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Comportamiento

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Encabezado de trabajo

Clasificación:

Audiencias adolescentes y mayores

Advertencia de archivo :

No se aplican advertencias de archivo

Categoría:

M/M

Aficionado:

9-1-1: Estrella solitaria (TV 2020)

Relación:

Carlos Reyes/Terreno TK

Caracteres:

Carlos Reyes (9-1-1 Estrella Solitaria)hebra de conocimientos tradicionalesMarjan MarwaniMateo Chávez (9-1-1 Lone Star)Andrea Reyes (9-1-1 Estrella Solitaria)hebra de owen

Etiquetas adicionales:

Universo alternativoTienes correo AUIdentidad equivocadaUniverso Alterno - Primera Reunión DiferenteEnemigos a amigos a amantesUniverso Alterno - LibreríaRomancePelusa Romántica

Idioma:

Inglés

Estadísticas:

Publicado:2021-08-20Palabras:22,697Capítulos:1/1Comentarios:47Prestigio:463Marcadores:102Golpes:5,665

tantas cosas

IBoatedAquí

Resumen:

TK niega con la cabeza. "No es así. No es sexual ni siquiera romántico. Él es mi amigo. Dios, creo que podría ser mi mejor amigo. Paul gruñe y TK le aprieta el hombro. "Después de ti, por supuesto. Fue un encuentro accidental, en realidad. No pude dormir una noche hace aproximadamente un año y caí un poco en la madriguera del conejo y terminé en este foro sobre literatura queer moderna, o la falta de ella, y sus publicaciones fueron realmente profundas y perspicaces, así que le envié un mensaje y me respondió y bueno... ahora siento que no puedo pasar un solo día sin hablar con él".

"¿Cómo se llama?"

TK se encoge de hombros. "No sé. No hacemos eso. Sin nombres, sin fotos. Nada personal."

Paul parpadea hacia él. "Podría ser una niña de trece años".

"Él no es."

"O un hombre de ochenta y cinco años".

Notas:

"Lo raro de esta forma de comunicación es que es más probable que hables de nada que de algo. Pero solo quiero decir que toda esta nada ha significado más para mí que muchas cosas". Kathleen Kelly

(Ver el final del trabajo para más notas ).

Texto de trabajo:

No puedo creer que ya sea octubre. No puedo creer que ya es octubre y todavía no se vislumbra el final de este calor. He estado en Texas durante algunos años, así que todavía estoy empezando a acostumbrarme. También me siento mal por Buttercup. Damos caminatas cortas por la mañana y después de la cena, y luego él acampa frente al respiradero del aire acondicionado por el resto del día. A veces me siento culpable por adoptar un perro tan grande en un clima tan caluroso, pero me imagino que es más feliz aquí conmigo y con el respiradero que en la perrera. Tal vez consiga una de esas piscinas para niños y la llene de hielo para él. No suelo añorar mi hogar, pero cosas como esta realmente me hacen extrañar Nueva York.

Estoy dispuesto a apostar que Buttercup estaría feliz contigo sin importar el clima. Le diste una segunda oportunidad en la vida y sé que está agradecido por eso. Pero la piscina para niños suena como una buena idea. Con suerte, con suerte, con suerte, con suerte, las cosas comenzarán a enfriarse para fin de mes y luego usted y Buttercup tendrán algo de alivio. No se parecerá en nada a lo que es en Nueva York, pero será algo. Creo que soy inmune al calor. Son los años que pasé arreglando cercas, empacando heno y llenando baldes de agua en el rancho de mi familia mientras crecía. Camino al trabajo todas las mañanas y nunca siento nada. Dudo que dure mucho en la ciudad de Nueva York.

Carlos presiona enter y su mensaje aparece en la pantalla, justo debajo del mensaje de NY252 para él y todos los mensajes que han enviado y recibido antes de eso.

Casi un año de ellos. Ese es el tiempo que han sido amigos... o algo así como amigos. Los amigos anónimos que hablan constantemente a través de mensajes directos suenan bien.

Carlos puede contar con los dedos de una mano la cantidad de cosas que realmente sabe sobre NY252 y está seguro de que NY252 diría lo mismo sobre él, pero aun así... se siente como si lo supieran todo el uno del otro.

Se envían mensajes de ida y vuelta a lo largo del día, pasando bromas internas u observaciones o pensamientos aleatorios de ida y vuelta. Nunca hay un momento en que un mensaje quede sin respuesta y Carlos se ha acostumbrado a buscarlos a primera hora, tomando su café y leyéndolos como si estuviera leyendo el periódico de la mañana.

Carlos enjuaga su taza en el fregadero y luego la pone a secar, y justo cuando está a punto de cerrar su computadora portátil, suena, avisándole que tiene un mensaje nuevo.

¿No vas a llegar tarde al trabajo?

Carlos sonríe antes de cerrar la computadora portátil y tomar su teléfono.

Abre la aplicación Discord mientras se dirige por el pasillo hacia su habitación. tu no???? Él escribe antes de arrojar el teléfono sobre la cama y rápidamente saca una camisa limpia y un par de pantalones del armario y luego revisa su teléfono nuevamente.

Mierda, sí. Nunca superaré el tráfico en esta ciudad. Me recuerda a casa y no en el buen sentido. Tal vez debería conseguir un departamento en el centro para poder ir caminando al trabajo contigo.

Carlos siente que se le queda sin aliento en el pecho. En realidad, nunca acordaron reunirse, y se discutieron la idea varias veces. Ambos reconocieron que poner caras y nombres reales a esta cosa maravillosa que están haciendo eventualmente la arruinaría. Es mejor de esta forma. Sin presión. Sin expectativas. No herir los sentimientos si uno de ellos resulta ser menos de lo que el otro imaginó que era.

Carlos se sienta en el borde de su cama y mira la pantalla hasta que se oscurece. Cuando lo toca, hay otro mensaje esperándolo.

¿Ya te fuiste?

Carlos se ríe. Aún no.

¿Que estas esperando?

Para que dejes de hablar. Camino al trabajo, recuerda. Sin tráfico.

Sí, como tú quieres que deje de hablar. Será mejor que esperes que no te quedes atascado en un cruce de peatones.

Voy a cruzar imprudentemente. ¿No es eso lo que hacen todos los neoyorquinos?

Sí, pero eres demasiado bueno para eso, y no quiero que te lastimes. Obedece las luces, por favor.

Promesa, escribe Carlos. Espero que tengas un buen día. Saluda a Buttercup de mi parte.

Carlos termina de vestirse y agarra su bolso y se pone los zapatos en la puerta principal.

Justo antes de irse, revisa su teléfono por última vez.

Espero que tengas un GRAN día , escribe NY252, y Buttercup dice hola.

-

Carlos tiene mucho cuidado en todos los cruces de peatones, pero casi se tropieza cuando ve el letrero pegado en el nuevo sitio de construcción a media cuadra de su tienda.

Libros de Strand Próximamente.

Mira las letras rojas brillantes y siente que se le cae el estómago.

Ha habido rumores y susurros sobre la llegada de Strand Books a Austin desde hace meses. La compañía ha estado arrasando en Texas durante años. Era solo cuestión de tiempo antes de que aterrizaran en el patio trasero de Carlos.

Respira hondo, decidido a no dejar que eso lo moleste, pero cuando llega a la tienda, Mateo ya está allí, sentado en el banco de enfrente y señalando con la cabeza el sitio de construcción.

"¿Estamos jodidos?" Mateo pregunta y Carlos niega con la cabeza mientras saca el cordón de su bolsillo.

"Claro que no", le dice. "Realmente necesito conseguirte tu propia llave".

"Sí", coincide Mateo, "para cuando llegas tarde".

Carlos mete la llave en la cerradura y luego mira la hora. Llego dos minutos antes.

"Cuando por lo general llegas diez minutos antes, lo que significa que llegas ocho minutos tarde". Se detiene a pensar antes de asentir. "Sí es cierto."

"Así no funciona llegar tarde", dice Carlos mientras gira la llave. ¿Dónde está Marjan?

"Ella está aquí", dice Marjan mientras sube por la acera detrás de ellos con una bandeja de café en una mano y una bolsa de pasteles en la otra.

"¿Cuál es la ocasión?", pregunta Carlos mientras toma la bolsa de ella y mira dentro.

"Yo soy la ocasión", responde Marjan, "además pensé que como llegabas tan tarde, probablemente tenía tiempo de ir a buscar algo".

Marjan y Mateo se ríen mientras Carlos agacha la cabeza y empuja la puerta para abrirla.

"Entonces, ¿por qué llegaste tarde?", pregunta Marjan mientras Carlos deja la bolsa sobre el mostrador. "¿Estabas hablando con tu novio supersecreto de internet otra vez?"

"Ohhh", canta Mateo, "¿eran ustedes...?" Se calla y mueve las cejas y empieza a hacer un gesto con la mano que abandona rápidamente cuando Marjan le da una palmada en la espalda. "Usted sabe lo que quiero decir."

"Él no es mi novio", dice Carlos mientras se abre camino a través de la tienda, encendiendo las luces parpadeantes y sacudiendo los bultos de los pufs. De hecho, creo que podría tener novio.

Marjan y Mateo intercambian una mirada rápida antes de volverse hacia Carlos.

"Entonces está haciendo trampa", dice Marjan y Carlos niega con la cabeza.

"¡No! ¡No! De nada. Somos amigos, eso es todo. Ni siquiera sé qué aspecto tiene. No es que eso importe", dice rápidamente, "porque no me importaría cómo se ve, pero eso no es un problema en absoluto porque--".

"Porque no es así", dice Marjan inexpresivamente.

"Exactamente."

Marjan tararea. "Te está engañando".

Carlos rueda los ojos. "No es."

"¿Cómo lo sabes? Acabas de decir que nunca has visto una foto de él.

"Él nunca ha visto una foto mía tampoco".

"Está bien", continúa Marjan, "pero han estado viviendo en la misma ciudad, supuestamente, todo este tiempo y nunca se han visto, nunca han intercambiado números o sus nombres reales... no saben donde él trabaja. ¿Qué te hace pensar que te está diciendo la verdad?

"Porque lo es", dice Carlos. "Lo conozco."

"Uh, parece que no sabes nada sobre él", señala Mateo.

"Tal vez ese es el punto. A menos que mintiera sobre ser un chico gay de entre veinticinco y treinta y cinco años que vive en Austin pero creció en Nueva York y tiene un perro con cáncer, no ha mentido sobre nada.

"¿Su perro tiene cáncer?" —pregunta Mateo. "Eso apesta".

"Él no te ha pedido dinero para los tratamientos, ¿verdad?", pregunta Marjan, lanzando comillas en el aire alrededor de la palabra tratamiento.

"Por supuesto que no."

"Bien", dice ella, "pero sabes que fácilmente podría estar mintiendo sobre cualquiera de esas cosas, ¿verdad?"

"Lo sé", admite Carlos. "Pero podría estar diciendo lo mismo sobre mí y yo le he estado diciendo la verdad".

"Eso es porque eres demasiado bueno como chico. En serio, Carlos. Si descubro que este tipo te está mintiendo, lo localizaré y le patearé el trasero".

"Lo permitiré", dice Carlos cuando alguien llama a la puerta principal.

"Llegamos tarde", dice Mateo y Carlos lo despide mientras cruza hacia la puerta y gira el cartel de cerrado para abrir.

"Hola Colleen, hola Mabel", dice mientras abre la puerta. Mabel está vestida para la escuela, mochila en los hombros y un plato de galletas en la mano. "Buen día. Ustedes dos están aquí temprano.

"Mabel quería dejarte esto antes de la escuela", dice Colleen con las manos sobre el hombro de su hija. "Todos ustedes están abiertos, ¿verdad?"

"Lo somos", les dice Carlos con una sonrisa, "y gracias, Mabel, sabes que estos son mis favoritos".

Mabel sonríe tímidamente y luego mira a su madre.

"Mamá, ¿puedo conseguir un libro?"

Colleen suspira. "Bueno. Pero hazlo rápido.

Carlos se aparta del camino justo cuando Mabel entra corriendo por la puerta.

—

"Así que hablé con el chico de los azulejos y me dijo que deberían estar el martes, pero que no podrán instalarlo hasta que se solucione la plomería y hoy tenemos tres chicos menos porque decidieron compartir el viaje y golpearon un ciervo en el camino de entrada.

TK tararea mientras caminan por el sitio de construcción. Está funcionando muy bien y TK puede trazar fácilmente dónde estará cada sección. Viaje por las puertas delanteras. Infantil a la izquierda. Cocinar por el registro. Caminan por donde estará el café y él voltea su teléfono en el bolsillo de la chaqueta de su traje. Quiere comprobarlo, no porque crea que habrá un nuevo mensaje, sino porque quiere volver a leer los antiguos.

Está en lo profundo.

"¿Has escuchado una sola palabra de lo que dije?", dice Paul mientras se coloca frente a TK.

"Escuché", dice TK con un asentimiento. "Azulejos, plomería, ciervos". Él se estremece. "Oh Dios. ¿Crees que el venado está bien?"

"Estoy seguro de que saltó para ir a jugar con Thumper y Flower o como se llame el zorrillo", dice Paul y TK se ríe. "¿Qué está pasando contigo? ¿Porque estas tan feliz?"

"Paul", dice TK, "¿alguna vez has conocido a alguien que te haga sentir que puedes hacer cualquier cosa? ¿Como si fueras importante y lo valieras y todo va a estar bien incluso cuando sientas que el mundo se derrumba a tu alrededor? Todo lo que se necesita es una oración, una palabra, de ellos y todo está arreglado. ¿Sabes lo que quiero decir?"

Paul entrecierra los ojos. "Tú y Alex se comprometieron anoche, ¿verdad?"

TK hace una doble toma. "¿Alex? ¿Qué? No, no, Dios no".

"Pensé que te gustaba Alex".

"Me gusta Alex", dice TK mientras se pone la mano sobre el corazón. "Amo a Alex, de verdad que lo amo, pero no voy a casarme con él".

"Entonces, ¿de quién diablos estás hablando?"

"¿Alguna vez has conocido a alguien en línea?"

Paul lo mira por un momento antes de poner los ojos en blanco y comenzar a caminar de nuevo. "Oh, Dios mío, TK".

TK trota para alcanzarlo. "¿Qué? ¿Qué tiene de malo conocer a alguien en línea?

"Tal vez el hecho de que tienes novio".

TK niega con la cabeza. "No es así. No es sexual ni siquiera romántico. Él es mi amigo. Dios, creo que podría ser mi mejor amigo. Paul gruñe y TK le aprieta el hombro. "Después de ti, por supuesto. Fue un encuentro accidental, en realidad. No pude dormir una noche hace aproximadamente un año y caí un poco en la madriguera del conejo y terminé en este foro sobre literatura queer moderna, o la falta de ella, y sus publicaciones fueron realmente profundas y perspicaces, así que le envié un mensaje y me respondió y bueno... ahora siento que no puedo pasar un solo día sin hablar con él".

"¿Cómo se llama?"

TK se encoge de hombros. "No sé. No hacemos eso. Sin nombres, sin fotos. Nada personal."

Paul parpadea hacia él. "Podría ser una niña de trece años".

"Él no es."

"O un hombre de ochenta y cinco años".

"Él no es. Mira, yo sé que no sé nada de él pero él tampoco sabe nada de mí. Todo lo que necesito saber es que es dulce, inteligente y divertido y recuerda todas las cositas que le digo y pregunta por Buttercup. Él me conoce", dice TK, "aparte de mi papá, siento que él es el único que realmente me conoce".

"Hablando de tu papá--."

"Oh, Paul, no lo digas".

"Se va a casar de nuevo".

"¿Por qué tienes que decir eso?"

"Él dice que es real esta vez. Él dice que ella es la única.

Y estoy seguro de que no tiene nada que ver con que mi madre vuele mañana, ¿verdad? Entonces, ¿cuál es el problema de este?

"Ella es profesora de psicología en la UT".

TK zumba. "Está bien, entonces, ¿cuánto tiempo antes de que se dé cuenta de que es demasiado buena para mi papá?"

"Le doy tres meses".

TK se ríe. "Acepto esa apuesta".

Mi papá se va a casar de nuevo. Espero que no sea demasiado personal hablar de eso. Si es así, lo siento, pero con la mayoría de las cosas eres el único con el que quiero hablar al respecto. Este será su tercer matrimonio. Él y mi mamá se divorciaron cuando yo tenía siete años y luego se volvió a casar unos años después. No duró mucho. Ha habido algunas llamadas cercanas a lo largo de los años, pero supongo que habla en serio sobre esta mujer. Todavía no la he conocido y no tengo prisa porque supongo que terminará antes de que comience. A veces pienso que él es la razón por la que aún no me he asentado. Salta de un compromiso a otro como si no fuera gran cosa. No quiero hacer eso. Pero a veces pienso que tal vez todavía no he conocido a la persona adecuada...

No es demasiado personal. Y si lo es, lo igualaré por ti. Mis padres han estado casados durante cuarenta años y todavía no sé por qué no me he asentado. Durante mucho tiempo después de que les dije que no hablamos de eso. Nunca traje a un chico a casa. Supongo que todavía no lo he hecho, de verdad, pero solo porque no ha habido nadie a quien llevar a casa. Las cosas están mejor ahora entre nosotros tres. De hecho, trabajo con mi madre a pesar de que técnicamente está jubilada y no se avergüenza de señalar a cualquier chico que se cruce en nuestro camino. Sobre todo, tampoco creo que haya encontrado a la persona adecuada todavía. Espero hacerlo, algún día. Y espero que tú también.

