Ni la historia ni los personajes me pertenecen.
Capítulo 28
—Vamos, bastardos holgazanes —gritó Shino, y levanté una ceja mientras caminaba por la cubierta, golpeando sus manos juntas— Dense prisa.
—Realmente está disfrutando esto demasiado —murmuró Iruka en voz baja, y ahogué una risita.
Sasuke y yo levantamos una caja y comenzamos a movernos hacia el muelle. La rampa de madera se bamboleaba bajo nuestros pies, lo que me hizo jadear mientras miraba las aguas revueltas y sucias.
—Tranquila —murmuró Sasuke.
Asentí con la cabeza mientras Shino nos conducía hasta un carro. Naruto y Iruka estaban justo detrás de nosotros. Mi corazón latía con fuerza cuando pasamos junto a los guardias, pero los hombres no nos prestaban atención, su atención se dirigía a las pocas mujeres que estaban gritando a los hombres que todavía estaban en los barcos, con la cara pintada densamente.
Gracias a los dioses por la inhabilidad de los hombres de centrarse en otra cosa que no fuera una cara bonica cuando estaba cerca.
—¿Qué demonios están haciendo? —preguntó un hombre mientras rodeaba el costado del carromato, con el ceño fruncido en las pesadas papadas de su rostro— Esto no es...
—Silencio —Sasuke se volvió hacia el hombre, y el poder, la astucia en esa palabra me robó el aliento.
El hombre se quedó en silencio mientras miraba a los ojos de Sasuke. Todo su cuerpo se había puesto rígido mientras lo mantenían allí, suspendido por hilos invisibles de compulsión. Yo misma estaba obsesionado porque era muy raro ver a Sasuke usar la compulsión.
—No dirás una palabra, ninguna palabra, mientras estas cajas están cargadas en tu carro. No harás un solo sonido —dijo Sasuke, su voz suave y fluida— Una vez que las cajas estén cargadas, las llevaras a donde sea que vayas. ¿Entendido?
EL hombre asintió, parpadeando lentamente, y luego se quedo ahí parado mientras la tripulación nos rodeaba con sus cajas. No pude evitar mirar la expresión en blanco en el rostro del hombre.
—Vayan —susurró Shino en voz baja mientras se inclinaba entre nosotros. Las botellas traquetearon de la caja que Iruka y Naruto colocaron en el vagón— Y que los dioses los cuiden.
—Que los dioses te cuiden a ti —respondió Sasuke, rodeando a Shino.
Sasuke me dio un codazo en el hombro mientras pasaba rozando. Me volví y miré brevemente a Shino.
—Ten cuidado.
—Lo haré, mi Reina.
Dándome la vuelta, seguí el paso de Sasuke mientras nos deslizamos rápidamente hacia la masa de trabajadores camuflados y encapuchados que entraban y salían por la puerta de Rise. Escudriñando a la multitud, supe que era mejor no mirar detrás de nosotros en busca de Iruka y Naruto. Nos encontrarían. Me concentré en el futuro. Cuanto más me acercaba… peor se volvía el olor. Sudor y aceite mezclados con el aroma de pescado en mal estado. Sabía que solo crecería, aumentando debido a todos los que se veían obligados a vivir en las pequeñas casas debajo del Rise, casi apiladas una encima de la otra, donde el sol no parecía penetrar. El olor que me revuelve el estómago no fue lo único que noté. La condición del Rise me llamó la atención. Había diminutas... fisuras a lo largo de la estructura masiva y gruesa. Nunca había visto algo así y no podía pensar en lo que podría haber hecho ese tipo de daño.
—Mira el Rise —dije en voz baja, y la cabeza de Sasuke se levantó un poco.
No dijo nada cuando cruzamos la puerta con la multitud de trabajadores que entraban a la ciudad. Nos condujo hacia las estrechas calles del distrito comercial, donde los mercados abarrotaban el camino cubierto con los desechos que los caballos y los mortales habían dejado atrás. La conciencia presionó contra mi espalda y supe que Naruto e Iruka nos habían encontrado. Pasó una carreta tirada por caballos, el conductor encorvado y sin darse cuenta del niño pequeño que corría por la acera adoquinada, cargando una pila de papeles. Su rostro enrojecido estaba manchado de hollín, y su cabello rubio estaba resbaladizo y descuidado mientras se apresuraba a salir a la calle...
La mano de Sasuke salió disparada y agarró al niño por el cuello y tiró de él hacia atrás.
—¡Hey! ¡Dejeme ir, señor! —grito el niño, sujetando los periódicos con todo lo que tenía— No he hecho nada… —Se calló cuando los poderosos cascos de los caballos y las ruedas de los carros golpearon a centímetros de su cara— Mierda —susurró el niño.
—De nada —respondió Sasuke, colocando al niño en la acera.
El niño se dio la vuelta con los ojos muy abiertos.
—¡Gracias Señor! Me hubieran aplastado como el pan de mi mamá —Volvió los ojos abiertos hacia la calle.
—¿Aplanado como el pan de su mamá? —susurró Iruka detrás de mí, y luché por no reír.
—Puedes agradecerme contándome lo que pasó con el Rise —dijo Sasuke, deslizando la mano dentro de su capa— para causar las grietas.
Las cejas del niño se fruncieron mientras miraba la zona oscura del rostro de Sasuke.
—Era el suelo, señor. Se balanceó aquí, y escuché de Telly en el puesto de pesca que el suelo tembló hasta la capital. Mi mamá dijo que eran los dioses. Que se habían enojado.
No sabia podía haber causado tal temblor, pero sabia que no podían ser los dioses.
—¿Cuándo paso esto? —pregunto Sasuke.
—No lo sé. Hace aproximadamente un mes —El niño pasó de un pie al otro— ¿Cómo no sabes cuando todo se estaba sacudiendo?
—Supongo que estaba durmiendo —respondió Sasuke, y puse los ojos en blanco.
El niño lo miró con incredulidad, pero la mirada rápidamente se convirtió en asombro cuando Sasuke retiró la mano de su capa, dejando caer varias monedas sobre la pila de papeles. Los ojillos del niño se agrandaron.
—La próxima vez, intente mirar a ambos lados antes de salir corriendo a la calle —dijo Sasuke, dando un paso alrededor del niño.
—¡Gracias! —gritó el niño y luego se fue.
—Para que lo sepas —dijo Naruto unos segundos después— no miró a ambos lados.
—Claro que no —respondió Sasuke, caminando de modo que su cuerpo quedara entre el mío y la calle.
—¿Qué piensas que causo el tembló? —pregunté mientras nos adentrábamos más en la ciudad, cortando un callejón lleno de basura. Traté de no respirar.
—Realmente no lo sé —Sasuke me miró— Nunca había oído hablar de un terremoto que se extendiera desde aquí hasta Carsodonia.
—Bueno, si los dioses estuvieran despiertos y tuvieran que oler este callejón —comenzó Naruto— entiendo por qué harían temblar el suelo.
—No todo es así —les recordé— Las personas que viven aquí no tienen otra opción que no sea la de arreglárselas con lo que tienen.
—Lo sabemos —dijo Sasuke en voz baja, llevándonos a otra calle abarrotada y sucia.
Nuestro paso era rápido mientras navegábamos por las calles y vecindarios congestionados, abriéndonos paso entre los vendedores, otros apresurados en sus tareas diarias y aquellos que parecían caminar sin rumbo fijo con sus ropas raídas y flojas, sus rostros tensos y su piel pálida como un fantasma. Me recordaron tanto a los Craven que se me revolvió el estómago. Me pregunté y luego temí que estuvieran sufriendo de una enfermedad debilitante que a menudo llegaba por la noche para robarles la vida a los que dormían. Una enfermedad que ahora sabía provenía del hambre de sangre del Ascendido.
