

La puerta se abre con un crujido y Carlos regresa a la habitación con solo una toalla alrededor de la cintura y una gota de agua todavía corriendo por su pecho, y TK reconsidera seriamente las reservas que tenía antes por un minuto.

En cambio, sostiene la camiseta. "¿Qué es esto?"

Carlos sonríe. "Ni siquiera sabía que todavía estaba allí".

"¿Él era tu favorito?"

"Oh sí." Carlos toma su propia ropa del cajón abierto frente a TK. "Hice que mi papá esperara en la fila durante horas conmigo para que lo firmara".

"Tenía su camiseta de los Yankees. Esto debe haber sido justo antes de que se transfiriera.

"¿En realidad?" Pregunta mientras se viste, entregándole la toalla a TK para que la cuelgue en el baño cuando vaya allí.

TK asiente. Es un poco estúpido encontrar emocionante que él y Carlos tenían el mismo jugador de béisbol favorito hace 20 años, pero no puede evitarlo. Le gusta saber cuán entrelazados están.

Carlos debe sentir lo mismo, porque hay una suave sonrisa en su rostro antes de besar a TK brevemente, solo separándose cuando un trueno sacude la ventana.

"Está bien", le da una palmadita a TK en la cadera. Será mejor que entres antes de que empeore.

Capítulo 10 : Mayo

Notas:

¡Y aquí está! ¡Gracias a todos los que llegaron hasta aquí!

Texto del capítulo

Tan pronto como están en el pasillo fuera de la sala del tribunal, TK se lanza a los brazos de Carlos.

Sus rasgos eran calculadamente neutrales mientras daba su testimonio y durante el resto del juicio, pero ahora que está libre es imposible contener su sonrisa. No es ancho ni radiante, ni siquiera lo llamaría brillante. Es más reservado, un poco incrédulo, pero lleno de un toque de esperanza y orgullo.

La mano de Carlos frota un pequeño círculo en su omóplato antes de separarse cuando otros comienzan a amontonarse en el pasillo detrás de ellos.

"Esa fue probablemente la mejor manera que pudo haber resultado", dice TK. "Honestamente, fue más de lo que esperaba."

Carlos desearía poder estar en desacuerdo, pero desafortunadamente le falta optimismo cuando se trata de situaciones como esta. Ha estado involucrado con el sistema durante años y ya no tiene esa perspectiva de recién graduado en la que espera ver que se haga justicia adecuadamente en todos y cada uno de los escenarios. Así que está tan sorprendido como TK, pero eso no se debe a nada que TK haya hecho o dejado de hacer.

TK hizo que subir al estrado pareciera fácil. Dejó en claro que, como víctima, estaba afectado y traumatizado por lo que sucedió, pero su entrega fue acertada e insistió en que el delincuente reciba la rehabilitación adecuada para prevenir mejor una reincidencia en el futuro.

Mientras hablaba, la mirada de Carlos pasó del jurado al juez y luego de regreso a TK en un ciclo sin fin, asegurándose de que TK pudiera establecer esa conexión con él si fuera necesario, pero también impotente para resistirse a buscar cualquier tipo de señal en cómo se estaba recibiendo el testimonio. Cuando todo estuvo dicho y hecho, después de que TK se fue del estrado hace mucho tiempo y otros lo reemplazaron, el instigador de ese horrible día en septiembre fue sentenciado a cumplir tiempo en la cárcel, pero se le incorporaron sesiones de rehabilitación obligatorias, reuniones de AA y terapia. .

"Lo hiciste bien", le dice Carlos.

"Gracias por ayudarme a prepararme", TK golpea su hombro mientras caminan.

Carlos niega con la cabeza. "Tú eras el que estaba en el estrado. Si tus palabras no llevaron a esa decisión, la forma en que las pronunciaste sí lo hizo".

TK juega con las palabras en su cabeza antes de encogerse de hombros, sabiendo que no va a ganar esta pelea. "Diremos que fue un esfuerzo conjunto y lo llamaremos parejo".

Salir del juzgado se siente liberador, como el paso final en un viaje de un mes que ahora finalmente pueden dejar atrás. Parece que ninguno de los dos quiere pasar más tiempo hablando de eso, porque hoy tiene un significado más grande para ellos y Carlos está más que listo para llegar a esa parte del día.

Está a punto de girar a la izquierda al pie de las grandes escaleras de piedra cuando TK lo agarra de la mano y lo arrastra hacia la derecha. "Aparcamos de esa manera". Carlos hace un gesto detrás de él con el pulgar.

"Hay un lugar al que quiero llevarte primero".

Carlos frunce el ceño. "Pensé que íbamos a ir a casa después de esto".

TK lo mira con una sonrisa que dice que está tramando algo. "Pensé que podríamos cenar en The Grove, ya que es nuestro aniversario de seis meses y todo eso".

Lo dice encogiéndose de hombros, como si no quisiera hacer un gran problema si Carlos tampoco lo hace. No habían hablado mucho sobre si querían celebrar hoy, sabiendo que tenían la cita en la corte, pero es bueno saber que TK planeó algo de todos modos. Sobre todo cuando Carlos también tiene algo bajo la manga.

Arrastra a TK fuera de la acera, metiéndolos en un pequeño callejón con una bicicleta oxidada apoyada contra el costado del edificio al lado de un contenedor de basura que está desbordado. No es el lugar más romántico, pero Carlos lo besa de todos modos.

"Sé que lo es", dice Carlos en voz baja cuando se separan. "Por eso quería llevarte a casa y prepararte la cena. Ya hice un viaje especial al mercado de agricultores esta mañana por eso".