El ascensor suena y las puertas se abren y TK sale al piso que la empresa les está alquilando mientras están en Austin.

Pasa los cubículos y baja a la oficina de la esquina donde su padre tiene la puerta abierta de par en par y las persianas de privacidad completamente subidas.

TK está seguro de que si su padre se saliera con la suya, golpearía con un mazo el cristal y lo abriría aún más. Odia sentirse encajonado y odia aún más sentirse separado de sus empleados.

TK sabe que puede entrar a la oficina, pero aun así se toma un segundo para tocar el costado de la puerta solo para obtener una reacción.

Su padre no decepciona, pone los ojos en blanco y se burla mientras le dice a TK que entre.

"¿Cómo te va, chico?", pregunta Owen mientras TK se derrumba en el sofá.

"Acabo de regresar de hablar con los propietarios de Sunshine Books en Brazos". Se apoya en un codo. "Están cerrando a fin de mes".

"Lamento mucho escuchar eso", dice Owen solemnemente antes de que sus labios se curven en una sonrisa. "¿Qué pasa con su inventario?"

"Todo nuestro", le dice TK y su padre aplaude. "Les di un buen trato, creo. Probablemente más de lo que ganan en todo un trimestre, pero los estamos sacando del negocio".

"No hagas eso, TK. No te sientas mal por ellos. Es inevitable con todas estas tiendas independientes. Deberían estar agradecidos de que somos nosotros y no alguien más los que los atropellarían y robarían hasta dejarlos ciegos".

TK zumba. "No estoy seguro de que debimos anunciarnos tan temprano. ¿Has visto la señalización en el edificio?

"Es llamativo".

"Está buscando problemas. Funcionó bien en Dallas y Houston, pero esto es Austin, papá. Se trata de pequeñas empresas y desvalidos y de apoyar al pequeño sobre las grandes y malvadas corporaciones".

"¿Crees que somos malvados?"

"Creo que van a pensar que lo somos. No pidieron que estuviéramos aquí".

"Pero la ciudad lo aprobó".

"Sí, pero la gente no".

"Se adaptarán", le asegura Owen. "Estoy seguro de que estaban igual de molestos cuando apareció Target y ahora hay más de una docena de ellos en el condado de Travis. Los tiempos cambian y las personas cambian con él".

"Solo estoy diciendo... espera algún empujón. No me sorprendería si se estuviera planeando una protesta mientras hablamos".

"Está en su derecho protestar", dice Owen, "y está en nuestro derecho entregarles un cupón del veinte por ciento de descuento en su primera compra para ganárnoslos".

"Ojalá tuviera tu optimismo".

"Algún día lo harás", dice Owen mientras se recuesta en su silla. "Dentro de años cuando todo esto sea tuyo. ¿Hay alguien más de quien debamos preocuparnos?"

TK niega con la cabeza. Hay una tienda de historietas al otro lado de treinta y cinco que apenas sobrevive y una librería para niños: One More Story. Está justo al final de nuestra calle, pero no sé mucho al respecto".

"¿Ese lugar todavía está en el negocio? Recuerdo haber venido aquí con tu abuelo hace décadas y había estado en el negocio desde siempre en ese entonces. La dueña era tan amable... si no recuerdo mal, su hija estaba allí ayudando. Tenía más o menos mi edad.

"Un negocio familiar."

Owen asiente. "Tendrá mucho en común cuando llame y solicite comprar todo su inventario. Libros para niños", dice Owen en voz baja, "hay un mercado para eso".

TK asiente y se pone de pie. "Oye, déjame enterrar el plomo. Paul me dijo que te vas a casar. De nuevo."

Owen sonríe y levanta tres dedos. "Tercera es la vencida."

--

"Nos vamos", dice Marjan cuando ella y Mateo ya están a medio camino de la puerta. A menos que necesites que nos quedemos más tiempo.

"No, estoy bien", grita Carlos, "que tengas una buena noche".

Levanta la vista y encuentra que la puerta se cierra, Marjan y Mateo se han ido hace mucho tiempo y ciertamente no se quedan.

Carlos niega con la cabeza con cariño y se dirige hacia el frente, deteniéndose para recoger un marcapáginas extraviado y un envoltorio de chicle vacío que cayó del bolsillo de alguien al suelo. Vuelve a colocar el marcador en la pantalla del mostrador y tira el envoltorio a la basura antes de continuar y cambiar el letrero de abierto a cerrado.

La tienda está en silencio por primera vez desde que abrió. Si no son los clientes que entran, es Mateo cantando suavemente para sí mismo o Marjan mostrándoles un video en Instagram de su escalada en roca, paracaidismo o parapente. Algo loco que sin duda está haciendo planes para hacer.

Respira hondo, regresa al mostrador y asoma la cabeza en la oficina del tamaño de un armario detrás del mostrador donde su madre está golpeando su bolígrafo contra el escritorio y mirando con el ceño fruncido el cuaderno donde lleva un registro de las ganancias del día.

Carlos digitalizó todo hace años; fue lo primero que hizo cuando asumió, pero a su madre todavía le gusta poner la pluma en el papel.

"¿Mamá?"

Andrea jadea y deja caer el bolígrafo. Rueda del escritorio y cae al suelo, y Carlos se agacha para recogerlo.

"Carlitos, estás demasiado callado. Me asustaste."

"Lo siento", dice Carlos. "¿Está todo bien? Mateo cobró hoy pero me pidió que lo verificara dos veces. Todo parecía estar bien a menos que ambos cometiéramos un error".

Andrea niega con la cabeza y cierra el cuaderno. "Todo está bien, cariño. Yo sólo estoy pensando."

Carlos se apoya en el escritorio. "No te estás preocupando, ¿verdad? ¿Sobre Strand Books?

Andrea niega con la cabeza. "No no. Eso no es nada de qué preocuparse. Solo estoy pensando en lo orgullosa que estaría mi madre de ti y lo que has hecho con este lugar". Carlos agacha la cabeza. "No he hecho nada, de verdad".

Andrea chasquea la lengua. "Has hecho tanto. Has mantenido este lugar abierto durante todos estos años. Tienes clientes fieles. Presentas a los niños sus libros favoritos y los ayudas a crecer, imaginar y soñar, y podrás verlos crecer y volver con sus propios hijos algún día. No puedo esperar a que veas eso".

Ella se pone de pie y le pone las manos en la cara. "Eres un chico dulce", le dice ella, "y tienes que tomar el crédito que te corresponde". Ella le da palmaditas en la cara. "Ahora, ven a casa a cenar. Tu padre está cocinando y hace mucho que no regresas al rancho.

"Creo que me quedaré", dice Carlos mientras asiente hacia la ventana delantera. "Trabaja un poco más en la pantalla".

Andrea frunce el ceño. "Es perfecto."

Carlos se encoge de hombros, evasivo porque nunca nada es perfecto.

"Trabajas demasiado", Andrea lo regaña ligeramente antes de jalarlo hacia abajo para besar su frente. "Llámame cuando llegues a casa."

"Tú me llamas cuando llegues a casa", le dice Carlos y ella le da una palmada leve en el brazo.

"Te preocupas demasiado", dice mientras agarra su bolso y lo desliza sobre su hombro. "Te preocupas demasiado y trabajas demasiado, pero sí, te llamaré".

"Eso es todo lo que pido", le dice Carlos y ella le acaricia la cara al pasar. "Dile a papá que lo saludé y que lo amo".

"Sí, sí", dice Andrea mientras se dirige a la puerta principal. "Te veré mañana."

Carlos suspira y se muerde la lengua. Su madre está jubilada, debería pasar sus días haciendo jardinería, haciendo álbumes de recortes o leyendo. Trabajó tan duro durante tantos años... debería disfrutar su tiempo libre.

Pero también sabe que no hay nada que le impida hacer lo que quiere hacer sin importar cuántas veces tanto él como su padre se lo pidan.

Cierra la puerta principal para su tranquilidad y luego apaga las luces brillantes del techo, dejando las decorativas luces naranjas que colgó alrededor de la ventana delantera como la única fuente de luz.

Reorganiza las hojas de otoño falsas en naranjas, rojos y amarillos junto con los murciélagos que él, Marjan y Mateo cortaron cuidadosamente del papel de construcción antes de que los niños que entraron en la tienda los decoraran ingeniosamente.

Es lindo. Las mini calabazas y calabazas y la calabaza de plástico con la luz que funciona con pilas en el interior. Quiere salir y tomarle una foto para enviarla a NY252. Le preguntaría si le gusta y si hay algo que cambiaría pero sabe que no puede.

Simplemente no es así entre ellos.

—

Esta noche mi mamá me dijo algo que no puedo quitarme de encima. Fue un cumplido. Así es como lo dijo en serio, y así es como cualquiera lo tomaría, pero yo simplemente... no puedo dejar de pensar en ello. En pocas palabras, y sin entrar en detalles, se trataba de cambiar vidas, generar un impacto y ser recordado. No sé si estoy de acuerdo con ella. Tengo una buena vida, no me malinterpreten. Es pequeño: no estoy curando enfermedades ni pensando en formas de acabar con el cambio climático, pero no creo que lo que hago sea menos valioso a su manera. Tengo amigos y familiares que amo, que también me aman, y un trabajo al que no veo la hora de ir todas las mañanas. Pero, sigo pensando que si no fuera yo, sería otra persona. Sé que esto es vago y no espero que entiendas lo que estoy diciendo, apenas lo estoy siguiendo. Estoy pensando en voz alta, supongo. Incluso si no tengo sentido, Sé que estás ahí para escuchar. De todos modos. Háblame de la ciudad de Nueva York en el otoño. Apuesto a que es hermoso.

La ciudad de Nueva York es hermosa en todas las estaciones, excepto en Navidad, cuando estás a cinco cuadras del Rockefeller Center en cualquier dirección. Si alguna vez te encuentras en la ciudad de Nueva York durante las vacaciones, evítalo como la peste. Hay un árbol en Bryant Park, también patinando, sigue siendo una trampa para turistas, pero no está tan lleno de gente. Por favor, dime que lo recordarás. De todos modos. Cuando era joven y mis padres todavía estaban juntos, pasábamos los fines de semana en el norte del estado durante el otoño. Creo que lo llaman echar un vistazo a las hojas. No lo entendí en ese entonces. Estaba más interesado en las donas de sidra de manzana que comprábamos en los puestos de las granjas que en el color de los árboles, pero mirando las fotos, realmente fue increíble. Además, quiero que sepas que has cambiado e impactado mi vida para mejor de una manera que solo tú podrías. Nadie más. No hay nadie más como tú. por favor recuerda eso,

—

"¡TK!"

Se gira justo a tiempo para extender los brazos y atrapar al niño de cuatro años que corre hacia él a toda velocidad.

TK gime dramáticamente mientras levanta a Leo en el aire y lo gira antes de colocarlo contra su cadera.

"¿Quién es este adulto y qué ha hecho con mi hermano pequeño?", pregunta TK mientras Leo se ríe. "En serio, ¿qué te están dando de comer en Nueva York?"

"¡Rollos de canela!"

TK mira a su madre con las cejas levantadas y Gwyn niega con la cabeza.

"Cuando estás volando a un niño de cuatro años a través del país, haces lo que tienes que hacer. Gracias a Dios por ese Cinnabon en Newark".

Deja su bolso en la esquina del escritorio de TK y luego se inclina para besarlo en la mejilla. "Te ves bien", dice ella.

"Tú también", le dice TK mientras asiente con la cabeza hacia el elegante vestido negro y los tacones que lleva. Extiende su brazo libre para abrazarla. "Pero no tenías que vestirte elegante para papá".

"¡Ja!" Ella se ríe mientras golpea su hombro. "Sí claro. Esta es una reunión de negocios y este es un atuendo de negocios".

TK asiente sabiamente cuando su madre le pide un quitapelusas.

TK cree que probablemente sea un gran conflicto de intereses que su padre contrate al bufete de abogados que fundó su ex esposa para aclarar y aclarar cualquier problema legal que pueda surgir.

Probablemente también sea un conflicto de intereses para su madre decir que sí y confuso que dos personas que se divorciaron porque no se soportaban ahora parecen no poder dejarse ir.

TK sabe que siempre serán parte de la vida del otro, eso es lo que hace compartir un hijo, pero nunca esperó que estuvieran tan entrelazados.

"¿Estás seguro de que estarás bien con él?", pregunta Gwyn mientras deja el rodillo quitapelusas.

"Estaremos bien, lo tengo todo planeado. Daremos un paseo junto al agua, tal vez veamos algunos patos, almorcemos, nos hagamos algunos tatuajes y un par de perforaciones".

Gwyn sonríe y le pellizca la mejilla. "Mientras los tatuajes sean de buen gusto y los piercings no se infecten".

"Sin promesas", dice TK mientras levanta a Leo de su cadera y lo sostiene frente a él. "¿Qué dices?", le pregunta TK. "¿Qué tipo de tatuaje quieres?"

Leo piensa por un momento antes de decir "¡rollos de canela!"

Comienzan en el patio de recreo en Butler Park, donde Leo le da al menos media docena de mini ataques al corazón cuando TK lo pierde de vista por no más de un segundo cada vez.

Después, cruzan el puente peatonal que conduce a la ciudad y Leo saluda a los corredores, ciclistas y kayakistas en el río.

Es, con mucho, el niño más feliz que TK haya visto y espera que Leo pueda conservarlo todo el tiempo que pueda.

Para el almuerzo, Leo come dos nuggets de pollo y medio y siete papas fritas que se están ahogando en salsa de tomate antes de empujarlas y decirle a TK que puede quedarse con el resto.

Luego deambulan tranquilamente por las calles de la ciudad, con TK levantando a Leo y dejándolo en el suelo cada vez que lo pide.

TK se contenta con mimarlo, metiéndose en tiendas de juguetes y tiendas de souvenirs, comprando pequeñas baratijas que Leo elige. Terminan al otro lado de la calle del sitio de construcción que se está juntando rápidamente. El andamiaje ya está desmontado por fuera y se están ultimando los acabados por dentro.

"Eres tú", dice Leo mientras señala el logotipo de Strand Books que está grabado en las grandes ventanas delanteras.

"Así es", le dice TK. "Libros de hilo. Ahí es donde mi padre y yo trabajamos. ¿Quieres ir adentro? Puedo mostrarte los alrededores.

Leo niega con la cabeza y señala calle abajo hacia el flujo constante de niños que están entrando en una tienda.

Es la librería infantil, se da cuenta TK. Una historia más.

"Parece divertido", le dice TK a Leo, "¿quieres ir a verlo?"

Leo asiente y comienza a tirar de él por la calle.

Hay mucho tráfico entrando y saliendo de la tienda, por lo que TK recoge a Leo y espera su oportunidad para entrar.

La ventana delantera está decorada para la temporada con calabazas y hojas de otoño y lindos murciélagos de papel que parecen haber sido decorados por niños.

Es adorable y si TK pudiera alcanzar su teléfono en su bolsillo trasero, le tomaría una foto para enviarla a 512Stories. Él piensa que le gustaría.

TK descubre rápidamente que la ventana es la encantadora precuela del interior de la tienda con su suelo de tablero de ajedrez y carteles de colores brillantes colgados en las paredes.

Hay filas de estanterías y cubículos con animales de peluche y una mesa pequeña para niños donde un puñado de niños están sentados y coloreando.

No hay mucho espacio para deambular con todos los niños y padres dando vueltas y TK se hace a un lado para dejar pasar a una mujer con una chaqueta bomber rosa brillante y un hiyab a juego.

"Lo siento", le dice, "se vuelve loco alrededor de la hora del cuento. Acaba de empezar, así que no te has perdido mucho si quieres unirte".

Ella inclina la cabeza hacia la parte trasera de la tienda donde un grupo de niños se amontonan alrededor de un joven en una mecedora que sostiene un libro abierto para que los niños puedan ver las ilustraciones mientras lee.

"Aún no estoy listo, pensó la Pequeña Hoja Amarilla, mientras un tumulto de hojas ardientes perseguía y giraba alrededor del árbol", lee el hombre.

TK baja a Leo y lo guía hacia el grupo y le señala un cuadrado de alfombra vacío para que se siente.

El hombre hace una pausa en la lectura mientras Leo se acomoda y TK se inclina para decirle a Leo que estará cerca si lo necesita. Cuando TK mira hacia arriba, el hombre les sonríe suavemente y cuando se encuentra con los ojos de TK, asiente con la cabeza, como si le estuviera diciendo que Leo estará bien.

TK asiente, sin dejar de mirar los profundos ojos marrones del hombre. Jura que siente temblar la tierra.

El hombre vuelve a mirar el libro y continúa leyendo: "Todavía no, pensó la Pequeña Hoja Amarilla mientras el sol llamaba y provocaba…".

TK deambula, pero no muy lejos. Mantiene un ojo en Leo mientras hojea, recogiendo libros de los estantes, revisando los precios y luego deslizándolos hacia atrás.

También vigila al hombre que está leyendo y la forma en que mantiene su voz firme y clara para que todos los niños puedan escucharlo por encima del ruido de fondo en la tienda. Mantiene a los niños interesados y se asegura de que todos tengan una buena vista de las ilustraciones, incluso se inclina hacia adelante en la silla y sostiene el libro para que una niña pequeña con anteojos que se encuentra unas filas atrás pueda ver.

