Ni la historia ni los personajes me pertenecen.

Capítulo 31

La luz de la luna se deslizaba por las espadas doradas atadas al lado de Sasuke mientras caminábamos por el Rise. Iruka, que nos había encontrado en la puerta, se las había dado.

La capa ligera de manga corta que llevaba sobre la túnica azul oscuro y los leggings habían sido idea de Sasuke. Si alguno de los Ascendidos estuviera entre los que se acercan a Spessa´s End, podrían ser capaces de verme con su elevada visión. Esa era la única condición que Sasuke había puesto cuando me levanté de la cama.

—Sube la capucha tan pronto como lleguen, y se queda levantada todo el tiempo que puedas —dijo— No te conviertas a ti misma en un objetivo.

—Tengo buenas noticias, potenciales malas noticias, y esperemos que más buenas noticias —dijo Kiba mientras se reunía con nosotros en las afueras de una muralla— Nuestros exploradores han informado que es el grupo más pequeño el que va a llegar.

—¿Cuántos? —preguntó Sasuke.

—Unos doscientos.

—Creo que puedo adivinar cuál es la potencialmente mala noticia —dijo Sasuke— Como no habrían tardado tanto en llegar, esperaron al ejército más grande y que cayera la noche.

O sea, probablemente había vampiros entre ellos, y había al menos varios cientos más no muy lejos.

—Eso y han traído lo que parecen ser catapultas con ellos —dijo Kiba— Estos muros pueden ser dañados por cualquier cosa que planeen lanzarnos, pero dudo que tengan algo que pueda derribarlos si permanecieron de pie durante toda la Guerra de los Dos Reyes.

—Estas paredes no caerán —juró Sasuke.

—¿Cuál es la buena noticia? —pregunté.

—Ya que esperaron a que su ejército más grande se unieran a ellos, esperamos que nos dé tiempo para que lleguen refuerzos —contestó Neji mientras cruzaba el Rise.

—Esperamos es la palabra clave —añadió Kiba— Hay un montón de "qué pasa si…" aquí. Obito y Naruto habrían tenido que viajar sin parar. Un grupo considerable de nuestros soldados tendrían que haber estado cerca de Saion´s Cove y listos para viajar.

El miedo se filtró a través de mí, pero no le di espacio para respirar… para crecer. Tener miedo no era una debilidad. Sólo los tontos y los mentirosos afirman no sentir miedo, pero esa emoción podría propagarse como una plaga si se piensa demasiado. No podía pensar en lo que podría pasar… si no fuéramos capaces de detener a los Ascendidos. Si Naruto y Obito no hubieran podido enviar refuerzos a tiempo.

—Y eso sin tener en cuenta la niebla en los Skotos y cómo habría respondido a tal presencia —Kiba hizo una pausa— Su Alteza.

Me sacudió el título.

—¿Perdón?

Sasuke me miró, una leve sonrisa que apareciendo a la luz de la luna.

—En caso de que lo hayas olvidado, soy un Príncipe.

Mis ojos se entrecerraron.

—No lo he olvidado.

—Y estamos casados —continuó— Lo que te hace una Princesa.

—Lo sé, pero esta cosa de la Princesa no es oficial. No he sido... coronada o lo que sea.

—Es la costumbre referirse a ti como Su Alteza o mi Princesa, incluso antes de la coronación —explicó Neji.

—¿Podemos no hacerlo? —le pregunté.

—Sería considerado un gran deshonor —Neji hizo una pausa— Su Alteza.

Lo miré, y el Atlántico me sonrió inocentemente. Sasuke resopló.

—Por cierto, felicidades por el matrimonio —dijo Kiba, atrayendo mi mirada hacia él. Mis sentidos me dijeron que era sincero— Tengo la sensación de que serás una Reina muy interesante.

¿Reina?... Oh Dioses, ¿Cómo demonios se me había olvidado eso en todo este asunto de que el matrimonio sea real? No había manera de que Itachi estuviera en forma alguna para dirigir el Reino una vez y si fuera liberado. Sasuke tomaría el trono. Eventualmente. Y yo sería...

Ok. No iba a pensar en eso.

—Entonces te llamaremos… Su Majestad —dijo Kiba, guiñándome el ojo— ¿No es cierto, Sasuke?

—Cierto —contestó secamente, poniendo su mano en mi cadera— Ambos deberían estar poniéndose en posición.

Kiba y Neji hicieron un gran espectáculo de reverencias antes de irse.

—¿Qué fue eso? —pregunté— ¿Tú echándolos así?

—Es oficial —dijo Sasuke, viendo a Kiba mientras se detenía a hablar con una de las Guardianas— Voy a tener que matarlo.

Mi cabeza giró de un golpe en su dirección.

—¿Qué? ¿Por qué?

—No me gusta la forma en que te mira.

Confundida, miré de nuevo a donde Kiba caminaba hacia la escalera.

—¿Cómo me mira?

Su mano era una marca quemando en mi cadera, incluso a través de las capas de ropa.

—Te mira como lo hago yo.

Mis cejas se levantaron.

—Eso no es cierto. Tú me miras como...

Esos ojos de ónix se encontraron con los míos.

—¿Cómo te miro, Princesa?

—Me miras como... —Aclaré mi garganta— Como si quisieras comerme.

Los ojos de Sasuke se entrecerraron en hendiduras finas mientras su mirada volvía a Kiba.