TK se ablanda y desliza su mano del cuello de Carlos para descansar sobre su corazón. "Y aquí pensé que te escapaste esta mañana solo para traerme un café".

Carlos se encoge de hombros: "Puede que haya tenido otros motivos".

"Está bien", TK sonríe. "Haremos lo tuyo. Pero me dejas llevarte a cenar por nuestro primer aniversario.

Carlos lo vuelve a besar. "Trato."

TK se sienta en su escritorio, con el teléfono en equilibrio entre la oreja y el hombro, mientras empaca algunas cosas para llevar a casa y deja la mayor parte para el día siguiente.

La llamada de su madre llegó en el momento perfecto porque, si bien TK podría haberse ido a casa hace una hora, Carlos aún no ha terminado su día y viajaron juntos hasta aquí. No le importa esperar, ha tenido la intención de llamar a sus padres de todos modos, pero con el final del semestre entre él, los momentos libres han sido pocos y esporádicos.

Mientras cierra las cosas por la noche, escucha a su madre transmitir algunos de los eventos de su semana. Ella le cuenta cómo se encontró con uno de sus viejos amigos de la escuela secundaria que empujaba un cochecito de bebé mientras ella estaba en la tienda de comestibles, él escucha pacientemente mientras ella despotrica rápidamente sobre su compañero de trabajo presionándole para que revise todas las solicitudes de pasantía de verano, e incluso ofrece algunos comentarios mientras ella habla sobre la remodelación del baño de invitados que está considerando.

No es hasta que llega al tema de Jonah que él la interrumpe.

"¿Está él por aquí?" TK pregunta. "¿Puedo hablar con él?"

Su hermano tiene poco más de un año, pero aún puede tartamudear las letras del nombre de TK y nunca deja de dibujar una sonrisa en su rostro.

"Está durmiendo la siesta en este momento", hace una pausa y luego, "Aunque probablemente debería ir a despertarlo si quiero tener alguna esperanza de que se duerma más tarde cuando la niñera esté aquí".

"¿Qué tienes que hacer esta noche?"

"Tengo una cita."

"Oh. Entonces, ¿no podría simplemente ir a casa de Enzo?

"No", dice ella casualmente. "Porque la cita es con Enzo."

"¿En realidad?" TK no pudo mantener la diversión fuera de su voz aunque lo intentara. "Eso es genial, mamá".

"Es solo la primera cita, TK". A pesar de sus palabras, TK también puede escuchar la emoción subyacente en ellas.

"Creo que ya no cuenta como la primera cita cuando ya estuvieron juntos durante años y tuvieron un hijo juntos", señala.

TK prácticamente puede sentir la mirada que ella le da desde siete estados de distancia. "¿Cuándo te volviste tan sabio?"

TK se ríe. "Sólo digo."

"Oye", mira hacia arriba para ver a Carlos parado en la puerta sonriéndole. "¿Estas ocupado?"

"¿Ese es Carlos?" La voz de Gwyn se filtra a través del teléfono.

"Es mi mamá", completa TK innecesariamente, poniéndolo en el altavoz del teléfono mientras Carlos se para al lado de su silla y se recuesta contra el escritorio.

"Hola, Gwyn", dice Carlos fácilmente.

"Hola, Carlos", dice ella. "¿Cómo estás? Siento que ha pasado una eternidad desde que los vi a ambos".

"Solo han pasado un par de meses, mamá", se ríe TK antes de que Carlos responda a su pregunta y le informe sobre lo que ha estado haciendo últimamente.

No hay mucho que compartir teniendo en cuenta que después de su visita en enero, pidió el número de Carlos e hizo un chat grupal con los tres. Inicialmente, estaba lleno principalmente de fotos de Jonah, pero ahora se ha convertido en este centro para que tanto TK como Carlos la actualicen sobre sus vidas y es diez veces más fácil hacerlo juntos debido a lo entrelazados que están.

"Ninguno de tus veranos está demasiado ocupado, ¿verdad?" Ella pregunta. "Podría venir a visitarte de nuevo".

"Bueno, ¿y si vamos a Nueva York en su lugar?" TK pregunta, mirando fijamente la suave sonrisa y el asentimiento de Carlos.

Es algo de lo que han estado hablando de querer hacer, ambos por sus propios motivos. Carlos quiere ver todos los lugares que solían ser los favoritos de TK. Quiere que sus padres le cuenten historias, que le muestren fotos de bebé y conocer a Enzo. Y aunque TK también quiere todo eso, la sola idea de traer a Carlos de regreso a Nueva York es emocionante en sí misma. Si bien no es como si fuera a presentarles a Carlos a sus padres por primera vez, hay algo más íntimo en llevar a su novio a casa con ellos en lugar de hacerlo al revés.

"Eso sería genial", dice emocionada. Tendremos que llevar a Carlos a Spring Street.

"Lo haremos", está de acuerdo TK. "Es una tradición de la familia Strand-Morgan", explica ante la mirada confusa de Carlos.

"Nuestra primera comida juntos siempre es dim sum", agrega Gwyn y TK le sonríe a Carlos, golpeando sus rodillas contra sus pantorrillas.

Spring Street siempre ha sido lo suyo con su madre y la idea de incluir a Carlos en todas sus pequeñas tradiciones familiares, y la idea de que él sea solo la familia de TK en general, lo marea.

Hacen planes tentativos para fines de junio, prometiendo comenzar a buscar vuelos, y luego escuchan los sonidos de fondo de un Jonah malhumorado que se despierta de su siesta en el fondo, por lo que la dejan ir.

"¿Estás listo para ir a casa?" TK pregunta una vez que son solo él y Carlos. Pensó que Carlos había extendido su horario de oficina hoy debido a la semana de los exámenes finales, por lo que está un poco confundido sobre por qué se detuvo aquí cuando aún no son las cinco.

