Ni la historia ni los personajes me pertenecen.

Capítulo 2

SAKURA

A través del laberinto de pinos fuera de la ciudad amurallada de Massene, vi a un lobo plateado y blanco caminando adelante.

Arden se mantenía agachado entre los espesos arbustos que abarrotaban el suelo del bosque y se movía en silencio mientras se acercaba a los límites de las Pinelands. La larga y ancha región de bosques pantanosos bordeaba Massene y Oak Ambler y se extendía hasta la costa del Reino de Solis. La tierra estaba llena de insectos que olían a descomposición y se alimentaban de cualquier parche visible de piel con el hambre de un Craven. Había cosas que se podían encontrar deslizándose por el suelo cubierto de musgo si uno buscaba lo suficiente. Y en los árboles, círculos toscos hechos de palos o huesos, vagamente parecidos al emblema Real de la Corona de Sangre, excepto que la línea estaba inclinada, en diagonal, cuando atravesaba el centro del círculo. Massene estaba asentada contra lo que se conocía como el territorio del Clan de los Huesos Muertos. No habíamos visto ninguna señal del misterioso grupo de personas que alguna vez vivieron donde ahora se encontraba el Bosque de Sangre y que aparentemente preferían alimentarse de la carne de cualquier ser vivo, incluidos mortales y lobos, pero eso no significaba que no estuvieran allí. Desde el momento en que entramos en las Pinelands, se sintió como si cien pares de ojos nos siguieran.

Por todas esas razones, no era fanática de las Pinelands. Aunque no estaba segura de sí eran los caníbales o las serpientes lo que más me desagradaba. Pero si íbamos a apoderarnos de Oak Ambler, la ciudad portuaria más grande tan lejos al este, primero tendríamos que tomar Massene. Y tendríamos que hacerlo solo con los lobos y un pequeño batallón. Habían llegado antes que los ejércitos más grandes liderados por… su padre, el ex Rey de Atlantia, Fugaku Uchiha. Todos excepto un draken viajaban con esos ejércitos. Pero no había convocado a los draken, despertándolos de su sueño, solo para que arrasaran ciudades y personas.

El general Aylard, que dirigía el batallón recién llegado, se había disgustado mucho al enterarse de eso y de nuestros planes para Massene. Pero yo era la Reina, y dos cosas eran primordiales para todos.

Liberar a nuestro Rey.

Y no hacer la guerra como antes, trastocando vidas y dejando que las ciudades se conviertan en nada más que lugares de entierros masivos. Eso no era lo que él querría. Eso no era lo que yo quería.

Massene era más grande que New Haven y Whitebridge, pero más pequeña que Oak Ambler, y no tan bien protegida como la ciudad portuaria. Pero no estaban indefensos. Aún así, no podíamos esperar más a que llegaran Fugaku y los otros generales. Los Ascendidos que vivían detrás de esos muros habían estado guiando a los mortales al bosque, alimentándose de ellos y dejándolos a su suerte para convertirse. Los ataques de Craven se estaban volviendo más frecuentes, y cada grupo era más grande que el anterior. Peor aún, según nuestros exploradores, la ciudad se había quedado en silencio durante el día. Pero por la noche… Había gritos.

Luego habían matado a tres de nuestros lobos que patrullaban estos bosques el día anterior, dejando solo sus cabezas en estacas en la frontera de Pompay. Sabía sus nombres, nunca los olvidaría.

Roald. Krieg. Kyley.

Y ya no podía esperar.

Habían pasado veintitrés días desde que él se entregó a un monstruo que lo había hecho sentir como una cosa. Desde la última vez que lo vi. Desde que vi sus ojos dorados calentarse. Desde que vi cómo se formaba primero el hoyuelo en su mejilla derecha y luego en la izquierda. Desde que sentí el toque de su carne contra la mía o escuché su voz.

Veintitrés días.

Las placas blindadas en mi pecho y hombros se apretaron cuando me incliné hacia adelante sobre Aoda, llamando la atención de Neji, el atlántico que cabalgaba a mi izquierda. Mantuve mi agarre firme en las riendas del caballo de guerra, tal como… él me había enseñado.

Abrí mis sentidos, conectándome con Arden. Un sabor picante, casi amargo, llenó mi boca. Angustia. Y algo ácido: ira.

—¿Qué es?

—No estoy segura —Miré a mi derecha. Las sombras se habían reunido sobre las facciones marrón beige de Naruto Uzumaki, el lobo antes vinculado y ahora Asesor de la Corona— Pero está molesto.

Arden detuvo su patrullaje inquieto mientras nos acercábamos, y su vibrante mirada azul se dirigió hacia mí. Gimió suavemente, el sonido desgarrando mi corazón. La esencia única de Arden me recordaba al mar salado, pero no traté de hablarle a través del Primal notam, ya que el lobo aún no se sentía cómodo comunicándose de esa manera.

—¿Qué ocurre?