No fui la única que miró fijamente a las pobres almas. También llamaron la atención de Naruto y Iruka. La consternación y la sospecha de los lobos nublaron las calles ya asfixiantes. Sasuke y yo nos deshicimos de nuestros sombreros, pero mantuvimos nuestras capuchas levantadas cuando llegamos al interior de la ciudad, mientras Iruka y Naruto dejaron sus capas para quien las necesitara. Vestidos de negro y equipados con espadas cortas de piedra de sangre, se veían como cualquier guardia que uno vería en una ciudad dentro del Reino de Solís. La diferencia entre el distrito cerca de Rise y el área que se encontraba debajo del Castillo Redrock era sorprendente. Aquí era donde el aire fluía entre las casas espaciadas y los callejones daban paso a patios y jardines sinuosos. Donde la electricidad alimentaba restaurantes y hogares en lugar de petróleo, y menos vagones y más carruajes ocupados utilizando los caminos pavimentados, incluso calles libres de desperdicios y basura. El aire estaba más limpio, las aceras y el césped se mantenían. Nos vimos obligados a reducir la velocidad de nuestros pasos aquí a menos que quisiéramos atraer la atención de los guardias que patrullaban, manteniendo a los que no necesitaban protección a salvo de los que sí la necesitaban. Al pasar parejas vestidas con capas forradas de piel y vestidos con pedrería que se dirigían a las tiendas y subían a los carruajes, Sasuke cruzó un brazo alrededor de mi cintura mientras yo encorvaba los hombros. Me imaginé con una mirada superficial, parecía como si Sasuke estuviera tratando de mantenerme caliente mientras daba un paseo bajo las copas de los helechos tupidos y los pasillos elevados.
Más adelante, el castillo parecía sangre seca apelmazada a la luz del día cuando cruzamos la calle ancha y bordeada de árboles y entramos en un parque densamente boscoso al pie de la muralla secundaria que rodeaba el castillo Redrock. Una vez protegidos por el bosque, Sasuke y Naruto nos llevaron a través del laberinto de árboles y arbustos de bayas silvestres. No más de media hora después, la pared exterior de Redrock se hizo visible.
—¿Vamos a escalar el muro? —pregunté.
Sasuke se rió entre dientes.
—Eso no será necesario, mi reina. Simplemente vamos a caminar a través de ella y entraremos en uno de los antiguos pasillos que hay debajo.
Lo miré a él y luego a Naruto, pensando en la pared interior alrededor del castillo Teerman y la sección cerca de los árboles de jacarandá. Mi cabeza se volvió hacia Sasuke.
—¿En serio me estás diciendo que una parte del muro también está caída aquí?
Sonriendo, Sasuke tiró de la solapa de mi capa al pasar, dirigiéndose hacia varias ramas bajas.
—Los Ascendidos son conocidos por gastar sumas extravagantes en ricos vestidos y piedras brillantes. ¿Pero sabes por qué más son conocidos? —Levantó una de las ramas y, a través de las delgadas y desnudas ramas restantes, había un montón de roca gris al pie de una estrecha abertura en la pared— Su falta de voluntad para gastar nada de esas monedas en el mantenimiento más fundamental de sus ciudades e incluso de sus castillos.
—Dioses —murmure, sacudiendo mi cabeza. Sasuke me guiño un ojo.
—Realmente es vergonzoso —Iruka se apartó varios tonos pálidos de cabello de la cara. Un lado de sus labios se levantó— Y también muy beneficioso para nosotros.
Sasuke abrió el camino, levantando las ramas al pasar por debajo de ellas y sosteniéndolas para mí. El aroma terroso y mohoso que nos recibió cuando entramos en la grieta de la pared y nos adentramos en un espacio oscuro que me recordó demasiado a los túneles que conducían a Iliseeum. Obligué a mi mente a concentrarse en el plan que tenía entre manos. Según Sasuke y Naruto, se podía acceder a los patios desde pasillos y cámaras subterráneas. A partir de ahí, podríamos tener una idea de con qué tipo de fuerzas estábamos lidiando.
¿Y entonces? Bueno, íbamos a caminar directamente al corazón del Castillo Redrock, al Gran Comedor, y anunciar que llegamos antes de lo esperado. Los pillaríamos con la guardia baja, y eso seguramente se enredaría con las cabezas de los guardias y la Corona de Sangre por igual, que habíamos podido entrar justo debajo de sus narices. Y ser sorprendidos con la guardia baja era a menudo una debilidad fatal.
—Con cuidado —Sasuke encontró mi mano en la oscuridad— El suelo está inclinado.
—¿Para qué crearon esto los Ascendidos? —pregunté mientras trataba de entender el área en la que estábamos.
—Estaba aquí antes de los Ascendidos —dijo Sasuke mientras se movía como una sombra a través de la nada. Se detuvo, empujando una puerta que crujió suavemente. Un túnel de tierra iluminado por antorchas aguardaba— El bosque conducía a un camino directo a los acantilados. Me imagino que alguna vez se usó para algún tipo de contrabando.
—Y puedo decirles que los Ascendidos que una vez se quedaron aquí lo usaron para contrabando de otro tipo —comentó Naruto detrás de mí.
Personas. Podrían usarlo para contrabandear mortales dentro y fuera del castillo sin que se los viera entrar en los terrenos.
Me estremecí mientras caminábamos entre las húmedas paredes de piedra de un pasillo, con la mano en la empuñadura de la daga de lobo. Llegamos a unos pocos escalones, donde el pasillo se dividió en dos. Sasuke se dirigió a la derecha.
—Como tú asesor —comenzó Naruto en voz baja mientras pasábamos unas habitaciones, algunas con viejas puertas de madera ahora con barrotes, y otras abiertas para revelar estantes de botellas polvorientas de lo que imaginaba, o esperaba, fuera vino— Me gustaría sugerir formalmente la colocación de guardias en las entradas de todos y cada uno de los túneles en cualquiera de las residencias en las que ustedes dos pueden terminar quedándose.
Sasuke resopló.
—Creo que es una excelente sugerencia.
Una sensación de cautela se apoderó de Iruka y llamó mi atención.
—¿Qué pasa?
Sus ojos pálidos eran agudos y alertas mientras examinaba las habitaciones por las que pasamos.
—Ellos saben que vamos a venir. Uno pensaría que alguien en su guardia habría pensado en colocar guardias en estos túneles por si acaso, especialmente desde que el castillo fue violado en el pasado.
—Sí, pero no sabían que así sería como entraríamos —le dijo Naruto.
Iruka tenía razón, pero la Corona de Sangre rara vez abandonaba la capital, por lo que yo sabía. ¿Habrían sabido de estos túneles? ¿Quienquiera que hubiera sido colocado en el Asiento Real los habría descubierto? Me imaginé que lo habían hecho por lo fácil que sería traer gente o... deshacerse de los cuerpos.
La inquietud picó mi piel mientras caminábamos, cruzando otro par de escalones cortos. Mi mirada recorrió otro pasillo estrecho por el que pasaron Sasuke y Naruto, su atención enfocada hacia adelante. Había una cámara a un lado, una iluminada con varias antorchas. Me detuve de repente, casi provocando que Iruka chocara contra mí.
—Que es…? —La sorpresa lo sacudió al ver lo que miraba— Mierda
—¿Qué? —Sasuke se volvió mientras yo giraba, en dirección a la cámara— ¿Qué están haciendo?
—La jaula, mira lo que hay en la jaula en esa habitación —Me apresuré hacia adelante, sin creer del todo lo que veia.
En el centro de la pequeña habitación, un gran felino gris luchó por ponerse de pie detrás de unas barras blanquecinas. Una perversa sensación de deja vu se filtró a través de mí.
—Mira —repetí, negando con la cabeza.
No podría ser el mismo, pero. Este se parece al gato de las cavernas que vi cuando era niña.
—¿Qué carajo? —murmuró Naruto mientras se detenía en la entrada de la cámara mientras Sasuke caminaba hacia mí.