Es dulce. Es dulce, y cuando TK deja que su mirada se detenga en la mandíbula afilada y los hombros anchos del hombre, se da cuenta de que también es muy sexy.

Lee tres libros antes de que termine oficialmente la hora del cuento, pero los niños no parecen querer irse, optando por amontonarse a su alrededor y hacerle preguntas sobre los cuentos o ver algunos de los dibujos nuevamente.

Leo está entre ellos, charlando y haciendo amigos y el hombre lo está complaciendo, asintiendo y haciendo sus propias preguntas y, como todo en este lugar, es lindo, pero también está tomando mucho tiempo cuando probablemente quiere tomar un descanso después de leer durante una hora.

"Leo", llama TK en voz baja y ambos lo miran. "Lo siento", se disculpa TK, "realmente puede hablar".

"Está bien", dice el hombre con una sonrisa mientras se pone de pie. "Se supone que los niños deben ser curiosos. Estaba preguntando por los libros y si podía llevárselos a casa y le dije que tendría que preguntarle a su papá y luego dijo que su papá no estaba aquí, así que…

"Soy su hermano", dice TK rápidamente.

"Oh, lo siento, no debería haber asumido".

"Está bien. La diferencia de edad tiende a desanimar a la gente".

"TK", dice Leo mientras los libros comienzan a deslizarse de su alcance, "¿podemos conseguirlos?"

"¿Estás seguro de que no los tienes en casa?"

"No."

"No, ¿no los tienes o no, no estás seguro?"

Leo se muerde el labio inferior por un momento antes de encogerse de hombros y TK se ríe.

"Está bien, los atraparemos. ¿Hay algo más que quieras?

Leo asiente y le entrega los libros a TK antes de salir disparado hacia la exhibición de animales de peluche.

El hombre se ríe. "Les traeré una canasta".

"Eso seria genial."

Leo no tiene problema en llenar la canasta. TK no sabe cómo su madre va a llevar todos los libros y animales de peluche a Nueva York en su equipaje, pero Leo se ve muy feliz y eso es todo lo que realmente le importa.

Cuando llega el momento de pagar, TK levanta a Leo sobre el mostrador mientras un chico más joven comienza a llamarlos.

"Hola", dice el tipo de la hora del cuento mientras da la vuelta al mostrador. "¿Ustedes dos encontraron todo lo que estaban buscando?"

"Y algo más", dice TK mientras observa el aumento total en la pantalla de la caja registradora y Leo alcanza un pequeño plato de galletas al lado de la caja registradora. TK lo aleja rápidamente.

"Esos no son tuyos", le dice TK a Leo.

"Está bien", dice el chico de la hora del cuento, "él puede tener uno. Si te parece bien.

"Por favor", suplica Leo y TK suspira.

"¿Cuánto cuesta?"

"Oh, no", dice el chico mientras desliza el plato hacia Leo. "Sin cargo. Tenemos un cliente cuya hija hace las mejores galletas con chispas de chocolate en Austin. A veces los deja.

Leo agarra una galleta y le da un gran mordisco.

"¿Está bueno?", pregunta el chico y Leo asiente mientras mastica.

"La chispa de chocolate es mi favorita", dice Leo y el chico se ríe.

"Sí", dice el chico con una carcajada mientras Leo toma otro bocado y se unta chocolate en la cara. "Mío también."

"¿Puedo preguntar quién eres?", pregunta TK.

"Carlos Reyes", dice. "Soy dueño de esta tienda. ¿Y usted es?"

"TK", responde TK fácilmente. "Puedes llamarme TK".

"Oye", dice el tipo que los llama, "vas a volver, ¿verdad?"

"Uhhh, sí", tartamudea TK, "seguro".

"Mira", dice el chico más joven, "es por eso que no vamos a hundirnos. Nuestros clientes son leales".

"Nunca dije que nos hundiríamos", le dice Carlos antes de volver a mirar a TK. "Están abriendo un Strand Books al final de la calle".

Los ojos de Leo se abren como platos cuando reconoce el nombre. "Strand", dice Leo, "eso es…".

TK lo baja del mostrador y lo deja en el suelo. "Eso es terrible", dice TK. "Simplemente desagradable." Agarra un libro emergente del estante y se lo da a Leo. "¿Mirarías este libro? Es un gran libro. ¿No te gustaría leer un libro como este? Lleva a Leo a la mesa y saca una silla para él. "¿Por qué no te sientas aquí y lees ese libro y hagas lo que hagas?", susurra, "no escuches ni una palabra de lo que digo, ¿de acuerdo?"

"Está bien", le dice Leo y TK retrocede hasta el mostrador. También nos llevaremos ese libro. Probablemente estará cubierto de chocolate. Entonces, Strand Books. ¿Realmente no estás preocupado?

Carlos niega con la cabeza. "De nada. Strand Books puede tener sus libros baratos y café flojo y caro y pasteles de un día que se traen en camiones desde algún almacén en algún lugar. Eso no somos nosotros. Eso no es lo que quiere la gente de Austin. Solía venir aquí cuando mi madre dirigía el lugar y yo ayudaba y observaba cómo se conectaba con la gente y formaba vínculos y relaciones y estoy tratando de hacer lo mismo y eso no es algo que Strand Books —." Hace una pausa y respira hondo. "Me he dejado llevar un poco".

"Tienes", le dice TK, "y eres...". Sus ojos se posan en una fotografía clavada en un tablero de corcho detrás de la caja registradora. "Adorable. ¿Eres tú en esa foto?"

Carlos se da vuelta y se ríe. "Oh sí. Esos somos mi mamá, mi abuela y yo", dice mientras señala a las dos mujeres en la foto. "De hecho, mi abuela abrió este lugar en los años sesenta y se lo dejó a mi madre y cuando mi madre decidió jubilarse, me dejó a cargo. Algún día mis hijos se harán cargo, si quieren".

"Tu total es setenta y cinco dólares", dice el tipo detrás de la caja registradora y TK mira dos veces.

"¿Cuánto cuesta?"

"Setenta y cinco. ¿Es efectivo o crédito?

"Efectivo", dice TK mientras saca su billetera. "Entonces, ¿qué edad tienen tus hijos?", le pregunta a Carlos.

"¿Qué? Oh, no. no tengo hijos Todavía no de todos modos. Pero algún día. Cuando encuentro a la persona adecuada."

"Correcto", dice TK mientras toma su bolsa de libros y el recibo. "Bueno, gracias. Fue realmente un placer conocerte. ¿León?"

Leo se levanta de la mesa con los dedos pegajosos y no duda en tomar otra galleta cuando Carlos se inclina sobre el mostrador con el plato.

"Espero que esté bien", dice Carlos y TK se encoge de hombros.

"Nos dirigimos a casa, de todos modos. Creo que es hora de una siesta.

"Pero no estoy cansado", dice Leo mientras se dirigen a la puerta.

"No dije que fuera para ti", le dice TK.

—

Strand Books tiene su gran inauguración un sábado.

"Sin protestas, sin piquetes, sin que nadie arroje pintura roja a los clientes cuando salen", dice Owen mientras él y TK dan una vuelta lenta por la tienda. "Te dije que nos amarían".

"Sí", dice TK, "tenías razón. Todo parece estar funcionando sin problemas".

"Súper suavemente", dice Owen mientras pasan por el café en el medio de la tienda. "¿Alguna actualización que deba conocer? ¿Cómo está esa tienda de cómics?

"Se hunde lentamente", le dice TK.

"¿Y ese otro? ¿Esa librería para niños?

"Una historia más", le recuerda TK. "Están aguantando allí, por ahora. Sabes que ahora lo dirige el nieto del dueño original. Parece agradable.

"¿Así que ya te has reunido con él?"

"No oficialmente. Llevé a Leo allí cuando lo estaba viendo esa tarde".

"¿Llevaste a Leo para explorar la competencia?"

"No es competencia", dice TK, "y no fue así. Habíamos estado en el parque y en la tienda de juguetes y almorzamos y estábamos de paso... era la hora del cuento así que...

Owen chasquea los dedos. "La hora del cuento. Eso es brillante. ¿Por qué no pensamos en eso? Deberíamos hacer eso aquí. ¿Quién crees que sería el mejor lector?"

TK mira a sus empleados. La mayoría son universitarios que buscan ganar dinero.

"Nadie", dice y Owen asiente.

"Bueno. La próxima vez que contratemos a alguien tendremos que pensar en eso. Se lo diré a Recursos Humanos".

—

"Solo han estado abiertos una semana y ya hemos bajado mil doscientos dólares desde el año pasado", grita Andrea desde la oficina mientras Carlos y Mateo empacan la decoración de Halloween de la ventana delantera.

"Eso podría ser una casualidad", dice Carlos y su madre tararea en voz alta.

"No puedo perder este trabajo", dice Mateo, "nunca encontraré otro y luego me van a deportar".

"Eso no va a pasar, Mateo", le asegura Carlos. "Prometo."

"¿Cómo puedes prometer eso? ¿Crees que puedes detener a un grupo de agentes de ICE en Texas? Probablemente querrán llevarte conmigo.

"Nadie va a ser deportado", dice Marjan mientras toma su abrigo del gancho junto a la puerta. "Todos vendrán esta noche, ¿verdad?"

Carlos y Mateo asienten y Marjan se inclina para poder ver dentro de la oficina.

Andrea, ¿y tú?

"Es demasiado tarde para mí, querida".

"Oh, vamos", dice Marjan, "siempre eres el alma de la fiesta. Te quiero allí más de lo que quiero a Carlos allí.

"Gracias, Marj", le dice Carlos y Marjan sonríe.

"Lo pensaré", dice Andrea y Marjan suspira.

"Eso es un no. El lenguaje de mamá es el mismo en todas las culturas".

"Iré al próximo show", le dice Andrea.

"Si hay otro espectáculo".

"Eres un artista maravilloso. Habrá muchos más.

"Está bien", dice Marjan mientras dirige su atención a Mateo. "Vístete bien, por favor. Nada de camisetas de superhéroes".

"Pensé que se suponía que los artistas debían aceptar", dice Mateo.

Los pone en una pelea que hace que Carlos se ría hasta que ve a su madre.

Ella los está mirando con una suave sonrisa en su rostro que no alcanza a mirarla a los ojos.

Por primera vez, Carlos comienza a preocuparse de verdad.

—

TK inclina la cabeza hacia un lado e intenta encontrarle sentido a la pintura que tiene delante.

Detrás de él, Alex está haciendo networking, como siempre lo hace en eventos como este.

Viene con el territorio de salir con un chico que trabaja en publicaciones, supone. Siempre hay alguien para que Alex conozca o conozca.

Desafortunadamente, parece dejar poco espacio para TK en su vida y, a menudo, se lo relega a un segundo plano en eventos y fiestas como esta.

Se aleja de la pintura y sube al lado de Alex. Cuando alcanza la mano de Alex, Alex se aparta y le ofrece un vaso vacío en su lugar.

"¿Puedes traerme una recarga?", Pregunta Alex, sin siquiera molestarse en apartar la mirada del chico con el que está hablando.

TK suspira y toma el vaso. "Cosa segura."

Se abre paso entre la multitud hacia el bar, deteniéndose en seco unas cuantas veces cuando los asistentes al arte se detienen en seco para admirar esculturas o instalaciones. Él les da una sonrisa tensa mientras se disculpa y da un paso alrededor antes de poner los ojos en blanco y murmurar por lo bajo.

Está casi en la barra cuando aparece Carlos Reyes. Está muy bien vestido, pantalones oscuros y una camisa de vestir verde oscuro con los primeros botones desabrochados. Tiene un trago en la mano y se ríe con el tipo que llamó el libro de Leo y la mujer con el hiyab.

Una salida del personal, piensa TK. Simplemente genial.

Están justo en el camino de su camino hacia el bar, por lo que TK retrocede y toma el camino más largo.

Pide un refresco de vodka en la barra para Alex y un refresco de jengibre para él y sigue mirando por encima del hombro izquierdo, como si Carlos Reyes fuera a acercarse sigilosamente a él.

"Ey."

TK mira a su derecha, hacia donde está parado Carlos Reyes, cerca y hermoso y ajeno a quién es TK en realidad.

Carlos rápidamente le pide al cantinero un vino tinto y luego se vuelve hacia él.

"¿Me recuerdas?", pregunta Carlos, "de la librería".

"Claro que te recuerdo", le dice TK y Carlos sonríe.

"¿Cómo está tu hermano?"

"Él es bueno", le dice TK, deseando que el cantinero se dé prisa.

"Es TK, ¿verdad?"

TK asiente. "Sí, y tú eres Carlos".

La sonrisa de Carlos se ensancha y TK absolutamente tiene que salir de aquí.

"Vodka soda y ginger ale", dice el cantinero y TK toma las bebidas agradecido.

"Debería volver con mi novio", le dice TK a Carlos. "Probablemente se esté preguntando dónde estoy".

La sonrisa de Carlos se atenúa, solo un poco. "Bueno. Nos vemos, tal vez.

"Tal vez", dice TK antes de darse la vuelta y marcharse.

Carlos lo sigue con la mirada, tratando de averiguar qué hizo para merecer una actitud tan fría o un anuncio tan audaz de que se llevaron a TK.

TK es atractivo, eso es seguro, pero no es como si estuviera coqueteando con él. Solo estaba siendo amistoso.

El cantinero es rápido con su bebida y Carlos se dirige hacia el centro de la galería para buscar a Mateo cuando lo detiene uno de los amigos artistas de Marjan.

"No puedo creer que estuvieras hablando con Tyler Kennedy Strand".

"¿OMS?"

"Ese tipo con el que estabas hablando", le dice, "es un Strand".

Carlos frunce el ceño. "¿Hebra? Como en--."

Ella asiente. "Como en Strand Books".

"¿Estás seguro?", pregunta Carlos, pero ella ya ha visto a alguien más con quien hablar y los está llamando mientras pasa a su alrededor.

Carlos se queda allí, congelado en su lugar mientras repasa cada palabra que intercambiaron tratando de averiguar si se perdió una presentación adecuada.

No hay nada porque no había ninguno y Carlos siente que la molestia brota cuando mira al otro lado del piso de la galería y ve a Tyler Kennedy Strand demorándose cerca de la mesa del buffet.

"Tu apellido es Strand", pregunta Carlos cuando se acerca lo suficiente.

TK se gira para mirarlo y sonríe. La molestia de Carlos se transforma en ira. Odia el sentimiento.

"¿Cómo te diste cuenta de eso?", pregunta TK.

"Sin tu ayuda", le dice Carlos. "¿Qué estabas haciendo en mi tienda? ¿Nos estabas espiando?

TK se ríe. "¿Por qué te espiaría?"

"Porque somos tu competencia".

"Pensé que habías dicho que no nos considerabas competencia".

"Yo no", dice Carlos, "pero claramente tú sí, de lo contrario no habrías estado allí. ¿Era incluso tu hermano pequeño o lo alquilaste o algo así para tener una excusa para entrar? "Sí, ese es realmente mi hermano", dice TK, sonando divertido. "Mi medio hermano en caso de que quieras hacer una prueba de ADN que encajaría muy bien con tu conspiración de espionaje. Mire, la razón por la que vine a su tienda ese día es porque Leo y mi madre estaban en la ciudad el fin de semana y yo iba a pasar el día con él porque no lo veo tan a menudo. Y como no puedo verlo tan a menudo, me tiene envuelto alrededor de su dedo meñique, así que cuando quiso ver la hora del cuento, acepté. Lo pasó muy bien y le compré algunos libros, libros caros, y toda la experiencia fue... encantadora. Tu librería es encantadora y tu técnica de venta...

"Esa no es una técnica de venta".

"Bueno, debería serlo. Te estoy dando un cumplido aquí, deberías aceptarlo. ¿Cuántos ingresos traen ustedes en un año? ¿Doscientos cincuenta mil, más o menos?

"¿Como sabes eso?"

"Porque estoy en el negocio de los libros".

"No", dice Carlos, "estoy en el negocio de los libros. Eres--."

"Un club de precios. El enemigo. Una gran corporación malvada. Lo he oído todo antes. ¿Tienes idea de cuánto gana mi malvada corporación en el transcurso del año? Miles de millones. Con B. ¿Y crees que soy un espía? ¿Crees que necesito piratear tus pequeñas hojas de cálculo de Excel o cualquier programa gratuito que uses para mantener tus cifras correctas y que me preocupan tanto que tengo que correr allí de inmediato y examinar las cosas porque temo que estás ¿Me va a sacar del negocio?

"¿Tienes idea de cuánto tiempo llevamos en el negocio?" pregunta Carlos y TK asiente.

"Sí, en realidad lo hago y es noble, pero todas las cosas terminan. Nada permanece igual. Deberías acostumbrarte a la idea.

Carlos lo mira fijamente, con la mente en blanco, y TK le devuelve la mirada, como si estuviera esperando una refutación que sabe que nunca llegará.

"Amigo", dice Mateo mientras choca su hombro con el de Carlos y toma un bocado de cangrejo de la mesa. Te he estado buscando por todas partes. Marjan se está volviendo loca porque alguien compró una de sus pinturas y es como, suficiente para cubrir su renta por tres meses y bueno...". Señala a TK. "Eres el chico de la librería."

