Ni la historia ni los personajes me pertenecen.

Capítulo 2

Qué linda flor.

Qué bonita amapola.

Cógela y mírala sangrar.

Ya no es tan bonita.

ZzzzZzzzZ

Volví en sí, tragando una profunda bocanada de aire que olía a tierra húmeda y vieja descomposición. La rima horrible hizo eco en mi cabeza dolorida cuando abrí los ojos y jadeé, ahogándome con un grito. Las cuencas oscuras y vacías de los ojos me devolvían la mirada desde un cráneo polvoriento y sucio.

Con el corazón golpeando contra mis costillas, me enderecé y corrí hacia atrás. Llegué a unos treinta centímetros cuando algo se tensó dolorosamente, sacudiendo bruscamente mis brazos y piernas. Apreté los dientes, ahogando un gemido cuando la piel de mis muñecas y debajo de mis rodillas ardía. Alguien me había quitado el suéter y me había dejado solo con el slip demasiado delgado que había usado debajo de la blusa. Cualquier preocupación que pudiera haber sentido sobre dónde se habían ido mi suéter y mis pantalones, o cómo el corpiño ceñido de la combinación hacía muy poco para ocultar algo, se desvaneció mientras me miraba las manos. Huesos... Huesos pulidos de marfil estaban retorcidos alrededor de mis muñecas. Huesos y... y enredaderas. Y una parte de ellos se clavaba en mi piel. Levanté cuidadosamente una pierna, el pecho subía y bajaba rápidamente cuando vi lo mismo justo debajo de mis rodillas. Tras una inspección más cercana, vi que no eran enredaderas. Parecían ser una especie de raíz. Sangre seca manchaba mis pantorrillas mientras alcanzaba el grillete.

Un dolor ardiente marcó mis muñecas y me detuvo.

—Dioses —siseé entre dientes mientras me inclinaba con cuidado contra algo duro, húmedo y frío. ¿Una pared?

Con la garganta seca, mi mirada siguió la torsión del hueso y las raíces hasta donde se conectaba con la pared. Mi aliento salió en breves y desiguales jadeos cuando miré hacia atrás a la… la cosa a mi lado. Mechones de cabello rubio, fino y fibroso colgaban en mechones del cráneo. Solo quedaban piezas de ropa andrajosa, oscurecidas por la edad y la suciedad. No tenía idea de si había sido hombre o mujer, pero claramente había estado aquí durante décadas, tal vez incluso siglos. Una especie de lanza descansaba contra el pecho del cadáver, la hoja era de un negro como la tiza. El hielo empapó todo mi ser cuando vi los mismos huesos anudados y raíces rodeando sus muñecas y tobillos. El aire se alojó en mi garganta mientras mi mirada se elevaba hacia lo que estaba al otro lado del cuerpo. Más permanece, ligado de la misma manera. Y había otro, y otro, apoyado contra todo el largo de la pared, docenas de ellos.

Oh, dioses.

Mi amplia mirada se lanzó salvajemente a mí alrededor. Las antorchas sobresalían de las columnas gris-negras en el centro del espacio y más atrás, proyectando un resplandor naranja a través... El horror me llenó cuando vi varias losas de piedra elevadas, cajas largas y cuadradas situadas entre dos filas de pilares.

Oh, dioses.

Sabía lo que eran. Sarcófagos. Sarcófagos cubiertos por huesos enrollados y cadenas de raíces, las ataduras cubrían cada uno. Estaba en una cripta… Y estaba claro que yo no era la primera en estar retenida aquí.

El pánico subió por mi garganta, haciendo aún más difícil respirar el aire frío y húmedo. Mi pulso latía repugnantemente rápido. Las náuseas aumentaron y me dieron calambres en el estómago mientras buscaba las sombras más allá de los sarcófagos y los pilares. No recordaba cómo había llegado aquí ni cuánto tiempo...

Sasuke.

Una imagen de él se formó en mi mente, alcanzándome mientras su piel se volvía gris y se endurecía. La presión se apoderó de mi pecho, triturando mi corazón. Cerré los ojos con fuerza contra la ráfaga de humedad que se elevaba, pero no sirvió de nada. Todavía lo veía, con la espalda arqueada y el cuerpo contorsionado, los ojos apagados, la mirada fija. No podía haberse ido. Tampoco Naruto o Minato. Tenían que estar bien. Solo necesitaba salir de aquí y encontrarlos. Me moví para estar de pie… Las ataduras se rompieron contra mi piel, cavando más profundamente. Un grito ronco separó mis labios secos mientras caía contra la pared. Inhalando profundamente, levanté el brazo para ver mejor la cadena. Espuelas. Los huesos tenían espuelas afiladas.

—Mierda —susurré, haciendo una mueca al oír mi voz.

Necesitaba calmarme. No podía entrar en pánico. Los lobos... me escucharían, ¿verdad? Eso es lo que había sonado como si Sasuke y los demás estuvieran diciendo. Que habían escuchado o sentido mi angustia antes y habían respondido.

Definitivamente estaba angustiada ahora. Pero los había escuchado gritar de dolor después de que dispararan a Minato y Naruto. Ninguno de ellos había llegado a la cima del Templo después de eso. ¿Y si ellos también fueran...?

Me llevé las manos a la cara. La cadena dio suficiente para hacerlo sin dolor.

—Detente —me dije a mí misma.

No podrían haber matado a todos los lobos. Ellos… Hasta donde sé, Obito.

La ira y la incredulidad lucharon dentro de mí mientras me concentraba en estabilizar mi respiración. Saldría de aquí. Encontraría a Sasuke, Naruto y los demás. Todos ellos tenían que estar bien.

Entonces mataría a Obito. Lenta y dolorosamente.

Sosteniendo esa promesa cerca de mi corazón, me obligué a respirar lenta y uniformemente y bajé las manos. Me habían encadenado antes. Ese tiempo en New Haven no había sido tan malo como este, pero había estado en malas situaciones antes con el Duque Teerman y Lord Shimura. Como en el carruaje con Lord Chaney, que había estado al borde de la sed de sangre, tenía que mantener la calma. No podía ceder ante el pánico. Si lo hiciera, me perdería. Como me perdí en las Cámaras de Jiraya.

No. No me había perdido cuando maté a esas personas. Todavía había estado allí. Simplemente no... no me había importado contenerme, restringir cualquier poder que había cobrado vida dentro de mí. Ni siquiera me sentía culpable ahora. Tampoco pensé que sentiría remordimientos más tarde.