—Eso… realmente se parece a un gato de las cavernas —murmuro Sasuke. El gran gato ahora merodeaba inquieto, sus músculos tensos y abultados bajo su elegante pelaje mientras miraba por entre los barrotes con vibrantes ojos verdes. Ojos inteligentes. Conocidos— ¿Por qué demonios mantendrían a uno aquí?
—O ¿lo traerían con ellos? —agrego Iruka suavemente, sus ojos se entrecerraron en la creatura— La maldita creatura parece desnutrida.
Realmente lo hacía.
Comencé a caminar hacia él. El gato se detuvo, viéndome.
—Saku —susurro Sasuke— Necesitamos apurarnos.
—Lo sé. Solo…
No sabía cómo explicar lo que sentía. Por qué el eter en mi pecho zumbaba tan violentamente ahora.
—Okay. Estabas en lo cierto. Ellos tienen un gato de las cavernas —La tensión se apoderó de la voz de Naruto— Pero no tenemos tiempo para liberar a las mascotas del castillo.
Sabía que no teníamos tiempo, y también dudaba que un gato de las cavernas o cualquier otro animal salvaje pudiera ser mantenido todo este tiempo en una jaula. Pero yo… no podía detenerme. Me arrodillé ante la jaula, la mirada sin parpadear del gato capturó la mía. Alcancé a través de los barrotes
—¡Saku! No te atrevas a meter la mano... —Sasuke se lanzó hacia adelante.
Demasiado tarde.
Las puntas de mis dedos rozaron el suave pelaje cuando la mano de Sasuke se envolvió alrededor de mi brazo. Tiro de mi mano hacia atrás mientras el gato se estremecía y… y seguía estremeciéndose.
—¿Que está sucediendo? —El pánico estalló cuando Sasuke me arrastró hasta ponerme de pie— ¿Lo lastimé? No quise...
Me detuve. Todos nos detuvimos y miramos. Incluso Naruto.
El pelaje del felino se puso de pie mientras se hundía hasta las caderas, temblando ferozmente. Una luz blanca plateada se filtró a través de sus ojos, escupiendo y crepitando. Bajo el pelaje brillante, la piel del gato comenzó a brillar...
—Oh, dioses —gimió Iruka— Realmente debes de dejar de tocar cosas, Saku.
El pelaje se contrajo en una piel que se alisó y se convirtió en un tono dorado y trigo. El cabello largo, de color rojizo caía hacia adelante, rozando el piso de la jaula, protegiendo a gran parte del hombre desnudo arrodillado detrás de las rejas, con la parte superior del cuerpo pegada a la mitad inferior. La nítida definición de los huesos y músculos a lo largo de sus hombros y piernas mostraba lo frágil que era, pero a través del cabello enmarañado, los vívidos ojos verdes se cruzaron con los míos una vez más.
El hombre se estremeció de nuevo y, tan rápido como parecía mortal, volvió a ser un gran felino. El gato yacía boca abajo, temblando y temblando, con la cabeza gacha.
—Lo volveré a preguntar —dijo Naruto— ¿Pero qué demonios?
—Tal vez es un wivern —murmuro Iruka, refiriéndose a uno de las líneas de sangre que se creía extinta— O ¿tal vez un cambiante? Algunos de los más viejos podían tomar forma de un animal.
—No lo sé —Sasuke tragó saliva, perturbado mientras miraba a la criatura— Pero tenemos… tenemos que seguir.
—¿Qué? —Me giré hacia él— No podemos dejarlo.
—Tenemos que hacerlo, Saku —Me apretó los brazos— ¿Ves qué tipo de barras son? —preguntó, y miré de nuevo, mi estómago se hundió— Son huesos, y dudo que sean los huesos de un mortal. Tus habilidades no funcionarán en ellos, y no vamos a ser capaces de romperlos sin causar un montón de ruido.
—Pero…
—E incluso si lo hiciéramos, ¿qué haríamos con él? —preguntó Sasuke, sus ojos buscando los míos. Respiró hondo y levantó las manos para apretar mis mejillas— Escúchame. Sé que no quieres dejarlo aquí. Yo tampoco. Pero no hay nada que podamos hacer en este momento.
—Tiene razón —dijo Naruto, mirando hacia el pasillo— No lo vamos a abandonar.
—¿No lo harán? —Cuestioné.
—Sabemos que está aquí. Pediremos su libertad —explicó Sasuke— Eso se convierte en parte de nuestro trato.
—Esa… esa es una buena idea —dije, mirando hacia el gato.
Sus ojos estaban cerrados y los costados subían y bajaban rápidamente.
—Eso es porque soy inteligente —Sasuke bajó la cabeza y me besó la frente— Amo tu compasión, Saku —susurró— realmente lo hago. Pero debemos continuar.
Con el corazón hundido, asentí mientras miraba a la criatura.
—Volveremos —le prometí, insegura de que pudiera entender lo que dije o si siquiera sabía que todavía estábamos allí.
Me costó todo salir de la habitación, la intensa mirada del hombre ocupando espacio en mi mente. No pensé que fuera un wivern o un cambiante porque ¿por qué se necesitarían los huesos de una deidad para enjaular a uno de ellos?
Seguramente eso no podría ser...
—¿Podría Madara cambiar de forma? —pregunté mientras entramos en una estrecha escalera.
—No —contesto Sasuke desde enfrente de mí— Se lo que estas pensando. Ese no es él. No era el tipo de deidad que podía cambiar de forma.
De alguna manera, eso no me tranquilizo como debió haberlo hecho. Doblamos una curva en las escaleras y Sasuke abrió la puerta lentamente
—Despejado —murmuró.
Salimos al primer piso del castillo, en un pasillo trasero. Basado en las paredes desnudas y la iluminación mínima, apostaba a que solo los sirvientes lo utilizaban. En silencio, nos dirigimos hacia el final del pasillo donde colgaba un estandarte carmesí con el Escudo Real en oro. Estábamos a unos metros de la abertura cuando Sasuke maldijo en voz baja y agarró mi mano, arrastrándome detrás de él mientras daba un paso adelante, sacando una espada. Una figura entró por la abertura y se paró frente a la pancarta: una mujer joven con cabello medianoche peinado hacia atrás desde la cara y en una gruesa trenza. Un material negro de encaje cubría sus brazos, la parte superior del pecho y el cuello, la tela transparente a excepción del material más grueso que corría a través del encaje como enredaderas. Su túnica se ajustaba a su pecho y estómago y se ensanchaba en sus redondeadas caderas. Había aberturas a ambos lados, revelando pantalones negros y botas que le llegaban hasta las rodillas. Ella no era una sirvienta. Si la ropa no hubiera revelado ese hecho, las hojas en forma de media luna que sostenía a los lados lo habrían hecho: hojas de negro brillante de la piedra de las sombras. También era la máscara pintada, o entintada, de un profundo negro rojizo. Un disfraz que oscurecía la mayoría de sus rasgos mientras viajaba por encima de sus cejas, llegaba hasta su cabello, y luego se deslizaba por debajo de sus ojos, ojos que eran de un tono tan increíblemente pálido de azul plateado, que parecían casi desvaídos de color, antes de estirarse casi a su mandíbula a cada lado. Alas. La máscara parecía las alas de un ave de presa sobre la piel aceitunada de su rostro. ¿Era una... una Handmaiden? No estaba segura, pero sabía que ella no era un vampiro. Tenía emociones. Podía sentirlas detrás de gruesos muros mentales.
—Hola —dijo con bastante educación— Te hemos estado esperando.
Cogí la daga de lobo mientras Iruka se lanzaba hacia adelante, empujando con su espada de piedra de sangre...
