Ni la historia ni los personajes me pertenecen.

Capítulo 30

Caminé por los pasillos del palacio en Evaemon, el polvo de la carretera y la sangre aún manchaban mis pantalones y mi túnica. Me dirigí al atrio bañado por el sol en el centro, seguido por Naruto y su hermana todavía en sus formas de lobo. Neji y TenTen los siguieron, con las manos en las espadas. Iruka estaba con Matsuri, después de haberla llevado a una de las habitaciones encima de la mía. Se estaba convocando a curanderos y antiguos.

Los guardias de la corona se inclinaron rígidamente cuando pasamos, los tacones de mis botas chocaron contra el suelo de baldosas con tanta fuerza como las garras de los lobos.

Ino era una bola gigante de estrés. No sabía si estaba más preocupada porque eliminara a la madre de Sasuke o por los planes que habíamos discutido en el camino de regreso a Evaemon. Yo, por otro lado, estaba extrañamente tranquila. No me preocupaba lo que iba a decirle a Mikoto o lo que haría a continuación. Solo sentí determinación e ira, tanta ira, que se filtró fuera de mis huesos y cubrió mi piel, pero estaba tranquila. No sabía que uno pudiera sentir tanta ira y, sin embargo, sentir tanto silencio.

Las puertas de la sala de estar estaban abiertas y el aroma del café y el pan recién horneado se extendía hacia mí, revolviéndome el estómago en lugar de incitar mi hambre. Mikoto no estaba sola. Se sentaba frente a Lord Sven y Lord Gregori. Varios guardias de la corona estaban en la parte de atrás de la habitación, pero mi atención estaba en ella.

Su madre me miró, y luego su mirada se movió detrás de mí, buscando lo que no encontraría. Y ella lo supo. En el momento en que no vio a Sasuke, su agonía fue aguda y penetrante. Una mano revoloteó contra su pecho mientras alcanzaba el espacio vacío a su lado, pareciendo darse cuenta entonces de que su esposo no estaba allí.

Los dos Antiguos se pusieron de pie apresuradamente.

—Su Majestad —dijo Sven, inclinándose. La preocupación surgió de él mientras miraba a los lobos— ¿Está bien, Su Majestad?

No. No lo estaba.

No estaría bien hasta que Sasuke estuviera a mi lado y la Corona de Sangre no fuera más que un montón de cenizas. Pero mi dolor y mi miedo dieron paso a la ira mientras miraba a la madre de Sasuke. Me aferré a ella, dejé que envolviera el zumbido de mi pecho, llenando el vacío donde latía mi corazón. Y ese enojo sabía a poder y muerte, muy parecido a cuando caminaba hacia Oak Ambler, pero esta vez tenía el control.

Apenas.

—Lo sabías —Miré a su madre— Sabías lo que ella era y lo que no.

La sangre desapareció rápidamente del rostro de Mikoto cuando se echó hacia atrás.

—Sakura...

—¿Dónde está el Rey? —Gregori exigió, dando un paso adelante.

El lobo dejó escapar un rugido de advertencia cuando mi cabeza giró hacia él. Las palabras salieron de mis labios como dagas sumergidas en veneno.

—¿Dónde está el Rey, Su Majestad? —Lo corregí suavemente en un tono inquietantemente similar al que había usado Sasuke cuando estaba a solo un segundo de arrancarle el corazón a alguien.

Gregori se puso rígido.

—¿Dónde está el Rey, Su Majestad? —repitió, su irritación ácida en mi lengua y su disgusto por mí caliente contra mi piel.

Mi cabeza se inclinó hacia un lado cuando todo llegó a un punto crítico. Algo sucedió entonces, abriéndose desde lo más profundo. Se había sacudido con todas las mentiras y luego se había soltado cuando Sasuke me salvó la vida. Se había abierto cuando me paré ante Jiraya y le dije que no lastimaría a mis amigos. Las cerraduras que lo retenían se habían hecho pedazos cuando vi caer a Sasori y luego me desperté y descubrí que habían secuestrado a Sasuke. Fue un despertar completamente nuevo.

Yo no era la Doncella.

No era una princesa, ni siquiera una reina.

Yo era un dios.

Y estaba tan harta de esto.

—No te gusto, ¿Verdad?—pregunté suavemente.

Un gélido golpe de conmoción lo atravesó, pero rápidamente lo enmascaró. Levantó la barbilla.

—Creo que sabes la respuesta a eso.