Mis piernas y espalda me dolían por las heridas que esas hojas habían dejado atrás mientras miraba donde mis ataduras se conectaban con la pared. Ningún anillo mantuvo la cadena en su lugar. No solo estaba fusionado con la pared, era parte de ella, un crecimiento. ¿Qué demonios era esta cripta? No podía romper piedra, pero hueso... hueso y raíces eran frágiles en comparación. Con cuidado, torcí mi muñeca para crear una tensión que no presionara mi piel. Agarré el otro trozo de hueso y raíz con mi otra mano...

—Yo no haría eso.

Mi cabeza giró en dirección a la voz masculina. Provenía de las sombras más allá de los pilares iluminados.

—Esos no son huesos normales los que estás manejando —continuó la voz masculina— Son los huesos de los antiguos.

Mi labio se curvó cuando de inmediato aflojé mi agarre. Una risa profunda surgió de las sombras y me quedé quieta una vez más. Esa risa... sonaba un poco familiar. También lo hacia la voz.

—Y debido a que son huesos de las deidades, llevan la magia Primordial, el éter, dentro de ellos —agregó— ¿Sabes lo que eso significa, Sakura? Esos huesos son irrompibles, imbuidos por otro que lleva la sangre de los dioses dentro de ellos. —La voz se acercó y me tensé— Era una técnica bastante arcaica elaborada por los propios dioses, diseñada para inmovilizar a aquellos que se habían vuelto demasiado peligrosos, una gran amenaza. Dicen que fue el mismo Jiraya quien otorgó el poder sobre los huesos de los muertos. Un acto que llevó a cabo cuando gobernaba a los muertos en las Tierras Sombrías. Cuando era Asher, el Bendito, el Portador de la Muerte y el Guardián de las Almas. El Dios Primordial de los Hombres Comunes y los Finales.

¿Las… las Tierras Sombrías? ¿Gobernado sobre los muertos? Jiraya era el Dios de la Vida, Rey de todos los dioses. Rhain era el Dios de los hombres comunes y los finales. Nunca había oído hablar de las Tierras Sombrías antes, pero solo con ese nombre, sonaba como un lugar del que no quería aprender más.

—Pero estoy divagando —dijo, y vi la silueta oscura y nebulosa de un hombre en la penumbra. Entrecerré los ojos, concentrándome en él, pero yo... no sentí nada de él— Si tiras de esas ataduras, simplemente se apretarán. Si sigues haciéndolo, te cortarán la carne hasta el hueso. Eventualmente, cortarán tus extremidades. No me creas, mira más de cerca al que está a tu lado.

No quería mirar, apartar los ojos de la forma en sombras, pero no pude evitarlo. Miré el cuerpo a mi lado y miré a su lado. Los restos esqueléticos de una mano yacían a su lado.

Oh, dioses.

—Por suerte para ti, solo llevas la sangre de los dioses en ti. No eres una deidad como ellos. Te desangrarías y morirías bastante rápido. ¿La deidad que está a tu lado? —dijo el hombre, y mi atención volvió a él. La masa de sombras estaba más cerca ahora, habiéndose detenido en los bordes del resplandor ardiente— Él… bueno, se volvió más débil y más hambriento hasta que su cuerpo comenzó a canibalizarse a sí mismo. Ese proceso por sí solo probablemente tomó siglos.

¿Siglos? Me estremecí.

—Debes preguntarte qué podría haber hecho él para justificar un castigo tan horrible. ¿Qué hicieron él y los demás que se alineaban en las paredes y en sus ataúdes? —preguntó. Y sí, una parte de mí se preguntaba precisamente eso— Se volvieron demasiado peligrosos. Muy poderosos. Demasiados... impredecibles —Hizo una pausa y yo tragué saliva. No hizo falta ningún salto de lógica para asumir que los que estaban contra la pared y antes que yo eran deidades— Demasiada amenaza. Igual que tú.

—No soy una amenaza —gruñí.

—¿No lo eres? Mataste a muchos.

Mis dedos se curvaron hacia adentro.

—Me atacaron sin motivo. Ellos hirieron... —Mi voz se quebró— Ellos hirieron los lobos. A su Príncipe. Mi…

—¿Tu compañero de corazón? —el sugirió— Una unión no solo de los corazones sino también del alma. Rara y más poderosa que cualquier línea de sangre. Muchos considerarían tal cosa un milagro. Dime, ¿crees que ahora es un milagro?

—Sí —gruñí sin dudarlo.

Se rio y, una vez más, algo tiró de los recovecos de mis recuerdos.

—Entonces te sentirás aliviada al saber que todos están a salvo. El Rey y la Reina, esos dos lobos, incluso el Príncipe —dijo, y podría haber dejado de respirar— Si no lo crees, puedes confiar en la huella del matrimonio.

Mi corazón tartamudeó. Ni siquiera había pensado en eso. Sasuke me había dicho que la huella se desvanecía con la muerte de uno de los compañeros. Así fue como algunos se enteraron de la desaparición de su compañero de corazón. Una parte de mí no quería mirar, pero tenía que hacerlo. Un vacío llenó mi estómago cuando mi mirada se desvió hacia mi mano izquierda. Tembló cuando le di la vuelta. El remolino dorado en mi palma brilló débilmente.

El alivio me atravesó tan rápidamente que tuve que cerrar la boca con fuerza para evitar que el grito se elevara desde lo más profundo de mi ser. La huella todavía estaba allí. Sasuke estaba vivo. Me estremecí de nuevo, las lágrimas quemaban mi garganta. Él estaba vivo.

—Dulce —susurró— Muy dulce.

Una sensación de inquietud se apoderó de mi piel, robándome pedazos y partes del alivio.

—Pero habría resultado gravemente herido si no te hubieran detenido —dijo— Habrías derribado todo el templo. Él habría caído con eso. Quizás incluso lo hubieras matado. Es posible que hagas eso, ¿sabes? Tienes el poder dentro de ti.

Mi corazón dio un vuelco en mi pecho.

—Yo nunca le haría daño.

—Quizás no intencionalmente. Pero por lo que he reunido, parece que tienes muy poco control sobre ti misma. ¿Cómo sabes lo que habrías hecho?