—Exactamente —gruñó.

Lo miré fijamente y luego me reí. Su mirada voló hacia la mía, sus ojos brillantes y anchos como siempre lo estaban cuando me reía.

—En realidad estás celoso.

—Por supuesto que lo estoy. Al menos puedo admitir eso.

Y él estaba celoso. Podía sentirlo, una capa de ceniza en la parte posterior de mi garganta.

—Eres...

—¿Diabólicamente guapo? ¿Perversamente astuto? —Se volvió hacia el cielo occidental, donde todavía se movía la bruma del fuego— ¿Increíblemente carismático?

—Eso no era lo que quería decir —le dije— Más bien ridículo.

—Encantadoramente ridículo —corrigió.

Puse los ojos en blanco.

—Sabes, ni una sola vez he considerado siquiera buscar el afecto de otro. No desde que te conocí.

—Lo sé —Inclinó su cabeza, rozando sus labios sobre mi frente— Mis celos no están arraigados en nada que has hecho.

—O en la lógica.

—En eso tendremos que estar en desacuerdo. Sé cómo te mira.

—Creo que estás viendo cosas.

—Sé lo que yo veo —Retrocedió, sus ojos se encontraron con los míos— Cada vez que te miro, veo un regalo del que no soy digno.

Mi respiración se detuvo mientras el corazón se me hinchaba. No era algo nuevo… él diciendo cosas como esa. Lo nuevo era que yo las creyera.

—Tú eres digno —le dije— La mayor parte del tiempo.

Él rompió en una sonrisa.

—Creo que es la cosa más agradable que me has dicho.

Me preguntaba si eso era cierto cuando entramos en la muralla. Arcos y carcajes cargados fueron colocados contra la pared. Miré hacia abajo al camino oscuro y los campos por delante, sin ver nada.

—¿Están ahí abajo? —Le pregunté, recordando lo que había aprendido cuando discutieron las estrategias— ¿Los Lobos?

—Están en los campos, bien escondidos, incluso a los ojos de los vampiros —Puso sus manos en la cornisa de piedra, y el anillo en su dedo atrapó mi mirada— Las Guardianas están en su lugar, esperando mi señal. Los que pueden empuñar una espada están en el patio, y los otros, los hábiles con un arco, estarán aquí arriba.

Sacando mi mirada de su anillo, miré por encima de mi hombro. Ya estaban llegando. Mortales que eran demasiado viejos para levantar más que un arco. Las Guardianas los escoltaban a diferentes sectores. El hilo de miedo volvió mientras yo volvía a Sasuke.

—¿Cuántos tenemos? ¿El recuento final?

Su mandíbula se endureció.

—Ciento veintiséis.

Apreté mis labios y cerré mis ojos mientras me obligaba a respirar profundo y parejo.

—Ojalá te hubieras ido con Obito y Naruto —dijo en voz baja— Estarías lejos de aquí. Segura.

Abrí los ojos.

Sasuke miró a la oscuridad.

—Me alegro de que estés aquí. Spessa´s End te necesita. Yo te necesito —Entonces me miró— Pero aún desearía que no estuvieras aquí.

Podría aceptar eso.

—Desearía que tú tampoco estuvieras aquí —susurré— Desearía que ellos no vinieran —Dejé pasar un poco del miedo— Todavía planeamos liberar a tu hermano y ver al mío, ¿verdad? ¿Todavía planeamos prevenir una guerra?

Asintió.

—¿Pero después de esta noche? —Tragué mientras miraba hacia el cielo occidental— Puede ser demasiado tarde. La guerra ha llegado a nosotros.

—Nunca es demasiado tarde. Ni siquiera después de que se ha derramado sangre y se han perdido vidas —dijo— Las cosas siempre se pueden detener.

Eso esperaba. De verdad.

Se giró hacia mí, tocándome la mejilla.

—Podemos ser absurdamente superados en número, pero todos los que toman un arco o espada para luchar por Spessa´s End, por Atlantia, lo hacen porque quieren. No por dinero. No porque unirse al ejército era su única opción. No por miedo. Luchamos para vivir. Luchamos para proteger lo que hemos construido aquí. Luchamos para protegernos unos a otros. Ninguno de ellos… los Ascendidos, los caballeros, los soldados de Solis, lucharán con el corazón. Y eso marca la diferencia.

Solté un aliento más firme.

—Lo hace.

Estuvo callado por un momento, y luego sentí sus labios contra mi mejilla, contra las cicatrices.

—Te pediré otra cosa, Saku. Quédate aquí. Pase lo que pase. Quédate aquí y usa el arco. Y si algo me pasara, corre. Ve a la caverna. Naruto sabrá encontrarte allí…

—Eso es pedirme dos cosas —La presión se apoderó de mi pecho.

—Tú eres lo que quieren —dijo— Contigo, serán capaces de hacer más daño tanto a Atlantia como a Solis que si algo me pasa a mí.

—Si algo te sucediera… —Me detuve, incapaz de ir allí cuando todo entre nosotros ahora era tan nuevo, cuando esto inspiraba vida en el miedo que ya sentía— Esta gente te necesita más que a mí.

—Saku…

—No me pidas que haga eso —Lo miré— No me pidas que corra y me esconda mientras alguien que me importa está herido o peor. No lo volveré a hacer.

Cerró los ojos.

—Esto no es lo mismo.