"No", Carlos niega con la cabeza. "Técnicamente todavía estoy en horario de oficina, así que debería volver pronto, pero quería verte".

TK ladea la cabeza, conmovido por el sentimiento pero incapaz de detener la pizca de preocupación que asoma. Hace rodar su silla para estar más directamente frente a Carlos y empuja sus piernas más separadas para que TK pueda estirar las suyas entre ellas. "¿Todo bien?"

Carlos asiente. "Matthew acaba de venir a verme", explica.

TK ha escuchado un poco sobre este estudiante en particular antes, principalmente sobre la situación en la que él y Carlos estaban juntos durante el incidente del hospital. TK también sabe que terminó en una de las clases de Carlos nuevamente este semestre y que Carlos se ha convertido en una especie de mentor no oficial.

"Déjame adivinar", TK sonríe. "Quería decirte lo gran profesor que eres, o algo por el estilo".

Carlos deja escapar una pequeña risa y se encoge de hombros. "Más o menos exactamente eso. Creo que me sorprendió un poco".

"¿Que te admiraba?" TK frunce el ceño.

"No, más sobre lo inspirado y apasionado que fue el año pasado. Dijo que después de tomar conmigo Problemas de justicia penal, comenzó a pensar en ir a la facultad de derecho".

"Guau", exhala TK, deslizando su mano por la pierna de Carlos para descansar en su cadera. "Nena, eso es increíble, ¿lo sabías?"

Carlos hace círculos con sus dedos alrededor de la muñeca de TK. "Me recordó la conversación que tuvimos la primera vez que te llevé a SAFE".

TK asiente. "Lo sé, estaba pensando lo mismo. Sé que me creíste entonces, pero apuesto a que es un sentimiento diferente escuchar algo similar de uno de tus estudiantes".

Carlos asiente. "Su tranquilidad significa mucho para mí, pero también fue una buena sensación", está de acuerdo.

"¿Matthew se gradúa este semestre?"

"No, solo es un estudiante de primer año. Lo cual es bueno porque ahora tiene mucho tiempo para comenzar a buscar pasantías y hacer la preparación para el LSAT antes de tener que postularse".

"La oficina de mi mamá está buscando pasantes este verano si está desesperado", dice TK riendo.

"Espera, ¿en serio?"

TK frunce el ceño. "Quiero decir, sí, pero solo estaba bromeando. Estoy bastante seguro de que hay al menos un lugar en todo el estado de Texas que podría encontrar primero en lugar de mudarse hasta allí".

"Estoy bastante seguro de que es originario de Filadelfia", explica Carlos.

"Oh. En ese caso, podría obtener información de mi mamá, si está interesado. De hecho, me estaba hablando de eso y estoy bastante seguro de que la solicitud aún estará abierta por un par de semanas más".

"¿Lo harías?"

"Por supuesto", dice TK fácilmente.

"Eso sería grandioso, nena", elogia Carlos. "Sé que ha tenido dificultades considerando lo avanzado que ya está el juego".

"Le enviaré un mensaje de texto esta noche", promete TK.

Carlos mira detrás de él a la puerta abierta rápidamente antes de agacharse y besar a TK. Espera que sea breve, nada más que un beso, pero Carlos se toma su tiempo.

"Usted es el mejor." Carlos besa las palabras en la comisura de su boca y TK piensa que ese será el final, pero luego Carlos lo está besando apropiadamente de nuevo.

"Pensé que estabas en medio de las horas de oficina", TK se ríe contra sus labios.

"Me gusta más hacer esto".

TK lo complace por otro par de segundos antes de poner una mano en su pecho y empujarlo hacia atrás. "Está bien, ve", sonríe. "Antes de que tus estudiantes te dejen malos exámenes de fin de semestre porque estabas coqueteando con tu novio cuando deberías haber estado respondiendo sus preguntas sobre los exámenes finales".

"Oye, siento molestarte un sábado".

TK cambia el teléfono a su mano derecha mientras está de pie junto a la puerta del desván e intenta desabrochar la correa de Buttercup con la izquierda. "No hay problema. ¿Qué pasa?"

Los esfuerzos continuos de TK no tienen éxito y, en todo caso, solo están haciendo que Buttercup se ponga más nervioso porque cree que TK está tratando de jugar un juego con él. Afortunadamente, Carlos finalmente lo alcanza, arrojando el correo que agarró sobre el mostrador con una risa suave mientras articula "déjame".

Sonríe en señal de agradecimiento mientras se adentra más en la sala de estar para escuchar cualquier noticia que tenga Tommy que debe ser lo suficientemente importante como para no esperar hasta el lunes. Es muy probable que llame para verificar si TK tuvo un momento para revisar las solicitudes de licenciatura que le envió de estudiantes que quieren trabajar en el laboratorio el próximo año.

Él espera que no sea por eso que ella llama o se verá obligado a admitir que nunca llegó a hacerlo cuando pretendía hacerlo la otra noche porque Carlos comenzó a hacer ejercicio y los sonidos de él golpeando la bolsa estaban lejos de ser la parte que más distraía. .

"Tengo algunas noticias emocionantes que pensé que querrías escuchar de inmediato", explica.

"Está bien", dice un poco vacilante. La última vez que tuvo noticias emocionantes, no le fue bien y, aunque TK sabe que él y Carlos no van a repetir los mismos errores, todavía no quiere nada que interfiera con el flujo de cómo son las cosas. yendo de nuevo

"Iré directo al grano", asegura. "Dr. Nabi de Houston Methodist se comunicó conmigo esta mañana y les gustaría incorporarte a su equipo".