—Lo hago. ¿Y sabes qué? —pregunté, mi piel zumbaba mientras el aire cargaba a mi alrededor. Un resplandor blanco plateado se filtró de mi piel, cubriendo los lados de mi visión mientras Sven se alejaba poco a poco de Gregori— En la totalidad de los dos reinos, no me importa un carajo si a ti o a cualquier otro miembro del Consejo le agrado. No cambia que yo sea tu reina, y tu tono y la forma en que te diriges a mí son muy inapropiados —Observé cómo el rosa se filtraba en las mejillas del hombre y sonreí con fuerza— No sólo porque soy tu reina, sino porque soy la nieta de Jiraya, y le hablas a un Dios con tanta falta de respeto.

Mikoto respiró hondo mientras dejaba que la vibración inquieta del centro de mi pecho saliera a la superficie. La luz blanca plateada se derramaba por la habitación, se reflejaba en las paredes y convertía el cristal en brillantes diamantes. Sven tropezó con la esquina de la alfombra rayada y se agarró al borde de una silla. Los muebles y las ventanas traquetearon cuando di un paso adelante. La plata goteaba de las yemas de mis dedos, formando redes de luz iridiscente que caían al suelo, desaparecían en la piedra, y esa hermosa luz podía dar vida. También podría tomarla.

TenTen fue la primera en moverse, cayendo sobre una rodilla, una mano presionando su corazón, la otra aplastada contra el piso. Los otros guardias lo siguieron, al igual que Sven. Gregori permaneció de pie, con los ojos muy abiertos.

—Pruébame —susurré, y esas dos palabras resonaron por toda la habitación.

Un temblor recorrió a Gregori mientras se inclinaba lentamente sobre una rodilla, inclinando la cabeza.

—Lo siento —pronunció, colocando una mano en su pecho y la otra en el suelo— Por favor perdóname.

En los rincones más oscuros y ocultos de mí ser, el impulso de atacar era una fuerza tentadora. Para desatar todo el dolor y la ira que sentí, y dejar que desollara la piel de Gregori y rasgara cada hueso. Podría, con solo un pensamiento, una sola voluntad. Él dejaría de existir y sería el último en hablarme de esa manera. Katsuyu lo haría. Pero yo no era ella.

Me detuve en el tiempo y saqué el poder profundamente dentro de mí. El resplandor se retiró, filtrándose de nuevo en mi piel.

—Vete —le ordené al Antiguo— Ahora.

Se levantó, tropezando conmigo y con el lobo. Escuché la suave risa de Neji cuando el Antiguo pasó corriendo a su lado. Mi mirada se posó en Sven.

—Tú también deberías irte —le dije— Y los guardias. Retírense.

Sven asintió y salió de la habitación con mucha más gracia que su predecesor. Algunos de los Guardias de la Corona se demoraron, obviamente todavía leales a Mikoto... o por miedo a ella. Vi que ella se había arrastrado hacia el piso.

Luché contra una sonrisa cruel, evitando que llegara a mis labios mientras ella me miraba.

—No creo que quieras que muchos escuchen lo que tengo que decir.

La piel alrededor de las esquinas de sus ojos se frunció cuando los cerró.

—Escuchen a su Reina —susurró con voz ronca— Retírense.

Ino y Naruto siguieron el progreso de los guardias. No fue hasta que Neji y TenTen cerraron la puerta que dije:

—Puedes levantarte.

Mikoto se levantó y se derrumbó en el sofá, con sus brillantes ojos fijos en mí mientras yo caminaba hacia adelante, agarrándome del respaldo de una silla. Las piernas rasparon contra el suelo mientras las arrastraba para que estuvieran frente a ella.

Lentamente, bajé hacia la silla, mis ojos se encontraron con los de ella mientras Naruto e Ino se movieron para quedar agachados a ambos lados de mí. Neji y TenTen se quedaron en la puerta.

—Pregúntame de quién es la sangre que mancha mi ropa.

Los labios de Mikoto temblaron.

—¿De quién es la sangre? —Su voz se quebró cuando miró a los lobos— ¿De quién es la sangre que mancha tu ropa?

—De mi hermano —Apoyé las palmas de las manos contra las rodillas— Fue asesinado cuando me negué a unirme a la Corona de Sangre, uniendo los reinos bajo la soberanía de Solís. Ni siquiera lo vio venir. Le cortaron la cabeza de los hombros y él no hizo nada para merecer eso. Nada. Ella lo hizo porque podía —Mis dedos se curvaron en mis rodillas, donde el material estaba rígido por la sangre seca— Ahora pregúntame dónde está tu hijo.

Sus ojos comenzaron a cerrarse.