Empecé a protestar cómo no lo era, cuando escuché la llamada de advertencia desde los campos. Ambos nos volvimos como fuego desatado y una antorcha flameó a la vida en la distancia, una tras otra hasta que la luz se derramó a través del camino vacío.

Sasuke me hizo señas mientras buscaba la capucha de mi capa, levantándola. Mientras sujetaba la fila de botones a mi garganta, los arqueros se apresuraron hacia delante, descendiendo detrás de la baranda de piedra. El ritmo cardíaco se me aceleró y las respiraciones se volvían demasiado rápidas, cogí un arco y una flecha del carcaje, eran el tipo con el que estaba familiarizada, y retrocedí para no ser vista más allá de las paredes de piedra. Sasuke permaneció donde estaba, la única persona visible para el regimiento que se acercaba. En lugar de lo que marchaba avanzando, lo miré fijamente, concentrada en la línea recta de su columna vertebral y su barbilla orgullosamente levantada. Y mientras el silencio daba paso al sonido de docenas de botas y pezuñas cayendo sobre la tierra abarrotada y el crujido de ruedas de madera girando, mis sentidos se extendían hacia él. Estaba el sabor amargo del miedo, porque no era tonto, pero era una cantidad pequeña porque no era cobarde.

—Esto me recuerda un poco —señaló— a la noche en el Rise en Masadonia. Excepto que no estás usando zapatillas y un camisón más bien indecente. No sé si debería sentirme aliviado o decepcionado.

Mi corazón se detuvo, y mi respiración ya no era suave. Enderecé la columna, y levanté el mentón.

—Deberías estar agradecido. No debes distraerte esta noche.

Rió suavemente.

—Todavía estoy un poco decepcionado.

Sonreí mientras mi agarre se apretaba en el arco.

No hubo más palabras entonces cuando vimos a los soldados de Solis acercarse, lanzando antorchas en el camino y los terraplenes. El frente eran soldados mortales, portando pesadas espadas y llevando placas de cuero. Los caballos tiraban de tres catapultas, y más allá de ellos estaban los arqueros y los soldados montados en armadura de metal, vistiendo mantos negros. Caballeros. Eran tal vez dos docenas más o menos de ellos. No muchos, pero lo suficiente para ser un problema.

Los caballeros se separaron cuando un carruaje carmesí, sin ventanas, rodaba hacia adelante entre dos de las catapultas de madera. Había algo en ellas. Entrecerré los ojos. ¿Sacos? No era pólvora u otros proyectiles. En lugar de aliviarme, el malestar creció.

Los soldados se separaron, dando paso al carruaje que llevaba el Escudo Real. Varios de los caballeros se adelantaron, rodeando el transporte mientras las ruedas se detenían, protegiendo a quien estuviera dentro. Tenía que ser de la Realeza. La puerta se abrió, y alguien salió, tan camuflado que cuando se movía alrededor de la puerta, no podía decir si era un hombre o una mujer que caminaba hacia adelante, flanqueado por caballeros. Quienquiera que fuera, se tomó todo su tiempo, deteniéndose una vez que pararon frente a los soldados. Manos enguantadas se levantaron, empujando hacia atrás la capucha.

—Tienes que estar bromeando —murmuré en voz baja.

La Duquesa Teerman estaba de pie ante el Rise, su cara tan pálida y bonita como la recordaba, pero no llevaba ninguna elegancia en su cabello castaño esta noche. Estaba recogido fuera de su cara en un simple rodete mientras miraba fijamente al Rise. Y fue entonces cuando realmente temí lo que descubriría cuando viera a Sasori con mis propios ojos. La Duquesa Teerman había sido amable, bueno, nunca había sido particularmente cruel conmigo. Había sido tan fría e inalcanzable como la mayoría de los Ascendidos, pero cuando maté a Lord Shimura, me había dicho que no perdiera ni un momento más pensando en él. Yo creía que quizás ella también había sido víctima de las perversidades del Duque. Tal vez lo había sido, pero el hecho de que estuviera aquí sólo podía significar una cosa. Ella era el enemigo... ¿Eso haría a Sasori uno también?

Sus labios rojos como bayas se curvaron en una sonrisa tensa y sin humor.

—Indra Ōtsutsuki —dijo, su voz demasiado familiar mientras silenciosamente apunté una flecha— ¿O hay otro nombre que prefieras?

—No importa el nombre con que me llames —contestó, sonando tan aburrido como lo hacía Naruto cuando… bueno, como siempre.

—Sería grosero si te llamara por un nombre falso —contestó ella, juntando las manos. Los soldados y caballeros permanecieron en silencio y aún detrás de ella— No quiero ser grosera.

—Me llaman por varios nombres. El Oscuro. Bastardo. Sasuke. Príncipe Sasuke Uchiha —dijo, y no había duda de la leve ampliación de sus ojos. Ella no lo sabía… quién era él realmente— Llámame como quieras mientras sepas que será mi voz el último sonido que oigas.

—Príncipe Sasuke —dijo las palabras como si le hubieran regalado un pastel de chocolate entero... o un Atlante Elemental. Se rió— Oh, he oído todo sobre ti de nuestra Reina y Rey. Siempre se preguntaban dónde desapareciste. Qué te pasó. Ahora puedo decirles que su mascota favorita está bien y viva.

¿Mascota? El agarre del arco se clavó en mi palma.