TK asiente. "Hilo TK".

Los ojos de Mateo se abren como platos. "¿Hebra? Como…"

TK asiente y Mateo respira hondo. "Oh hombre, Marjan se va a enojar".

"TK, ahí estás". Un chico se acerca al lado de TK. Es alto, delgado y bien parecido y presiona su mano en la parte baja de la espalda de TK. "Desapareciste de mí".

"Parecía que estabas ocupado", dice TK. "Yo estaba", dice el chico, "no vas a creer con quién estaba hablando--". Mira al otro lado de la mesa y hace contacto visual con Carlos. "Ey. Te conozco", dice. "UTAH. Clase de 2018". Él chasquea los dedos. "Carlos algo, ¿verdad?"

"Carlos Reyes", completa TK y Alex sonríe.

"Carlos Reyes, así es. Estuvimos juntos en The Daily Texan, ¿recuerdas? Se hace un gesto a sí mismo. "Álex Taylor".

Carlos no lo recuerda pero tampoco tiene ganas de prolongar esta conversación. "Sí", dice, "seguro. ¿Cómo has estado?"

"Buen hombre. Recuerdo que entregaste un trabajo realmente excelente. Este tipo es un escritor increíble", le dice a TK. "¿Sigues escribiendo?"

Carlos niega con la cabeza. "No. De hecho, soy dueño de una librería".

Los ojos de Alex se agrandan cuando le da un codazo a TK. "También TK. Qué mundo tan pequeño."

"El más pequeño", dice TK mientras pasa su brazo por el de Alex y comienza a alejarlo, pero Alex se aleja y busca en el bolsillo de su chaqueta una pila de tarjetas de presentación que hojea antes de entregarle una a Carlos. "Llámame si alguna vez quieres empezar a escribir de nuevo. Conozco a mucha gente.

Carlos toma la tarjeta con un movimiento de cabeza mientras TK arrastra a Alex.

"¿Qué diablos acaba de pasar?", pregunta Mateo y Carlos niega con la cabeza.

"No sé."

"¿Crees que ese tipo era el novio de TK Strand?"

"Supongo que sí".

"Eso es raro", dice Mateo, "porque estoy bastante seguro de que me estaba coqueteando antes".

Las cejas de Carlos se disparan. "Me estás tomando el pelo."

Mateo niega con la cabeza y alcanza la tarjeta en la mano de Carlos y la voltea. "Estoy bastante seguro de que también te estaba coqueteando. Mira ese número de celular".

Carlos mira el número y luego mira a TK y Alex, quien claramente está mirando a un mesero a espaldas de TK.

"Casi siento pena por él", dice Carlos y Mateo se encoge de hombros.

"Cualquier hombre. TK Strand está recibiendo lo que se merece".

—

¿Alguna vez sientes que te estás convirtiendo en la peor versión de ti mismo y sabes que no hay nada que puedas hacer para detenerlo? Siento que está sucediendo; puedo sentir que me deslizo y, en lugar de alejarme o morderme la lengua, me erizo y arremeto. Es sin duda mi peor cualidad y siento que deberías saberlo. También debes saber que estoy trabajando en ello y he estado trabajando en ello durante años, pero a veces no puedo evitarlo. Estoy seguro de que no tienes idea de lo que estoy hablando.

Entiendo lo que dices, pero para mí es todo lo contrario. Me emociono tanto y me preocupa la idea de que no le agrado a alguien que cuando no le agrado a alguien no tengo idea de cómo manejarlo. Soy terrible en las confrontaciones y hago todo lo que puedo para evitarlas, pero cuando no puedo, simplemente me quedo allí y mi mente se queda en blanco y luego paso la noche dando vueltas mientras trato de pensar en lo que debería haber dicho. . Daría cualquier cosa por ser tan rápido como tú.

Si pudiera, te seguiría y pelearía con cualquiera que siquiera pensara en ser malo contigo. No es que crea que me necesitas para pelear tus batallas, solo creo que no deberías tener ninguna batalla en absoluto. Sin embargo, tengo que advertirte que cuando te sucede y dices lo que quieres decir en el momento en que lo dices, el arrepentimiento y el remordimiento seguirán... ¿crees que deberíamos encontrarnos?

"¿Encontrarse?"

Carlos vuelve a leer la palabra una y otra vez.

La idea es aterradora, demasiado aterradora incluso para responder y Carlos cierra rápidamente la aplicación.

A mediados de noviembre, el escaparate de la tienda está lleno de pavos y libros históricamente inexactos sobre el primer Día de Acción de Gracias que, no tan en secreto, vuelven loco a Carlos, pero los mantiene en exhibición porque sabe que se venden.

Las temperaturas también han bajado lo suficiente como para que, según NY252, Buttercup ya no esté pegado a la ventilación del aire acondicionado.

Carlos nunca respondió a su pregunta sobre conocerse y NY252 nunca volvió a mencionarlo, pero Carlos aún puede sentirlo, persistiendo en cada dulce mensaje que se envían.

TK odia ir de compras. Incluso cuando va cuando la tienda acaba de abrir y no hay nadie más alrededor. O si se detiene para almorzar algo rápido a media tarde. Trae recuerdos amargos de su infancia, de seguir a varias niñeras y que le dijeran que no puede comer ese tipo de cereal o que el jugo tiene demasiada azúcar.

Lo evita cuando puede, aprovechando Instacart y la recogida en la acera, y puede contar con una mano la cantidad de veces que realmente puso un pie en una tienda de comestibles en el último año.

O al menos solía poder porque ahora se encuentra en uno, el día antes del Día de Acción de Gracias, luchando entre la multitud de compradores de última hora con una botella de sidra espumosa en una mano y una bolsa de higos secos en la otra. .

Su padre había llamado presa del pánico, diciéndole que se había olvidado y que necesitaba los higos para una versión elegante de salsa de arándanos que estaba preparando para mañana.

TK le había dicho que sería feliz con las cosas que venían de la lata y su padre fingió tener un ataque al corazón en la línea.

Sin embargo, está agradecido por el autopago y porque la mayoría de las personas en la fila delante de él se adhieren a la regla de quince artículos o menos.

Aún así, tarda unos veinte minutos en llegar a la máquina y, aunque solo tiene dos cosas y está pagando con una tarjeta, todavía siente la presión de las personas que esperan detrás de él.

La máquina tarda un segundo en escupir su recibo y logra agarrarlo antes de que la persona detrás de él se acerque y casi lo empuja fuera del camino.

Piensa en regañarlos o en desearles con sarcasmo un Feliz Día de Acción de Gracias, pero ve a Carlos Reyes unos cuantos registros más abajo.

Claramente, Carlos está luchando si el rubor rojo intenso que cubre su rostro y cuello es algo por lo que pasar. Sus compras ya están listadas y empacadas en bolsas reutilizables y él está hablando con el cajero con grandes gestos con las manos mientras la tensión en la larga fila detrás de él crece y crece.

TK está más cerca de la salida que de Carlos y por mucho que quiera salir de la tienda... algo lo impulsa hacia adelante, deteniéndose solo cuando llega al lado de Carlos.

"Hola", dice, interrumpiendo a Carlos a mitad de la oración y Carlos hace una doble toma que lo hace poner los ojos en blanco. "¿Todo bien aquí?"

"Todo está bien", grita Carlos mientras el tipo que está detrás de él resopla.

"No todo está bien", dice el tipo. Está tardando una eternidad. Tengo que llegar a casa con mis hijos".

"Tus hijos tienen suerte de tener un padre tan paciente y comprensivo", le dice TK con suavidad antes de volver a mirar a Carlos, que se está mordiendo el interior de la mejilla.

"Olvidé mi billetera", dice Carlos. "Lo dejé en la tienda. Está sobre el escritorio. Puedo verlo. No sé por qué no lo agarré. Siempre lo agarro".

TK asiente y busca en su bolsillo trasero su propia billetera. Se lo muestra a Carlos antes de abrirlo y sacar su tarjeta de crédito.

"Una vez dejé esto en un tren de Sevilla a Madrid. Me tomó meses recuperarlo". Comienza a deslizar su tarjeta en el lector de chips pero Carlos pone su mano sobre la máquina.

"No lo hagas", advierte.

"Solo déjame ayudarte".

"No necesito tu ayuda".

"Creo que lo haces. A menos que quieras que te deje aquí con el mejor padre del mundo… solo déjame pagar por ello".

Puedo volver a la tienda.

"¿Quieres ir todo el camino de regreso a tu tienda y luego todo el camino de regreso aquí? Este lugar estará cerrado cuando regreses. ¿Esto es para cenar mañana? ¿Tienes que empezar a prepararte esta noche? No tienes tiempo para esto, Carlos.

"Yo tampoco", grita el tipo detrás de ellos y la cara de Carlos se pone increíblemente más roja.

"Ya ni siquiera voy a hacer esto por ti", le dice TK a Carlos, "por favor, déjame pagar antes de pelear con ese tipo".

Lentamente, Carlos deja caer su mano y TK desliza su tarjeta en la ranura.

"Te devolveré el dinero", dice Carlos en voz baja y TK niega con la cabeza mientras presiona los botones necesarios cuando se le indica en la pantalla.

"No te preocupes por eso".

"Te lo devuelvo", le dice Carlos mientras la caja registradora imprime su recibo y el cajero se lo entrega.

"Bien", dice TK, "si eso te hace feliz. Sabes dónde trabajo, ¿verdad? Carlos pone los ojos en blanco en respuesta y TK le da una sonrisa excesivamente alegre.

"Genial, pagaste, ¿puedes moverlo ahora?" El tipo detrás de ellos pregunta y TK abre la boca para morderlo, pero Carlos agarra sus bolsas y lo empuja hacia la salida.

"Déjalo", le dice Carlos, "no vale la pena".

"No deberías dejar que la gente te hable así", dice TK mientras cruzan las puertas corredizas y entran al estacionamiento.

"Tenía derecho a estar molesto", dice Carlos, "yo fui el que olvidó mi billetera".

"Aún así, estaba siendo un imbécil. Él no puede ser un imbécil contigo.

Carlos suelta una carcajada. "¿Por qué, porque eres el único que llega a ser un imbécil conmigo?"

"Oye, no creo que nunca haya--".

"No crees", espeta Carlos en una oleada de ira que TK no ha visto en él. Se ha ido tan rápido como llegó y los hombros de Carlos se hunden. "Lo que sea, no importa, se acabó. Gracias por ayudar. Te lo pagaré. Que tengas un buen Día de Acción de Gracias".

"Está bien", dice TK en voz baja y Carlos comienza a alejarse. "Feliz día de acción de gracias."

Carlos es el último en llegar al rancho familiar y abre la puerta a un caos familiar que lo hace sentir cálido por todos lados.

Se dirige a la cocina con los postres en cada mano, esquivando a los primitos, sobrinas y sobrinos que se persiguen de habitación en habitación.

Su madre lo saluda con un abrazo y un beso en ambas mejillas antes de tomar los postres y él está rodeado de sus tías.

Voy a pasar los próximos días en casa de mis padres con mi familia como hago todos los años. Somos unos treinta bajo un mismo techo, lo que significa que nunca hay tranquilidad. Incluso ahora, después de la medianoche, puedo escuchar a los niños riéndose en la sala de estar donde todos los menores de quince años tienen que dormir en sacos de dormir en el suelo con el adulto que sacó la pajita corta en la cena. Este año es mi hermana mayor la que se pasará el día siguiente quejándose de que dormir en el sofá le duele la espalda y me suplicará que cambie con ella. Normalmente cedo a quien me lo pide, pero este año creo que me quedaré en el dormitorio de mi infancia en mi colchón doble que es demasiado corto y me deja los pies colgando por el borde. Espero que tengas algo de tiempo libre, tengo la sensación de que eres una especie de adicto al trabajo, y espero que lo estés pasando con las personas que amas.

Debe ser increíble tener una gran familia así. Al crecer solo éramos yo, mi mamá, mi papá y mi abuelo por parte de papá. Mi abuelo y mi papá viajaban mucho por trabajo y mi madre también cuando comencé a envejecer, pasaba mucho tiempo con niñeras o en casas de amigos que también tenían niñeras porque sus padres también viajaban por trabajo. Por lo general, estoy trabajando en el Día de Acción de Gracias, pero este año lo estoy pasando con mi padre y su prometida, que en realidad es muy amable, inteligente, bonita y asombrosamente apropiada para su edad. Sé que en realidad no se casarán y si lo hacen no durará mucho, pero ahora puedo decir honestamente que estoy feliz de que él sea feliz. Mi novio….TK niega con la cabeza y lo borra. 512Stories realmente no necesita escuchar sobre Alex más de lo que TK quiere contarle sobre Alex. Realmente no hay mucho que contar. Alex está... trabajando, TK supone. Indisponible. Inalcanzable. Ocupado. Se había extendido una invitación, pero nunca se dio una respuesta. Mi padre, TK comienza de nuevo, en realidad es un muy buen cocinero a pesar de que todo lo que hace es sin gluten, sin azúcar y sin nitrato. Mataría por un panecillo en este momento, ya sabes, los de Pillsbury... ¿del tipo en el tubo que abres? Vuelvo al trabajo por la mañana. No hay detalles, pero es un día muy ocupado para nosotros. Espero que disfrutes tu tiempo libre. Apuesto a que te ves muy linda en tu cama demasiado pequeña.

"Lo estás empeorando".

"No soy."

"Está cien por ciento más enredado ahora que cuando lo sacó de la caja hace diez minutos".

"Tienes que pasar por debajo y luego por encima así... no, así no. ¿Qué estás haciendo?" Carlos mira por encima del hombro a Mateo y Marjan mientras intentan desenredar los hilos de luces navideñas que de alguna manera se han abierto camino en una esfera casi perfecta desde diciembre pasado.

"¿Quién los guardó así?", pregunta Carlos mientras cuelga otro adorno hecho a mano en el árbol de la ventana.

Marjan y Mateo inmediatamente se señalan con el dedo.

"¡No fui yo!" chasquea Marjan.

"Bueno, tampoco fui yo", contesta Mateo.

"Niños", interrumpe Carlos pacientemente. "Creo que esas luces son una causa perdida. ¿Por qué no vas calle abajo a la ferretería y compras unos nuevos?

"Excursión", dice Mateo mientras corre hacia adelante y toma los veinte que Carlos sacó de su billetera.

Marjan le pisa los talones cuando la campana encima de la puerta suena salvajemente cuando la abren de un tirón y salen a la calle.

Los observa irse con una sonrisa que se atenúa cuando pasa una fila de compradores, todos con bolsas de Strand Books, Colleen y Mabel entre ellos.

Las cosas están empezando a sentirse terribles. Puede sentirlo en la forma en que su madre le asegura que todo estará bien. Por desgracia, sabe leer bien entre las líneas de preocupación de su rostro.

Saca su teléfono de su bolsillo y se sienta en el borde del alféizar de la ventana.

Me encantaba la Navidad. Le escribiría a Papá Noel y se lo enviaría el día después del Día de Acción de Gracias para que tuviera suficiente tiempo para llegar al Polo Norte. Hacía galletas con mi abuela, y mi madre y mis hermanas hacían que mi padre subiera la escalera para colgar luces navideñas aunque le aterrorizaban las alturas. Incluso cuando crecí y me mudé de la casa de mis padres, todavía me encantaba. Toda la temporada siempre se sintió especial, pero este año siento que estoy al borde de algo terrible y no sé cómo detenerlo.

Carlos hace una pausa cuando aparecen burbujas de diálogo debajo de su publicación.

¿¿¿Estás bien??? NY252 escribe.

Estoy bien, responde Carlos, mirando hacia atrás, todo eso suena un poco dramático. No quise preocuparte. Estoy bien, físicamente. Emocional y mentalmente, me muero por un consejo.

¡Puedo ayudar! Doy un gran consejo.

Desearía que pudieras ayudar.

¿Se trata de amor?

Carlos resopla. "Lindo", se dice a sí mismo. Se trata de mi negocio. Está en problemas.

¡Estás de suerte! También soy excelente en los negocios. ¿Qué tipo de negocio tienes?

Carlos niega con la cabeza. Acordamos; sin detalles

Bueno, menos detalles, es un poco difícil, pero puedo decirte que necesitas pelear. Sé que has dicho que eres malo en las confrontaciones y que no te gusta que la gente esté molesta contigo o que no les gustes, pero no es algo personal. Son negocios. No es personal, es negocio. Piensa en eso cada vez que sientas que estás perdiendo los nervios. Lo que haces es importante para ti -- puedo decirlo. Así que pelea. Lucha hasta la muerte si es necesario.

El timbre sobre la puerta suena cuando Mateo y Marjan entran con cajas de luces en sus manos.

Vuelve a mirar el mensaje.

"Oye, Marj... ¿cuántos seguidores de Instagram dijiste que tenías?"

—

Gracias a Marjan, y sus trescientos mil seguidores de Instagram, la tienda comienza a ser tendencia en las redes sociales.

Primero, solo está en Austin, pero funciona a medida que se corre la voz y las publicaciones se retuitean, se vuelven a publicar, se les gusta y se comparten.

El interés crece y se escriben artículos y publicaciones de blog que pintan a One More Story como el desvalido universal frente a las empresas estadounidenses.

Hay hashtags y protestas, gente con pancartas y cánticos bien organizados que recorren la acera frente a la entrada principal de Strand Books y de repente Carlos se encuentra frente a una cámara de noticias con un reportero a su izquierda que le dice que se relaje y que lo va a hacer genial.