—No —Me incliné hacia adelante— No te atrevas a cerrar los ojos. No lo hice cuando vi una espada cortar la garganta de mi hermano. No te atrevas a cerrar los ojos. Eres más fuerte que eso.

Su pecho se elevó con una respiración pesada mientras sus ojos permanecían abiertos. —¿Dónde está mi hijo?

—Ella se lo llevó —me obligué a decir, las palabras me cortaron la piel— ¿Y tú sabes por qué? Sabes exactamente por qué quería a tus hijos. No es sólo para hacer más Ascendidos. Es personal.

Sus labios se movieron, pero no salió ningún sonido.

—Lo sabías. Todo este tiempo. Sabías quién era realmente la reina Kaguya —La rabia calentó mi sangre, hizo brotar mi piel. Ella se echó hacia atrás una pulgada— Sabías que ella es Katsuyu y que nunca fue un vampiro.

—Yo…

—Madara le dio su sangre cuando la envenenaste —Recuperé la distancia que había acumulado— No podía hacer un vampiro con su sangre. Katsuyu nunca fue la primera Ascendida.

—No sabía eso al principio —dijo Mikoto— Te lo juro. No tenía idea de que ella no era un vampiro. Tenía los ojos negros como los otros que se hicieron después de ella...

—Porque sus ojos son negros pero no como los Ascendidos —interrumpí— Siempre han sido negros.

—No lo sabía —repitió, una de sus manos cerrándose en un puño— No lo supe hasta que encontré a Madara y lo enterré. Fue entonces cuando supe que Katsuyu nunca había sido un vampiro, que había ascendido a otra cosa...

—Algo como él —la interrumpí, sin importarme realmente si ella decía la verdad en este punto— El cuándo te enteraste de la verdad, ya no importa. Lo que sí es que sabías que Kaguya era Katsuyu y no nos lo dijiste. No nos preparaste para el hecho de que no estábamos tratando con un vampiro sino con algo mucho más poderoso que eso. Por eso tu hijo no está conmigo.

—Yo... —Ella negó con la cabeza, sus rasgos comenzaron a desmoronarse— ¿Está mi hijo vivo?

—¿Cuál?

Sus ojos se agrandaron.

—¿Q-qué quieres decir?

—¿Estás preguntando por Itachi o Sasuke? —dije— Itachi está vivo. En realidad, está más que bien, coqueteando con Katsuyu.

Ella no se movió. No pensé que ni siquiera respirara. Podría haberle dado la noticia de una manera mucho más amable, pero ella también podría habernos dicho toda la verdad.

—No —susurró.

—Sí —Asentí con la cabeza mientras la voz de Katsuyu atormentaba mis pensamientos— Fue él quien atrajo a Sasuke.

Una lágrima cayó de su ojo y le recorrió la mejilla.

—¿Sasuke está vivo?

Levanté mi mano izquierda, mostrándole la brillante huella de matrimonio.

—Lo está —Tragué saliva— Pero estoy segura de que comprendes que eso significa muy poco en este momento.

Se estremeció y no supe si fue de alivio o de miedo. Pasó un largo momento.

—Oh, dioses —susurró con un aliento entrecortado, cerrando las manos sobre su rostro. Sus hombros temblaron.

Obligándome a sentarme, esperé hasta que se recuperó... y lo hizo, tal como yo sabía que haría. Le tomó un par de minutos, pero sus hombros se calmaron y sus manos bajaron. Los ojos hinchados y vidriosos miraban desde detrás de las pestañas empapadas de lágrimas.

—Es mi culpa.

—No me digas —espeté.

Al menos, parcialmente, lo era. Porque yo... Yo había perdido el control. Le había dado a Katsuyu la oportunidad que necesitaba.

Ella se estremeció.

—Yo... No quería que la gente supiera que ella había ganado.

Me quedé quieta. Todo en mí se calmó.

—¿Qué?

—Fue... Fue mi ego. No tengo otra forma de decirlo. Hace mucho tiempo amé a Madara. Pensé que la luna y el sol se ponían y salían con él. Y ella no era como las otras mujeres. Ella hundió sus garras en él, y sabía... Sabía que él la amaba, la amaba más de lo que me amaba a mí. No quería que la gente supiera que al final, incluso con Madara sepultado, ella no sólo ganó, se convirtió en Reina —admitió con voz ronca— Se convirtió en la Corona que nos obligó a permanecer detrás de las montañas Skotos, usó a nuestra gente para hacer monstruos y se llevó a mis hijos. No quería que Sasuke supiera que la misma mujer que se había llevado a mi primer marido era la que lo había retenido a él y luego a su hermano. Ella ganó al final, y... Todavía está logrando destrozar a mi familia y mi reino.