La joven fue increíblemente rápida, una mancha de encaje negro y carmesí profundo mientras giraba bajo el brazo de Iruka, levantándose para atrapar su brazo entre el de ella y su cuerpo mientras ella se retorcía, enganchando una pierna alrededor de su cintura. Ella giró de nuevo, obligando a su cuerpo a alejarse de ella. En un latido del corazón, ella tenía una hoja en forma de media luna debajo de su barbilla y la otra presionada contra su estómago.
Ninguno de nosotros se movió.
Creo que todos estábamos un poco atónitos por lo que acabábamos de presenciar.
—Déjalo ir —dijo Sasuke con esa voz poderosa y autoritaria, la que obligaba a responder— Ahora.
Ella lo miró.
—Lo haré cuando esté bien y lista.
La conmoción nos atravesó a Sasuke ya mí. Esta mujer no era susceptible a la compulsión. Mi corazón dio un vuelco.
—Ahora, me ordenaron no derramar sangre innecesariamente, algo que admito que tengo un pequeño mal hábito de hacer —nos dijo, mirando las líneas endurecidas de la cara de Iruka mientras se esforzaba contra ella, Incapaz de liberarse de su agarre, el agarre de una mujer pintada que tenía que ser varios centímetros más chica que yo. Mantuvo a Iruka en su lugar mientras estaba de puntillas— Así que, por favor, ni siquiera pienses en cambiar y obligarme a hacer que el derramamiento de sangre sea algo lamentablemente necesario.
—¿Qué diablos eres? —gruñó Iruka.
—¿Una Handmaiden? —sugerí, pensando en la mujer que conocí como mi madre, que bien podría haber sido mi madre biológica.
—Sí, eso y muchas otras cosas —Los labios sin pintar se curvaron en una sonrisa tensa cuando su mirada se posó en nosotros— Pero ahora mismo, soy simplemente su amigable escolta —Su mirada era inquebrantable cuando el sonido de muchas pisadas resonó en ambos lados del pasillo— Uno de los muchos escoltas, eso es.
En cuestión de segundos, la Guardia Real llenó ambos lados del pasillo sin ventanas, con las espadas desenvainadas. Entre ellos se encontraban caballeros con armadura. Había docenas, y los caballeros aparecieron como lo habían hecho en Spessa's End. El peine sobre sus cascos estaba teñido de carmesí, y llevaban las máscaras pintadas de rojo que cubrían la parte superior de sus caras.
Exhalé entrecortadamente.
—Déjalo ir —exigió Sasuke, con la barbilla baja— Y nos comportaremos si tú te comportas.
Esos espeluznantes ojos se enfocaron en él, y sentí un rápido estallido de acidez, una gran inquietud, de la mujer. Pero fue breve, y ella sonrió ampliamente entonces, revelando dos hileras de... dientes sin colmillos.
—Por supuesto —respondió ella con bastante alegría— Soy excelente en comportarme.
Tenía la sensación de que era mentira.
Esperamos, el corazón latía con fuerza y el eter de mi pecho se tensaba contra mi piel. Podría sacarlos a todos, como lo había hecho con los Unseen en el camino a Evaemon.
—¿Me vas a dejar ir? —preguntó Iruka, y la mujer asintió— Entonces tienes que dejarme ir de verdad.
—Lo haré —dijo, esos ojos volviéndose hacia mí— Pero ya ven, todos ustedes ya se han portado mal, escabulléndose bajo tierra —Ella chasqueó suavemente por lo bajo, y la energía me atravesó, debajo de la piel— Ido a donde no deberían haber ido —Sus ojos planos se clavaron en los míos— Visto lo que no deberían haber visto.
—¿El hombre en la jaula?
Su sonrisa se desvaneció.
—Nuestra Reina no estará muy complacida con eso, pero estoy dispuesta a darles a todos el beneficio de la duda. Especialmente a ti —me dijo— No intenten nada. Si lo hacen no serán sus vidas las que perderán. Serán las vidas de aquellos que cabalgaron hacia nuestras puertas del este.
Me puse rígida cuando la incredulidad resonó a través de mí. Ino y los demás aún no habrían llegado a las puertas.
—¿Cómo?
—Los vimos y aceleramos su llegada —respondió, las cuchillas en la garganta y el estómago de Iruka firmes— Esta mañana, para ser exactos.
Dioses.
—¿Dónde están? —Sasuke exigió con los dientes apretados.
—Están a salvo y actualmente están esperando que todos se unan a ellos.
—¿Y se supone que debemos creerte? —acusó Naruto.
—Ella dice la verdad —dijo una voz familiar desde nuestra derecha.
Me quedé sin aliento cuando me volví y Sasuke se tensó como si estuviera preparado para lanzarse hacia mí. Sasori salió del pasillo, su mirada se movió de nosotros a la mujer y Iruka. Se veía... cansado, sus rasgos más pálidos de lo que deberían estar, tensos.
—Te dijeron que no derramamiento de sangre innecesario —dijo Sasori en voz baja.
—¿Ven? —La mujer nos miró alzando las cejas— Y no he derramado nada. Ni siquiera una gota —Sin previo aviso, soltó a Iruka y dio un paso atrás, bajando sus espadas.
Iruka se dio la vuelta, su pecho subía y bajaba mientras miraba a la joven. Ella le guiñó un ojo.
—Ella les está diciendo la verdad. Sus amigos están bien. —La mirada de Sasori se encontro con la mia— Puedo llevarlos con ellos y la reina nos vera ahí. Pueden quedarse con sus armas.
Miré a Sasuke. Su mandíbula se flexionó mientras asentía secamente.
—Bueno, también podríamos hacerlo. Estamos aquí para ver la Corona de sangre.
Y no era como si tuviéramos otra opción.
Dioses, por eso no había guardias debajo. También podría haber sido la razón por la que no tuvimos ningún problema para ingresar a la ciudad. Ellos ya sabían que íbamos a llegar por una ruta diferente y antes de lo esperado. Habíamos perdido la ventaja antes de que nos diéramos cuenta, y fuimos tomados por sorpresa.
Los guardias esperaron hasta que comenzamos a caminar, guiados por la extraña mujer.
Sasuke se pegó a mi costado mientras Sasori caminaba a mi lado. Miró al frente mientras recorríamos el pasillo sin ventanas.
—Espero que estés bien, hermana —dijo, y yo lo miré y me quedé en silencio— Y que sus viajes después de la última vez que nos vimos fueron bien.
Mi mirada se agudizó en él y él me miró brevemente. No pude leer nada de esos ojos insondables o de él, pero ¿estaba tratando de preguntar por los guardias de Jiraya sin revelar nada?
—Lo hicieron —mentí.
Sus rasgos se relajaron en lo más mínimo, y juré que era de alivio.
—Bien
—Estás en... —Me detuve a mí misma para no soltar lo que sospechaba. La mujer frente a nosotros miró por encima del hombro— ¿Estás solo? ¿Dónde está tu esposa?
—Lady Claudeya permanece en la capital.
La mano de Sasuke rozó la mía cuando entramos en el Gran Comedor. Como en el pasillo, no había luz del sol. Pesadas y profundas cortinas de color carmesí cubrían las ventanas, y un caballero estaba estacionado frente a cada una. Varias pequeñas mesas de comida y bebidas intactas estaban situadas entre un puñado de asientos y sofás ante un estrado elevado. Las sillas estaban ocupadas. Ino se levantó, seguida de Kiba, Lyra e TenTen. Neji ya estaba detrás de ellos. Ninguno de ellos parecía del todo emocionado, pero podía sentir el alivio de ellos y de nosotros. Alguien más permaneció sentado en una de las sillas, parcialmente bloqueado por...
Ino atrapó mi mirada y se hizo a un lado.
El aire salió de mis pulmones cuando Matsuri se levantó, una hermosa vista en un sencillo vestido de color rosa con mangas largas y onduladas.
—¿Saku? —susurró, dando un paso adelante mientras miraba a Ino y Kiba— Realmente estás...