TK abre la boca, está en la punta de la lengua decir que ya no. Es Arizona de nuevo y aunque este está al menos en estado, su respuesta sigue siendo la misma. Pero Tommy lee su mente.

"Antes de que digas que no", dice ella. "Primero déjame decirte que sería solo para enero, durante el período de invierno. Sé que estás recibiendo un empujón para enseñar un curso durante ese tiempo, pero podemos reorganizar un poco para asegurarnos de que estés libre si quieres ir".

TK no puede negar que ahora se está emocionando un poco. Un mes no es mucho tiempo fuera de casa, pero sería suficiente para él obtener algo de experiencia en algún lugar que no sea UT. Hace solo un par de semanas, TK estaba enviando algunos datos de un lado a otro con un Dr. Sabek que actualmente investiga en Houston Methodist y no mentirá, la información que han estado recopilando recientemente es definitivamente algo que podría beneficiar su propia investigación. en austin

"Guau", exhala. "Eso, eh", se rasca la nuca. "Eso en realidad suena bastante perfecto".

Carlos lo mira desde la cocina y TK le da una sonrisa tranquilizadora, indicándole que se reúna con él en el sofá.

Carlos no puede distinguir más que los sonidos apagados de la voz de Tommy mientras espera que TK termine la conversación, pero hay una suave sonrisa que está grabada permanentemente en su rostro mientras asiente.

"Definitivamente lo consideraré", dice TK. "Gracias por hacérmelo saber."

Carlos no capta la respuesta de Tommy, pero hace que TK se ría y diga: "No te envidio".

TK mira la expresión confusa de Carlos cuando cuelga. "Tommy está a punto de ir a entrenar al partido de fútbol de Evie e Izzie en el Y. Ella dijo que la última vez Izzie le hizo sangrar la nariz a alguien y Evie casi derribó a otra persona que iba tras la pelota".

Carlos se ríe suavemente. Solo ha visto a las hijas de Tommy un par de veces, pero parecen niñas fuertes, así que nada de eso realmente lo sorprende. "¿Qué pasa con el resto?" Carlos pregunta. "Sé que amas a esas chicas, pero dudo que esa sea la razón de esa sonrisa en tu rostro en este momento".

TK le sonríe. "Tienes razón." Toma la mano de Carlos. "Ella tiene una oportunidad de investigación para mí en Houston en enero. Serían solo un par de semanas", asegura rápidamente. "Y creo que realmente quiero hacerlo".

"Bebé", exhala Carlos. "¿Hablas en serio? Eso es increíble."

La sonrisa de TK se ensancha. "He trabajado indirectamente con algunos de sus empleados antes. Tienen un buen sistema, mucha gente brillante ahí abajo. Sería genial ser parte de esto por un tiempo. Creo que podría ayudarme mucho".

"Sé que deben ser inteligentes, te eligieron después de todo".

TK pone los ojos en blanco, murmurando algo acerca de que Carlos es un dulce hablador antes de besarlo.

"Quién diría que la mitad del suroeste quiere que mi novio trabaje para ellos", murmura Carlos.

"Eso es un poco exagerado, nena".

"No lo sé", Carlos se encoge de hombros. "Siento que estoy saliendo con una celebridad".

"Cállate", se ríe TK con un movimiento de cabeza. "¿Entonces crees que es una buena idea?"

Carlos asiente. "Creo que es una muy buena idea y no podría estar más orgulloso de ti".

"Gracias, Carlos." TK aprieta sus manos. "Es el momento perfecto para eso también, sin tener clases y todo eso".

"Y Houston no está tan lejos", razona Carlos. "Puedo venir a visitarte también".

"Bueno", dice TK lentamente. "Tampoco tendrás clases".

Oh. Es obvio señalarlo, pero la idea no cruzó por su mente hasta que TK lo dijo. Ahora está bastante seguro de que sabe lo que TK está a punto de preguntarle y también está bastante seguro de que sabe cuál será su respuesta.

"No lo haré", confirma Carlos.

TK sonríe. "¿Pensamientos en tomar unas vacaciones prolongadas?"

"Enero, ¿eh? Falta mucho tiempo para eso".

Carlos no tiene dudas de que todavía estarán juntos para entonces y sabe que TK también lo sabe. Cuando estaba revisando el correo hace un momento, recibió un Save the Date para la boda de su primo la próxima primavera y ni siquiera era una cuestión de si traería uno más o no. Así que no le importa molestarlo un poco con eso.

"Esto parece una cosa de mucho tiempo", responde TK.

Carlos tararea. "Sabes, escuché que SAFE está trabajando en una expansión en Houston. Podría llamarlos, ver si les vendría bien un par de manos extra durante un mes".

"¿Sí?"

"Sí."

"Solo piensa en ello. Los dos trabajando en algo que nos apasiona durante el día, volviendo a casa por la noche, a menos de una hora de la costa. ¿Recuerdas las vacaciones de primavera?

No hay forma de que Carlos pueda olvidar eso, y no solo porque puso mucha arena en lugares donde nunca deberías tener arena.

"Creo que suena bastante perfecto".

"Yo también lo creo".

"Esto es caliente."

Carlos levanta la vista del cierre de su bata negra para ver a TK sonriéndole con suficiencia en la puerta, usando exactamente lo mismo. La única diferencia es la capucha morada en su mano en comparación con la roja que está sobre el escritorio de Carlos para sus respectivas alma mater.

"Es una pena que no estuvieras aquí para la graduación en diciembre entonces. Ya podrías haber visto esto dos veces ya que eres un gran admirador".