Ahora era yo la que quedaba sin habla.

—Estaba avergonzada —continuó— Y yo no... Sé que no es excusa. Simplemente se convirtió en algo que nunca se habló. Una mentira que se hizo realidad después de cientos de años. Solo Fugaku y Obito sabían la verdad.

Obito. Por supuesto.

—¿Y su hijo? —dije— ¿Qué hiciste con el hijo de Katsuyu y Madara? ¿Lo hiciste matar? ¿Fue Obito quien lo llevó a cabo?

Apretando los labios, miró hacia el techo.

—Obito lo hizo. Él supo sobre el niño antes que yo. Fugaku no sabe nada sobre el niño.

La miré fijamente.

—¿Es por eso que no querías ir a la guerra? ¿Porque hacerlo significaría que se revelaría la verdadera identidad de Kaguya, junto con todo lo demás?

—En parte —admitió mientras se limpiaba las palmas de las manos debajo de los ojos— Pero también porque no quería ver morir a más atlantes y mortales —Bajó las manos temblorosas— Itachi está... Está bien y... —Ella se aclaró la garganta— ¿Está con ella?

—Él parecía estar bien, y apoya a la Corona de Sangre. Eso es todo lo que sé —le dije, hundiéndome más en la silla.

No sabía cuánto de lo que dijo era verdad ahora, pero sí sabía que la agonía que sentía de ella no había sido sólo dolor. Reconocí que la agonía ahora era en parte vergüenza, algo que había cargado durante cientos de años y que seguiría cargando.

Para ser honesta, no sabía qué habría hecho si hubiera estado en su lugar. La guerra entre ella e Katsuyu había comenzado mucho antes de que se creara el primer vampiro, y nunca terminó.

—Madara no era una deidad.

—Yo... puedo ver eso —Ella resopló— Quiero decir, lo vi cuando le mostraste a Gregori lo que eras. Pero no lo entiendo. Madara…

—Él te mintió —dije, extendiendo mis manos por los brazos de la silla— No sé por qué, pero es uno de los hijos de Jiraya. Él es un dios.

Su sorpresa no pudo ser fabricada y enfrió algo de mi ira.

—No lo sabía...

—Lo sé —Curvé mis dedos alrededor de los bordes de los brazos— Madara confió en Katsuyu. Ella lo sabía.

Mikoto se estremeció cuando dejó escapar un silbido bajo.

—Eso duele más de lo que debería.

—Quizás nunca dejaste de amar a Madara.

—Tal vez —susurró, ahora mirando su regazo— Amo a Fugaku. Lo amo con cariño y con fiereza. También amaba a Madara, aunque no creo que... supiera nada sobre él. Pero creo que Madara siempre será dueño de una parte de mi corazón.

Y la parte que le pertenecía a Madara siempre le pertenecería a él, y eso era... Eso era simplemente triste.

—Katsuyu es mi madre —le dije, y sus ojos se clavaron en los míos— Soy hija de ella y Madara. Y me casé con tú hijo.

Ella palideció una vez más.

—Era parte de su plan —continué mientras Ino se apoyaba en mi pierna— Que me casara con Itachi y tomara Atlantia. Con mi linaje y un príncipe a mi lado, no habría absolutamente nada que se pudiera hacer. Pero en un giro del destino, me casé con Sasuke.

—Su plan funcionó, entonces —dijo con voz ronca.

—No, no es así —respondí— No tomaré Atlantia en su nombre.

—Tiene a Itachi y Sasuke —respondió, endureciendo su tono— ¿Cómo no ha ganado?

—Ella no los matará. Itachi la está ayudando, y ella puede usar a Sasuke en mi contra como usó a tus hijos contra Atlantia, —le dije.

Sus labios se tensaron.

—Todavía no veo cómo no ha ganado.

—Porque yo no soy tú —Noté la leve mueca de dolor y ni siquiera quería sentirme mal por infligirla— Me han utilizado toda mi vida de una forma u otra, y no volveré a ser utilizada. Sé lo que soy ahora. Sé lo que significa haber tenido el poder en mí todo este tiempo. La muerte de mi hermano no fue en vano. Tampoco la de Lyra. Entiendo ahora.

Las cejas de Mikoto se fruncieron.

—¿Qué estás diciendo?

—Puedo convocar a los guardias de Jiraya, y lo haré. Katsuyu puede tener sus Renacidos, sus caballeros, soldados y aquellos que la apoyan. —Mi agarre se apretó— Pero conseguiré a los Draken.