Empecé a negar lo que había dicho, pero incliné mi cabeza hacia atrás contra la pared, inquieta. Yo... no estaba segura de en qué me había convertido en ese Templo, pero tenía el control. También había estado llena de venganza, al igual que el extraño destello de la mujer que había visto en mi mente. Estaba preparada para matar a los que huían de mí. Estaba preparada para destrozar todo el reino. ¿Habría hecho eso? Saion's Cove estaba llena de gente inocente. Seguramente, me habría detenido antes de que llegara a ese punto.

Me estaba mintiendo a mí misma. Creía que Sasuke había resultado gravemente herido, si no muerto. No me habría detenido. No hasta que haya saciado esa necesidad de venganza. Y no tenía ni idea de lo que habría hecho falta para que eso sucediera.

El aire que respiré se volvió agrio, y fue un esfuerzo archivar esa comprensión para estresarme más tarde.

—¿Qué le hiciste? ¿A los demás?

—No hice nada.

—Eso es una mierda —espeté.

—No disparé flechas. Ni siquiera estaba allí —respondió— Lo que ellos hicieron fue usar una toxina derivada de la sombra, una flor que crece en las regiones más orientales de las Montañas de Jiraya. Provoca convulsiones y parálisis antes de endurecer la piel. Bastante doloroso antes de entrar en el sueño profundo. El Príncipe tardará un poco más de lo normal en despertar de lo que escucho. Unos pocos días. Entonces, ¿me imagino mañana, quizás?

¿Un… unos días? ¿Mañana?

—¿Cuánto tiempo he estado fuera?

—Dos días. Quizás tres.

Buenos dioses.

Ni siquiera quería pensar en el daño hecho a mi cabeza que me hubiera dejado inconsciente durante tanto tiempo. Pero los demás no habían recibido tantos golpes como Sasuke. Naruto probablemente estaría despierto ahora. También Minato. Y tal vez otro…

—Sé lo que estás pensando —interrumpió el hombre en mis pensamientos— Que los lobos sienten tu llamada. Que vendrán por ti. No, no lo harán. Los huesos anulan la Primal notam. También niegan todas y cada una de las habilidades, reduciéndote a lo que eres en tu esencia. Mortal.

¿Fue por eso que no sentí nada de este hombre? Eso no era exactamente lo que quería escuchar. El pánico amenazó con clavarme sus garras en mí una vez más, pero la forma sombría se acercó, dando un paso hacia el resplandor de la antorcha.

Todo mi cuerpo se puso rígido al ver al hombre vestido de negro. Cada parte de mí se rebeló ante lo que vi. No tiene sentido. Era imposible. Pero reconocí el cabello oscuro y revuelto, la mandíbula rígida y los labios finos. Ahora sabía por qué su risa sonaba tan familiar. Era el comandante de la Guardia Real. El Comandante Akatsuki.

—Estás muerto —suspiré, mirándolo mientras se deslizaba entre los pilares.

Una ceja oscura se elevó.

—¿Qué te dio esa impresión, Sakura?

—Los Ascendidos descubrieron que Indra no era quien dijo que era poco después de que nos fuimos —Lo que Lord Chaney me había dicho en ese carruaje resurgió— Dijeron que los Descendientes se infiltraron en los rangos más altos de la Guardia Real.

—Lo hicieron, pero no me atraparon.

Un lado de los labios de Akatsuki se curvó hacia arriba mientras caminaba hacia adelante, sus dedos patinando sobre el costado de un ataúd. La confusión se arremolinó a través de mí mientras lo miraba.

—Yo... no entiendo. ¿Eres un Descendiente? ¿Apoyas al Príncipe...?

—Yo apoyo a Atlantia —Se movió rápido, cruzando la distancia en menos tiempo del que necesitaba un corazón para latir. Se arrodilló para que estuviéramos al nivel de los ojos— No soy un Descendiente.

—¿En serio? —Su supervelocidad lo delató— ¿Entonces, que eres?

La sonrisa de labios apretados creció. Sus rasgos se agudizaron, se estrecharon y luego cambió. Reduciendo su altura y anchura, el nuevo cuerpo se ahogó en la ropa que llevaba Akatsuki. Su piel se volvió más bronceada y suave. En un instante, su cabello se oscureció a negro y se hizo más largo, sus ojos se iluminaron y se volvieron azules.

En cuestión de segundos, Hidan se arrodillaba ante mí.

—¡Buenos dioses! —gruñí, alejándome de esto, de esta cosa frente a mí.

—¿Te asusté? —preguntó Akatsuki/Hidan con la voz del joven lobo, proveniente de un rostro idéntico al del sobrino nieto de Obito.

—Eres... eres un cambiante.

Él asintió. No podía dejar de mirarlo, mi cerebro era incapaz de conciliar el conocimiento de que era Akatsuki quien estaba ante mí y no Hidan.

—No… no sabía que podían hacerse parecer a otras personas.

—La mayoría de los linajes de cambiantes que quedan solo pueden cambiar a una forma animal o tener… otras habilidades—dijo— Soy uno de los pocos que puede hacerlo y mantener la forma de otro durante largos períodos de tiempo. ¿Quieres saber cómo?

Realmente quería, pero no dije nada. Por suerte para mí, él estaba de un humor hablador.

—Todo lo que necesito es algo de ellos en mí. Por lo general, un mechón de cabello es suficiente. Los lobos son increíblemente fáciles de replicar.

Ninguna parte de mí podía comprender cómo alguien podía ser fácil de replicar.

—¿Y ellos... sabrían que has hecho esto? ¿Tomar su apariencia?

Aun sonriendo con los rasgos juveniles de Hidan, Akatsuki negó con la cabeza.

—Usualmente no.

Ni siquiera podía comenzar a procesar cómo sería asumir la identidad de otro o cómo alguien podría hacerlo sin el permiso del otro. Se sentía como una gran violación para mí, especialmente si se hacía para engañar a alguien...

La comprensión me invadió en una ola de renovada ira.

—Fuiste tú —dije echando humo— No el verdadero Hidan quien me condujo al Templo. Tú.

—Siempre supe que una chica inteligente vivía detrás del velo —comentó y luego cambió una vez más a los rasgos que le pertenecían. Fue una hazaña no menos impactante que la vez anterior.

El conocimiento de que no había sido el joven y juguetón lobo quien me había llevado a una trampa me produjo una decente cantidad de alivio.

—¿Cómo? ¿Cómo nadie lo supo? ¿Cómo es que yo...? —Me interrumpí.