—Sabes, podría dejarte vivir, Duquesa. Sólo para que puedas volver a tu Rey y Reina para hacerles saber que su mascota favorita no puede esperar a verlos de nuevo.

Teerman sonrió aún más ampliamente.

—Me aseguraré de hacerlo. Eso sí me permites vivir —Hubo una timidez en su tono que patinó a través de mis nervios. ¿Estaba coqueteando con él?— Pero antes de que llegues al asesinato, estoy aquí para prevenir la muerte.

—¿Es así? —Preguntó Sasuke.

Asintió.

—Tienes que saber que hay más que los que están detrás de mí —Extendió una mano con toda la elegancia de un bailarín de salón— Uno de tus perros volvió ¿no? El otro, bueno, nuestros caballos han sido bien alimentados.

Me dieron náuseas. Ella no podía hablar en serio. Quería vomitar.

—Sabes que superamos en número a lo que sea que tienes detrás de esas paredes. No puede haber muchos viviendo en ruinas —dijo, dando a conocer que sabía muy poco de Spessa´s End. Eso alivió un poco el horror dentro de mí— Incluso si se tratara de cientos de Descendientes con algunos pocos pulgosos sobre desarrollados, no saldrás de esta. Por lo tanto, estoy aquí para evitar que…

—Y yo estoy aquí para decirte que si te refieres a los Lobos como perros una vez más, te derribaré antes de que esos caballeros tengan la oportunidad de parpadear —advirtió Sasuke.

—Mis disculpas —Teerman inclinó la cabeza— No quise ofender.

¿En serio? Giré mis ojos tan fuerte que no era de extrañar que no se quedaran atascados así.

—Espero que podamos llegar a un acuerdo. Lo creas o no, la sangre derramada me pone sensible —dijo— Es un... desperdicio. Por lo tanto, la mayoría de mi ejército se quedó atrás en una muestra de buena fe. Con la esperanza de que escucharás.

—No parece como si tuviera la opción de no escuchar. Así que, por favor. Habla.

La duquesa oyó la insolencia en su tono. Se mostró en la tensión de su mandíbula.

—Tienes una cosa que nos pertenece. La queremos de vuelta. Danos a la Doncella.

¿Pertenecer a ellos? ¿Cosa? Necesité cada onza que tenía de fuerza de voluntad para no levantar el arco y enviar una flecha de piedra de sangre directamente a través de su boca.

—Devuélvenos a la Doncella, y dejaremos esta fosa de huesos intacta para que vuelvas a lo que queda de tu "alguna vez" gran reino.

Si sus palabras representaban la totalidad de los Ascendidos, realmente no tenían idea de a lo que se enfrentaban. Qué tipo de tormenta de granizo descendería sobre ellos si algo le pasara al Príncipe de Atlantia.

—Y si lo hiciera, ¿Simplemente te irías? ¿Nos permitirías vivir a mí y a los míos?

—¿Por ahora? Sí. Eres demasiado valioso para matarte si podemos capturarte, pero ahora mismo, la Doncella es la prioridad —Sus ojos negros no reflejaban la luz— Y habrá más oportunidades de capturarte más tarde. Volverás. Por tu hermano, ¿Correcto? ¿No es por eso que tomaste a nuestra Doncella? ¿Para cambiarla por él?

Sasuke se endureció, y el hecho de que permaneciera en silencio fue evidencia de su fuerza de voluntad.

—Odio ser la portadora de malas noticias, pero no habrá rescate. O nos la das o...

Cuando Sasuke no dijo nada, inclinó la cabeza, buscando en las murallas.

—¿Sakura? ¿Está ahí arriba? He oído que te has vuelto bastante... familiar con ella.

Sasuke no dijo nada mientras la miraba fijamente, no me permití pensar demasiado en cómo podría haber sabido eso.

—Si estás ahí arriba, Sakura, por favor di algo. Muéstrate —llamó— Sé que debes pensar cosas terribles de nosotros ahora, sobre nuestra Reina y Rey. Pero puedo explicarlo todo. Podemos mantenerte a salvo como siempre lo hemos hecho —Su mirada pasó por donde estaba Sasuke— Sé que extrañas a tu hermano. Sabe de tu captura, y está enfermo de preocupación. Puedo llevarte con él.

Casi di un paso adelante, casi abrí mi boca. Ella sabía cómo llegar a mí, pero también debe haber pensado que yo era una imbécil increíble si pensaba que iba a funcionar.

—¿Sabes lo que le pasó al último Ascendido que vino buscando a la Doncella? —preguntó Sasuke.

—Lo sé —contestó la duquesa Teerman— Eso no va a pasar aquí.

—¿Estás segura? —replicó— Porque lo que buscas nunca te perteneció en primer lugar.

—Ahí es donde te equivocas —contestó Teerman— Ella pertenece a la Reina.

Mi autocontrol se rompió, y me moví antes de que pudiera detenerme, llegando a la baranda dije:

—No pertenezco a nadie, y mucho menos a ella.

Sasuke giró lentamente su cabeza hacia mí.

—Esto no es permanecer invisible —dijo en voz baja— En caso de que no estés segura.

—Lo siento —murmuré.

La sonrisa apretada y sin dientes de la duquesa Teerman volvió.

—Ahí estás. Estuviste ahí todo este tiempo. ¿Por qué no dijiste nada antes? —Ella levantó la mano— No hay necesidad de responder a eso. Estoy segura de que es por lo que te han contado, un lado muy parcial de la historia.