Visiblemente conmocionada, Mikoto tardó unos momentos en responder.

—¿Puedes siquiera…? Lo siento. Tú puedes. Eres un dios. —Se pasó la mano por el vestido, me di cuenta de que era un hábito nervioso— ¿Pero estás segura? Los draken son un linaje feroz. Hay una razón por la que se fueron a dormir con Jiraya. Solo él puede controlarlos.

—Soy su nieta —razoné, pero realmente no tenía idea de cómo respondería el draken. Solo podía asumir que lo que Jiraya había dicho también significaba que lo harían favorablemente— Y no busco controlarlos. Solo necesito su ayuda.

La comprensión parpadeó a través de ella.

—Pensé que Sasuke y tú querían evitar la guerra. No lo harás una vez que los draken se despierten.

—Al tener a Sasuke, cree que puede detener mi mano. Pero, a veces, la guerra no se puede evitar —dije, haciéndome eco de sus palabras, unas que sabía que la Consorte me había susurrado antes cuando entré por primera vez en Saion's Cove.

Y eso fue algo de lo que me di cuenta en el viaje de regreso a Atlantia. No habría más charlas ni ultimátums. Lo que estaba por venir no podía detenerse. Nunca podría ser. Y en cierto modo, la Guerra de los Dos Reyes nunca había terminado. Acababa de haber una tregua tensa, como había dicho Katsuyu. Todos los años que Sasuke trató de mover piezas entre bastidores, para liberar a su hermano y ganar tierras para Atlantia no habían sido en vano. Le había dado a Atlantia tiempo para ganar lo que no tenían antes.

—No —asintió Mikoto en voz baja, con tristeza— A veces, no se puede.

Miré hacia donde estaba TenTen junto a Neji.

—¿Podrías enviar un mensaje a la Corona de Sangre informando que me reuniré con ellos en el bosque a las afueras de Oak Ambler a finales de la semana que viene? —Le dije— Asegúrate de que entiendan que quienquiera que envíen debe estar en condiciones de recibir a una Reina. Que sólo hablaré con ella o con el Rey.

Las comisuras de los labios de la comandante se curvaron hacia arriba mientras se inclinaba por la cintura.

—Sí, su Majestad.

—¿Un mensaje? —preguntó Mikoto— ¿Qué estás planeando?

—Primero, traje a mi amiga de Solís. La que yo creía que había ascendido. No lo ha hecho, pero fue herida con lo que creo que era piedra de sombra, y mis habilidades no están funcionando en ella. —Arrastré mis palmas sobre mis rodillas— Iruka llevó a Matsuri a una de las habitaciones y llamó a un Sanador. Te pediré que la cuides. Ella es... —inhalé profundamente— Ella fue mi primera amiga.

Mikoto asintió.

—Por supuesto. Haré todo lo que pueda para ayudarla.

—Gracias —Aclaré mi garganta— Voy a tomar un baño —Hacerlo era... No podía hacer eso y no pensar en Sasuke, y la única forma en que estaba sobreviviendo en ese momento era sin pensar en él— Me voy a Iliseeum. Una vez que regrese, enviaré a la Reina de Sangre el tipo de mensaje del que sólo Sasuke estaría orgulloso.

—Sabiendo de lo que mi hijo estaría orgulloso —dijo, con la voz espesa— sólo puedo imaginar qué tipo de mensaje será ese.

Sentí que mis labios se curvaban en una sonrisa salvaje y tensa.

—Y luego voy a terminar lo que comenzaste hace siglos. Devolveré estas tierras a Atlantia y regresaré con mi Rey a mi lado.

Sus ojos oscuros clavados en los míos.

—¿Y si fallas?

—No lo haré.

ZzzzZzzzZ

Dormí unas horas y comí un par de bocados sólo porque tenía que hacerlo. Luego me vestí con unos pantalones y una sencilla camisa blanca que pertenecía a Sasuke. Me quedaba demasiado grande, pero el corsé negro que llevaba encima de la camisa me impedía nadar en ella. Muchas túnicas y camisas mías se alineaban ahora en el vestidor, pero se sentía bien tener la camisa de Sasuke contra mi piel. Y a él le había gustado que me pusiera el corsé así la... la última vez que lo había visto.

Me detuve en la cama, mi mirada se desvió hacia la mesita de noche, hacia el caballito de madera. Se me apretó el corazón. Me apresuré a acercarme, tomando el juguete en mis manos. En el baúl que había junto a la puerta, encontré una cartuchera. Colocando el caballo en ella, salí de la alcoba y luego de los aposentos mientras me ataba el bolso a la cintura. Comprobé cómo estaba Matsuri y la encontré tal y como la había dejado: dormida y demasiado quieta. Las venas oscuras se habían desplazado hasta la curva de su barbilla. Mikoto se sentó a su lado.