Asintió con su gran cabeza con rayas blancas y plateadas hacia el Rise de Massene y luego se volvió, merodeando entre los árboles. Naruto levantó un puño cerrado, deteniendo a los que estaban detrás de nosotros mientras él y Neji avanzaban, navegando entre los pinos densamente agrupados. Esperé, alcanzando la bolsa asegurada a mi cadera. El pequeño caballo de madera que Itachi había tallado para… su sexto cumpleaños presionó contra la marca de matrimonio en mi palma.

Itachi.

El otro heredero del trono Atlántico. Lo habían tomado cautivo en el proceso de liberar a su hermano. Y ambos habían sido traicionados por la loba que él una vez había amado. La tristeza que sentí al enterarme de que Naori había hecho tal cosa ahora se veía ensombrecida por el dolor y la ira porque Itachi había hecho lo mismo. Trataba de no dejar que la ira creciera. Itachi había estado cautivo durante un siglo. Solo los dioses sabían lo que le habían hecho o lo que había tenido que hacer para sobrevivir. Sin embargo, eso no excusaba su traición. No disminuía el golpe que eso asestó. Pero también fue una víctima.

"Haz que su muerte sea lo más rápida e indolora posible".

Lo que Fugaku Uchiha me había pedido antes de dejar Atlantia me pesaba mucho en el corazón. Era un peso que soportaría. Un padre no debería tener que matar a su propio hijo. Esperaba que no llegara a eso, pero tampoco podía ver cómo no sería así.

Naruto se detuvo, sus emociones repentinas e intensas golpeándome en amargas oleadas de… horror. Conmocionada por su reacción, mi estómago se revolvió con pavor.

—¿Qué ocurre? —pregunté al ver que Arden se había detenido una vez más.

—Queridos dioses —pronunció Neji, retrocediendo en su silla de montar ante lo que veía, su piel marrón oscuro adquiriendo una palidez grisácea. Su horror era tan potente que arañaba mis escudos como garras amargas.

Cuando no hubo respuesta, la inquietud creció, abarcando todo mi ser. Empujé a Aoda hacia adelante entre Naruto y Neji, donde las puertas del Rise de Massene eran visibles a través de los pinos. Al principio, no pude entender lo que veía: las formas en forma de cruz que colgaban de las enormes puertas. Docenas de ellos.

Mi respiración se volvió irregular. El éter vibraba en mi apretado pecho. La bilis subió por mi garganta. Me eché hacia atrás. Antes de que perdiera el equilibrio y me cayera de la silla, el brazo de Neji se estiró y agarró mi hombro.

Esas formas eran… Cuerpos.

Hombres y mujeres desnudos, empalados por las muñecas y los pies en las puertas de hierro y piedra caliza de Massene, sus cuerpos expuestos a la vista de cualquiera para ver… Sus caras…

Me invadió el mareo. Sus rostros no estaban desnudos. Todos estaban envueltos en el mismo velo que me habían obligado a usar, sostenido por cadenas de oro que brillaban apagadamente a la luz de la luna.

Una tormenta de ira reemplazó la incredulidad mientras las riendas de Aoda se deslizaban de mis dedos. Éter, la esencia Primal de los dioses que fluía a través de todos los diferentes linajes, latía en mi pecho. Mucho más fuerte en mí porque lo que estaba dentro de mí venía de Jiraya, el Rey de los Dioses. La esencia se fusionó con una furia caliente y, al mismo tiempo, fría como el hielo mientras miraba los cuerpos, mi pecho palpitante con respiraciones demasiado superficiales y demasiado rápidas. Un ligero sabor metálico cubrió el interior de mi boca mientras miraba detrás del horror de la puerta, a las cimas de las distantes torres en espiral, cada una de ellas de un marfil manchado contra el cielo que se oscurecía rápidamente.

Arriba, los pinos comenzaron a temblar, bañándonos con finas agujas. Y esa ira, el horror por lo que veía, aumentó y aumentó hasta que las esquinas de mi visión se volvieron plateadas. Mi mirada se desplazó hacia aquellos que caminaban por las almenas del Rise, a ambos lados de la puerta donde los cuerpos de los mortales se exhibían con tanta crueldad, y lo que llenaba mi boca y obstruía mi garganta procedía de mi interior. Era sombrío, ahumado y un poco dulce, rodando por mi lengua, y venía de un lugar muy profundo dentro de mí. Este vacío frío y doloroso que había despertado en los últimos veintitrés días.

Sabía cómo la promesa de retribución.

De ira

Y muerte

Saboreé la muerte mientras observaba a los Guardias del Rise detenerse a meros metros de los cuerpos para hablar entre ellos, riéndose de algo que habían dicho. Mi mirada se entrecerró sobre ellos mientras la esencia latía en mi pecho, y mi voluntad surgió. Una fuerte ráfaga de viento, más fría que una mañana de invierno, recorrió el Rise, levantando los dobladillos de los velos y azotando a los guardias de la pared, haciendo que varios se deslizaran hacia el borde.

Dejaron de reír entonces, y supe que las sonrisas que no podía ver se desvanecieron.

—Saku —Naruto se inclinó de su silla, agarrando mi nuca debajo de la gruesa trenza— Calma. Necesitas encontrar la calma. Si haces algo ahora, antes de que sepamos exactamente cuántos están en el Rise, los alertarás de nuestra presencia. Debemos esperar.