TK se ríe, entra de lleno en la oficina y cambia la capucha que tiene en la mano por la de Carlos para poder enrollársela sobre la cabeza, doblando y retorciendo la tela para que quede bien. Pasa su mano por el frente del pecho de Carlos cuando está asentado, alisando cualquier arruga invisible que Carlos sabe que no está allí porque TK se lo planchó anoche.

"¿Es malo que odie ir a la graduación?" Él suspira, tirando hacia atrás y agarrando su propia capucha del escritorio. "Me gusta ver a mis alumnos subir al escenario, pero ¿el resto?" Él gime.

"Subir al escenario es casi toda la ceremonia", se ríe Carlos, tomando el poliéster morado y poniéndoselo con el mismo cuidado. "Solo ten suerte, el tuyo es solo dos horas entonces. Voy a estar en el mío hasta las cuatro.

"Dos horas demasiado", murmura. "Y luego todavía está el de la universidad esta noche".

"Ese no es tan malo", razona Carlos. "Hay fuegos artificiales".

TK se encoge de hombros. "Esos nunca son tan buenos como pensamos que van a ser".

Carlos lo mira. "Está bien, ¿y el orador de graduación?"

"¿El apoyador?"

"Sí." TK todavía no parece complacido y Carlos frunce el ceño. "¿Lo que está mal con él? Te gusta el fútbol."

TK se burla. "Jugó para los Eagles".

Carlos suspira, viendo como TK se aleja de él y observa la habitación a su alrededor. Sus ojos parecen atascarse en objetos individuales, la invitación a la fiesta de cumpleaños de Charlie que está sobre el escritorio, la taza de café de viaje que le robó a TK, la foto de ellos en Rockport, el escritorio en sí. Comienza a juguetear con varias cosas, tanto en su escritorio como en la estantería detrás de él, solo para volver a colocarlas un momento después. Cuando va a dar su tercer pase al vaso de los bolígrafos, Carlos le intercepta la mano.

"Está bien, ¿qué pasa?"

TK lo mira, fingiendo indiferencia que Carlos ve a través. "¿Qué quieres decir?"

"Estás siendo gruñón".

Su ceño se profundiza y trata de alejarse, pero el agarre de Carlos es fuerte. "No soy. Estoy cansado de asegurarme de que todas las calificaciones estuvieran listas para la medianoche y tengo hambre y ya me duele la cabeza y esta cosa", levanta la parte inferior de su bata, "es pesada y", suspira, recostado contra el borde del escritorio. Carlos solo espera, sabiendo que esas no son las verdaderas razones por las que TK parece estar tan en contra hoy. "Y la graduación significa que el año está terminando".

Oh. Así que no se trata de hoy en absoluto, se trata de lo que viene después de hoy.

"Cariño", Carlos intenta meterse entre sus piernas, pero no avanza mucho cuando la bata de TK se interpone en su camino. Jala al hombre para que esté de pie de nuevo. "El hecho de que tu oficina no esté justo al lado el próximo año no significa que no te veré".

TK se desinfla, dejando caer su frente sobre el hombro de Carlos antes de volver a levantarla y alisar las arrugas. "Lo sé, pero no va a ser lo mismo".

"No lo hará", está de acuerdo Carlos. "Y voy a extrañar tenerte tan cerca, pero aun así será bueno".

"Ya sabes", TK sonríe. "No tengo que hacer mi trabajo de preparación en mi oficina. Realmente solo necesito estar allí durante el horario de oficina".

Carlos ahueca su mejilla, arrastrando su mano alrededor de la parte posterior de su cabeza para pasar sus dedos por su cabello. "Exactamente. Y puedo ir a visitarte también. Vea cómo es la vida en Gearing para variar".

"Estoy seguro de que la pandilla estaría encantada".

"¿Solo la pandilla?"

"Era un hecho", agrega TK antes de besarlo.

"Estaremos bien", dice Carlos cuando se separan. "Ahora probablemente deberías irte o llegarás tarde".

Parece que TK podría no ser el fin del mundo y Carlos pone los ojos en blanco juguetonamente, asegurándose de tener todo y arrastrando a TK fuera de la oficina detrás de él.

Caminan en un cómodo silencio hasta que llegan al auditorio donde tienen que separarse para que Carlos pueda continuar hacia el gimnasio.

"Avísame cuando hayas terminado", dice TK antes de subir las grandes escaleras de piedra hacia el edificio. "Podemos tomar un bocado en algún lugar antes de que tengamos que volver".

¿Podríamos ir a Lucky's? sugiere Carlos.

Una sonrisa evocadora se apodera del rostro de TK y asiente con facilidad. "Deberíamos."

La acera está relativamente vacía a su alrededor y, si bien eso significa que realmente se les está haciendo tarde, también significa que Carlos no tiene reservas para besar rápidamente a TK, que todavía está en su espacio.

"Está bien, entra", se ríe Carlos cuando TK persigue sus labios. "Te veré más tarde."

"Traje amigos", anuncia TK cuando se encuentra con Carlos en la acera afuera del café tres horas después.

Carlos levanta la vista de su teléfono para encontrar a su novio acercándose a él, seguido por lo que probablemente parezca la mitad de su departamento para un extraño, pero en realidad es más como una familia. Todas las insignias se han dejado en el campus, pero aún van a hacer un montón en este pequeño lugar informal, todos ataviados con sus corbatas y vestidos.

"Creo que vamos a tener que juntar un par de mesas", se ríe Carlos.

Todos saludan a Carlos cuando lo pasan para entrar, pero él se queda atrás, esperando hasta que solo están él y TK afuera.

"¿Sobreviviste?"

TK deja escapar un suspiro dramático. "Apenas."