—He convocado a Shizune —dijo, y el aliento que tomé fue doloroso— Ella traerá a uno de los Sanadores más antiguos. Él sabrá cómo tratarla.

—Gracias —dije, inhalando y exhalando lentamente.

Ella asintió.

—Ten cuidado, Sakura.

—Siempre —susurré y salí de la habitación, con el pecho dolorido.

Naruto me esperó en el vestíbulo, y desde allí nos unimos a TenTen en el Templo de Jiraya. Esta vez sólo seríamos nosotros dos los que haríamos el viaje. Ino se quedaría ya que sus padres estaban de camino a Evaemon con su nuevo hermano. Le había dicho a Naruto que debía quedarse, pero eso le había entrado por un oído y le había salido por el otro, incluso cuando saqué la carta de la reina y luego la línea de "soy un dios, obedéceme". Insistió en acompañarme, alegando que ninguno de los otros recordaría el camino que habíamos tomado la última vez. Tal vez tenía razón. Tal vez tampoco podía dormir o quedarse quieto, sus pensamientos se arremolinaban de una posibilidad horrible a otra. ¿Y si mi plan fallaba? ¿Y si el draken se negaba? ¿Y si hacía daño a Sasuke? ¿Y si necesitaba alimentarse? ¿Y si necesitaba... alimentarme? ¿Qué haría? No podía ni pensar en beber la sangre de otro. ¿Y si lo perdía? ¿Y si se perdía de nuevo?

Y sabía que esto no era fácil para Naruto. Antes, había podido saber cómo estaba Sasuke gracias al vínculo. Ahora no tenía eso. Sólo tenía todos los "y si."

—¿Naruto? —pregunté mientras nos abríamos paso por el estrecho túnel.

—¿Saku?

Tragué, con la garganta seca.

—¿Estás... estás bien?

No contestó de inmediato, y me pareció que la mano con la que sostenía la antorcha temblaba.

—No —Cerré brevemente los ojos— ¿Lo estás tú?

—No —susurré.

Viajamos por los ventosos túneles subterráneos, casi siempre en silencio después de eso. No hubo bromas, ni ninguna conversación real. Pasamos por la zona del derrumbe parcial horas antes de la primera vez, y me adelanté a él cuando vimos el rayo de luz. Me abrí paso y cruzamos la tierra estéril. Al abrirnos paso, me aseguré de que era yo quien pisaba bajo la sombra de las mujeres aladas. El suelo no tembló. Lo que yo creía que eran los guardias de la Consorte que permanecían bajo nuestros pies. La ciudad de Dalos brillaba en la distancia mientras caminábamos hacia el Templo de Piedra de Sombra.

Lo primero que noté fue que no había ningún draken de piedra dormido.

—¿Dónde está...?

—Allí —Los pasos de Naruto se ralentizaron mientras seguía su mirada hacia las escaleras del Templo. Un hombre con el pelo negro salpicado de plata estaba de pie en el centro de ellas, vestido con pantalones negros y nada más— ¿Crees que ese es Orochimaru? —preguntó, con la voz baja— ¿En su forma mortal?

—Tal vez.

Fragmentos de diamantes crujieron bajo mis botas.

—El lobo tiene razón —dijo el hombre, y mis cejas se alzaron. El oído del draken era extraordinario— Han regresado varios miembros menos que la última vez. Eso no presagia nada bueno.

Me puse rígida al detenerme a muchos metros del Templo.

—Si buscas a Jiraya, no tienes suerte —dijo Orochimaru— Se ha unido a su consorte una vez más en el sueño.

—No estoy aquí para ver a Jiraya —dije, observando las finas crestas a lo largo de su espalda. Parecían... escamas.

—Lo entiendo —Un latido de silencio— ¿O es que ahora entiendes el poder que ejerces?

Queriendo saber cómo el draken estaba al tanto de mi epifanía, miré a Naruto. Me envió una mirada que decía que sabía que estaba a punto de hacer una pregunta bastante irrelevante.

Luché contra el impulso y gané.

—Lo entiendo.

Su cabeza se inclinó, pero siguió sin mirarnos.

—Antes de hablar, deben estar seguros, porque estas palabras no pueden ser revocadas. Una vez que invoques la carne y fuego de los dioses, para que te protejan y te sirvan, y para que te mantengan a salvo, serán fundidos en fuego y tallados en carne.

Se me secó la boca.