—Es mi hermana —la interrumpió Sasori, y mi hermano y ella intercambiaron una mirada, una que podría haber sido de advertencia, pero un nudo se expandió y triplicó en mi garganta porque Matsuri no estaba...
Ella no había ascendido.
Me dirigí hacia ella, pero Sasuke me agarró la mano.
—Está bien —declaró Sasori en voz baja, y la mirada que Sasuke le lanzó dijo que no pensaba mucho en nada de lo que mi hermano dijera.
Pero Kiba asintió.
—Lo está.
La mandíbula de Sasuke se movió, pero soltó mi mano, y corrí hacia adelante en el mismo momento en que Matsuri pasó junto a Kiba, su masa de rizos marrones y oscuros tan salvajes y hermosos como siempre. En el momento en que la alcancé, la rodeé con mis brazos, y cuando sentí su piel cálida debajo de su vestido, me estremecí. Temblé aún más fuerte cuando ella me rodeó con los brazos, abrazándome con tanta fuerza como yo la abrazaba, y pude sentir que ella temblaba con la misma fuerza, también podía sentir sus emociones. Maravilla burbujeante y azucarada. Alivio terroso y amaderado, y el sabor amargo de...
—La Reina no es lo que parece —susurró Matsuri en mi oído mientras su miedo cubría mi garganta— Necesitas…
—Saku se ve tan diferente —interrumpió Sasori, habiendo venido detrás de nosotras— ¿No es así?
Me aparté, mis ojos buscando los de Matsuri mientras asentía. Eché un vistazo rápido a Sasori y vi que la Doncella nos estaba mirando mientras se movía lentamente detrás de Sasuke y Naruto. Ambos se habían acercado sigilosamente. Matsuri... sabía la verdad sobre la Reina y los Ascendidos, e Sasori estaba tratando de protegerla.
—Lo sé —dije, encontrándome con la mirada de Matsuri— Me veo diferente sin el velo.
Los labios de Matsuri temblaron, pero forzó una sonrisa mientras miraba entre Sasori y yo.
—Te ves hermosa sin el velo.
Deslicé mis manos a sus brazos.
—Estoy tan feliz de verte. Te he extrañado mucho. Y he estado muy preocupada.
—Como yo te he echado de menos —respondió Matsuri, consciente de los guardias dando vueltas por la habitación— Pero no hay razón para preocuparse —Tragó saliva mientras miraba hacia donde había llegado Sasuke para pararse a mi lado— Hola —Hizo una pausa, entrecerrando ligeramente los ojos— Indra.
La forma en que dijo su nombre y la mirada que le dio fue tan Matsuri que casi me puse a llorar.
—Hola, Matsuri —Sasuke inclinó la cabeza— Me alivia ver que te encuentra bien. Aunque desearía que lo estuviéramos confirmando en diferentes circunstancias.
—Como todos nosotros —murmuró Sasori en voz baja.
La joven se acercó más, su mirada inmóvil parecía no perderse nada. Matsuri comenzó a mirar hacia atrás, pero luego la mirada de la Handmaiden se dirigió rápidamente a la entrada del Gran Comedor.
La conciencia presionó contra mi nuca y mi espalda, estallando en escalofríos helados. Sasori dio un paso atrás, usando su brazo para guiar a Matsuri a hacer lo mismo. Sabía antes de girar lo que iba a encontrar, pero aun así me moví como si estuviera atrapada en aguanieve espeso y frío. Miré más allá de la línea de guardias con sus mantos negros. Faldas de seda carmesí y negra fluían como agua por el suelo de piedra. La profunda uve del vestido cortaba entre la hinchazón de los senos y llegaba hasta la cintura increíblemente estrecha encerrada en hileras de rubíes encadenados. Dedos de punta roja entrelazados. Granates35 ensartados y abrochados con fuerza alrededor de muñecas delgadas y un cuello pálido. Labios exuberantes y rojos se arquearon en una leve sonrisa. Una nariz respingona perforada con una piedra de ónix. Los pómulos altos se sonrojaron artísticamente por el colorete. Los ojos negros brillaban bajo los candelabros oscuros, perfilados y alados en negro. Cejas arqueadas de color marrón oscuro. El cabello que brillaba con un castaño oscuro se recogía hacia arriba y hacia atrás, de modo que la masa se derramaba sobre un hombro elegante en rizos gruesos y sueltos que rozaban las hileras de rubíes de la cintura. Tallada en rubí puro y pulido y que consta de doce aros conectados por piezas ovaladas de ónix y rematados con diamantes hechos a mano en forma de agujas, la Corona de Sangre fue una de las obras de arte más hermosas y horrendas que jamás se haya creado.
Como la mujer que la usaba.
La reina Kaguya lucia justo como la recordaba: hermosa de una manera sensual que pocos podrían lograr y con una calidez en sus rasgos que incluso unos pocos Ascendidos habían podido dominar. Nuestras miradas se cruzaron, y no pude apartar la mirada de los recuerdos de ella cepillándome el pelo hacia atrás del lado arruinado de mi cara, de leerme cuando no podía dormir, de abrazarme cuando lloré por mi madre y mi padre, se precipitaron dentro de mí, una y otra vez.
Y tal vez por eso no vi quién estaba detrás de ella, a su derecha. Tal vez por eso me tomó más de un momento registrar la repentina explosión de choque helado que salió de Sasuke, y que él había retrocedido un paso. Mi mirada se desvió hacia el hombre que estaba allí. No era el rey Zetsu.
El cabello de este hombre casi le llegaba a los hombros y era de un castaño claro que mostraba indicios de rubio, pero los pómulos afilados, la nariz recta y la orgullosa línea de su mandíbula me resultaban increíblemente familiares. Y luego su boca llena se curvó hacia arriba, mientras nos miraba. Y un... un hoyuelo apareció en su mejilla izquierda. La sonrisa, sin embargo, estaba mal, carecía de calidez y cualquier rastro de humanidad.
—Hermano —dijo el extraño y una marea de escalofríos recorrió mi costado ante el sonido profundo y áspero de su voz— Ha pasado mucho tiempo.
Sasuke se puso rígido a mi lado.
—Itachi.
—Qué feliz reunión —anunció la reina Kaguya, con una sonrisa tensa al ver a los dos hermanos mirándose el uno al otro.
Apenas la escuché, apenas fui consciente de la Handmaiden entrando y saliendo de entre nosotros como un espectro, llegando para pararse al otro lado de la Reina.
Lo que estaba mirando no tenía sentido. Y yo no era la única que parecía congelada en estado de shock mientras miramos al príncipe Itachi Uchiha. ¿Cómo estaba incluso libre? ¿De pie junto a la Reina de Sangre, aparentemente sano y completo? No se parecía en nada al hombre demacrado y frágil que habíamos visto en la jaula de abajo. Su piel de bronce dorada carecía de la demacración del hambre. Su cabello brillaba, y el brillo pulido de sus botas, el corte de sus pantalones y la camisa a medida y el chaleco gris oscuro que vestía destilaban riqueza y privilegios.
No tiene sentido. O no podía, porque la única razón por la que estaría aquí era insondable.
—Dioses —pronunció Naruto, levantando una mano y luego deteniéndose.
—Itachi —la voz de Sasuke era ronca y la agonía que lo atravesaba me robó el aliento. Extendí la mano, agarrando su mano. Su mirada se movió entre su hermano y la Reina de Sangre. Su conmoción, y la de todos los demás, me golpeó como una lluvia helada— No.
La cabeza de su hermano se inclinó cuando su mirada se desvió hacia donde mi mano estaba envuelta alrededor de la de Sasuke.
—Veo que te has casado, Sasuke —dijo, y Sasuke se estremeció cuando el aliento que tomó lo golpeó— Ojalá pudiera haber estado allí —ojos brillantes y oscuros se encontraron con los míos, y sentí a Naruto estremecerse desde donde estaba a mi lado— Felicidades.
—¿Qué te ha hecho ella? —exigió Sasuke, estremecido hasta la médula.