Cuando leí sus emociones en el Templo, se habían sentido justo como las de Hidan.

—¿Cómo es que tú o nuestro Príncipe no lo supieron? ¿O incluso Naruto o Minato? Cuando los cambiantes asumen la identidad de otro, asumimos sus características hasta el punto en que es extremadamente difícil descifrar la verdad. A veces, incluso puede resultarnos difícil recordar quiénes somos en realidad —Una mirada preocupada se deslizó por sus facciones, pero se desvaneció tan rápidamente que no estaba segura de haberla visto— Por supuesto, nuestro Príncipe sabía que yo era un cambiante. Como muchos otros. Pero, obviamente, nadie esperaba tal manipulación. Nadie estaba siquiera buscando una.

—¿Hidan está bien?

Akatsuki desvió la mirada.

—Debería haberlo estado. Le fue dado un somnífero. Ese era el plan. Que él durmiera lo suficiente para que yo ocupara su lugar.

Mi corazón se retorció.

—¿Pero eso no sucedió?

—No —Akatsuki cerró los ojos brevemente— Subestimé cuánta poción necesitaba un lobo joven para permanecer dormido. Se despertó cuando entré a su habitación —Se echó hacia atrás, pasando una mano por su cara— Lo que ocurrió fue lamentable.

La bilis subió por mi garganta.

—¿Lo mataste?

—Tenía que ser hecho.

La incredulidad me robó el aliento mientras miraba al cambiante.

—¡Era solo un niño!

—Lo sé —Bajó su mano— No fue algo que ninguno de nosotros disfrutara, pero tenía que ser hecho.

—No tenía que ser hecho —Las lágrimas llenaron mis ojos— Era un niño, y era inocente.

—Los inocentes mueren todo el tiempo. Pasaste la totalidad de tu vida en Solis. Sabes que eso es verdad.

—¿Y eso hace que esté bien dañar a otro?

—No. Pero el fin justifica los medios. La gente de Atlantia lo entenderá —respondió Akatsuki. No podía imaginar cómo alguien podría entender el asesinato de un niño— ¿Y por qué te importa? Te quedaste al margen y fuiste testigo de cómo la gente moría de hambre, era maltratada y entregada al Rito. No hiciste nada.

—No sabía la verdad entonces—escupí, parpadeando para contener las lágrimas.

—¿Y eso hace que esté bien?

—No. No lo hace —dije, y sus ojos se abrieron un poco— Pero no siempre me quedé al margen sin hacer nada. Hice lo que pude.

—No fue suficiente.

—No dije que lo fuera —Respiré entrecortadamente— ¿Por qué estás haciendo esto?

—Es mi deber detener todas y cada una de las amenazas a Atlantia.

Una risa ronca de incredulidad me abandonó.

—Me conoces. Me has conocido desde hace años. Sabes que no soy una amenaza. No habría hecho nada en ese Templo si no me hubieran amenazado.

—Eso es lo que dices ahora. Algún día, eso cambiará —dijo— Sin embargo, es extraño lo pequeño que es el mundo. El único propósito de asumir el papel que desempeñé fue para asegurar un camino abierto entre Sasuke y tú. Pasé años viviendo una mentira, todo para que él pudiera capturar a la Doncella y usarla para liberar a su hermano y recuperar parte de nuestra tierra robada. No tenía idea de lo que eras o incluso por qué eras la Doncella.

—¿Y que él se casara conmigo se sintió como una traición para ti?—supuse.

—En realidad, no —respondió, sorprendiéndome— Él aun podía lograr lo que pretendía. Probablemente hubiera estado incluso mejor posicionado para hacerlo contigo como su esposa y no como su cautiva.

—¿Entonces por qué? ¿Es porque soy... porque tengo una gota de sangre de dios en mí?

—¿Una gota? —Akatsuki rio— Niña, sé lo que hiciste en ese Templo. Necesitas darte más crédito.

Mi temperamento se disparó y le di la bienvenida, aferrándome a la rabia. Era una compañía mucho mejor que el dolor desbordante.

—No he sido una niña en años, así que no me llames así.

—Mis disculpas —Inclinó la cabeza— Apuesto a que tienes mucho más que una gota. Tu linaje debe haber permanecido muy limpio para que puedas exhibir ese tipo de habilidades divinas —Se movió de repente, agarrando mi barbilla. Traté de liberarme, pero él me mantuvo en mi lugar. Sus ojos oscuros recorrieron mi rostro como si estuviera buscando algo— Es extraño que nunca lo haya visto antes. Debería haberlo visto.

Levanté la mano, agarrando su antebrazo. El grillete en mi muñeca se apretó en advertencia.

—Quita tu mano de mí.

—¿O qué, Doncella?—Su sonrisa se elevó un poco mientras mi ira estallaba con vehemencia— No hay nada que puedas hacerme que no resulte en que te lastimes. Acabo de decir que siempre fuiste inteligente. No me vuelvas un mentiroso.

La ira impotente pinchó a la desesperación profundamente arraigada que sentía por no poder defenderme.

—¡Suéltame!

Akatsuki soltó su agarre y se levantó repentinamente. Echó un vistazo a la pila de huesos a mi lado mientras yo inhalaba profundamente. Mi corazón latía demasiado rápido.

—Sabía que no sería prudente que me quedara en Masadonia—dijo— Así que me fui poco después de que ustedes lo hicieran. Me encontré con Obito en el camino hacia Spessa's End. Fue entonces cuando supe lo que eras.

Mis uñas se presionaron contra mis palmas.

—Entonces, ¿Obito sabía lo que yo era?

—No cuando te vio por primera vez —Empujó algo con la punta del pie, pateándolo por el suelo polvoriento. Era una mano desmembrada. Mi estómago se revolvió— Permanecí oculto hasta que llegó el momento y luego asumí la identidad de Hidan.

—Te quedaste al margen cuando casi fuimos superados por los ejércitos de los Ascendidos. La gente murió, ¿y tú solo te quedaste al margen? —Desprecio goteaba de mi tono.

Su mirada volvió de golpe a la mía.

—No soy un cobarde.

—Tú lo dijiste —Mi sonrisa era tenue— no yo.

No se movió durante un largo momento.