—Estoy segura.

—¿Por qué estás tan segura?

—La Corona de Sangre tomó lo que es mío. Me lo quitaron todo, y seguirán quitándomelo todo.

—¿Y? —preguntó en voz baja— ¿Pretendes utilizarnos para quitarle todo a la Corona de Sangre, entonces? ¿Para destruirlos a ellos, a las ciudades en las que se protegen y a los que se interponen entre tú y ellos?

Presioné la marca de matrimonio contra la cartuchera que contenía el caballo de juguete.

—Busco la ayuda de los draken para luchar contra los Renacidos y los Ascendidos, para luchar junto a Atlantia. No busco destruir las ciudades ni matar a los que se interponen entre ellos y yo. En su mayor parte, la gente de Solis es inocente.

—¿Pretendes luchar con los guardianes de los dioses a tu lado, pero no esperas que las ciudades caigan? —Soltó una breve carcajada— No estás preparada para la guerra.

—Lo has entendido mal —dije con cuidado— O me he expresado mal. No pretendo hacer esas cosas, pero entiendo que pueden ser necesarias. Estoy lista para la guerra. No estaría aquí si no lo estuviera. Pero no pienso empapar las tierras de sangre y no dejar más que ruinas.

Hubo un tiempo de silencio.

—Entonces, ¿piensas tomar lo que se te debe y soportar el peso de dos coronas?

Me obligué a aflojar las manos.

—Sí.

Su cabeza se inclinó ligeramente.

—¿Y ayudarás a traer de vuelta lo que era nuestro para proteger? ¿Qué permitirá que la Consorte despierte?

Naruto me lanzó una mirada de preocupación, y realmente no tenía ni idea de lo que Orochimaru estaba hablando o de lo que pasaría si la Consorte despertaba. Pero pregunté:

—¿Qué es lo que tengo que ayudar a traer de vuelta?

—Tu padre.

Abrí la boca, pero tardé varios momentos en encontrar la capacidad de hablar.

—¿Madara?

—Madara está perdido para nosotros. Se perdió para nosotros mucho antes de que cualquiera de nosotros se diera cuenta.

La confusión nos invadió a Naruto y a mí.

—No entiendo —empecé— Madara es...

—Madara no es tu padre —dijo Orochimaru— La sangre que te atraviesa es la de Hashirama, su gemelo.

El shock me recorrió mientras miraba la espalda del draken. Katsuyu... no había confirmado que Madara fuera mi padre... y había hablado de Madara en tiempo pasado, como si creyera que se había ido. Oh mis Dioses, Katsuyu no sabía dónde estaba Madara, y...

—Hashirama fue atraído desde Iliseeum hace algún tiempo —dijo Orochimaru—Atraído al reino con mi hija mientras dormíamos. No hemos podido buscar a Hashirama. No sin ser convocados, y él... no nos ha llamado. Pero sabemos que vive.

Mis pensamientos se precipitaron y se posaron en el cuadro que había visto en el museo de Jiraya y los dos... los dos grandes gatos.

—Oh, dioses...

—¿Qué? —Naruto me miró.

Tragué saliva, casi con miedo a preguntar.

—¿Podría Hashirama cambiar de forma?

—Él, como su padre, podía adoptar otras formas. Mientras que Jiraya prefería la de un lobo blanco, a Hashirama le gustaba adoptar la forma de un gran gato gris, como Madara.

—Maldición —susurró Naruto.

Yo... yo sólo podía quedarme allí mientras sentía que mi corazón se había salido de mi cuerpo.

—Lo vi —pronuncié— Los dos lo vimos.

Los músculos a lo largo de la espalda de Orochimaru se ondularon y flexionaron.

—¿Cómo?

—Fue... fue enjaulado por el que se llevó a Sasuke —dije. Sólo había considerado brevemente que la criatura que había visto en la jaula había sido Madara, pero en ese momento, habíamos creído que Madara era una deidad. No el hijo de Jiraya. No un gemelo— La Reina de Sangre —balbuceé, aturdida— Ella... ella dice que es un dios porque Madara la ascendió.

—¿Un dios? —Una risa áspera y oscura surgió del antiguo draken— Un dios nace. No se crea. Lo que ella es... ella, como los Renacidos, son una abominación de todo lo que es divino.

Sasuke... había tenido razón.

Las manos de Orochimaru se cerraron en puños.

—Entonces tu enemigo es realmente un enemigo nuestro.

Sacudida por la revelación, me apreté el talón de la palma de la mano contra el pecho. ¿Cómo había atraído Katsuyu a un dios? ¿Madara había compartido algo con ella?