"Sabes que no es tan simpático en la vida real", dice TK mientras observa a Carlos Reyes hablar mal de Strand Books cortésmente en las noticias de las seis.

Paul mira hacia arriba y señala las pantallas de televisión montadas en el techo frente a la fila de cintas de correr.

"¿Lo has conocido?" TK asiente y reduce la velocidad de su caminadora de trotar a caminar. A su lado Paul hace lo mismo. "Algunas veces, sí".

Paul tararea. "¿Supongo que tampoco es tan guapo en la vida real?"

"Oh, no", dice TK, "él es hermoso pero es terrible. Se toma las cosas tan personalmente, ¿sabes? Como si fuera a atraparlo.

"Bueno", dice Paul y TK resopla.

"No es personal, es un negocio".

En la pantalla, la cámara pasa de Carlos a TK, de pie en medio de Strand Books y sonriendo fácilmente a la cámara.

"Vendo libros baratos", se oye decir a TK. "Entonces demándame."

La cámara corta al reportero y TK jadea.

"Espera, espera un minuto".

"Tú dijiste eso", pregunta Paul.

"No. Sí. Eso no es todo lo que dije. Dije -- No puedo creer esto. Dije que teníamos más de ciento cincuenta mil títulos. Dije que teníamos un programa de recompensas y descuentos para estudiantes, maestros y veteranos. Les mostré toda la sección dedicada a Austin y los artistas locales. Encanté a ese reportero. Ella lo dijo.

"Bueno, debes haber hecho algo para enojar al editor".

TK gime cuando Carlos Reyes reaparece en la pantalla.

"Conocí a Tyler Kennedy Strand de Strand Books", dice, "y lo escuché llamar a su propia compañía una corporación malvada".

TK tiene que agarrarse a los pasamanos para mantenerse erguido.

"No sé si debo ir al gimnasio o ir a cenar", dice Mateo mientras comienza a caminar hacia la puerta.

"Ve al gimnasio y luego a cenar", dice Marjan mientras lo sigue.

"Pero ahora tengo hambre".

"Que tengan buenas noches, muchachos", les dice Carlos, "den la vuelta al letrero cuando se vayan, está bien".

Le dan las buenas noches y giran el letrero y Carlos espera hasta que la puerta se cierra detrás de ellos antes de asomar la cabeza en la oficina.

Su madre mira con el ceño fruncido su cuaderno y Carlos suspira.

"Mamá, por favor no me digas…"

Andrea suspira y Carlos entra a la oficina y se sienta pesadamente en el borde del escritorio.

"¿Ningún cambio? ¿Cómo es eso posible después de toda esa prensa?

"No lo sé, cariño".

Los hombros de Carlos se desploman. "¿Que voy a hacer? ¿Qué haría la abuela?

"Creo que ella te diría que estás haciendo un trabajo maravilloso, que el escaparate se ve hermoso y que esta tienda no debería ser el centro de tu mundo. No es lo más importante. Ella querría que fueras feliz. ¿Estás feliz?"

"No ahora mismo no lo soy."

Andrea le da palmaditas en el brazo. "Quiero decir en general. ¿Con vida? ¿Con amor?"

Carlos pone los ojos en blanco pero tiene que pasarse una mano por la cara para ocultar su sonrisa. "¿Fue una forma indirecta de preguntarme si estoy saliendo con alguien?"

"No has mencionado a nadie en un tiempo y eres tan guapo y tan dulce, deberías tener chicos haciendo fila alrededor de la cuadra para salir contigo. Entonces." Ella empuja su costado. "¿Hay alguien?"

"No", le dice Carlos. "Pero existe la idea de alguien".

—

¿Todavía quieres conocerme?

¿Cuando? ¿Dónde?

—

"Así que supongo que tendrá una copia de un libro con una flor".

TK aprieta los labios y Paul se detiene en seco en la acera.

"Me estás tomando el pelo."

"Ninguna flor", le dice TK, "pero hay un libro. El conde de monte cristo. Es su favorito.

"Guau", dice Pablo. "¿La versión abreviada?"

TK niega con la cabeza.

"Guau", vuelve a decir Paul y TK puede sentir que comienza a girar en espiral a medida que se acercan más y más a la cafetería donde 512Stories dijo que estaría esperando.

"¿Qué estoy haciendo?", pregunta, "¿por qué estoy haciendo esto? ¿Por qué estoy tan obligado a conocerlo? Solo estoy arruinando algo bueno".

"Relájate", dice Paul, tan tranquilo y firme como siempre, "solo estás llevando las cosas al siguiente nivel. Es natural estar nervioso".

"Paul, este hombre es el ser humano más increíble con el que he estado en contacto y mientras no sea una niña de trece años o un hombre de ochenta y cinco, estaría loco si no cambiara mi vida y me casara. a él."

Paul lo mira por un momento y luego le da una palmada en los hombros. Entonces podría ser una niña de doce años.

TK baja la cabeza.

"O un hombre de ochenta y seis años y solo hay una forma de averiguarlo".

Empuja a TK hacia las escaleras que conducen a la puerta, pero TK no se mueve.

"¿Puedes buscarme?"

"¿Hablas en serio?"

Sólo acércate a la ventana y míralo. Por favor, tengo pánico, Paul.

"Está bien, está bien", le dice Paul mientras sube corriendo las escaleras hacia la puerta principal, "pero eres patético".

"Lo sé", dice TK mientras retrocede y se sienta en un banco cercano. "¿Lo ves a el?"

"Estoy mirando, estoy mirando", dice Paul. "Ah, okey. Hay un hombre muy agradable sentado en el mostrador. Muy guapo."

TK surge, listo para celebrar.

Pablo sonríe. "Pero no hay ningún libro".

TK lo voltea y Paul se ríe.

"Déjame mirar de nuevo… está bien, veo un libro. Es grueso, así que tiene que ser así, ¿verdad?

"¿Qué aspecto tiene?"

"No puedo ver, el camarero está en el camino".

TK gime y se desploma hacia adelante, agarrándose a la barandilla de hierro decorativa que separa la acera del patio vacío de la cafetería con un apretón de nudillos blancos.

El camarero se mueve... se mueve... se mueve. Oh."

"¿Qué? ¿Puedes verlo?"

"Sí, puedo verlo". Paul mira hacia abajo a TK. "Él es muy guapo."

TK aplaude. "Lo sabía. Sabía que lo sería. Tenía que serlo.

"Sabes, él un poco…" Paul se calla y se aclara la garganta. "Tiene el mismo color que ese tipo Carlos Reyes".

"¿Carlos Reyes de la librería pequeña?"

"¿Bueno, por qué no? Dijiste que era atractivo.

"Claro, por supuesto, pero ¿a quién le importa Carlos Reyes en este momento?"

"Bueno, si no te gusta Carlos Reyes, no te va a gustar este tipo".

"¿Por qué no?"

"Porque es Carlos Reyes".

TK corre escaleras arriba y le da un codazo a Paul antes de que presione su cara contra la ventana.

Dentro, Carlos Reyes está sentado en una mesa pequeña para dos personas con una taza de té y un libro de tapa dura frente a él.

"Oh, Dios", dice TK mientras se inclina hacia atrás, con la mente acelerada.

"¿Qué vas a hacer?", pregunta Paul y TK niega con la cabeza y comienza a bajar los escalones.

"¿Vas a dejarlo ahí esperando?"

"Sí."

"TK, eso es cruel".

"Me odia", le recuerda TK, "y no le tengo mucho cariño".

"¡Pero—él es el chico!"

TK se detiene en la acera y respira hondo. "Que tengas una buena noche, Pablo. Te veré en la mañana.

Carlos empieza a sentirse como un idiota.

Llegó temprano y sabe que es su culpa, pero a medida que pasan los minutos y la silla frente a él permanece vacía...

Mira su reloj. Son las ocho y cinco, lo que significa que NY252 lleva veinte minutos de retraso y, aunque el tráfico podría explicarlo, no hay ningún mensaje de él, ni disculpas ni avisos. No llegar tarde, estar allí tan pronto como pueda, no puedo esperar para conocerte.

La puerta de la cafetería se abre y la cabeza de Carlos se levanta de golpe, pero inmediatamente se siente decepcionado cuando un ruidoso grupo de universitarios entra y se sienta en la mesa junto a la suya.

"¿Hay alguien sentado aquí?", pregunta uno de ellos, con las manos en el respaldo de la silla frente a Carlos, listo para tomarla, y Carlos engancha su pie alrededor de la pata delantera y tira de ella hacia él.

"En realidad estoy esperando a alguien, lo siento".

El niño levanta las manos y pasa a otra mesa para robar una silla.

"Vamos", dice en voz baja mientras revisa su teléfono nuevamente, pero lo único que encuentra es otro mensaje de texto de Alex Taylor pidiéndole que vaya a una entrevista. No está seguro de cómo consiguió Alex su número, pero es el quinto mensaje que le envía hoy y cada uno de ellos se vuelve progresivamente más sugerente, alejándose de los negocios y girando bruscamente a la izquierda para coquetear.

Borra toda la cadena de texto y luego mira hacia arriba cuando la puerta se abre solo para desplomarse en su asiento e inclinar su cuerpo cuando entra TK Strand.

Carlos escucha sus pasos acercándose así que agarra el libro y lo abre en un intento de esconderse detrás de él pero ya es demasiado tarde.

"Carlos Reyes", dice TK, "Austin realmente es un pueblo pequeño. ¿Te importa si me siento?

Carlos cierra el libro y lo deja sobre la mesa mientras se sienta. "De hecho sí lo hago. Estoy esperando a alguien así que si no te importa--."

" El Conde de Montecristo ", dice TK mientras desliza el libro y lo levanta, haciendo alarde de su peso. "Sabes, siempre fui más fanático de la versión abreviada".

"Eso no me sorprende en absoluto", dice Carlos mientras se inclina y arrebata el libro.

TK sonríe. "Creo que si llegaras a conocerme, descubrirías que te sorprenden muchas cosas".

"No quiero llegar a conocerte", le dice Carlos mientras un mesero se acerca a su mesa.

"¿Puedo traerle algo, señor?", le pregunta a TK y Carlos inmediatamente lo despide.

"No, no se queda".

"Tomaré un café con leche de vainilla", le dice TK al mesero, "descafeinado--". Mira a Carlos. "--porque es tarde con leche de avena si la tienes. Almendra si no lo haces. Y tal vez una de esas galletas grandes con trozos de chocolate que vi en la vitrina. Muchas gracias", dice con una sonrisa encantadora antes de volver a mirar a Carlos. "Relájate, me iré cuando llegue tu amigo". Mira su reloj y frunce el ceño. "Oh Dios, ¿llega tarde?"

"Por favor, vete", le dice Carlos, odiando lo desesperada que suena su voz. "Te lo ruego."

TK lo mira fijamente por un momento y Carlos piensa que tal vez ve un destello de decencia detrás de sus ojos mientras asiente y se levanta solo para tomar el asiento vacío en la mesa directamente detrás de él.

"¿Me estás tomando el pelo?"

"¿Qué?" pregunta TK, "Me mudé. No estoy involucrado contigo de ninguna manera.

Carlos hace todo lo posible por ignorarlo, hojea las páginas del libro y relee sus pasajes favoritos hasta que el mesero le trae a TK su bebida y su galleta.

TK gime cuando toma el primer bocado y Carlos aprieta los dientes.

"¿Sabes a qué me recuerda esto? TK dice y Carlos puede decir que TK se ha dado la vuelta en su silla para hablar con él. "El primer día que nos conocimos".

"¿Te refieres al primer día que me mentiste?"

"Nunca te he mentido."

Carlos se da la vuelta para mirarlo. TK está más cerca de lo que esperaba y por un momento todo lo que Carlos puede ver es el verde mar de sus ojos.

El momento pasa rápido.

" TK ", continúa Carlos, "¿simplemente llámame TK? Debes haber pensado que era un idiota.

"TK es mi nombre, así es como me llama la gente. Mi nombre completo está reservado para documentos comerciales y legales y mi madre cuando está especialmente enojada conmigo".

Carlos resopla. "Sabías lo que estabas haciendo".

TK se pone de pie y rodea la mesa y luego se sienta frente a él. "Y sabías lo que estabas haciendo en esa entrevista que concediste, diciendo que llamé a Strand Books una corporación malvada. Sabías que eso no era lo que quise decir.

Antes de que Carlos pueda responder, la puerta principal se abre de nuevo y aparece un hombre vestido con un traje de ciclista de spandex amarillo brillante con un casco a juego debajo del brazo.

Carlos puede sentir que se desinfla.

"Voy a hacer una suposición descabellada y decir que ese no es él", dice TK mientras se inclina hacia adelante, con los codos sobre la mesa. "Dime, ¿quién es este tipo y cuando llegue aquí, también sacarás intencionalmente todo lo que dice fuera de contexto?"

"No, no lo haré", espeta Carlos, "porque el hombre que viene aquí esta noche es completamente diferente a ti. Es amable y divertido y se preocupa por la gente y él…

"Él", interrumpe TK, "aunque no está aquí".

"Bueno, estoy seguro de que tiene una buena razón porque no hay un hueso cruel en su cuerpo".

"A diferencia de mí", dice TK y algo en Carlos se rompe.

Él no será humillado así.

"A diferencia de ti", dice en voz alta y TK mira hacia arriba con los ojos muy abiertos. "A diferencia de ti, que saltas de un estado a otro y de una ciudad a otra sin preocuparte por lo que hay en tu camino o las vidas que pondrás patas arriba cuando te vayas. Piensas en números, no piensas en personas. Todo lo que te importa es el dinero y las ganancias y el resultado final y te consume tan profundamente que no puedes ver a las personas a las que estás lastimando o el agujero que tu empresa dejará en la vida de las personas o que tu novio está muy claro. engañándote."

La última parte los sorprende a ambos y Carlos observa cómo el rostro de TK se desvanece lentamente, su sonrisa se curva en un ceño fruncido y la luz desaparece de sus ojos.

"TK", comienza Carlos, sintiéndose como un monstruo, "Yo no--".

TK levanta la mano para detenerlo. "Está bien. Creo que esa es mi señal para irme". Se pone de pie y empuja su silla viéndose hueco. "Que tengas una buena noche", dice y Carlos observa la carga de sus hombros mientras se va.

Carlos espera otros quince minutos antes de tirar la toalla, pagar el té y marcharse a casa.

Deja su teléfono en su mesita de noche mientras se ducha, se cepilla los dientes y verifica dos veces para asegurarse de que cerró la puerta principal.

Solo lo alcanza cuando está metido en la cama y las luces están apagadas, así que tiene que entrecerrar los ojos para ver la pantalla y ver que todavía no hay nada nuevo de NY252.

"Sabía que volverías", dice Paul mientras recorren la sección de autoayuda. "Sabía que no podías simplemente dejarlo sentado allí".

"Debería haberlo hecho", dice TK. "Fue terrible y lo único bueno de él era la forma en que el color de su suéter resaltaba sus ojos".

"¿Entonces qué vas a hacer?"

TK se ríe. "¿Qué quieres decir con lo que voy a hacer? Nada. Eso es todo."

"¿Así que vas a dejar de escribirle?"

"¿Qué otra opción tengo? Me odia a mí y al chico que le gusta… Saca su teléfono y lo agita, "--lo dejé plantado, así que creo que eso también se acabó".

"¿Así que lo estás cortando?"

"Si él no me corta primero, entonces sí".

Paul niega con la cabeza y TK deja de caminar y lo enfrenta.

"¿Crees que Alex me está engañando?" Paul pone una cara que realmente lo dice todo y TK suspira.

"Oh hombre."

"Pensé que lo sabías", dice Paul y TK levanta las manos.

"¿Por qué pensarías que lo sabía?"

"Bueno, quiero decir…" Paul se tambalea. "Él realmente no lo oculta. Pensé que ustedes tenían un acuerdo. Una relación abierta o lo que sea.

"No lo hicimos. nosotros no Al menos no pensé que lo hiciéramos. Mira a Paul. "¿Alguna vez ha coqueteado contigo?" Paul mira hacia otro lado y TK gime.

"Pablo…"

"Es por eso que pensé que lo sabías", le dice Paul, "pensé, maldita sea, este tipo es realmente audaz considerando que soy prácticamente tu mejor amigo y compañero de trabajo y también heterosexual. Nada de eso realmente parecía molestarlo".

TK deja escapar un suspiro tembloroso.

"Entonces", dice Paul con cuidado, "¿qué vas a hacer al respecto?" TK se encoge de hombros y trata de averiguar cómo se siente. No tiene el corazón roto, eso es seguro y perder 512, perder a Carlos , duele más.

"Nada por el momento. Alex está en Houston durante la semana por negocios, así que... en realidad no está en Houston por negocios, ¿verdad?

Pablo niega con la cabeza. "Probablemente no, hombre".

TK deja caer su cabeza entre sus manos y se da un momento antes de respirar y recuperar el control.

"Está bien, está bien. Regresaré a la oficina, estoy seguro de que tienes trabajo que hacer aquí.

"En realidad, no", dice Paul mientras extiende los brazos y hace un gesto hacia la tienda. "Este lugar está funcionando como una máquina bien engrasada".

—

"¿Cómo te fue?", pregunta Mateo tan pronto como él y Marjan entran a la tienda a la mañana siguiente.