—Abrió mis ojos —respondió Itachi.
—¿A qué? —Sasuke se atragantó.
—A la verdad —su cabeza se enderezó y extendí mis sentidos, encontrando una pared gruesa que protegía sus emociones— Así como ella abrirá los ojos de todos.
Sasuke dio un paso atrás, su incredulidad tan potente como su dolor.
—Esto no puede ser real —su cabeza giró hacia la Reina. Se dirigió hacia ella, pero apreté mi agarre en su mano cuando varios de los caballeros dieron un paso adelante. No eran de mi incumbencia. Era la Handmaiden, cuya mirada se clavó en Sasuke— ¿Qué diablos le has hecho?
—Sasuke —su voz nos llegó como una serpiente en la hierba.
Su cuerpo entero se puso rígido al lado del mío, y sus labios rojos se curvaron hacia arriba cuando extendió una mano hacia él. Reaccioné sin pensarlo, agarrándola del brazo. La seda de su manga se arrugó bajo mi agarre.
—Nunca volverás a ponerle un dedo encima.
La Handmaiden dio un paso adelante, pero la Reina Kaguya levantó una mano mientras su oscura mirada se deslizaba hacia la mía.
—Sakura —esos ojos oscuros vagaron por mi rostro, tocaron brevemente las cicatrices y luego continuaron. Y pensé... dioses, pensé que sus rasgos se suavizaron y calentaron— No tengo ningún interés en poner una mano sobre tu esposo. Eso sería increíblemente irrespetuoso.
—Como si te importara lo que es respetuoso —le respondí.
Sus cejas se levantaron y luego se rió suavemente.
—Sasori —llamó, y vi a mi hermano ponerse rígido por el rabillo del ojo— No me dijiste que nuestra querida Sakura no solo encontró su lengua, sino que también la afiló.
Sasori no dijo nada. La reina Kaguya tiró de su brazo, pero la sostuve un momento más. No supe por qué. Tal vez solo para demostrar que podía, que mi lengua no era lo único en mí que ahora tenía bordes afilados. Lo solté lentamente, levantando un dedo a la vez.
Enarcó una ceja mientras me miraba. Luego inclinó la cabeza y los aromas de rosa y vainilla me alcanzaron.
—Saku —dijo en voz baja, sosteniendo mi mirada. Tan cerca como estaba, pensé que sus ojos… no eran tan oscuros como normalmente lo eran los de un Ascendido. Podía ver sus pupilas. Abrí mis sentidos, pero no sentí nada de ella, lo cual no fue una sorpresa— Qué rápido te has vuelto contra mí, después de todos los años que te protegí, cuidé de ti y te mantuve a salvo.
Sus palabras no le hicieron nada a mi corazón.
—¿Te refieres a después de pasar años mintiéndome y manteniéndome en una jaula?
—No estabas enjaulada, niña. Estoy segura de que tu querido príncipe puede decirte eso.
La cabeza de Sasuke se giró en su dirección y su furia golpeó mi piel.
—Una habitación y una vida de mentiras sigue siendo una jaula —dije, negándome a mirar hacia otro lado— Y yo no soy una niña, ni él es un príncipe.
Las cejas de la reina Kaguya se fruncieron y luego se suavizaron mientras miraba a Sasuke. Otra suave risa la abandonó mientras se apartaba.
—Bueno, eso explica muchas cosas —miró a Itachi por encima del hombro— El hermano menor supera al mayor —ella se volvió hacia nosotros— Y la Doncella se convierte en Reina —las comisuras de sus labios se levantaron de nuevo— Tal como siempre había esperado para ti.
Las campanas de advertencia sonaron, pero habían estado sonando desde que ella entró en la habitación con el Príncipe Itachi a su lado, como si fuera su Consorte.
—¿Dónde está el Rey? —pregunté.
—En la capital —respondió ella, mirando a Naruto. Ella extendió la mano para enderezar el cuello de su túnica, pero captó mi movimiento hacia ella— Territorial, ¿no es así? Nunca hubiera esperado eso. Tengo una pregunta para ti, querida. Una que puede hacer que Sasori se sienta muy incómodo —su corona brilló cuando echó la cabeza hacia atrás— ¿Estás unida a este lobo? ¿O es la bonita rubia? ¿O una de esas hembras tan hermosas?
El hecho de que ella supiera de la Unión no se nos escapó a ninguno de nosotros.
—Estoy unida a ellos —respondí, esperando que su mirada se posara en mí— Para todos ellos.
Sus ojos se abrieron un poco y luego juntó las manos, sorprendiéndome. Sasuke me lanzó una rápida mirada mientras la Reina miraba a Itachi por encima del hombro.
—Mira lo que te has perdido.
—Estoy mirando —respondió secamente— Y estoy viendo.
—¿Qué diablos se supone que significa eso? —Sasuke gruñó, su conmoción al ver a su hermano, por la traición, cedía ante una furia que sabía a sangre en lugar de ira.
—Verás, siempre he visto a mi querida Sakura como la futura reina de Atlantia —la reina Kaguya se volvió hacia Iruka, su sonrisa resurgió cuando su labio se curvó con disgusto. Ella levantó una mano y chasqueó los dedos. Me tensé, pero fue una pequeña horda de sirvientes quienes respondieron a su llamada, entrando en la habitación, llevando bandejas de vasos— Recién casada con el hermano equivocado.
Me atraganté con la respiración cuando Sasuke la miró fijamente.
—¿Qué? —no podría haberla escuchado bien.
—¿Alguien bebe? —se ofreció la reina Kaguya, y ninguno de nosotros aceptó, ni siquiera Kiba o Neji, quienes parecían poder usar una botella entera en ese momento. Un hombro se levantó en un delicado encogimiento de hombros en respuesta a su negativa.
—¿Qué se supone que significa eso? —presionó Sasuke.
—Había planeado que mi Sakura se casara con Itachi —respondió, y sí, la había escuchado correctamente la primera vez.
—Es verdad —confirmó Itachi, tomando un vaso de lo que sinceramente esperaba que fuera vino tinto. Lo levantó hacia mí— Yo era tu Ascensión —sus labios se curvaron en una sonrisa— O al menos así es como podríamos llamarlo —guiñó un ojo y tomó un trago— ¿Pero supongo que podría considerarse una Ascensión de la... carne?
Sasuke explotó. Disparó hacia su hermano, los labios abiertos hacia atrás y los colmillos al descubierto. Fue rápido, pero Naruto se lanzó sobre Sasuke, envolviendo ambos brazos alrededor de su cintura.
—Eso es lo que quieren —dijo Naruto— No se lo des, hermano. No lo hagas.
La risa de la reina Kaguya fue como el tintineo de campanillas de viento mientras se servía un vaso.
—Por favor, hazlo —dijo, y vi a los caballeros y guardias alejarse de Itachi y Sasuke— Tengo curiosidad por saber quién ganaría esta pelea. Mi apuesta está en Sasuke. Siempre ha sido un luchador —ella sonrió mientras levantaba una de las trenzas de Ino mientras pasaba a su lado. Los labios de Ino se separaron en un gruñido silencioso— Incluso cuando estaba a punto de romperse.
Mi cabeza se movió bruscamente hacia ella.
—Cállate la boca.
Su risa murió en un silencio cuando se volvió hacia mí. La Doncella dio un paso atrás mientras Itachi tomaba otro trago de su vino, arqueando una ceja. Sasori se acercó a mí mientras Matsuri palidecía. Sasuke dejó de luchar para llegar a su hermano mientras él y Naruto se volvían hacia donde yo estaba, mi pecho zumbaba con el tiempo y la rabia, subiendo y bajando rápidamente con mi respiración.