"Bueno, vamos a ponerte algo de comida para que el próximo no esté tan cerca", se ríe Carlos.

Cuando entran, encuentran a Paul levantando una mesa para colocarla junto a la que Nancy, Mateo, Tommy y Grace ya están sentados y Marjan está justo detrás con las sillas adicionales.

Carlos capta la mirada de Meg desde detrás del mostrador, la misma propietaria desde que Michelle trabajaba aquí, y ella niega con la cabeza, pero su sonrisa revela que en realidad no le importa llenar este lugar con buena compañía.

"Era la alfombra que estaba justo cuando entramos al auditorio. Ese en el que intentaron esconder los cables debajo", Mateo niega con la cabeza. "Esos son brutales, hombre", termina de decirle a Paul.

Carlos debe tener una expresión confundida en su rostro por haberse perdido la primera mitad de la conversación porque Paul se vuelve hacia él y dice: "Mateo casi se muere cuando entró".

"Casi acaba con el Dr. Cramer también", agrega Mateo.

Una risa brota de TK ante eso. "Amigo, se habría vuelto loco".

La expresión de Mateo dice que está más que consciente de eso.

Ahora que Carlos está sentado, la atención se vuelve hacia él como alguien que no se sentó exactamente en la misma ceremonia que el resto de ellos.

"¿Pasó algo digno de mención en el tuyo?" pregunta Marjan.

Piensa por un minuto antes de recordar los aspectos más destacados. No pasó nada importante, la típica pareja de desmayados, los padres llorando, el tipo que se disparó una cerveza en el escenario. El último se ríe un poco de la mesa y Carlos explica que rápidamente lo sacaron del escenario después de eso.

Un rato después, cuando Carlos regresa del baño, Meg se inclina sobre el mostrador cuando él pasa y dice: "No me di cuenta de que tenía que agradecerte por qué ese chico siempre está aquí comprando mis panecillos ahora".

Desde que Carlos le presentó el lugar, sabe que TK pasa mucho por allí para recoger el desayuno, ya sea porque no pasaron la noche juntos, o si lo hicieron, pero Carlos se fue a trabajar antes, o en las ocasiones ocasionales en que TK se escapa. mientras Carlos todavía duerme para comprarlos.

TK también le dijo a Carlos que cuando comenzó a comprar su pedido habitual con más frecuencia, Lucky's no estaba acostumbrado a la demanda excesiva del de nuez de plátano que le gusta a TK y, la mayoría de las veces, tenía que recurrir a su segundo favorito porque estaban fuera.

"Casi siento que tengo que disculparme contigo", sonríe Carlos. "Cuando le presenté este lugar, no pensé que estaría limpiando tus estantes".

"Sabes que nunca me voy a quejar de que el negocio va bien", se ríe. "Es TK, ¿verdad?"

Carlos inclina la cabeza, una pequeña mirada de confusión se apodera de su rostro mientras asiente. No sabía que TK se llamaba aquí por su nombre de pila.

"Pasa mucho por aquí y todos lo conocemos bastante bien", explica Meg. "Habla mucho sobre comprarle el muffin favorito de su novio. No me di cuenta de que eras tú.

Carlos agacha la cabeza para ocultar ligeramente la gran sonrisa que hay en su rostro simplemente por saber que a TK le gusta hablar de él, sin importar con quién esté o dónde esté.

"Ese sería yo", confirma.

"Es un encanto, eso es seguro", se ríe Meg. "Parece que siempre tenemos suficientes ingredientes para hacer muchos muffins de plátano y nuez en estos días".

Carlos se ríe. TK no le informó sobre el hecho de que parece haber cambiado todo el inventario del café. Si alguna vez tienen que mudarse, Carlos piensa que tal vez tengan que avisar a Meg para que no se encuentre de repente con un exceso de esos panecillos específicos.

"Créanme, sé lo irresistibles que son sus encantos", coincide Carlos.

Carlos lo mira y TK llama su atención. Sin interrumpir la conversación en la que se encuentra, TK lo mira preguntándole si todo está bien y Carlos le devuelve la sonrisa antes de volver a centrar su atención en Meg.

"Es bueno verte feliz", dice ella, siguiendo su mirada hacia las mesas.

"¿Estás diciendo que no era feliz antes?" Él se burla.

"No, pero eras un poco diferente a los diecinueve años. Más reservado, siempre tenía la cabeza metida en un libro cuando venía a visitar a Michelle.

La risa de Mateo resuena en el pequeño espacio y les llama la atención. Le da una palmada en el hombro a Paul y señala a Nancy mientras dice algo. TK está sonriendo junto con lo que está frente a él.

"Ahora mírate", sonríe Meg. "causando una escena y abarrotando más de la mitad de mi café".

Carlos se ríe. "Estaremos fuera de tu cabello pronto".

Ella lo despide. Sabes que no me importa la buena compañía. Y parece bueno para ti.

"Él es."

Carlos rápidamente se despide de Meg después de eso con la promesa de venir con TK más a menudo en lugar de dejarlo venir solo. Vuelve a tomar asiento junto a TK, deslizando automáticamente una mano para cubrir su rodilla cuando levanta una ceja.

Carlos le contará todo más tarde, sobre cómo aparentemente ha causado una gran impresión aquí y lo apropiado que se siente saber que incluso las personas que son poco más que extraños todavía pueden decir lo bien que están juntos.

Por ahora, se une al resto de la conversación mientras todos hablan sobre los planes que tienen para su primera semana libre de clases. Grace habla de estar feliz de tener más tiempo para estar en casa con Charlie y Nancy menciona cómo planea ser voluntaria en un servicio médico de emergencia.