—Ver a esos ejércitos descender sobre Spessa's End no fue fácil. Permanecer oculto fue una de las cosas más difíciles que he hecho. Pero a diferencia de esas falsas Guardianas, yo soy un Protector de Atlantia, un verdadero Guardián del reino. Sabía que mi propósito era mucho mayor que la posible caída de Spessa's End o incluso la muerte de nuestro Príncipe.

—¿Verdadero Guardián? —Pensé en las mujeres que habían descendido de una larga línea de guerreros, mujeres que habían saltado del Rise que rodeaba Spessa's End y blandieron espadas con más valentía de la que jamás había visto hacer al comandante. Me reí con dureza— Eres pequeño y patético comparado con las Guardianas.

El dolor que estalló en el costado de mi mejilla y cara fue la única advertencia de que él se había movido, que había atacado. Un sabor metálico llenó mi boca.

—Entiendo que las cosas deben ser muy confusas y estresantes para ti —dijo, su tono cargado de falsa simpatía mientras se levantaba y daba un paso atrás— Pero si me insultas una vez más, no seré responsable de mis acciones.

Una sensación de calor helado fluyó sobre mi piel. Mi mejilla palpitaba mientras volvía la cabeza hacia él y lo miraba a los ojos.

—Morirás —prometí, sonriendo ante el rubor rojo de la ira manchando sus mejillas— Será por mi mano, y será una muerte digna de un cobarde como tú.

Se lanzó hacia mí. Esta vez, la oscuridad vino con un dolor punzante, uno del que no podía escapar por mucho que lo intentara.

ZzzzZzzzZ

Apretando los dientes contra la presión de las ataduras alrededor de mi muñeca, lentamente moví mi mano hacia la izquierda mientras miraba la lanza en el pecho del esqueleto. Sangre fresca goteó sobre la piedra y me detuve, respirando entrecortadamente.

Esperé, habiendo aprendido que, con cada pulgada ganada, las ataduras se aflojaban un poco. Obtener ese conocimiento había sido un proceso laboriosamente lento.

Concentrándome en respiraciones profundas y constantes, apoyé el costado de mi cabeza contra la pared mientras todo mi brazo palpitaba. No tenía idea de cuánto tiempo había pasado desde que perdí el conocimiento. Debían ser horas. Tal vez más porque mis punzadas de hambre habían pasado de ondas esporádicas a un dolor sordo y constante en mi estómago. Y tenía frío, cada parte de mi cuerpo se sentía helada.

Mi mirada se deslizó sobre los ataúdes de piedra. ¿Por qué se les había dado el honor de un lugar de descanso adecuado mientras que a los que estaban contra las paredes no? Esa era solo una de las muchas preguntas que tenía. Por supuesto, no era ni de lejos la más importante, pero prefería pensar en eso que preguntarme por qué todavía estaba viva. Akatsuki había afirmado que yo era una amenaza. Y tal vez lo que sea que haya despertado en mí en el Templo. Quizás yo era una amenaza. Pero, ¿por qué mantenerme viva? ¿O era esto lo que habían planeado desde el principio? Solo lanzarme a esta cripta y dejarme aquí hasta que muera de hambre o inanición, convirtiéndome en nada más que otra pila polvorienta de huesos contra la pared. El pánico era una tenaza alrededor de mi garganta, haciendo más difícil respirar. Sin embargo, lo apagué. No podía permitirme rendirme al miedo que había formado una sombra inquietante en el fondo de mi mente. Saldría de aquí, ya sea por mi cuenta, o Sasuke me encontraría. Sabía que tenía que estar buscándome. Probablemente comenzó en el momento en quedespertó. Y destrozaría todo el reino si fuera necesario. Me encontraría. Saldría de aquí… Pero primero, necesitaba un arma.

Preparándome para el dolor, estiré lentamente el brazo. Mis dedos rozaron el mango polvoriento de la lanza. La emoción vibró mientras las ataduras se apretaban con más fuerza alrededor de mi muñeca, clavándose en mi carne. El dolor aumentó… Piedra se deslizó contra piedra en algún lugar de la oscuridad de la cripta, deteniendo mi intento. Ignorando el intenso palpitar en mi extremidad, llevé mi mano de regreso a mi regazo, donde la sangre fresca se acumuló, empapando mi ropa. Miré hacia las sombras, esforzándome por ver quién había llegado.

—Veo que finalmente estás despierta.

Mis manos se cerraron en puños ante el sonido de la voz de Obito. Un momento después, él pasó bajo el resplandor de una de las antorchas. Tenía el mismo aspecto que tenía en el Templo, excepto que su túnica negra, con hilos de oro, no tenía mangas.

—Te revisé antes, pero estabas dormida.

—Traidor hijo de puta —escupí.

Obito se detuvo entre dos de las tumbas de piedra.

—Sé que estás enojada. Tienes todo el derecho de estarlo. Akatsuki confesó que perdió los estribos y te golpeó. Me disculpo por eso. Golpear a cualquiera que no pueda defenderse no es parte del juramento que hicimos.

—No me importa que me golpeara —siseé, mirando a Obito— Me importa cómo traicionaste a Sasuke. Cómo participaste en la muerte de tu propio sobrino nieto.

Inclinó la cabeza, las sombras ocultando la cicatriz irregular que cruzaba su frente.

—Tú ves lo que he hecho como una traición. Yo lo veo como una necesidad complicada para garantizar la seguridad de Atlantia.

La furia quemó mi pecho y mi sangre.

—Como le dije a Akatsuki, solo me defendí. Solo defendí a Sasuke, Naruto y Minato. Nunca…

—¿Nunca hubieras hecho lo que hiciste a menos que creyeras que ese tipo de reacción estaba justificada?—interrumpió— ¿Te viste obligada a usar el poder de tu sangre contra otros?

Mi pecho subió y bajó pesadamente.

—Sí.

—Hace mucho tiempo, cuando los dioses de nombres hace tiempo olvidados estaban despiertos y coexistían con los mortales, las normas gobernaban las acciones de los mortales. Los dioses actuaban como sus protectores, ayudándolos en tiempos de crisis, e incluso concedían favores a los más fieles —dijo.

—No podría importarme menos esta lección de historia si mi propia vida dependiera de ella —me enfurecí.