—Estoy siendo amable, reina Sakura, y hospitalaria. Porque siempre tendré un gran cariño por ti, no importa donde estemos —dijo, su voz fría mientras sonreía a Neji— Los he invitado a hablar conmigo, por lo que, con suerte, podríamos llegar a un acuerdo sobre lo que depara el futuro. Supongo que es por eso que ustedes dos estuvieron de acuerdo.
—Lo es —espeté.
—Incluso me trajeron bebidas y ofrecí comida a tus amigos, a pesar de que intentaron engañarme haciéndome creer que eras tú en lugar de ella —la reina Kaguya le hizo un gesto a Lyra con su copa y el lobo le gruñó— Pero no confundas mi cariño con la debilidad o el permiso para hablarme como si no fuera más que basura de alcantarilla. Soy la Reina, así que muestra un maldito respeto.
Abrí la boca para decirle exactamente lo que pensaba de mostrarle respeto, pero Sasuke habló:
—Tienes razón sobre por qué estamos aquí. Estamos aquí para hablar sobre el futuro. Tuyo.
De pie frente al estrado, nos miró mientras la Handmaiden la seguía en un lado de la habitación e Itachi en el otro.
—Entonces habla.
Sasuke se las había arreglado para controlar su ira mientras yo perdía rápidamente el control sobre la mía.
—Vinimos con...
—¿Un ultimátum? Lo sé —dijo ella, y Sasuke cerró la boca de golpe— ¿Liberar a tu hermano y permitir que Atlantia recupere las tierras al este de New Haven? ¿O revelará la verdad sobre los Ascendidos y Atlantia utilizando a la antigua Doncella como prueba? ¿Destruirnos colapsando nuestra base de mentiras? ¿Es eso correcto?
Me quedé quieta. Todos lo hicimos.
—¿Cómo? —gruñó Sasuke— ¿Cómo sabes eso?
—Tienes... o has tenido un asesor que estaba muy ansioso por librar a Atlantia del legítimo heredero al trono —respondió— Tan ansioso, de hecho, que les contó a varios de mis protegidos sus planes.
Obito.
—Ese hijo de puta —murmuró Neji.
Apenas podía respirar a través de mi ira.
—Quiero matarlo de nuevo —enfurecí.
—¿Él está muerto? —la reina Kaguya sonrió— Dioses, no tienen idea de lo feliz que me hace eso. Gracias.
—Tu gratitud no es deseada —espetó Sasuke.
Ella se encogió de hombros de nuevo.
—De todos modos, tu plan es inteligente. Si ustedes dos bailaran en Solís, amorosos y felices juntos, sacudiría nuestro control. Incluso podría derribar la...
¿cómo se llama? ¿La corona de sangre? Después de todo, creen que la Doncella fue Elegida por los dioses. Pero verás, eso solo funcionaría si pensaras que cualquiera de nosotros simplemente renunciaría a Solís. Vería arder todo el maldito reino antes de permitir que Atlantia se apodere de un solo acre de tierra.
Inhalé bruscamente cuando Sasori cerró los ojos y bajó la barbilla.
—¿Eso es todo? —Sasuke dio un paso adelante— ¿De verdad quieres la guerra?
—Quiero Atlantia —respondió.
—Entonces es la guerra —dije.
La corona de rubí brilló cuando ella negó con la cabeza.
—No necesariamente.
—No veo cómo hay otra opción —respondió Sasuke— Has rechazado nuestra oferta.
—Pero no has rechazado la mía.
Sasuke rió sombríamente.
—Será un no.
—No has escuchado lo que tengo que decir —la Reina de Sangre sostuvo su copa con ambas manos— Reclamarás Atlantia en mi nombre y me jurarás soberanía. Puede conservar sus títulos de Príncipe y Princesa, pero se asegurará de que varios de mis Duques y Duquesas puedan cruzar con seguridad los Skotos para establecer Asientos Reales en toda Atlantia. Desmantelarás tus ejércitos y convencerás a la gente de Atlantia de que esto es lo mejor, por supuesto —su cabeza ladeó— Oh, y quiero que el ex Rey y la Reina sean llevados a la capital, donde serán juzgados por traición.
Itachi no respondió mientras estaba junto a la Handmaiden. Ni un destello de emoción por lo que sería una sentencia de muerte para sus padres.
—Estás loco —susurró Sasuke, y tenía razón. No había otra explicación de por qué pensaba que alguna vez estaríamos de acuerdo con eso.
—Si te niegas, la guerra es inevitable —continuó como si Sasuke no hubiera hablado— Pero primero, creo que deberías entender a qué te enfrentarás si tus ejércitos cruzan los Skoto. Tenemos más de cien mil guardias que han prestado juramento a la Corona Real. Puede que sean mortales, pero quieren monedas y una vida llena de riquezas, que yo puedo proporcionar. Están más que dispuestos a luchar y morir por eso, que cubrir sus apuestas de que Atlantia sea diferente a lo que tienen ahora —nos dijo— Tenemos varios miles de caballeros, y no será tan fácil para ti luchar en combate como crees. Pero eso no es todo lo que tenemos.
—¿Los Renacidos? —terminé por ella.
Las cejas de la reina Kaguya se levantaron y luego se suavizaron.
—Interesante —murmuró, y mi corazón dio un vuelco. No me atreví a mirar a Sasori— ¿Pero sabes qué es un Renacido? —cuando ninguno de nosotros respondió, se pasó la copa a una mano y llamó a la Handmaiden para que se adelantara.
La mandíbula de Itachi se endureció cuando la Handmaiden fue a unirse a la Reina. Fue breve, y ni siquiera estaba segura de si su reacción tenía algo que ver con la invocación o no. La Handmaiden enfundó sus espadas a lo largo de sus muslos y se quedó perfectamente quieta junto a la Reina.
—Un Renacido es algo asombroso —la reina Kaguya inclinó su cuerpo hacia la handmaiden— Una cosa muy antigua que cayó en desgracia todo el tiempo cuando los dioses caminaban entre los hombres —dijo, recogiendo la trenza de la joven y colocándola sobre su hombro— Son más rápidos de lo que la mayoría de los atlanticos podrían esperar. Quizás incluso más rápido que un lobo. Son increíblemente fuertes, incluso aquellos con desafíos verticales como este a mi lado.
La joven había dicho que era muchas cosas cuando le pregunté si era una handmaiden. También era una Renacida, y habíamos visto lo rápida y fuerte que era. Y ella no parecía ni remotamente complacida por la referencia a su altura.
—Son luchadores excepcionalmente entrenados, nacidos con una habilidad inherente. Son buenos para una cosa —la Reina sonrió mientras pasaba el pulgar por la máscara pintada de rojo— Y eso es matar.
Los extraños ojos del Revenant permanecieron abiertos, fijos en algún punto más allá de nosotros.
—Cualquier mortal puede volverse experto en matar, ¿no es así? —preguntó la reina Kaguya— Pero un Renacido no es realmente mortal. Son algo completamente diferente.
La reina Kaguya asintió con la cabeza a un caballero cercano. Avanzó a grandes zancadas, desenvainando un cuchillo de hoja larga. Me puse rígida cuando una repentina oleada de desesperación me atravesó, dejando atrás el asfixiante humo de la desesperanza. Provenía de ella, la Renacida, incluso mientras estaba allí, inexpresiva, con la mirada perdida. Ella no quería... Itachi se sacudió como si estuviera a punto de dar un paso hacia adelante, pero se detuvo un segundo antes de que el caballero clavara el cuchillo en el pecho de la mujer, en su corazón.
Matsuri gritó, golpeando su mano sobre su boca mientras yo daba un paso atrás fuera de la conmoción, chocando con Sasuke. Sus ojos estaban muy abiertos mientras observaba al caballero liberar el cuchillo de un tirón. Sasori había vuelto la cabeza cuando el caballero se hizo a un lado. El encaje de la túnica de la Handmaiden se mojó rápidamente cuando ella tropezó hacia un lado y luego cayó sobre una rodilla.
La sangre le salió por la boca mientras estiraba el cuello hacia atrás.