TK podría unirse a ella allí, podría no hacerlo. Carlos podría encontrar algo similar para hacer por sí mismo, tal vez con SAFE o tal vez en algún lugar completamente diferente. Juntos pueden viajar, de regreso a la costa para el cumpleaños de Carlos o fuera del estado o incluso internacionalmente además de su viaje a Nueva York, pero nada está escrito en piedra para nada de eso.

Esa es la belleza de todo esto, piensa Carlos. Que lo que sea que terminen haciendo o donde sea que terminen yendo, lo harán juntos.

Carlos levanta la caja desbordante de nuevo en sus brazos mientras hace el viaje de Batts a Gearing. Todavía falta casi una semana para junio, pero las temperaturas ya amenazan con bajar a los tres dígitos y Carlos se alegra de no tener que repetir el viaje después de esta carga.

"Dijiste que llevaste todo esto en un solo viaje en agosto. ¿Cómo es posible que hayas acumulado tantas cosas más? él gime.

TK camina por la acera junto a él, dos cajas propias en sus manos con una mochila tirada sobre su hombro y Carlos tiene que preguntarse si puede ver a dónde va.

"Porque me gusta guardar todo lo del año a diferencia de usted, Sr. Neat Freak", explica. "Podría necesitar algo de eso".

Carlos le lanza una mirada de incredulidad.

"Vas a necesitar saber eso", cambia las cajas a su mano izquierda, usando su derecha para abrir la carpeta en la parte superior. "¿Jake Price obtuvo un 87 en su examen de atención médica y sistemas de salud pública?"

"Oye", TK golpea su hombro y si tuviera una mano libre, Carlos sabe que sus propias manos serían expulsadas del papel. "Eso es confidencial".

Carlos pone los ojos en blanco pero cierra la carpeta. Está bastante seguro de que calificó la opción múltiple para TK.

Finalmente llegan a Gearing y Carlos sigue a TK por un camino que no le es familiar pero que TK conoce de memoria. Él observa cómo su novio escanea su entorno, observando las paredes, el piso y ese olor a pintura fresca que aún parece persistir.

TK frunce el ceño. "Se ve más o menos igual", dice mientras revisa con la cadera la puerta de la escalera para que se abra. "¿Cuál era el objetivo de la construcción si no iban a cambiar nada?".

"El punto", Carlos arrastra con una sonrisa descarada. "Es que hizo que me conocieras".

TK se detiene en la escalera, un paso por delante de él, así que cuando se da la vuelta, es un par de pulgadas más alto que Carlos. Hay una sonrisa divertida en su rostro.

"Tienes razón", asiente TK. "La universidad cerró todo este edificio durante un año solo para que nuestros caminos se cruzaran. ¿Cómo podría olvidar eso?

Carlos se ríe. "Creo que les debemos el mayor agradecimiento en ese caso".

"Les habría agradecido aún más si hubieran hecho que esta escalera pareciera menos una mazmorra", se queja TK mientras continúan su camino hacia el cuarto piso.

Él no está equivocado. Los techos son bajos, las luces son lúgubres en el mejor de los casos, y la pequeña ventana en cada rellano no hace mucho para animar el lugar. Sin embargo, cuando finalmente salen, la atmósfera cambia por completo.

Emergen de las escaleras a un área abierta completa con ventanas del piso al techo, sofás y varias mesas y sillas con un pasillo que sobresale del otro lado para lo que Carlos imagina que son las oficinas. El espacio es como el salón de la oficina de Carlos, solo que diez veces más agradable.

"¿Esto siempre se ha visto así?" Se vuelve hacia TK.

TK niega lentamente con la cabeza, observando el espacio a su alrededor. "Definitivamente no. Supongo que estaban aquí por una razón", se ríe.

Pasan por la oficina de Mateo y Marjan en su camino, sus puertas cerradas sin sorpresa considerando que es sábado, antes de detenerse frente a TK's. Carlos saca la llave de su mochila para él y cuando la puerta se abre se encuentran con el olor continuo a pintura y muebles vacíos.

TK rompe la ventana inmediatamente después de dejar caer sus cajas sobre el escritorio.

Es una sensación extraña para Carlos estar parado en la oficina de TK así, la que es más familiar para su novio de lo que probablemente era la de Batts. Se siente un poco como entrar en una máquina del tiempo a un punto mucho antes de que se conocieran. TK no ha vuelto aquí desde antes de que se conocieran y Carlos casi siente que fue otra vida.

Deja sus cajas en el suelo y se para detrás de TK desde donde está mirando por la ventana.

"Esta vista apesta", TK resopla mientras se relaja en el abrazo de Carlos. El edificio en el que se encuentran tiene más forma de "U", por lo que todo lo que realmente pueden distinguir desde donde están parados es otra pared de ladrillos con ventanas.

Carlos tararea. Ciertamente no puede estar en desacuerdo.

TK de repente se endereza, gira en el agarre de Carlos y se inclina hacia atrás cuando casi choca sus cabezas. "Quiero mostrarte algo", sonríe, deslizándose del agarre de Carlos.

Está agarrando la mano de Carlos, arrastrándolo de regreso a la escalera y mientras suben hacia el último piso, TK le explica el lugar al que siempre escaparía cuando anhelaba una vista mucho mejor que la que le brindaba su oficina.

Lo que encuentran una vez que llegan a su destino no es lo que Carlos espera. El último piso no es tan amplio como el resto del edificio, en realidad es solo un espacio pequeño, pero todo es un invernadero.

Él supone que tiene sentido considerando que este es uno de los edificios de ciencias del campus, pero eso no quita la belleza absoluta de las amplias ventanas que encapsulan docenas y docenas de diversas plantas.