Carlos se arrepiente de contarles sus planes, pero tenía que hacerlo, se encontraba con un extraño con el que se conectó en Internet. Alguien tenía que saber dónde estaba.

"No fue así", les dice Carlos y Marjan y Mateo se congelan, con los abrigos a medio quitar. "Él nunca apareció".

Marjan inmediatamente se eriza. "Él te dejó plantado. Ese pequeño gamberro te dejó plantado.

"No me gusta pensar en eso de esa manera".

"¿Te dijo que no vendría?", pregunta Mateo y Carlos niega con la cabeza.

"¿Crees que entró, me miró y se fue?"

"Ni hablar ", dice Marjan mientras Mateo niega con la cabeza.

"¿Y que?" Carlos pregunta. "Él nunca ha parecido del tipo que me fantasma de esa manera. Algo tenía que haber pasado.

"Tal vez tuvo un accidente automovilístico", dice Mateo. "Uno realmente malo y está en el hospital y tiene los brazos rotos". Extiende los brazos frente a él y luego flexiona los dedos. "Y también lo están todos en todos sus dedos, por lo que no puede escribir y tal vez su rostro está tan destrozado y magullado que está todo vendado, por lo que tampoco puede usar Siri ni nada por el estilo".

"Él va a desear que su cara ya esté destrozada", dice Marjan mientras golpea furiosamente su teléfono.

Carlos se inclina e intenta mirar su pantalla. "¿Qué estás haciendo?"

"Estoy buscando en Google cómo averiguar la dirección de la casa de alguien usando una dirección IP. Dame su nombre de usuario. Voy a localizarlo.

"No voy a hacer eso".

"¡Oh! ¿Que me cuentas de tu padre? Es un Texas Ranger, ¿verdad? Apuesto a que podría obtener una orden de arresto. Probablemente conoce a un juez o dos que le deben un favor. ¿Cuál es su número?

"Mi padre no se va a involucrar".

"Tengo que hacer algo", dice Marjan mientras baja el teléfono y presiona una mano contra su pecho. "Pensar en ti sentado allí esperándolo solo me duele físicamente el corazón".

"No estuve solo", dice Carlos, "al menos no durante todo el tiempo. Entró TK Strand. Realmente no quiero hablar de eso. Solo pongámonos a trabajar".

Todos miran alrededor de la tienda vacía y Carlos deja escapar un suspiro.

"Tiene que haber algo que hacer. Siempre hay algo que hacer.

"¡Hola hola!" Andrea saluda alegremente mientras empuja la puerta. Su amplia sonrisa se atenúa a medida que observa el estado de ánimo de la habitación. "¿Por qué parece que alguien murió?"

"No es nada", le dice Carlos, pero Marjan niega con la cabeza.

"Carlos ha estado hablando con un chico en línea y anoche se suponía que se encontrarían, pero el chico nunca apareció".

"¡Marjan!" Él chasquea.

"¿Qué? ¡No puedo creer que no le hayas dicho ya! Estás molesto y Andrea hace que todos se sientan mejor".

"Mamá, realmente no es gran cosa".

"¿Este chico te dejó plantado?"

"Él podría estar en el hospital", le dice Mateo. "Si no, lo estará pronto porque Marjan lo va a matar".

Andrea asiente y luego la señala con el dedo. "Mi Gabriel puede ayudar con eso".

Pensé mucho en ti hoy. Cada vez que se abría la puerta de mi negocio, mi cabeza se levantaba como lo hizo anoche cuando te estaba esperando. Nunca antes me habían dejado plantado, principalmente porque nunca le había dado la oportunidad a alguien, pero anoche me arriesgué y me resultó contraproducente. Cuanto más tiempo me sentaba, más avergonzado me sentía, y justo cuando pensaba que no podía empeorar, alguien más apareció. Alguien que ha hecho su misión hacer miserable mi vida profesional y anoche se volvió personal. Me rebajé a su nivel y fui cruel. Me sentí increíble decir exactamente lo que estaba pensando, pero solo duró medio segundo antes de que me arrepintiera, tal como dijiste que lo haría. Estoy seguro de que no le importaba y se lo quitó de encima, pero ¿y si le importaba y a él no? No importa lo que me haya hecho, nadie merece ser tratado así. De todos modos, no te estoy diciendo todo esto para hacerte sentir mal y quiero que sepas que no estoy enojado contigo. Estoy preocupado. Sé que tenías que haber tenido una buena razón para no aparecer y me he estado volviendo loco tratando de averiguar cuál podría ser. Pasé una buena parte de mi día buscando informes de accidentes automovilísticos graves anoche en el condado de Travis. A menos que seas una abuela de ochenta y un años con tres hijos que pisó el acelerador en lugar del freno en un semáforo en rojo y terminó en el comedor de un Wendy's, no pude encontrar nada... por cierto, ella estaba bien. . Entiendo si cambiaste de opinión sobre la reunión o si cambiaste de opinión sobre mí y no quieres volver a hablarme pero no saber me está matando. No necesito detalles. Sólo hazme saber que estás bien. No te estoy diciendo todo esto para hacerte sentir mal y quiero que sepas que no estoy enojado contigo. Estoy preocupado. Sé que tenías que haber tenido una buena razón para no aparecer y me he estado volviendo loco tratando de averiguar cuál podría ser. Pasé una buena parte de mi día buscando informes de accidentes automovilísticos graves anoche en el condado de Travis. A menos que seas una abuela de ochenta y un años con tres hijos que pisó el acelerador en lugar del freno en un semáforo en rojo y terminó en el comedor de un Wendy's, no pude encontrar nada... por cierto, ella estaba bien. . Entiendo si cambiaste de opinión sobre la reunión o si cambiaste de opinión sobre mí y no quieres volver a hablarme pero no saber me está matando. No necesito detalles. Sólo hazme saber que estás bien. No te estoy diciendo todo esto para hacerte sentir mal y quiero que sepas que no estoy enojado contigo. Estoy preocupado. Sé que tenías que haber tenido una buena razón para no aparecer y me he estado volviendo loco tratando de averiguar cuál podría ser. Pasé una buena parte de mi día buscando informes de accidentes automovilísticos graves anoche en el condado de Travis. A menos que seas una abuela de ochenta y un años con tres hijos que pisó el acelerador en lugar del freno en un semáforo en rojo y terminó en el comedor de un Wendy's, no pude encontrar nada... por cierto, ella estaba bien. . Entiendo si cambiaste de opinión sobre la reunión o si cambiaste de opinión sobre mí y no quieres volver a hablarme pero no saber me está matando. No necesito detalles. Sólo hazme saber que estás bien.

TK mira fijamente el mensaje hasta que su vista comienza a nublarse y tiene que pasarse las manos por la cara.

Buttercup está recostado sobre su regazo en el sofá, jadeando pesadamente por su caminata después de la cena y TK deja caer sus manos en su espalda y las hunde en su espeso pelaje.

"Realmente lo arruiné", le dice TK y Buttercup levanta la cabeza y gira para lamer la cara de TK. TK se ríe a su pesar y se libera. Buttercup lo sigue por el pasillo hasta la oficina donde TK toma asiento en su escritorio y enciende su computadora portátil.

Necesita una pantalla completa y un teclado para este.

Estaba atrapado en una reunión de la que no podía salir, él escribe y luego la borra rápidamente.

Estaba atrapado en un ascensor.

Se cortó la luz en mi edificio y mi teléfono murió y...

yo estaba en vancouver

Eliminar, eliminar, eliminar.

Buttercup apoya su cabeza en el muslo de TK en apoyo silencioso mientras los dedos de TK se mueven sobre las teclas.

Honestamente, no hay excusa para lo que te hice anoche excepto para decir que soy un cobarde. Me asusté, eso es todo lo que era. Mis sentimientos por ti y por ti no han cambiado y puedo asegurarte que no has hecho nada malo. Estoy seguro de que todo lo que dijiste anoche fue provocado y justificado. Todos dicen cosas de las que se arrepienten cuando están preocupados o estresados y odio ser la causa de eso. Esperabas ver a un amigo, alguien en quien confiar, y en su lugar te encontraste con el enemigo. La culpa es mia y algun dia les explicare todo pero mientras tanto sigo aqui. Espero que tu también.

—

"¿Dijo algo sobre volver a encontrarnos?"

Carlos niega con la cabeza mientras su madre desliza otro panqueque de arándanos en su plato. "No precisamente. Lo siento, no te lo dije, pero nunca quise que fuera... Él se apaga con un encogimiento de hombros. "No importa. Simplemente nunca nos encontraremos y pasaremos el resto de nuestras vidas escribiendo mensajes de ida y vuelta. Creo que es suficiente."

Andrea frunce el ceño mientras se sienta junto a Carlos en la mesa de la cocina. "Sabes que te mereces más, mijo", dice mientras acaricia su mejilla. Pero no estás aquí para hablarme de él, ¿verdad?

Carlos niega con la cabeza. "Vamos a cerrar", dice con un suspiro mientras Andrea asiente y se recuesta en su silla. "Las cosas no están mejorando. No mejorarán".

"No", está de acuerdo Andrea mientras le da palmaditas en la mano, "no lo harán".

"Lo siento mucho", dice Carlos, pero Andrea se apresura a cortarlo.

"No hay nada de qué arrepentirse. Te he observado, le has dado a esa tienda todo lo que tienes. Tu abuela estaría orgullosa pero ahora--."

"Le he fallado".

"No", dice Andrea bruscamente. Eso no es todo. Ella estaría orgullosa de lo valiente que estás siendo.

Carlos rueda los ojos. "Mama por favor."

"Es cierto. Toda tu vida ha girado en torno a esta tienda, desde que eras un niño pequeño. Tal vez eso es mi culpa. Tal vez nunca te di la opción de diversificarte y hacer lo que realmente amabas".

"Me encantó la tienda", dice mientras se inclina hacia adelante y cubre la mano de su madre con la suya, "Me encanta".

"Y ahora te diriges a encontrar algo nuevo a quien amar. Te atreves a amar algo diferente, a ser alguien diferente. Eso es un regalo, Carlitos, y no debes desperdiciarlo.

Iba a preguntarte si ya lo habías visto.

TK toma un sorbo de su café con leche mientras él y Paul miran por la ventana y calle abajo en One More Story.

Hay una pancarta de cierre del negocio colgada en el frente y hay un cartel en la puerta que declara que todo tiene un 40% de descuento. Hay gente yendo y viniendo... es el TK más ocupado que jamás haya visto.

"Al final, siempre se reduce al descuento", dice Paul y TK lo mira por encima del hombro antes de alejarse de la ventana. "¿Qué pasa? ¿No es esto lo que querías? —pregunta Paul mientras lo sigue, abriéndose camino a través de filas de libros. "Otra pequeña librería muerde el polvo. ¿O es diferente ahora que conoces al tipo cuya tienda lo mordió?

TK se da vuelta, listo para defenderse, pero se queda corto y se derrumba en uno de los sillones vacíos y coloca su mesa de café frente a él. "Me siento miserable", dice mientras se pasa los dedos por el cabello. "Completamente miserable."

Paul se sienta en el brazo de la silla a su lado. "¿Él no te ha respondido?"

TK niega con la cabeza. No sabe nada de Carlos desde la noche en la cafetería hace una semana. Nunca respondió a la disculpa de TK y TK sabe que ha estado ocupado, es tanto trabajo cerrar una tienda como abrirla, pero aún así... esto es una miseria.

"¿Por qué iba a escribir de nuevo? Le di lo que pidió: prueba de vida. Eso es probablemente todo lo que necesitaba para lograr un cierre y ahora está listo para seguir adelante. Bien por él. Se lo merece.

"¿Y tú no?"

TK niega con la cabeza y lo mira. Soy una persona terrible, Paul.

"No lo eres", dice Paul mientras se inclina y aprieta el hombro de TK. "Acabas de conocer a tu pareja, eso es todo. Encontraste a la única persona que te hizo querer cambiar tu forma de pensar para mejor. Es algo bueno, hombre. La gente busca eso toda su vida".

"Sí", está de acuerdo TK, "y luego lo tiré como si nada". Se pone de pie y mete las manos en el bolsillo de su traje. "Y ahora tengo que vivir con eso".

Siento no haber estado por aquí pero he estado ocupado. Mi tienda cerró esta semana. Era dueño de una librería, y siento que puedo decírtelo sin romper nuestras reglas porque ya no es parte de mí. En este momento estoy sentado en el medio y está vacío y oscuro por primera vez desde que mi abuela lo abrió en 1963. En una semana, será algo realmente deprimente como una tienda T-Mobile o CBD. Lo voy a extrañar y voy a extrañar a mis empleados que se han convertido en mis mejores amigos. Uno de ellos, esta no es realmente mi historia para contar, pero tengo que decirlo en alguna parte, es un SOÑADOR y está preocupado por ser deportado. Le dije que todo estaría bien y que no permitiría que eso sucediera, pero me ha pasado lo peor, ¿cómo puedo evitar que le pase lo peor? Mi otra amiga, sé que caerá de pie donde sea que caiga, pero todavía duele. La última vez que me sentí así fue el día que murió mi abuela. Ahora se siente como si la hubiera perdido de nuevo y todo es mi culpa. Alguien me dijo una vez que nada permanece igual, pero en este momento, parece que no hay nada que nadie pueda hacer para hacerme sentir mejor.

Carlos salta del mostrador y echa un último vistazo a la tienda; en el lugar donde, según su madre, dio su primer paso y donde se sentaba mientras su madre trabajaba y hojeaba libros ilustrados y donde, cuando fuera mayor, leía solo. Asoma la cabeza a la oficina, donde hacía los deberes y estudiaba para el SAT, luego se para frente a la ventana, en el mismo lugar donde hace más de una década finalmente se armó de valor para decirle a su madre que era tan gay como él. colgaron corazones de papel para el día de San Valentín.

Ahora son solo recuerdos, y apenas recuerda agarrar la campana sobre la puerta cuando la atraviesa por última vez y los deja atrás.

TK se apoya en la barandilla del nivel superior de la tienda y respira hondo.

Con menos de una semana para Navidad, los compradores de última hora están llegando en masa y siente que ha estado apagando un millón de pequeños incendios durante todo el día y ahora, aproximadamente una hora antes del cierre, es la primera vez que puede respirar sin oliendo a humo.

Desde su punto de vista puede ver la entrada principal y las salidas con toda la gente yendo y viniendo, cargada con libros, tazas y botellas de agua reutilizables.

Carlos Reyes es fácil de identificar, parece un pez fuera del agua cuando atraviesa las puertas corredizas de vidrio.

Mira a su alrededor, como si no pudiera creer su magnitud. Cuando mira hacia el segundo nivel, TK se inclina hacia atrás, fuera de la vista, sin querer ser visto por él todavía.

Se inclina de nuevo hacia adelante cuando Carlos comienza a deambular por la tienda, recorriendo los diferentes departamentos. Carlos sube las escaleras lentamente y se dirige al departamento de niños, que está casi vacío a estas horas de la noche.

TK lo observa hacer una pausa para recoger un libro del suelo y luego tomarse su tiempo, caminar a través de las filas y los estantes para volver a colocarlo exactamente donde pertenece.

Incluso desde el otro lado de la tienda, TK puede ver los hombros de Carlos subir y bajar mientras respira hondo, y cuando se da la vuelta para mirarlo, TK no se aleja.

Hacen contacto visual y lo mantienen durante unos tortuosos segundos hasta que Carlos levanta la barbilla en reconocimiento y TK se inclina sobre la barandilla para señalar el café debajo de ellos.

Carlos asiente y se dirigen en direcciones opuestas, Carlos toma las escaleras de la izquierda y TK toma las escaleras de la derecha.

Se encuentran en medio de la cafetería donde Carlos le entrega un pequeño sobre.

"Es lo que te debo", le dice Carlos, "por la compra".

TK abre la tapa y saca los billetes y once centavos de cambio.

"Hasta el último centavo", dice TK.

"Dije que te devolvería el dinero".

"Y dije que no tenías que hacerlo, pero", dice mientras levanta las manos para evitar que Carlos discuta. "Si te hace feliz, entonces gracias".

Carlos asiente y TK deja caer los billetes y los once centavos en el bote de propinas al lado de la caja registradora. Los ojos del exhausto barista detrás del mostrador se abren como platos y Carlos niega con la cabeza.

"Es tu dinero. Haz lo que quieras con él".

"¿Puedo comprarte un café", le pregunta TK, "o un té?"

"No", responde Carlos en voz baja, luciendo y sonando tan devastado que TK prácticamente puede escuchar su propio corazón abriéndose por él.

"Carlos…", dice, pero Carlos niega con la cabeza.

"Cerré la tienda para siempre esta noche", dice, "pero estoy seguro de que ya lo sabías. Probablemente hayas sabido el segundo exacto en el que cerraría la puerta por última vez en meses. Se acabó, ganaste.

"No se siente así".

Carlos se ríe pero suena hueco. "Si seguro."

"Hablo en serio", dice TK mientras se inclina hacia adelante, queriendo dar un paso más cerca, tocar el brazo de Carlos, ofrecer algún tipo de consuelo. Pero se balancea hacia atrás y se queda quieto. "Lo siento mucho."

Carlos asiente pero no parece convencido. "Me tengo que ir", da un paso atrás y TK tiene que agarrarse al mostrador para que no lo siga. "Buenas noches y felices fiestas".