—He oído lo suficiente para saber la verdad —le dije— ¿Saben los que están detrás de ti? ¿Los soldados saben la verdad de lo que eres? ¿De lo que el Rey y la Reina son?

—No tienes ni idea de lo que es la Reina Kaguya, y tampoco lo hace el falso Príncipe de pie a tu lado —contestó— Y te equivocas, Sakura. Perteneces a la Reina. Igual que la primera Doncella.

—¿La primera Doncella? ¿La que supuestamente maté pero nunca conocí? —preguntó Sasuke— ¿La que probablemente ni siquiera existe?

—Puede que haya insinuado que eras directamente responsable de su destino —contestó la duquesa— Pero la primera Doncella era muy real, y ella también pertenecía a la Reina. Al igual que tú, Sakura. Al igual que tu madre.

—¿Mi madre? —La cuerda del arco estaba tensa entre mis dedos mientras mantenía la flecha apuntando hacia abajo— Mi madre era su amiga. O al menos eso fue lo que me dijeron.

—Tu madre era mucho más que eso —contestó— Te contaré todo sobre ella, sobre ti.

—Ella no sabe nada —dijo Sasuke— Los Ascendidos son maestros de la manipulación.

—Lo sé —Y lo sabía— No hay nada que puedas decirme que vaya a creer. Sé acerca del Rito. Sé lo que les pasa a los terceros hijos e hijas. Sé cómo funciona la Ascensión. Sé por qué me necesitas.

—¿Pero sabes que tu madre era la hija de la reina Kaguya? ¿Que eres la nieta de la Reina? Por eso eres la Doncella. La Elegida.

Mis labios se abrieron en una corta inhalación.

—Ni siquiera eres una buena mentirosa —gruñó Sasuke— Lo que estás sugiriendo es imposible. Los Ascendidos no pueden tener hijos.

La Duquesa inclinó la cabeza.

—¿Quién dijo que la Reina Kaguya es una Ascendida?

—Todo Ascendido en Solis lo ha reclamado. Sus libros de historia lo han declarado —exclamé— La misma Reina se ha llamado a sí misma una Ascendida. ¿En serio tratas de decir que ella no es lo que es? ¿Cuándo no envejece? ¿Cuándo no camina al sol?

—Fueron mentiras diseñadas para proteger la verdad, para proteger a tu madre y a ti —contestó.

—¿Protegerme? —Me reí, y el sonido fue duro para mis oídos— ¿Así llamas a mantenerme encerrada en mi habitación? ¿Obligarme a usar un velo y prohibirme hablar, comer o caminar sin permiso? ¿Es eso lo que el Duque estaba haciendo cuando me golpeaba con un bastón en la espalda simplemente porque respiraba demasiado fuerte o no respondía de una manera que le parecía apropiada? ¿Cuándo él ponía sus manos sobre mí y permitía que otros hicieran lo mismo? —Demandé mientras Sasuke se endurecía aún más. La ira me inundó, y casi levanté el arco entonces, casi solté la flecha— ¿Es así como tú y la Reina me protegieron? No me digas que no lo sabías. Lo sabías y lo permitiste.

Los rasgos de porcelana de la Duquesa Teerman se endurecieron.

—Hice lo que pude cuando pude. Si no se hubiera encontrado con su destino a manos del que está a tu lado, seguramente lo habría hecho una vez que la Reina lo supiera.

—¿Quieres decir, mi abuela? ¿La que envió a Lord Chaney tras de mí? ¿Quién me mordió? —le pregunté— ¿Quién me habría matado?

—No lo sabía —argumentó— Pero puedo explicar…

—Cállate —dije, había terminado con ella, con sus mentiras— Sólo cállate. No hay nada que puedas decir o hacer que me haga creerte. Así que haz lo que sea que creas que viniste a hacer aquí, Jacinda.

Sus rasgos se agudizaron al usar su nombre de pila, algo que esporádicamente me pedía.

—Luchadora —murmuró Sasuke— Me gusta.

—Estoy así de cerca de dispararte en la cara con una flecha —le advertí.

—Eso también me gusta —contestó.

La Duquesa se adelantó.

—Puedo ver que nada de lo que diga en este momento ayudará a que esto vaya sin problemas. Tal vez los regalos que traje cambien sus mentes.

Sasuke se enderezó mientras ella inclinaba la cabeza hacia atrás, hacia los soldados. Varios se trasladaron a las catapultas. Los soldados agarraron los sacos, vaciando lo que había en ellos y luego se arrodillaron mientras preparaban los lanzamientos. Me tensé mientras el metal gemía. Las catapultas avanzaron, una tras otra, liberando los regalos mientras Sasuke me agarraba, protegiendo mi cuerpo con el suyo. Pero lo que nos enviaban volaba muy por encima de nosotros. Se lanzaban por el aire, sobre las murallas. Nos dimos la vuelta mientras golpeaban las paredes de piedra detrás de nosotros. El sonido de ello, una bofetada carnosa, las manchas que dejaban en las paredes se podía ver incluso a la luz de la luna y a lo largo del suelo mientras caían hacia adelante, me revolvió el estómago mientras el arco se aflojaba en mi agarre. La flecha temblaba.

Una tenía el pelo largo y negro. Otra, un sudario de plata.

Un destello de piel que una vez fue un hermoso ónix. Una expresión congelada en el miedo por una eternidad.