—Ouch —dijo con voz ronca y luego cayó a su lado.
—Ella también es una luchadora —comentó la Reina mientras un charco rojo se extendía rápidamente por debajo de su cuerpo tendido. Miró a Ino— Tú. ¿Verifica si ella vive para mí?
Ino nos miró y luego avanzó. Se arrodilló y apretó los dedos contra el costado del cuello de la joven. Tragando, negó con la cabeza mientras retiraba la mano.
—No hay pulso, y yo… puedo olerlo. Muerte.
Tenía la sensación de que no estaban hablando del mismo tipo de olor que captaron de mí. Ino se levantó y rápidamente se reunió con Kiba y los demás.
—Ella está muerta.
—Dioses buenos —pronunció Naruto, mirando a la joven en el suelo. Su sangre llenó las grietas entre las baldosas, extendiéndose hacia nosotros— ¿Cuál fue el punto en eso?
—Paciencia —dijo Kaguya, tomando un sorbo.
La mano de Sasuke se aplastó contra mi espalda mientras mi mirada iba del Renacido a la Reina y luego a Itachi, cuya mirada no había dejado ni una vez el cuerpo inmóvil.
—¿Qué es…? —forcé una respiración entrecortada— ¿Qué te pasa? —le pregunté a la Reina mientras miraba a la mujer, a la sangre que se derramaba bajo su mano.
Un dedo se movió. Jadeé y Sasuke se inclinó hacia adelante con los ojos entrecerrados. Otro dedo sufrió un espasmo, y luego el brazo. Pasó un segundo, y todo su cuerpo se movió, su espalda se arqueó cuando abrió la boca. Respirando profundamente, tragando saliva, presionó su mano sobre donde debería estar la herida, donde su corazón había sido perforado. Se sentó, parpadeó y luego se puso de pie y nos miró con esos ojos sin vida.
—Ta-da —exclamó la Reina con un chasquido de sus dedos.
Naruto se echó hacia atrás.
—¿Qué diablos?
—La mierda real por la que estás preguntando es un Renacido —respondió la Reina— No se les puede matar fácilmente. Puedes apuñalarlos con piedra de sangre o cualquier piedra. Cortarles el cuello. Pónganlos en llamas. Corta sus miembros del cuerpo y déjalos sangrar, y volverán enteros —ella sonrió casi cálidamente al Renacido— Siempre vuelven.
"Siempre vuelven."
Me estremecí mientras miraba a la joven, incapaz de procesar cómo eso era posible, porque no era lo mismo que curar a alguien o incluso arrebatarlo de las garras de la muerte. No pensé que mi toque pudiera... volver a hacer crecer las extremidades cortadas.
—¿Qué hay de sus cabezas? —preguntó Sasuke— ¿Vuelven a crecer uno de ellos?
La sonrisa de la reina creció mientras asentía.
—Imposible —suspiró Iruka.
—¿Quieres que te muestre? —ella ofreció.
—No —dije rápidamente, la desesperación de la Renacido todavía era un eco en mi alma— Eso no será necesario.
De hecho, la Reina parecía un poco decepcionada cuando Kiba se frotó la palma de la mano contra el centro de su pecho.
—Eso es... eso es una abominación para los dioses.
El Renacido no dijo nada, pero la Reina lo hizo—: Para algunos, lo son.
Y pensé en lo que había dicho Jiraya. Él estaba en lo correcto. Eran una abominación de vida y muerte.
—¿Cómo? —me obligué a salir— ¿Cómo se crean?
—No se crean simplemente. Nacen, los terceros hijos e hijas de dos padres mortales. No todos llevan este… rasgo, pero los que sí lo hacen permanecen normales a menos que los descubran —dijo, y un conocimiento enfermizo me recorrió. Los niños entregados al Rito. Esto es lo que pasó con algunos de ellos— Se necesita la sangre de un Rey o de uno destinado para asegurar que alcancen su máximo potencial, pero aparentemente… —miró al Príncipe Itachi— Ya no tengo eso.
Itachi sonrió disculpándose.
—Y, bueno, el resto no es tan importante —afirmó— Tengo muchos de ellos, suficientes para convertirse en un ejército que no tienes ninguna esperanza de derrotar —Sasori... no había estado exagerando. ¿Cómo podría uno luchar contra un ejército que se levantaría continuamente después de caer? ¿Podrían los guardias de Jiraya incluso derrotarlos?
—Así que… —la reina Kaguya dijo la palabra— Esto es contra lo que irías a la guerra —sus ojos oscuros se posaron en mí— La Guerra de los Dos Reyes nunca terminó —dijo— Ha habido una tregua tensa. Eso es todo. Y ahora debes ver lo inútil que sería creer que podrías luchar contra Solís.
—Entonces, ¿por qué no acaba de apoderarse de Atlantia? —preguntó Sasuke.
—La mitad de mis ejércitos morirían o se perderían cruzando los Skotos. Incluso a los Renacidos no les iría bien en la niebla —afirmó— Además, no quiero que la gente de Atlantia me odie. Quiero su respeto. Su lealtad. No su odio.
—Bueno —comenzó Sasuke— Ese barco ya ha zarpado.
—Los sentimientos se pueden cambiar —dijo con desdén— Especialmente cuando su Reina es la hija de la Reina de Solís.
—¿Mi madre? —me reí roncamente— Pensé que eras mi abuela.
—No sé por qué esa perra tonta te dijo eso —respondió— La duquesa Teerman fue leal, pero no exactamente la más inteligente.
Sacudí la cabeza con total incredulidad.
—Tu afirmación de ser mi madre es una mentira tan ridícula que no puedo creer que siquiera pienses que yo aceptaría tal afirmación.
—Oh, por favor, no me digas que todavía crees que Kurenai es tu madre. Esa perra traidora no te cargó durante nueve meses y luego pasó horas gritando de dolor para traerte a este mundo —escupió, subiendo los anchos y cortos escalones que rodeaban toda la cámara y conducían a la alcoba de las ventanas con cortinas.
—Tú tampoco —gruñí.
—¿Es eso así? —ella respondio.
—Eres un vampiro —la mano de Sasuke presionó mi espalda baja— No puedes tener hijos.
—Ella no es un vampiro —dijo Sasori, mirándome. Sus rasgos estaban dibujados— Y ella dice la verdad. Ella es tu madre.
—Kurenai era la madre de Sasori. Asuma era su padre —dijo la reina Kaguya, colocando su vaso vacío en un podio de mármol. Fue entonces cuando me di cuenta de que no había más sirvientes en la habitación— Y Kure era mi Handmaiden favorita, en las que más confiaba. Hice que se preocupara por ti para que ninguno de los que buscaban ganar lo que yo tenía pudiera usarte, hija mía, contra mí, y muchos serían lo suficientemente tontos como para intentarlo. Confié en ella y ella me traicionó. Ella y su inútil marido pensaron que podían robarte. Aparentemente, descubrió mi intención de casarte con el príncipe Itachi, finalmente uniendo los dos reinos, y no lo aprobó.
Mi corazón latía con fuerza mientras hablaba.
—Kurenai sobrevivió al ataque, por cierto. Ella era una Renacida, después de todo —pasó las manos por las cadenas de rubí de la cintura— Sin embargo, ella no sobrevivió a mi ira.
Me estremecí y Sasuke rodeó mi cintura con el brazo.
—No quería hacerlo. Eso me dolió más de lo que jamás creerás. Ella era como una hija para mí y me traicionó —la reina respiró hondo y luego hizo un gesto al caballero para que se apartara de la ventana con cortinas— No soy un vampiro. Tampoco Kaguya es mi nombre, es decir, mi primer nombre —enroscó los dedos alrededor de los bordes de la cortina y yo me agaché y agarré el brazo de Sasuke— El primer nombre con el que nací es uno que probablemente hayas escuchado. Fue Katsuyu.