Carlos se da vuelta y se aleja y TK observa hasta que atraviesa la puerta corrediza y se pierde de vista.

TK siente que su teléfono vibra en su bolsillo y lo saca con el ceño fruncido mientras lee el nuevo mensaje de Alex.

Lo haría, pero todavía estoy en la oficina. ¿Quieres cenar aquí?

El último mensaje de texto que TK le envió a Alex fue hace casi dieciocho horas, preguntándole si había visto una corbata que TK había perdido.

Ese texto no había sido respondido y este texto claramente estaba destinado a otra persona.

TK observa cómo las burbujas de texto aparecen y desaparecen media docena de veces mientras Alex intenta averiguar cómo rectificar su error.

Finalmente, parece decidir seguir adelante y envía un simple italiano.

TK niega con la cabeza y guarda su teléfono.

Permanece allí hasta que regresa a casa y se mete en la cama con Buttercup acurrucada a su lado.

Leer el mensaje de Carlos lo hace sentir como si lo estuvieran apuñalando en el corazón, pero lo que más le duele es que Carlos tiene razón, no hay nada que pueda hacer para que se sienta mejor.

Lo siento, comienza y luego lo borra rápidamente solo para volver a escribirlo un segundo después. No es suficiente, pero es todo lo que tiene.

Lo lamento. No sé qué más decir, de verdad que no. Espero que pronto te sientas mejor.

—

Carlos cierra la puerta detrás de él y se recuesta contra ella. Los sonidos de su familia en el piso de abajo se amortiguan de inmediato, pero aun así gira la cerradura para crear algo de espacio adicional.

Le duele el estómago por el exceso de ponche de huevo y la falta de comida, y también le duele la cabeza, por demasiadas preguntas sobre cuáles serán sus próximos pasos ahora que la tienda está cerrada.

Tienen buenas intenciones, él lo sabe, pero no puede aceptar otra ronda de "¿tienes suficiente dinero ahorrado?" de sus tíos o "¿crees que tendrás que volver a casa?" de sus tías.

Él piensa que hubiera sido mejor quedarse en casa, pero no asistir a la Navidad de la familia Reyes... hay algunas cosas que no se hacen.

Así que, en lugar de eso, se esconderá aquí hasta que los niños comiencen a dormirse y la fiesta termine y espere que tal vez mañana sea mejor.

Se desliza por la puerta hasta el suelo y luego estira las piernas frente a él.

Te extraño, escribe a NY252. Estoy enojado porque no apareciste esa noche porque las cosas no han sido las mismas desde entonces. Siento que perdí a mi mejor amigo. Yo también tenía miedo de conocerte, pero igual aparecí. Fue tu idea, no deberías haberme preguntado si no querías conocerme.

Lo borra todo. Está lo suficientemente borracho para escribir, pero no lo suficientemente borracho para enviarlo.

me encanta

Borra eso antes incluso de completar el pensamiento y golpea su cabeza contra la puerta.

Creo que nunca hablamos de eso, pero si lo celebras, Feliz Navidad.

Presiona enviar y luego salta cuando su teléfono suena en su mano con un nuevo mensaje de texto.

Oye, este es Alex Taylor otra vez , es todo lo que lee antes de bloquear el número.

"Está bien, ahora me estoy molestando".

TK pone los ojos en blanco mientras vuelve a comprobar que tiene las llaves antes de cerrar la puerta principal y salir al pasillo. Alex ya está a mitad de camino de los ascensores, mirando su teléfono mientras camina con las asas de la bolsa de regalo que contiene el regalo de Owen de TK colgadas de su brazo.

"Es como si este tipo ni siquiera quisiera un trabajo", continúa Alex.

"¿A quién le escribes?"

"Carlos Reyes".

TK se detiene en seco. Alex no se da cuenta.

"¿Vas a ofrecerle un trabajo?"

¿Qué más tiene que hacer?

TK trota para alcanzarlo, haciendo una mueca cuando empuja la caja de galletas de jengibre delicadamente heladas que compró en una panadería del centro. "¿Quieres decir ahora que está desempleado?"

"Bueno, sí, gracias a ti". Alex lo dice con una sonrisa mientras presiona el botón del ascensor. "Si tan solo me enviara un mensaje de texto. Llevo semanas intentándolo. Creo que sería un muy buen editor de libros para niños".

"Pensé que habías dicho que debería ser escritor", dice TK cuando se abre la puerta y ambos entran en el ascensor vacío.

"Sería un buen escritor", continúa Alex, "pero ha pasado toda su vida con libros para niños, así que lo sabe todo, tiene un gusto increíble. Si le gusta, se venderá. Además, nuestro editor acaba de renunciar, así que...".

"Simplemente no lo veo trabajando para ti. Es demasiado agradable. De ninguna manera le dirá a alguien que su libro no es lo suficientemente bueno".

"Todos piensan de esa manera cuando comienzan. Después de unas pocas semanas trabajando para mí, todos entienden y siguen mi ejemplo y--"

"Conviértanse en idiotas", termina TK y Alex sonríe.

"Exactamente." Él mira su teléfono con el ceño fruncido. "Mensaje imposible de entregar. ¿El infierno? ¿Simplemente me bloqueó?

El ascensor se tambalea y se detiene y TK golpea la pared con la mano para no perder el equilibrio.

"¿Qué diablos fue eso?", pregunta Alex y TK niega con la cabeza y presiona todos los botones del panel. No pasa nada.

"Creo que está atascado".

"¿Estás bromeando?", Pregunta Alex mientras empuja a TK fuera del camino y presiona los botones por sí mismo. "¿Qué se supone que debemos hacer ahora?"

"Espere", dice TK mientras llama al 9-1-1, "y espero que este sea un incidente aislado. Si se trata de un apagón o algo así, podríamos estar aquí por un tiempo".

"No", se queja Alex mientras presiona los botones con más fuerza. "Esto va a arruinar toda mi noche".

"No te preocupes por eso", dice TK con altivez, "mi padre lo entenderá".

"No es eso", dice Alex y TK entrecierra los ojos.

"Entonces, ¿qué es?", pregunta TK. Este es el peor lugar imaginable para tener esta conversación, pero es necesario hacerlo.

"Es sólo--". Suena el teléfono de Alex y TK ve un nombre desconocido en la pantalla.

TK levanta las cejas. "¿Tienes ganas de decirme quién es Mitchell?", Pregunta y Alex mira hacia otro lado con aire de culpabilidad.

--

Tienes razón, nunca hemos hablado de eso. Mi madre es judía, y mi padre no lo es, y honestamente no he pensado mucho sobre nada de eso. ¿Recuerdas cómo en Schitt's Creek David se describió a sí mismo como una situación encantadora a medias? Me imagino que es bastante cerca de donde caigo. De todos modos, para resumir, celebro la Navidad. De hecho, esta noche mi novio y yo subimos al elevador de nuestro edificio para ir a la casa de mi padre y luego, tres incómodas horas después, salimos del elevador, empaqué mis cosas y Buttercup y yo nos mudamos. Hay más en la historia, pero está llena de detalles que tú y yo evitamos cuidadosamente. El caso es que ahora estoy viviendo con mi padre, que también es soltero, lo cual no es una sorpresa en absoluto. Estamos manejando nuestras rupturas exactamente de la misma manera: con una indiferencia resignada como esperábamos que sucedieran desde el principio. No hay absolutamente ninguna duda de que soy el hijo de mi padre.

No puedo creer que le hayas dado el apartamento.

TK cuelga su teléfono y acepta el plato recalentado de macarrones con queso veganos de su padre.

"El contrato de arrendamiento vence a mediados del próximo mes, así que…" TK se encoge de hombros mientras continúa. "No valía la pena discutir. De todos modos, nunca fue destinado a ser a largo plazo".

"¿El contrato de arrendamiento o Alex?"

"Ambos", dice TK mientras toma su primer bocado. No está nada mal, pero va a comer unas cinco galletas para equilibrarlo. "Siento lo de Zoe".

"Gracias", dice Owen mientras se sirve un trago del bar en la sala de estar. "Simplemente no estaba destinado a ser, supongo. Oh bueno, hacia adelante y hacia arriba, mi muchacho. Hay un montón de peces en el mar, o, San Antonio. Sabes que obtuvimos la aprobación para el espacio en el centro comercial Northwoods.

"Llévate a Paul", le dice TK. "Está más que listo para hacerlo solo".

Owen da una mirada afligida. "¿Me estás dejando?"

TK niega con la cabeza. "No irme, solo... no creo que Austin haya terminado conmigo todavía".

Me encanta la primavera, pero siempre cojo el peor caso imaginable de fiebre del heno. Creo que es una recompensa por nunca haber tenido ni un resfriado en todo el otoño y el invierno. Me siento fatal, no he salido de mi casa en más de una semana y no estoy seguro de si me quedaré sin comida o papel higiénico primero. Con mucho, lo más molesto es que no he terminado de escribir nada, así que me preocupa no poder cumplir con mi fecha límite, que aún falta más de medio año, pero aún así... Me encanta la primavera, aunque me odia. .

Con bolsas de comestibles en ambas manos, TK tiene que usar su codo para tocar el timbre afuera del edificio de Carlos. Le toma algunos intentos antes de que Carlos responda, la voz llena de congestión que TK encuentra increíblemente entrañable.

"Es TK", le dice a Carlos. TK Strand. ¿Puedo subir?

"¿TK?"

"Sí, ¿puedo subir, por favor?"

"Umm, no, no, no creo que sea una buena idea. Estoy enfermo y el lugar es un desastre y probablemente soy contagioso…"

TK pone los ojos en blanco y se hace a un lado para dejar que un hombre abra la puerta. Lo mantiene abierto y TK se desliza, dejando a Carlos sin hablar con nadie sobre cuántas tabletas de Benadryl ha tomado en las últimas cuarenta y ocho horas.

Carlos todavía está hablando por el altavoz cuando TK llega a su puerta, y cuando TK se libera para llamar, escucha a Carlos gritar.

Unos segundos después, la puerta se abre lo suficiente para que Carlos asoma la cabeza. Tiene la nariz roja, los ojos llorosos y el pelo un poco más largo y rizado de lo que TK recuerda. También parece que no se ha afeitado en días.

TK sabe que está enfermo y que no se ve bien , pero maldita sea, si no se ve bien.

"No te dejé entrar", dice Carlos.

"Tu vecino lo hizo", le dice TK mientras sostiene las bolsas de comestibles. "¿Puedo entrar, por favor? Estos se están poniendo pesados.

Carlos lo mira fijamente por un momento antes de retroceder y mantener la puerta abierta para que TK entre.

"¿Qué son esos?", pregunta mientras TK se abre camino a través de su apartamento hacia la cocina. Deja las bolsas en el mostrador y rápidamente mira a su alrededor, tratando de encontrar el desorden que Carlos mencionó.

"Esenciales", responde TK mientras comienza a sacar huevos, pan y leche de las bolsas. También hay jugo de naranja, papel higiénico y una variedad de tés de hierbas. "Pensé que podrías necesitarlos". Sostiene una caja de manzanilla. "¿Té?"

Carlos lo mira como si estuviera loco. "Lo siento mucho, ¿por qué estás aquí?"

"Escuché que no te sentías bien", responde TK mientras toma la iniciativa y toma la tetera de la estufa y la llena con agua.

"¿De quien?"

"Ah… Mateo."

"¿Él también te dijo dónde vivía?"

TK asiente mientras deja la tetera y enciende el quemador. Había sido sorprendentemente fácil obtener la información que necesitaba de Mateo después de mencionar casualmente el nombre de Carlos en una conversación.

"¿Cómo está Mateo?"

"Genial", le dice TK mientras guarda el resto de las compras, "en realidad es increíble. Nunca había visto una sección infantil en ninguna tienda tan organizada. No se lo digas porque quiero que sea una sorpresa, pero está en línea para un ascenso".

"¿Así de rápido?"

TK asiente y cierra la puerta del refrigerador. "Las cosas se mueven rápidamente en Strand Books. Aquí." Le entrega a Carlos una cajita de cartón y espera a que la abra. "Encontré esta panadería a un par de cuadras del edificio del capitolio... es increíble. Ellos son--."

"Chispitas de chocolate", interrumpe Carlos. "Mi favorito."

"Lo sé", dice TK, "me lo dijiste".

Hay un latido de silencio mientras se miran el uno al otro desde lados separados de la cocina antes de que la tetera silbe y se rompa el momento.

"Gracias por contratarlo", dice Carlos en voz baja, "Estaba preocupado, estábamos preocupados. Sabes que él es…" Se calla y TK asiente.

"Sí, me lo dijo", dice TK mientras toma una taza del gabinete al lado de la estufa. "Él tiene un trabajo con nosotros por el tiempo que él quiera y si algo llegara a pasar, mi madre es abogada. No es inmigración, pero tiene amigos".

"Eso es…" Carlos niega con la cabeza.

"Debería haberles dejado claro a todos ustedes que tendrían un trabajo con nosotros si lo necesitaran. Siento que tuvieras que preocuparte.

Carlos resopla. "Por favor, dime que le ofreciste un trabajo a Marjan".

TK vierte el agua en la taza y niega con la cabeza. "Yo sé mejor que eso. ¿Cómo está? —pregunta casualmente mientras saca una bolsita de té de la caja.

"Ella es buena", le dice Carlos. "Vivir de las comisiones. Me dijo que compraste algunas piezas de ella.

TK se estremece. "Ella es muy talentosa".

Carlos tararea. "Entonces, ¿de eso se trata esta visita? ¿Estás en una gran gira de culpabilidad y yo soy tu última parada? ¿Se sintió aliviado cuando descubrió que estaba enfermo para que pudiera venir aquí y tratar de sentirse mejor o también está aquí para ofrecerme un trabajo? Porque no lo necesito. tengo opciones Ya sabes, tu novio intentó reclutarme para su…

"Ex-novio", interrumpe TK y Carlos cierra la boca. "Y no, no estoy aquí para ofrecerte un trabajo".

"Oh", dice Carlos mientras se frota la frente y comienza a moverse hacia el sofá en la sala de estar. "Creo que necesito sentarme".

"Bueno. ¿Miel?"

Carlos se da la vuelta. "¿Qué?"

"Miel. ¿Para tu té?

"Oh. Gabinete." Saluda con la mano que no sostiene las galletas. Junto a la nevera.

TK asiente y Carlos desaparece por la esquina.

Revuelve la miel y tira la bolsita de té a la basura antes de salir y encontrar a Carlos, que está desplomado en el sofá, mirando la caja abierta de galletas.

"No podré probar estos", hace un puchero, "Estoy lleno".

"Puedo congelarlos", ofrece TK mientras va a dejar la taza sobre la mesa de café. Está cubierto de cuadernos y notas post-it y Carlos de repente salta hacia adelante para acorralar todo en una pila ordenada lejos de TK. "Está bien", dice TK, "eso fue raro. Tienes algunos planes maestros para tomar el control de la ciudad allí o...

"Te burlarás de mí", se queja Carlos.

"Solo si creo que tus planes son malos".

Carlos frunce el ceño. "Estoy escribiendo un libro", dice y luego cierra los ojos con fuerza como si estuviera preparándose para el impacto.

TK sonríe suavemente. Él ya lo sabe, o NY252 lo sabe. Está feliz de que Carlos confíe en él lo suficiente como para dejarlo participar también.

"¿Por qué me burlaría de ti por eso? Solías escribir, ¿no?

"En la universidad", dice Carlos mientras se relaja lentamente. Y no libros.

"Todo autor tiene que decir eso sobre sí mismo antes de escribir un libro".

Carlos asiente y le entrega a TK la caja de galletas. "¿Cuándo se separaron ustedes dos?", pregunta cuando TK regresa a la cocina para meterlos en el congelador.

"Hace un par de meses."

"Todo el mundo se está separando últimamente. Tú, este chico que conozco, su padre. De hecho, lo estaba esperando cuando entraste en la cafetería esa noche.

TK retrocede a la sala de estar. "¿Su padre?"

"No", dice Carlos, "él, el tipo, mi amigo. Lo estaba esperando y yo--." Levanta la mano y estornuda tres veces en el codo, y TK agarra una caja de pañuelos en la mesa auxiliar, pero la encuentra vacía.

"Tengo más", dice Carlos mientras se empuja, toma su té y comienza a caminar por el pasillo.

Después de un momento, TK lo sigue y se para en la puerta de la habitación de Carlos mientras Carlos se mete en la cama después de sacar un puñado de pañuelos de papel de la caja en la mesa de noche.

"Lo que sea que haya pasado contigo y ese tipo", pregunta TK. "La forma en que hablaste de él... parece perfecto".

Carlos tararea. "Él parece perfecto, ¿no es así?"

TK espera, y Carlos gime, enterrando su rostro entre sus manos.

"En realidad no lo conozco", dice Carlos, "nos conocimos en línea, y no como estás pensando. No era como... enviarse fotos de penes entre ellos ni nada".

TK se muerde el interior de la mejilla para no reírse.

"Fue todo muy inocente. Empezamos hablando de libros y luego…"

"Y luego", solicita TK.

Carlos baja las manos. "Y luego nada. Nunca apareció".

TK se arriesga y entra en la habitación. Carlos se acerca a la cama y, por un momento salvaje, TK piensa en subirse a su lado. Se conforma con sentarse precariamente en el borde del colchón junto a la cadera de Carlos.