Cabezas.

Eran cabezas. Tantas de ellas.

Tayuya.

La madre de la mujer que había muerto.

Keev, el lobo.

El hombre Atlante que había rechazado mi toque. Una cabeza rodó parando a los pies de Sasuke.

El momento que vi la barba manchada de sangre, mi garganta se cerró.

Kidomaru.

Me tambaleé hacia atrás, mi mirada horrorizada se elevó a Sasuke y luego a donde la Duquesa Teerman había estado. Ella ya no estaba allí. Me volví hacia Sasuke. Su pecho se expandió, pero ningún aliento lo dejó mientras miraba el regalo.

—Sasuke —susurré.

Lentamente, se apartó de la grotesca vista y ojos casi tan negros como los de un Ascendido encontraron los míos. Y supe que no habría más conversación.

Cerrando mis sentidos y apagando mis emociones, mi horror y furia, exhalé pesadamente.

—Mata a tantos como puedas.

Liberando las espadas de oro de sus costados, giró de vuelta al borde y saltó. Saltó desde lo alto del Rise, una docena de pies o más sobre el campo.

Corriendo hacia el borde, su nombre era un grito sin sonido. Aterrizó agazapado, con las espadas a su lado mientras se levantaba ante un ejército de cientos.

—Qué bueno que te unieras a nosotros —gritó un caballero— ¿El Oscuro solo? Las probabilidades no están a tu favor.

—Nunca estoy solo —gruñó Sasuke.

Gritos penetrantes sonaron desde cada lado de mí, lanzándose y cayendo en un grito de batalla que enviaría un rayo de terror a través del guerrero más experimentado.

Las Guardianas.

Se movían tan silenciosamente como espectros, apareciendo en la muralla. Barrieron sus espadas por encima de sus cabezas, uniéndose en un ruidoso estruendo. Chispas surgieron de las espadas, encendiéndose. Respiré mientras las llamas doradas giraban en espiral sobre las espadas, envolviendo las hojas de piedra en fuego. Las llamas estallaron a través del Rise. Entonces ellas también saltaron por un lado, una por una, cayendo como estrellas doradas. En el momento en que aterrizaron, Sasuke no era más que un borrón entre cuero y armaduras, cortando un camino en línea recta antes de que siquiera supieran que estaba allí, mientras se dirigía directamente al carruaje. Iba a matar a la Duquesa. Y por una vez no me importaba nada la dignidad en la muerte Respirando profundamente, levanté el arco y acomodé la flecha una vez más mientras el primer Lobo salía de las sombras, matando a un guardia a caballo. A mi izquierda y a mi derecha, los más viejos de los de aquí levantaron sus arcos. Busqué destellos de mantos negros de los caballeros en lugar de guardias y apunté mientras que otros se derramaban de los árboles que llenaban las paredes derechas del Rise.

Mirando a un caballero montado, cargando contra un hombre que había metido una espada en el pecho de un soldado, apunté. La mano del caballero estaba levantada, y una cadena de púas se desataba. El metal y las púas giraban con velocidad vertiginosa mientras me concentraba en el área débil no é la cuerda. La flecha voló a través de la distancia, golpeando al caballero en el ojo. El impacto tumbó al caballero del caballo, su cuerpo se desintegró al caer al suelo.

Konohamaru resbaló hacia el espacio a mi lado, colocando un escudo contra las paredes de piedra. Se estiró, mirando por encima de la pared, con la mandíbula tensa mientras nivelaba su arco.

—¿Dónde está Hidan? —le pregunté, sin mirarlo.

—Está con los que no pueden luchar.

Asentí.

—Los que tienen mantos negros son caballeros. Vampiros. Apunta a sus cabezas.

—Entendido —Sus ojos se entrecerraron.

Marcando otra flecha, busqué a Sasuke, observándolo en medio de las filas del Ejército Real, barriendo su espada por el cuello de uno y el estómago de otro. Mi mirada saltó sobre espadas en llamas, cortando a aquellos con fuego. Un caballero corrió hacia una Guardiana. Solté una flecha, y lo atrapó en la boca.

—¡Arqueros! —gritó un caballero— En las murallas.

Apuntando a un guardia que corrió hacia un Lobo, sólo vi la flecha perforar el cuero, volteando al mortal hasta el suelo un segundo antes de que una descarga de flechas rasgara el aire.

—¡Llegando! —gritó alguien.

—¡Abajo! —gritó Konohamaru mientras levantaba un escudo que tenía que pesar casi tanto como él.

Nos arrodillamos mientras las flechas golpeaban, rechinando en la piedra y el metal del escudo. Gritos de dolor tiraban de mis sentidos, diciéndome que algunos habían dado en el blanco.

Konohamaru bajó el escudo, y volví a subir mientras colocaba una flecha en el arco.

—¿Lo ves? —Preguntó Konohamaru, soltando una flecha— ¿Al Príncipe?

Sacudí mi cabeza mientras observaba el caos debajo. Había demasiadas cosas pasando… demasiadas. Apenas podía ver las espadas en llamas de las Guardianas en el choque de espadas y cuerpos normales.

—Él estará bien —me dije a mí misma y a Konohamaru, mientras tiraba de la cuerda, olvidando a los caballeros.