"¿Este es tu lugar?" Carlos pregunta mientras camina lentamente por el área. "Esto es agradable", exhala.

"No lo es", TK niega con la cabeza, sus dedos rozan una hoja cercana. Carlos le frunce el ceño. "Quiero decir que es agradable , pero no es mi lugar. Todo esto es nuevo.

"Oh. ¿Cómo era antes?"

TK deja escapar una pequeña risa. Mucho más sombrío, eso seguro. Pero solía haber un pequeño banco escondido aquí", los lleva a la esquina de la habitación. "Y me dio la vista perfecta del campus cuando solo necesitaba un espacio para escapar un rato, para pensar".

"¿Sí?" Carlos pregunta. Le encanta cada cosa nueva que aprende sobre TK, pero los detalles más personales, los que realmente no querría compartir con nadie más, son siempre sus favoritos.

"Vine aquí mucho en mi primer año", dice TK en voz baja. "Cuando las cosas eran tan inciertas con mi papá".

Carlos tararea. "Lamento que ya no lo tengas". Si bien las ventanas del invernadero brindan una vista más que suficiente, en realidad no hay ningún lugar para sentarse, y mucho menos esconderse del mundo.

TK mira alrededor un poco antes de volverse hacia Carlos con una mirada suave e indescifrable en su rostro. "Está bien", se acerca. "Realmente no me extrañé tanto el año pasado de todos modos. ¿Sabes por qué?"

Carlos no puede evitar devolverle la sonrisa, ya que tiene una idea bastante buena de la respuesta de TK. "¿Por qué?"

"Tengo una especie de nuevo espacio seguro", confiesa, enrollando sus brazos alrededor del cuello de Carlos. "Uno que amo aún más que este".

El concepto no le es ajeno, siente exactamente lo mismo por TK. Sin embargo, escuchar en palabras que él es el espacio de TK donde no tiene que tener guardia, donde no tiene nada que esconder y puede decir o hacer cualquier cosa sin reparos, golpea fuerte. Es todo lo que Carlos quiere ser para el hombre que ama.

Y lo impulsa a hacer la pregunta que últimamente ha estado escarbando en el fondo de su mente.

"En ese caso", dice Carlos lentamente, observando la forma en que TK inclina la cabeza. "Tu contrato de arrendamiento vence al final del verano, ¿verdad?"

Una sonrisa que TK intenta y no logra contener se dibuja en su rostro. "Es."

"¿Qué pasa si no lo renuevas y te mudas conmigo en su lugar?" Ofrece, observando cuidadosamente la expresión de TK. No encuentra ni una pizca de aprensión. "Ah, y mi edificio permite mascotas. Ya lo comprobé", agrega, no queriendo que TK dude sobre Buttercup.

"Ya has estado pensando mucho en esto, ¿eh?" Los dedos de TK se aprietan en la parte de atrás de su camisa, como si ya estuviera imaginando que las vidas de ambos se vuelven aún más retorcidas y enredadas entre sí.

Carlos iba a esperar hasta que se acercara la fecha real de finalización del contrato de arrendamiento de TK, pero cree que ahora es un momento tan bueno como cualquier otro. Quiere compartir su entusiasmo con TK y pedir antes le da a TK mucho tiempo para hacer arreglos en lo que respecta a los contratos y los propietarios. Y, sinceramente, no es que TK se haya estado quedando en su apartamento últimamente.

"Quiero seguir siendo ese espacio seguro para ti. Y tú ya eres mía también —dice Carlos en voz baja. "¿Por qué no los combinamos y hacemos un hogar?"

TK se relaja en sus brazos, derritiéndose en el abrazo en el que atrae a Carlos. "Amaría eso."

Carlos inclina la cabeza hacia adentro, presionando sus labios contra la piel del cuello de TK por encima de su camisa. Está un poco pegajoso por el sudor frío y la cadena de su collar presiona la barbilla de Carlos, pero todo es tan exclusivo de TK que la familiaridad del mismo aprieta el corazón de Carlos. "Yo también."

Se quedan allí por un rato, sintiéndose como las únicas dos personas en el edificio y muy bien podrían serlo. Carlos sabe que cuanto antes se suelten, antes podrán comenzar a desempacar las cosas de TK en su oficina y antes podrán salir de aquí y ducharse, pero ninguno de los dos está listo para mudarse todavía.

Eventualmente, TK suelta una carcajada y el solo sonido automáticamente pone una sonrisa en el rostro de Carlos.

"¿Qué?" murmura.

TK se encoge de hombros mientras retrocede. "Es un poco divertido, el momento de todo. El día en que nuestras oficinas estén oficialmente en diferentes edificios nuevamente es el mismo día en que planeamos que nuestras casas estén en el mismo". Descansa su mano sobre el corazón de Carlos. "Y me encantaba poder trabajar tan cerca de ti, pero creo que esto me va a gustar aún más el próximo año", confiesa.

"No lo sé", bromea Carlos. "El año pasado fue uno de los mejores de mi vida. Va a ser bastante difícil superarlo".

Su afirmación no tiene mucho peso. A Carlos le encantaba estar a solo un paso de TK cada vez que quería verlo mientras estaban en el trabajo, pero cuando se enfrenta a la oportunidad de volver a casa con él, Carlos sabe cuál hace que su corazón lata más rápido.

Él sabe que TK también lo sabe, que aunque el primer año de su historia es especial a su manera, cada uno que avance será significativo y memorable y no hay forma de que a ambos no les encante cada minuto de lo que sea que les depare el futuro. .

TK sigue jugando, juntando sus frentes mientras susurra: "Desafío aceptado".

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