—Pero también actuaban como juez, jurado y verdugo de los mortales si sus acciones se consideraban ofensivas o injustificadas —continuó Obito como si yo no hubiera hablado— El problema con eso era que solo los dioses elegían lo que era y no era un acto sancionable. Innumerables mortales murieron a manos de esos dioses por ofensas tan pequeñas como provocar la ira de un dios. Eventualmente, los más jóvenes se levantaron contra esos dioses. Pero la tendencia a reaccionar sin pensar, a menudo alimentada por la pasión u otras emociones volátiles e impredecibles, ya reaccionar con violencia, era un rasgo al que incluso los dioses caían presas, especialmente los antiguos. Fue por eso que se fueron a dormir...

—Gracias por compartir —espeté— Pero todavía no has explicado por qué traicionaste al Príncipe. Por qué usaste a Hidan para llevar esto a cabo.

—Hice lo que necesitaba porque el rasgo violento de los dioses fue transmitido a sus hijos —afirmó— Las deidades eran aún más caóticas en sus pensamientos y modales que sus predecesores. Algunos creían que era la influencia de los mortales, ya que los dioses antes de ellos habían coexistido con mortales, pero no vivían entre ellos. Permanecieron en Iliseeum, mientras sus hijos vivían en el reino de los mortales.

¿Iliseeum? ¿Las Tierras sombrías? Todo esto sonaba delirante, y mi paciencia apenas colgaba de un hilo delgado. Estaba así decerca de arriesgarme a perder una mano para poder agarrar la lanza y lanzársela al bastardo.

—No sé si fue influencia de los mortales o no, pero después de que los dioses eligieron dormir, las deidades se volvieron...

—Demasiado poderosas y demasiado peligrosas —interrumpí— Lo sé. Ya he escuchado esto.

—¿Pero te dijo Akatsuki lo que hicieron para merecer ese destino? Estoy seguro de que ya te habrás dado cuenta de que todos los que están enterrados aquí son deidades —Levantó los brazos, señalando los sarcófagos y los cuerpos— ¿Te dijo por qué los Atlánticos elementales se levantaron contra ellos, al igual que sus antepasados se levantaron contra los dioses originales? ¿Te dijo en qué clase de monstruos se convirtieron?

—Estaba demasiado ocupado golpeándome para llegar a ese punto —me burlé— Entonces, no.

—Siento que debo disculparme por eso una vez más.

—Vete a la mierda —me atraganté, odiando su disculpa, la aparente sinceridad de sus palabras. Y legítimamente las decía en serio. No necesitaba mi habilidad para saber eso.

Sus cejas se arquearon y luego su expresión se suavizó.

—Las deidades construyeron Atlantia, pero casi la destruyeron en su codicia y por su sed de vida, su insaciable deseo de más. Siempre más. No conocían límites. Si querían algo, lo tomaban o lo creaban. A veces, en beneficio del reino. Gran parte de la estructura interna que ves aquí existe gracias a ellos. Pero la mayoría de las veces, sus acciones solo los beneficiaban a ellos.

Lo que dijo me recordaba mucho a los Ascendidos. Gobernaban con sus deseos al frente de cada pensamiento. Lo miré fijamente.

—¿Entonces, soy una amenaza con la que hay que lidiar porque soy descendiente de una deidad, quién puede o no haber tenido problemas de manejo de ira? —Una risa ahogada separó mis labios— ¿Como si no tuviera autonomía y fuera solo un subproducto de lo que hay en mi sangre?

—Puede que ahora te suene increíble, Sakura, pero acabas de entrar en el Sacrificio. Tarde o temprano, comenzarás a mostrar los mismos impulsos caóticos y violentos que ellos. Eres peligrosa ahora, pero eventualmente te convertirás en algo completamente diferente.

Una imagen de la mujer extraña con el pelo de luz de luna apareció ante mí.

—Peor aún, en tu corazón, eres mortal, mucho más fácilmente influenciable que un Atlántico o un lobo. Y debido a esa mortalidad, serás aún más propensa a tomar decisiones impulsivas.

La mujer se desvaneció de mi mente mientras lo miraba.

—Te equivocas. Los mortales son mucho más cautelosos y protectores de la vida. Él arqueó una ceja.

—Incluso si ese fuera el caso, desciendes de los nacidos de la carne y fuego6 de los dioses más poderosos. Tus habilidades evocan sorprendentemente a las de aquellos que, al ser enfurecidos, podrían volverse catastróficos rápidamente, sus temperamentos consumiendo todo. Familias fueron diezmadas porque alguien ofendió a uno de ellos. Pueblos arrasados porque una persona cometió un crimen contra ellos. Pero todos pagaban el precio: hombres, mujeres y niños —me dijo, y el malestar creció bajo mi ira— Entonces empezaron a enfrentarse unos a otros, eliminándose entre ellos mientras luchaban por gobernar Atlantia. Y en el proceso, erradicaron linajes enteros. Cuando los descendientes de Saion fueron asesinados, los Ceeren7 se levantaron contra las deidades responsables. No murieron porque cayeron en depresión, ni su linaje simplemente se diluyó tanto que finalmente se extinguió. Otra deidad los mató. Muchos de esos linajes murieron a manos de una deidad, la que muchos creían que era diferente —La ira tensó las líneas de su boca— Incluso yo lo hice en su momento. ¿Cómo no iba a creer que él era diferente? Después de todo, había descendido del Rey de los Dioses. No podría ser como los demás.

—¿Madara?—supuse.

Obito asintió.

—Pero mucha gente estaba equivocada. Yo estaba equivocado. Él era el peor de todos ellos.

Tensándome, lo vi avanzar y descender al suelo de piedra delante de mí. Se sentó con un profundo suspiro, descansando un brazo sobre una rodilla doblada mientras me estudiaba.

—No mucha gente sabía de lo que Madara era capaz. Cómo eran sus poderes divinos. Cuando los utilizaba, dejaba muy pocos testigos. Pero yo sabía lo que podía hacer. La reina Mikoto lo sabía. El rey Fugaku también —Sus fríos ojos azules se encontraron con los míos— Sus habilidades eran muy parecidas a las tuyas.

Inhalé una respiración entrecortada.

—No.

—Él podía sentir las emociones, como el linaje empath. Se creía que su línea se ramificaba de la que dio a luz a Madara, habiéndose mezclado con una línea cambiante. Algunos creen que por eso los dioses favorecían a los empaths. Que tenían más éter en ellos que la mayoría —continuó— Madara podía curar heridas con su toque, pero rara vez lo hacía porque no solo descendía del Dios de la Vida, también era descendiente del Dios de la Muerte. Jiraya. El Rey de los Dioses es ambos. Y las habilidades de Madara tenían un lado oscuro. Podía tomar la emoción y volverla contra los demás, como los empaths. Pero él podía hacer mucho más.