Me concentré en los soldados, terminando un estuche de municiones antes de que varios de ellos pasaran a través de los Lobos y las Guardianas. Una docena o más llegaron a la puerta. Los gritos desde abajo causaron que mi regalo se hinchara dentro de mí. Sabía que iban a conseguir entrar.

Otra ola de flechas voló, y maldije mientras nos agachábamos bajo el escudo de nuevo. Varias retumbaron, golpeando el suelo a nuestro lado. Gritos rasgaron a través del aire. Mi mirada giró en la dirección de las escaleras. No había bastantes allí afuera para contenerlos. Seguían viniendo, igual que Cravens. Nos rodeaban antes de que llegara el ejército más grande. Y yo estaba aquí, escondida detrás de un escudo.

Mi mirada se encontró con la de Konohamaru.

—¿Eres realmente bueno con el arco?

Asintió.

—Creo que sí.

—Bien. Cúbreme.

—¿Qué? —Sus oscuros ojos se abrieron.

—Cuando me veas ahí abajo, cúbreme —Dejé caer el arco.

—¡No puedes salir ahí fuera! Sasuke… quiero decir, el Príncipe…

—No espera menos de mí —le dije— Cúbreme.

Sin esperar, corrí hacia las escaleras, desenvainando mi daga mientras corría más allá de los horribles regalos. Bajé rápidamente por la escalera de caracol, mis pasos se ralentizaron mientras escuchaba el sonido de piedra contra piedra.

Habían conseguido entrar al Rise.

Bajé lentamente el resto de los escalones, manteniéndome cerca de la pared. Un cuerpo tropezó con la boca de las escaleras, cayendo al suelo. Apareció un Guardia Real. Todo lo que vi fue un rostro joven salpicado de sangre. Un rostro demasiado joven. Ojos azules. ¿Sabía por qué luchaba? Tenía que hacerlo. Había estado allí cuando la Duquesa habló. No importaba de todos modos.

La espada goteando sangre, se detuvo por una fracción de segundo. Eso era todo lo que necesitaba. Me lancé hacia adelante, empujando la daga bajo su barbilla. Su aliento retumbó mientras giraba hacia atrás, la espada golpeando el suelo. Al salir de la escalera, cambié la daga a mi mano izquierda y cogí la espada caída. Probando su peso, escaneé el patio iluminado por antorchas, los cuerpos en pie y los que caían. Y luego hice lo que Yamato me había enseñado a través de nuestras horas de entrenamiento.

Lo cerré.

Lo cerré todo.

El horror. Lo que mis ojos querían que mi cerebro y mi corazón reconocieran. El miedo, especialmente el miedo de ser herido, de tropezar, de perder mi blanco, de morir, de perder a los que me importaban. Yamato me había dicho una vez que cuando peleabas, tenías que hacerlo como si cada respiración fuera la última.

Aceché hacia adelante, la capa volando por detrás de mí, atrapada en el viento rico en sangre. Y todo lo que vi cuando un soldado se volvió hacia mí fueron los rostros de sus regalos. El soldado levantó su espada, su rostro una máscara de violencia. Había diferentes tipos de sed de sangre. La que sentían los Vampiros y los Ascendidos, y la que los mortales experimentan cuando la violencia se derrama en el aire. Me sumergí bajo su brazo, girando hacia atrás mientras metía la espada en su espalda. Soltando la hoja, me giré, clavando la daga profundamente en el pecho de otro soldado. La piedra de sangre perforó cuero y hueso. Girando, le corté el cuello a un soldado que iba a clavarle su espada a uno que había caído. El calor húmedo golpeó mis mejillas mientras me giraba, empujando mi codo en la garganta de otro. Huesos crujiendo y aire jadeando detrás de mí mientras el dolor de los que me rodeaban raspaba aún más fuerte en mis sentidos.

Levantándome, arranqué los botones de mi cuello. La capucha se resbaló, y me encogí de hombros. La capa cayó al suelo detrás de mí cuando me lancé a la carrera, corriendo fuera del Rise y hacia la batalla que estábamos seguros de perder. Era una... una locura. Espadas chocando contra espadas. Gritos de dolor y gritos de furia. Imágenes de piel y gruesas garras y espadas en llamas mientras las Guardianas cortaban mortales y vampiros por igual.

Un hombre gimió mientras agarraba su estómago ensangrentado. Era un Descendiente, y empecé a parar, ya sea para aliviar su dolor o curarlo… Una flecha pasó por mi cabeza, golpeando a un guardia corriendo hacia mí. Konohamaru era muy bueno con un arco.

Me aparté del hombre caído, sabiendo que ahora no era el momento para ese conjunto particular de habilidades. Por mucho que me doliera, tan mal como se sentía, me di la vuelta. Y entonces... caí en la locura mientras metía mi espada en el estómago de un soldado que no podría haber sido mucho mayor que yo. Dejé que mi sed de venganza me avasallara mientras mi espada atravesaba el cuello de otro. No dudé ni retrocedí cuando vi que el reconocimiento brillaba en sus ojos en el momento en que vieron las cicatrices en mi cara. Sólo tomó unos momentos en el campo saber que habían recibido órdenes de no hacerme daño. Estaba claro que no esperaban que estuviera aquí abajo, peleando, y era una ventaja para mí, una que usé. Porque las órdenes de un Ascendido no me habían enviado aquí. Elegía estar aquí. Me tiré, capturando un caballero por las rodillas antes de que pudiera levantar la bola de pinchos que manejaba. Cayó de espaldas, y yo llevé la espada hacia abajo. Brillantes llamas gemelas pasaron solo unos metros de mi cara mientras una Guardiana arrancaba la espalda de un soldado caído. La Guardiana de pelo oscuro giró en el aire, atrapando otros dos en el pecho. Las hojas ardientes cortaban el cuero y el hueso. Al caer en cuclillas, se levantó con la fluida gracia de una Diosa, sus ojos se encontraron brevemente con los míos. Ella asintió antes de desaparecer en la aglomeración de los soldados.