"¿Dijo por qué?"

Carlos toma un largo sorbo de té y luego niega con la cabeza. "No precisamente. Honestamente, sigo pensando que entró, me vio y se fue".

"Sería el idiota más grande del mundo si hiciera eso", dice TK, "con el peor gusto del mundo. Estás mejor sin él.

"No me siento como si lo fuera", dice Carlos en voz baja, y TK se acerca y coloca el dorso de su mano sobre la frente de Carlos.

"Te sientes cálido", dice TK con el ceño fruncido mientras Carlos lo mira con grandes ojos marrones.

"Puede que tenga fiebre", dice, "pero esa no es forma de comprobarlo".

TK se ríe y deja caer su mano. "Lo sé."

Carlos se aclara la garganta y solloza. "Lo siento, ¿por qué viniste aquí de nuevo? Me olvidé."

"Quería ser tu amigo", dice TK.

"Oh."

"Sabía que sería una posibilidad remota. Te puse fuera del negocio. Tienes permitido odiarme para siempre.

"No te odio", dice Carlos en voz baja, "y cuanto más lo pienso, más me doy cuenta de que esto era inevitable. Habíamos estado deslizándonos por un tiempo. Era sólo cuestión de tiempo. Si no fueras tú, habría sido alguien más, como Amazon o algo así".

"Ahh, shhh", dice TK, haciéndolo callar mientras ajusta las mantas alrededor del cuerpo de Carlos. "No hablamos de la palabra A".

"Supongo que es reconfortante saber que tú también sientes la presión".

"Están las pequeñas empresas, luego estamos nosotros y luego está Amazon. El mundo está cambiando y está cambiando rápidamente. La mayoría de los días, creo que tampoco tendré un negocio para dejarles a mis futuros hijos".

"Apesta", dice Carlos mientras sus ojos comienzan a cerrarse y TK sonríe.

Deberías descansar un poco", le dice TK mientras se pone de pie. "Sería una pena perderse Austin en la primavera".

—

"Carlos, hola."

Carlos mira por encima del hombro mientras TK hace fila detrás de él en Starbucks.

"Pensé que eras tú", dice TK. "¿Te sientes mejor?"

"¿No me veo mejor?" pregunta Carlos y TK se ríe. "No puedo creer que me hayas visto así. Seguí pensando que era un sueño o una alucinación alimentada por Benadryl hasta que encontré las galletas en el congelador".

"No creo que te vieras tan terrible".

Carlos se burla.

"Lo digo en serio. Me gustó el…" TK se calla y toca la barba que cubre su propia mandíbula antes de hacer un gesto hacia la cara recién afeitada de Carlos. "Te hacía parecer rudo".

Carlos siente que se sonroja.

"Me alegro de que te sientas mejor", continúa TK. Pero debo decir que no esperaba verte aquí. ¿Qué pasó con el apoyo a las pequeñas empresas?

"¿Me estás juzgando? Estás aquí también.

"Sí, pero soy parte de una gran corporación malvada", bromea, "se espera de mí".

"Bueno, mi cafetera se rompió, y esto está a la vuelta de la esquina de mi casa, y estoy desesperado, así que…"

TK inclina su cabeza hacia un lado, considerando. "¿Tienes un poco de tiempo?"

Carlos asiente. "Un poco."

"Bien", dice TK mientras envuelve su mano alrededor del codo de Carlos. "Vamos. No está lejos."

Carlos se deja llevar a una cafetería a unas cuadras de distancia donde la mujer mayor detrás del mostrador luce emocionada de verlo.

TK insiste en comprar su café y daneses mientras Carlos retrocede y siente que está teniendo una experiencia extracorpórea, viendo a su antiguo némesis darle un café con leche de canela y un danés de cereza con una sonrisa.

"¿Qué tal?", pregunta TK y Carlos asiente alrededor de un bocado.

"Es bueno. Aunque un poco molesto. He vivido en Austin toda mi vida, y te enrollas y encuentras lugares como este sin problema".

"He estado en Austin por más de un año. Pensé que era hora de conocer el vecindario".

"Estoy un poco sorprendido de que todavía estés aquí", admite Carlos. "Pensé que te irías tan pronto como la tienda estuviera en funcionamiento. Estoy seguro de que Waco, Arlington o Fort Worth necesitan desesperadamente Strand Books".

"San Antonio, en realidad", dice TK. "Ahí es donde está mi padre".

"¿Pero te quedaste?"

"Este es el tiempo más largo que he vivido en un lugar desde… bueno, han pasado años. Y me gusta estar aquí. Creo que debería darle una oportunidad, ¿sabes?

—

He estado pensando en nosotros. Creo que deberíamos encontrarnos. De verdad esta vez.

Deberíamos vernos. Y nos encontraremos. Pero en este momento, estoy en medio de un proyecto que aún necesita ajustes.

—

"¿Ajustando?"

Carlos asiente. "Eso es lo que él dijo."

"¿Qué demonios significa eso?"

"No lo sé", dice Carlos con una sonrisa.

"¿Quién habla así?"

Carlos vuelve a reír. TK está empezando a amar el sonido. "No sé."

"Suena como algo que diría alguien de ochenta años".

"No lo es."

"Ochenta. Ochenta y cinco."

Carlos le lanza una servilleta hecha una bola. "Para."

"Bueno, ¿qué podría ser? ¿Qué lo detiene?

"Tal vez está ocupado con el trabajo".

"¿Tan ocupado que no puede encontrar una hora de su día para reunirse contigo?"

Carlos frunce el ceño y hurga en su ensalada. "No sé."

Había sido idea de TK quedar para almorzar y se sorprendió cuando Carlos estuvo de acuerdo. Ahora se pregunta si Carlos se arrepiente.

"¿Y si está en prisión?", pregunta TK para aligerar el ambiente. "¿Qué pasa si pospone el encuentro contigo porque no sabe cuándo saldrá?".

"Él no está en prisión", le dice Carlos. "¿Cómo encontraría el tiempo para escribirme tan a menudo?"

"¿Y si está casado?" intenta TK y Carlos niega con la cabeza.

"No", dice enfáticamente, "de ninguna manera. Te conté cómo rompió con su novio.

"Eso no significa que no esté casado".

"Hemos hablado de eso".

¿Le has preguntado? ¿Le preguntaste específicamente?

Carlos hace una pausa. "No, pero hemos hablado sobre cómo no nos hemos asentado o encontrado el adecuado todavía. No está casado.

TK asiente. "Está bien, digamos que no está casado y que no está tras las rejas… ¿Qué pasa si cuando lo conoces, no es lo que esperas? Ya sabes, físicamente.

Carlos toma un sorbo de té helado y niega con la cabeza. "No me importa eso".

"Carlos".

"¿Qué?"

"Vamos, ¿y si él no es tu tipo?"

"No tengo un tipo".

TK gime. "Mentiroso, eres un mentiroso. Todo el mundo tiene un tipo, está bien".

Carlos pasa su mirada por encima de TK y TK siente que sus peores temores se hacen realidad.

"Está bien, ya sabes", dice TK mientras trata de tragar el sabor amargo que se eleva en su garganta. "No me ofenderé si es lo opuesto a mí o lo que sea. No tienes que escatimar mis sentimientos.

Carlos se mueve en su silla y se aclara la garganta. "En realidad es…" Se calla y TK levanta las cejas.

"¿Soy yo?" Él pide. "¿Soy tu tipo?"

"No actúes tan sorprendido", dice Carlos inexpresivo mientras TK se ríe y aplaude. "No actúes como si no supieras que la gente piensa que eres atractivo".

"Sí, pero ustedes no son personas".

"Entonces, ¿qué soy?"

TK se encoge de hombros. "Tu eres tu."

Carlos se ve atónito y sin palabras mientras trata de procesar.

"Oh", es todo lo que dice. Se aclara la garganta. "Eso es…" Mira hacia el patio antes de volver a mirar a TK. "Hay un mercado de granjeros en Republic Square el domingo. ¿Quieres ir conmigo?"

"Claro", le dice TK. "Suena divertido."

—

¿Qué tal si nos reunimos el domingo? Buttercup y yo estaremos esperando a las 3:00 p. m. a la mitad del puente peatonal del centro.

—

Quiere conocerme.

Han estado deambulando por el mercado durante casi dos horas y TK ha pasado todo el tiempo esperando a que Carlos lo mencionara.

"Y tú dijiste…"

"Dije si." Carlos se detiene frente a un puesto de frutas y toma una pinta de fresas. "Las tres en punto de esta tarde en medio del puente Pfluger".

"No pareces tan entusiasmado con eso".

"Lo soy", dice Carlos mientras paga las bayas. "Solo espero no estar cometiendo otro error".

"¿Te preocupa que no aparezca?"

Sacude la cabeza y le ofrece la pinta a TK, quien quita una de la parte superior.

"No, tengo el presentimiento de que aparecerá pero… ¿y si no soy su tipo?"

TK resopla alrededor de la baya. "Eres el tipo de todos".

"No precisamente."

"Carlos, eres atractivo, inteligente, divertido y exitoso".

Carlos niega con la cabeza pero TK lo interrumpe.

"Estás escribiendo un libro, Carlos, eso es un éxito".

"Solo porque lo estoy escribiendo no significa que alguien lo leerá".

"Creo que hay un mercado bastante grande para una novela para adultos jóvenes sobre crecer como homosexual en Texas".

"Tal vez", dice Carlos mientras se sienta en un banco al borde del mercado y palmea el lugar a su lado. "Sentarse. Sé que quieres comer ese pastelito que compraste".

TK se sienta y comienza a buscar en sus bolsas la magdalena. "Honestamente", dice, "el único defecto que puedo encontrar en ti es que no puedes aceptar un cumplido para salvar tu vida".

Carlos se ríe. "Mi mamá estaría de acuerdo contigo. Mi abuela también".

"¿Cómo era ella?"

Carlos lo mira. "¿De verdad quieres oír hablar de ella?"

TK asiente y abre el recipiente que contiene su bizcocho de chocolate con mantequilla de maní ridículamente caro. "Ella es importante para ti".

"Ella era importante para todos", le dice Carlos. "Era inteligente y amorosa. Ella fue la primera persona de mi familia en ir a la universidad, luego abrió la tienda e hizo todo eso en un momento en que muchas mujeres no lo hacían. Al menos las mujeres de mi familia no lo eran. Se quedaron en el rancho, trabajaron en el rancho y criaron a los niños allí. Crió a mi madre en la tienda".

—¿Y entonces tu madre te crió allí?

"Yo y todas mis hermanas", dice Carlos asintiendo. "Pero yo era el que realmente lo amaba. Mi abuela murió cuando yo tenía quince años, así que nunca le dije nada, pero creo que ella lo supo antes que yo. Cuando era pequeña, me vio leyendo ese libro, ya sabes, Heather tiene dos mamás . No dijo nada, pero lo leyó la semana siguiente a la hora del cuento. Algunas personas se enojaron, pero la semana siguiente ella lo leyó de nuevo, y luego, la semana siguiente, había una sección completa dedicada al orgullo y el escaparate tenía arcoíris por todas partes. Tal vez fue una coincidencia, o tal vez simplemente lo aceptaba en general, pero tal vez lo hizo por mí". Se encoge de hombros. "Ella debería tener un libro escrito sobre ella".

"Entonces escribe dos libros", dice TK, "el cielo es el límite, nena".

Carlos sonríe y agacha la cabeza. "¿Qué hay de tu abuelo? Tenía que ser bastante impresionante para crear un imperio de libros como Strand Books".

TK retira lentamente el revestimiento de papel de la magdalena. "Mi abuelo era frío, impersonal y prácticamente no se parecía en nada a mi padre. Sabía que yo era gay y lo odiaba, así que no lo vi mucho mientras crecía, gracias a Dios. Pero ummm…" TK mira fijamente su cupcake. "Él bebió, ¿y sabes cómo eso es genético? Bueno, pasó por alto a mi padre, apenas, pero me golpeó de frente, así que aunque era horrible y mi padre hizo todo lo posible para criarme de manera diferente a como creció, no pudo cambiarlo todo. Han pasado cinco años desde que tomé un trago, pero eso me acompañará por el resto de mi vida". Mira a Carlos, que lo observa atentamente. "Te dije que te sorprenderías si realmente llegaras a conocerme", dice, luego empuja la mitad de la magdalena en su boca solo para tener algo que hacer.

"Cinco años es mucho tiempo", dice Carlos, "estoy orgulloso de ti".

"Gracias", murmura TK con la boca llena de pastel.

"Tienes glaseado en la cara", le dice Carlos, y TK saca una servilleta de su bolso, solo para limpiarse la cara sin éxito. "Otro lado. Lo estás empeorando. Aquí." Toma la servilleta de la mano de TK. "Déjame."

Toca la comisura de la boca de TK, las puntas de sus dedos rozan su piel, y con Carlos tan cerca, TK olvida cómo respirar.

Pasa un momento, unos segundos que parecen durar toda la vida antes de que Carlos desvíe la mirada y baje la mano.

"Debería irme", dice.

"Correcto", dice TK en voz baja. "No querrás llegar tarde a tu gran cita". Guarda la segunda mitad de la magdalena y también almacena sus sentimientos. "¿No es gracioso, podrías haber pasado junto a este tipo todos los días y no tenías forma de saberlo?"

"Supongo que sí."

"Él podría haber estado detrás de ti en la fila de Starbucks una mañana o haberte vendido esas fresas. Él podría ser ese tipo de ahí", dice TK, señalando con la cabeza a un tipo que pasa caminando con un ramo, "y esas flores son para ti".

"Me gustan las margaritas".

"Sabes quién creo que podría ser", dice TK un poco más tarde cuando giran en la calle de Carlos. "Feliz Stan".

"¿OMS?"

"Feliz Stan, ya sabes, de los comerciales".

"¿El tipo del auto?"

"¿Qué está mal con eso? Puede obtener vehículos usados en buen estado con un gran descuento cuando los desee ".

Carlos se ríe y lo golpea con el hombro. "Callarse la boca."

Disminuyen la velocidad hasta detenerse frente al edificio de Carlos, y Carlos se gira para mirarlo.

"Sabes en qué más pienso", pregunta TK. "Si yo no hubiera sido Strand Books y tú no hubieras sido One More Story, y nos hubiéramos conocido en algún lugar como una cafetería o en el mercado... te habría pedido tu número".

Carlos asiente. "Te lo hubiera dado".

"Y no habría podido esperar más de quince minutos para enviarte un mensaje de texto o llamarte para preguntarte si querías ir a cenar o ver una película o mudarte conmigo", bromea, pero ninguno de los dos se ríe. "Nunca hubiéramos estado en guerra o dicho todas esas cosas desagradables entre nosotros, y la única vez que realmente discutimos es mientras averiguamos qué juego de mesa jugar durante la noche de juegos con nuestros amigos".

"Catán".

TK se ríe. "Obviamente", dice. "¿Alguna vez piensas en todo eso?"

Carlos asiente. "Sí. Pienso en eso. Pero realmente tengo que irme.

"Ahora, espera un minuto". TK da un paso adelante y alcanza a Carlos. Toma la mano de Carlos y Carlos deja que la sostenga. "¿Puedes perdonar a este tipo por dejarte plantada, pero no puedes perdonarme a mí por sacarte del negocio?" Él suspira. "Oh, me gustaría que lo hicieras".

Carlos mira sus manos unidas. "Te perdono".

"Pero igual vas a ir".

Carlos le aprieta la mano. "Creo que tengo que hacerlo".

TK asiente y lo deja ir. "Está bien", dice en voz baja. "Bueno. No quiero que llegues tarde.

—

Carlos puede sentir que suda mientras avanza hacia el centro del puente. Debería haberse puesto la camisa azul en lugar de la roja. Debería haberse afeitado. No debería haber dejado ir a TK.

Se apoya contra la barandilla, mira hacia abajo sobre el agua y trata de averiguar cuál fue el error más grande. Todo sería mucho más fácil si...

"¡Botón de oro!"

Carlos se da vuelta a tiempo para ver a un enorme y ligeramente descoordinado Boyero de Berna que se abre paso entre corredores y ciclistas, haciéndolos detenerse en seco mientras el perro continúa, imperturbable, arrastrando la correa detrás de él.

"¡Botón de oro!" Una voz familiar llama mientras Buttercup frena hasta detenerse frente a Carlos.

Carlos agarra la correa y rasca a Buttercup detrás de las orejas. Levanta la vista cuando TK aparece con un ramo de margaritas en la mano.

"Es tan fuerte como parece", dice TK. "Pero es lo suficientemente inteligente como para saber correr directamente hacia ti. Ey." Deja las flores en el banco detrás de ellos, y Carlos cierra los ojos mientras TK ahueca su rostro con ambas manos, los pulgares se secan las lágrimas que han comenzado a caer.

"No llores, nena", dice TK suavemente, "no llores".

"Quería que fueras tú", le dice Carlos, "Quería tanto que fueras tú".

TK sonríe y se inclina para darle un beso. Carlos se encuentra con él a mitad de camino, envolviendo sus brazos alrededor de la cintura de TK para mantenerlo cerca mientras TK hunde sus dedos en el cabello de Carlos.

A sus pies, Buttercup jadea alegremente mientras su cola golpea contra el pavimento.

Notas:

Esto no podría haber sido posible sin mi querido, querido amigo, pragmatic_optimist34

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