No había manera.

—Él podía enviar su voluntad a otros, rompiendo y destrozando sus cuerpos sin tocarlos. Podía convertirse en la muerte —Obito sostuvo mi mirada mientras yo negaba con la cabeza— Me gustas. Sé que es posible que no lo creas, y entiendo si no lo haces. Pero lo siento porque sé que Sasuke se preocupa profundamente por ti. No lo creía al principio, pero ahora sé que su relación es real. Esto lo lastimará. Pero esa es la sangre que llevas, Sakura. Eres descendiente de Jiraya. Llevas la sangre del rey Madara dentro de ti —dijo, mirándome— Pertenezco a una larga línea de personas que hicieron un juramento para proteger Atlantia y sus secretos. Por eso estaba dispuesto a romper mi vínculo con Madara. Y es por eso que no puedo permitir que hagas lo que él casi consiguió.

Era difícil para mí comprender completamente que llevaba algo de sangre divina en mí. Obviamente, no podía negar que no era solo mitad atlántica y mitad mortal. Una de herencia mixta no podría hacer lo que yo había hecho. Ni siquiera un atlántico elemental era capaz de eso. ¿Pero alguien descendiente de Jiraya? ¿Del rey Madara? ¿La deidad que había creado al primer Ascendido? Sus acciones habían provocado miles de muertes, si no más. ¿Eso estaba en mi sangre?... No podía creer lo que decía Obito. Parecía tan imposible como lo que la duquesa Teerman había afirmado acerca de que la reina de Solis era mi abuela. Eso era imposible. Los Ascendidos no podían tener hijos.

—¿Cómo puedo descender de Madara? —pregunté, incluso si sonaba imposible.

—Madara tuvo muchas amantes, Sakura. Algunas eran mortales. Algunas no lo eran —me dijo— Y tuvo hijos con algunas de ellas, descendientes que se esparcieron por el reino, instalándose en áreas muy al oeste de aquí. No es en absoluto imposible. Hay muchos otros como tú, aquellos que nunca alcanzaron la edad del Sacrificio. Eres su descendiente.

—Otros que nunca alcanzaron...

Me detuve, un horror completamente nuevo comenzando a tomar forma en mi mente. Buenos dioses, ¿fueron Obito y Akatsuki, y quién sabe cuántos otros, responsables de la muerte de... de niños a lo largo de los siglos?

—Pero no es solo el linaje, Sakura. Fuimos advertidos sobre ti hace mucho tiempo. Estaba escrito en los huesos de tu tocaya antes de que los dioses se durmieran —dijo Obito. Se me puso la piel de gallina.

—Con la sangre derramada de la última Elegida, el gran conspirador nacido de la carne y fuego de los Primals como el Heraldo9 y el Portador de la Muerte y la Destrucción a las tierras regaladas por los dioses. Cuidado, porque el fin vendrá del oeste para destruir el este y devastar todo lo que se encuentra en el medio.

Lo miré en un silencio atónito.

—Eres la Elegida, nacida de la carne y fuego de los dioses. Y vienes del oeste, a las tierras que los dioses han regalado —comentó Obito— Eres de quien advirtió tu tocaya.

—¿Tú... estás haciendo todo esto por mi linaje y una profecía?

Una risa áspera salió de mí. Había habido cuentos de hadas sobre profecías y relatos de fatalidad en todas las generaciones. No eran más que fábulas.

—No tienes que creerme, pero lo sabía, creo que siempre lo hice.

Frunció el ceño y entrecerró los ojos ligeramente.

—Lo sentí cuando te miré a los ojos por primera vez. Eran antiguos. Primitivos. Vi la muerte en tus ojos, incluso hace tantos años.

Mi corazón tartamudeó y luego se aceleró.

—¿Qué?

—Nos conocimos antes. O eras demasiado joven para recordar o los eventos de la noche fueron demasiado traumáticos —dijo Obito, y cada parte de mí se puso caliente y luego fría— No me di cuenta de que eras tú cuando te vi por primera vez en New Haven. Pensé que me parecías familiar y seguía fastidiándome. Algo sobre tus ojos. Pero no fue hasta que dijiste los nombres de tus padres que supe exactamente quién eras. Kurenai y Asuma. Kure y su león.

Me sobresalté, sintiendo como si el suelo de la cripta se hubiera movido debajo de mí. No podía hablar.

—Te mentí —dijo suavemente— Cuando dije que preguntaría para ver si otros los habían conocido o si habían intentado ayudarlos a escapar a Atlantia, nunca planeé preguntarle a nadie. No lo necesitaba porque fui yo.

Con el corazón latiendo rápido, salí de mi estupor.

—¿Estuviste allí esa noche? ¿La noche en que los Craven atacaron la posada?

Él asintió mientras las antorchas parpadeaban detrás de él.

Una imagen de mi padre se formó en mi mente, sus rasgos borrosos mientras miraba por la ventana de la posada, observando y buscando algo o alguien. Más tarde esa noche, le había dicho a alguien que se mantenía en las sombras de mi mente:

"—Esta es mi hija."

No podía... no podía respirar mientras miraba a Obito. Su voz. Su risa. Siempre me había sonado tan familiar. Había pensado que me recordaba a Yamato. Me había equivocado.

—Fui a encontrarme con ellos, darles un pasaje seguro—dijo, su voz cada vez más cansada.

—Ella no lo sabe —le había dicho mi padre a esa sombra en mi recuerdo al que nunca podía aferrarme por completo. Imágenes destellaron rápidamente detrás de mis ojos, capturas de recuerdos, recuerdos que no estaba segura de que fueran reales o fragmentos de pesadillas. Mi padre... su sonrisa había estado mal antes de mirar por encima de su hombro— Entendido —fue la respuesta de la voz fantasma. Ahora sabía a quién había pertenecido esa voz.

—Tus padres deberían haberlo sabido mejor antes de compartir lo que sabían con cualquiera —Obito volvió a negar con la cabeza, esta vez con tristeza— Y tenías razón al suponer que estaban intentando huir de Solis, para alejarse lo más posible del reino. Lo estaban. Sabían la verdad. Pero verás, Sakura, tu madre y tu padre siempre supieron exactamente qué eran los Ascendidos.