El aullido repentino de un Lobo me hizo voltear. Uno de color cervatillo que me recordaba a Naruto pero más pequeño, cojeando hacia atrás lejos de un caballero, con sangre corriendo por la pierna trasera. ¿Ino? No estaba consciente de haber movido la espada hacia mi mano izquierda y retirado la daga de hueso de lobo. El caballero levantó la espada mientras el Lobo mostraba sus dientes, agachándose sobre la pierna herida. Volteando la daga la sostuve por la hoja, moví hacia atrás mi brazo y la tiré. La piedra de sangre golpeó al caballero en la frente, derribándolo antes de que siquiera supiera qué le había golpeado mientras yo metía la espada en el intestino de otro soldado que me buscaba. El wolven se abalanzó hacia mí y de repente se lanzó al aire. Mi aliento se recuperó cuando se estrelló contra un soldado detrás de mí. Cayendo, con la mandíbula cerrada en su cuello. Ella agitó la cabeza, arrojando al soldado como si no fuera más que un muñeco de trapo. Huesos se agrietaban mientras me giraba, escaneando la masa de cuerpos de pie y en el suelo. Había Lobos entre los caídos. Rostros que reconocí. Recuperé mi daga del suelo polvoriento cuando un wolven del color de la nieve me pasó. Iruka.

Me volví, viendo a Sasuke detrás de las catapultas. La sangre le rayaba la cara mientras giraba sus espadas, atrapando a dos soldados en el pecho. Tirando de las espadas, estiró su cuello, y mi corazón tartamudeó. Había heridas en su cuello y hombros, desgarradas y perdiendo sangre. Rodeado, rugió, desnudando los colmillos mientras atrapaba a un soldado por la garganta, rasgando la carne mientras Iruka bajaba a un caballero de su caballo, sus garras rasgando a través de la armadura metálica como si no fuera más que tierra suelta. Otro Lobo se disparó a través del campo, un increíblemente grande, plateado. ¿Minato? Agarró el brazo del caballero mientras blandía la espada hacia Iruka y... buenos Dioses, lo arrancó directamente, espada y todo.

Tendría que vomitar por eso más tarde.

Otro caballero saltó de su caballo, aterrizando como una montaña detrás de Sasuke. Lanzó a un soldado a un lado para llegar a Sasuke, arrojando al mortal al lado de una catapulta. El crujido de huesos me dijo que el soldado no se levantaría. Tomé mi ritmo, saltando sobre un cuerpo y cerrando la distancia justo cuando el caballero fue por Sasuke. Agarrando un puñado del pelo del caballero, tiré de su cabeza hacia atrás mientras empujaba la daga del lobo hacia el espacio débil en la base de su cráneo, inclinándola hacia arriba. El caballero se estremeció cuando lo solté, con su cuerpo destrozado. Entonces Sasuke giró, con los colmillos desnudos y la boca llena de carmesí. La espada que blandió contra mí se detuvo a un centímetro de mi cuello. Su aliento salió en ráfagas cortas y rotas.

—De nada —jadeé— Por salvar tu vida.

Una amplia y sangrienta sonrisa apareció en su cara.

—¿Sería este un momento inapropiado para hacerte saber que estoy increíblemente excitado por ti en este momento?

—Sí —Mi mirada cambió al guardia tambaleándose a sus pies detrás de él— Muy inapropiado.

—Bueno, mala suerte —Sasuke giró, y la cabeza del guardia fue en una dirección diferente de su cuerpo— Te encuentro altamente excitante.

Mis labios se curvaron mientras me giraba, viendo el carruaje.

—¿Está en el carruaje? ¿La Duquesa?

—Creo que sí —Me miró por encima del hombro— ¿Quieres matarla?

Asentí con la cabeza.

—Vas a tener que ganarme.

Metiendo la daga en la garganta de un soldado, dije—: Factible.

La risa de Sasuke era salvaje mientras agarraba el brazo de un caballero, haciéndole girar mientras desenvainaba una de sus espadas, cortando el cuello del soldado. Empecé a avanzar cuando el fuego despertó a la vida en la oscuridad de espera de la carretera occidental. Me detuve, respirando pesadamente mientras las chispas se repetían, una y otra vez. Las chispas volaron en el aire… Flechas.

Sasuke chocó contra mí, agarrándome de la cintura mientras nos empujaba bajo la catapulta. Su cuerpo se aplastó sobre el mío, presionándome en la tierra dura, llena de sangre y tierra. Las flechas cayeron, golpeando a los soldados de Solis y a los que lucharon del lado de Atlantia por igual. Retrocedí contra Sasuke ante el sonido de flechas penetrando la carne, ante las repentinas e intensas llamaradas de luz que nos rodeaban mientras el fuego barría los cuerpos, encendiendo la catapulta a nuestro lado. El mundo se hundió en el caos y la muerte.