—¿Tu hija? ¿Sabes si está viva?

Orochimaru no respondió durante mucho tiempo.

—No lo sé. Era joven cuando nos fuimos a dormir. Apenas estaba en la cúspide de la edad adulta cuando Hashirama la despertó.

—¿Cómo se llama? —preguntó Naruto.

—Anko.

—Es un nombre bonito —dije, cerrando brevemente los ojos.

Deseé no haberlo hecho. Vi al hombre demasiado delgado tras los barrotes de hueso, sus rasgos reflejaban el caos de su mente. Vi los ojos demasiado inteligentes del gato. Mi padre. Y yo lo había dejado allí. Me estremecí.

No podía... no podía permitirme ir allí.

La posibilidad de que Katsuyu tuviera un draken encerrado en algún lugar era algo que tendría que descartar por el momento, junto con el conocimiento de quién era mi padre y las preguntas que rodeaban cómo se habían unido él e Katsuyu. Lo único en lo que podía concentrarme era en lo que sabía ahora. Que mi padre también era víctima de Katsuyu.

Y pensé en Madara, sepultado bajo el Bosque de Sangre.

—Si un dios de sangre primal fue sepultado, ¿qué pasa con ellos?

—¿Enterrados por los huesos de las deidades? Simplemente se consumirían, día a día, año a año, pero no morirían —respondió— Sólo existirían en un lugar entre morir y la muerte, vivos pero atrapados.

Dioses.

Ese era un resultado aún más horrible que el de las deidades muriendo lentamente de hambre, pero eso significaba que Madara seguía vivo, e Katsuyu aún lo amaba.

La piel de Orochimaru se había endurecido hasta convertirse en escamas.

—¿Estás preparada, hija de Hashirama, que es hijo de Jiraya y su consorte?

Un temblor me recorrió.

—Sí.

—Entonces di las palabras y recibe lo que has venido a buscar.

Me hormigueaba la piel y me palpitaba el pecho. La mano de Naruto se cerró alrededor de la mía. La apretó. Una suave brisa llegó de la nada, arremolinándose sobre los diamantes. El aroma de las lilas llegó hasta mí, y entonces oí su voz entre mis pensamientos: oí a la Consorte pronunciando las palabras que Orochimaru esperaba.

—Yo... convoco la carne y el fuego de los dioses, para que me protejan a mí y a los que quiero. Para que cabalguen a mi lado y hagan guardia a mi espalda. Invoco a la línea de sangre nacida de la carne y el fuego para que despierte.

Orochimaru giró la cabeza hacia un lado, el azul vibrante de sus iris contrastaba con el negro intenso de la pupila vertical. El suelo tembló y emitió un estruendo bajo. El agarre de Naruto en mi mano se tensó mientras dábamos varios pasos hacia atrás. La suciedad y los pequeños diamantes se esparcieron por el aire alrededor de la base del Templo. Trozos de cristal estallaron hacia los lados.

Unas brillantes garras se extendieron desde el polvo, hundiéndose en la piedra negra. Una gran forma curtida atravesó la nube de escombros, arqueándose en lo alto mientras docenas de garras se clavaban en la torre desde todos los lados. Surgieron de la tierra de abajo, sacando sus cuerpos escamados y alados del suelo. Treparon por los lados de la torre más alta, uno tras otro, con sus colas negras y grisáceas azotando el aire. El primero llegó a la cima, con sus escamas de color negro púrpura que brillaban bajo el sol mientras se sacudía la suciedad del cuerpo. Extendiendo su largo cuello, se abrieron franjas de púas alrededor de su cabeza mientras su amplia boca se abría, y un rugido ensordecedor hizo temblar mis huesos.

Orochimaru se enfrentó a mí.

—Desde este momento hasta el último, son tuyos, Reina de Carne y Fuego.

Se me cortó la respiración, quemándome la garganta, mientras salían nubes de humo de las fosas nasales de la criatura negra y púrpura. Abrió sus mandíbulas y soltó otro rugido estruendoso. De su boca brotaron llamas, una marea rodante de llamas blancas y plateadas. Se lanzó desde la torre de obsidiana y salió disparado hacia el cielo, desplegando sus alas y enviando una ráfaga de viento sobre el suelo.

Los demás gritaron, y sus chillidos se convirtieron en gritos entusiastas. Despertados de su profundo sueño, decenas de Draken les siguieron, saltando de la torre y emprendiendo el vuelo, uno tras otro. Volaron hacia las Montañas de Jiraya y luego, finalmente, levantarían el vuelo hacia Solis.

Hacia Carsodonia.