Me eché hacia atrás, apenas sintiendo el dolor en mis muñecas y piernas.

—No.

—Sí—insistió.

Pero no había forma de que esta fuera la verdad. Sabía que mis padres eran buenas personas. Recordaba eso. Las buenas personas no se habrían quedado al margen, sin hacer nada, si supieran la verdad de los Ascendidos. Si se daban cuenta de lo que sucedía cuando los niños eran entregados durante el Rito. Las buenas personas no se quedaban calladas. No eran cómplices.

—Tu madre era una de las favoritas de la Reina falsa, pero ella no era una Dama en Espera destinada a Ascender. Ella era una Handmaiden de la Reina.

¿Handmaiden? Algo sobre eso tocó una fibra sensible. Fuera del caos agitado de mi mente, vi... mujeres que siempre estaban con la Reina. Mujeres de negro que nunca hablaban y deambulaban por los pasillos del palacio como sombras. Ellas... me habían asustado cuando era niña. Sí. Lo recordaba ahora. ¿Cómo me había olvidado de ellas?

—Sus Handmaidens eran sus guardias personales —Las cejas de Obito se fruncieron, la cicatriz de su frente se profundizó— Sasuke sabe que eran un tipo de pesadillas únicas.

Levanté una mano y me congelé. Sasuke había estado en poder de la Reina durante cinco décadas, torturado y utilizado por ella y otros. Había sido liberado antes de que naciera mi madre, pero su hermano ocupó su lugar. Pero mi madre, mi gentil, dulce e indefensamadre, no podría haber sido así. Si ella fuera una de las guardias personales de la Reina, pesadilla o no, habría estado entrenada para luchar. Ella hubiera...

Ella hubiera podido defenderse.

No lo entendía. No sabía si algo de eso era cierto. Pero sabía qué loera.

—Tú —suspiré, todo mi ser entumecido mientras miraba al hombre del que me había hecho amiga. En quien había confiado— Fuiste tú. Tú los traicionaste, ¿no es así?

—No fui yo quien mató a tu padre. No fui yo quien traicionó a tu madre —respondió— Pero al final, no importa. Los habría matado de todas formas. Te habría matado.

Una risa áspera brotó de mí mientras la rabia y la incredulidad retorcían mis entrañas.

—Si no fuiste tú, entonces ¿quién fue? ¿Los Craven?

—Había Craven allí esa noche. Llevas sus cicatrices. Fueron conducidos directamente a las puertas de la posada —Él no parpadeó. Ni una sola vez— Él los condujo allí. El Oscuro.

—¡Mentiroso! —grité— Sasuke no tuvo nada que ver con lo que pasó.

—Nunca dije que Sasuke lo hiciera. Sé que no fue él, aunque nunca vi el rostro detrás de la capa y la capucha que llevaba cuando llegó a esa posada —respondió Obito— Otras cosas estaban en juego esa noche. Oscuridad que se movía fuera de mi influencia. Estaba ahí para ayudar a tus padres. Eso es lo que hacía en ese entonces. Pero cuando me dijeron lo que podías hacer, lo supe, supe de quién venías. Entonces, cuando la oscuridad llegó a esas puertas, la dejé entrar.

No sabía si le creía o si importaba si mis padres habían muerto por su mano o no. Él todavía había jugado un papel en la muerte de mis padres, dejando a Sasori, a mí y a todos los demás allí para morir también. Dejándome para ser destrozada por garras y dientes. Ese dolor. Esa noche. Me había perseguido durante toda mi vida.

Un suspiro se le escapó.

—La dejé entrar y me alejé, creyendo que la parte más sucia de mi deber estaba hecha. Pero sobreviviste, y aquí estamos.

—Sí —La palabra retumbó fuera de mí en un gruñido que me habría sorprendido en cualquier otro momento— Aquí estoy. ¿Ahora qué? ¿Me vas a matar? ¿O dejarme aquí para que me pudra?

—Si sólo fuera así de simple —Se apoyó en una mano— Y yo nunca te dejaría aquí para que tuvieras una muerte tan lenta. Eso es demasiado bárbaro.

¿Siquiera se escuchaba a sí mismo?

—¿Y encadenarme en estos huesos y raíces no lo es? ¿Dejar a mi familia y a mí morir no es barbárico?

—Era un mal necesario —afirmó— Pero no podemos simplemente matarte. Quizás antes de que llegaras, antes de que el Primal notam encajara en su lugar. Pero no ahora. Los lobos te han visto. Te han sentido.

Mi mirada se agudizó en él.

—¿Por qué no cambiaste como los demás? Por la forma en que el Rey y la Reina hablaron, era como si no tuvieran control sobre sus formas. Tenían que responder a mi llamada.

—Es porque ya no puedo cambiar a mi forma de lobo. Cuando rompí mi juramento al rey Madara, corté la conexión entre mi lado lobo y yo. Entonces, no fui capaz sentir el Primalnotam.

La conmoción me recorrió salvajemente. No lo sabía.

—¿Eres... sigues siendo un lobo, entonces?

—Todavía tengo la esperanza de vida y la fuerza de un lobo, pero no puedo cambiar a mi verdadera forma —Su mirada se nubló— A veces, se siente como una extremidad perdida, la incapacidad de sentir que el cambio se apodera de mí. Pero lo que hice, lo llevé a cabo sabiendo muy bien cuáles serían las consecuencias. No muchos otros hubieran hecho eso.

Dioses, eso tenía que ser insoportable. Tenía que sentirse como... yo lo había hecho cuando me obligaron a usar el velo. Una parte de mí estaba impresionada por la lealtad de Obito a Atlantia y a la Reina. Y eso decía mucho sobre su carácter: quién era como hombre, como lobo, y lo que estaba dispuesto a hacer al servicio de su reino.

—¿Hiciste eso, pero no me vas a matar?

—Si te matáramos, te convertirías en una mártir. Habrá un levantamiento, otra guerra, cuando la verdadera batalla está en nuestro oeste —Estaba hablando de Solis, de los Ascendidos— Quiero evitar eso. Evitar crear aún más problemas para nuestro reino. Y pronto, ya no serás nuestro problema.

—Si no me vas a matar o dejarme aquí para que muera, estoy un poco confundida por lo que planeas hacer —espeté.

—Le daré a los Ascendidos lo que estaban tan desesperados por conservar —dijo— Te entregaré a ellos.