No estaba segura de querer calmarme, pero Naruto tenía razón. Si queríamos tomar Massene con la mínima pérdida de vidas, de esos inocentes que vivían dentro de los muros y eran rutinariamente convertidos en Craven y colgados de las puertas, necesitaba controlar mis emociones y habilidades. Y podría. Si quisiera. En las últimas semanas, había pasado mucho tiempo con el Primal notam, trabajando con los lobos para ver cuánta distancia podíamos poner entre nosotros y aún poder comunicarnos. Aparte de Naruto, había tenido el mayor éxito con Iruka, a quien podía alcanzar hasta las profundidades de las Wastelands a través del notam. Pero también me había concentrado en utilizar el éter para que lo que imaginaba se convirtiera en mi voluntad y la energía lo llevara a cabo instantáneamente. Así podría pelear como un dios.

Apretando mis manos, obligué al éter a alejarse. Necesité cada parte de mi ser para evitar que la promesa de la muerte fluyera de mí.

—¿Estás bien? —preguntó Naruto.

—No —Tragué— Pero lo tengo bajo control —Miré a Neji— ¿Estás bien?

El atlántico negó con la cabeza.

—No puedo entender cómo alguien es capaz de hacer tal cosa.

—Yo tampoco —Naruto miró más allá de mí hacia Neji mientras Arden se alejaba de la línea de árboles— Creo que es bueno que no podamos.

Obligué a mi atención a ir a las almenas a lo largo de la parte superior del muro. No podía mirar demasiado los cuerpos. No podía permitirme pensar realmente en ellos. Al igual que no podía permitirme pensar en lo que él tenía que estar pasando, lo que le estaban haciendo.

Un roce ligero como una pluma tocó mis pensamientos, seguido por la huella fresca y elástica de la mente de Iruka. El lobo estaba explorando la longitud del Rise para obtener información sobre exactamente cuántos lo custodiaban.

¿Meyaah Liessa?

Me tragué un suspiro ante la vieja frase Atlántico que se traducía aproximadamente a mi Reina. Los lobos sabían que no tenían que referirse a mí como tal, pero muchos todavía lo hacían. Sin embargo, donde Iruka lo hacía porque lo sentía como una muestra de respeto, Naruto a menudo me llamaba así simplemente para molestarme.

Seguí la huella de regreso a Iruka.

¿Sí?

Hay veinte en las puertas del norte. Pasó un latido de silencio. Y…

Su dolor corrompió el vínculo. Cerré brevemente los ojos. Mortales en la puerta. Sí.

La esencia palpitó.

¿Cuántos?

Dos docenas, respondió, y una energía violenta presionó contra mi piel. Kiba confía en poder eliminarlos rápidamente, dijo, refiriéndose al Atlántico Elemental, a menudo irreverente.

Mis ojos se abrieron. Massene solo tenía dos puertas, una al norte y esta, que daba al este.

—Iruka dice que hay veinte en las puertas del norte —compartí— Kiba cree que puede eliminarlos.

—Él puede —confirmó Naruto— Es tan bueno con la ballesta como tú.

Encontré su mirada.

—Entonces es el momento.

Sosteniendo mi mirada, asintió. Los tres levantamos las capuchas de nuestras capas, escondiendo la armadura que Neji y yo usábamos.

—Realmente desearía que tuvieras algún tipo de armadura —le dije a Naruto.

—La armadura dificultaría más las cosas si necesito cambiar —afirmó— Y al final del día, ninguna armadura es cien por ciento efectiva. Hay puntos débiles, lugares que esos hombres en el Rise saben explotar.

—Gracias por recordármelo —murmuró Neji mientras cabalgábamos en silencio hacia el borde de los pinos.

Naruto sonrió.

—Para eso estoy aquí.

Negué con la cabeza mientras buscaba la huella de Iruka, sin permitirme pensar en las vidas que mi orden terminaría pronto.

Elimínenlos.

Iruka respondió rápidamente.

Con mucho gusto, meyaah Liessa. Pronto nos reuniremos contigo en la puerta este.

—Prepárense —dije en voz alta mientras volvía mi atención a los que estaban en el Rise ante nosotros.

Levanté la mirada hacia la almena bañada por la luz de la luna. Allí estaban tres docenas de personas que probablemente no tenían más remedio que unirse a la Guardia del Rise. Había pocas oportunidades para la mayoría en Solís, especialmente si no nacían en familias inmersas en el poder y el privilegio otorgado por los Ascendidos. Los que vivían tan lejos de la capital. Al igual que la mayoría de los lugares del este, con la excepción de Oak Ambler, Massene no era una ciudad brillante y rica, compuesta principalmente por agricultores que cuidaban los cultivos que alimentaban a la mayor parte de Solis. ¿Pero aquellos que reían y charlaban como si los que estaban empalados en esa puerta no les afectaran? Esa era una raza completamente diferente de apatía, tan fría y vacía como un Ascendido.

Al igual que con Iruka, no pensé en las vidas a punto de ser interrumpidas por mi voluntad. No podía. Yamato me había enseñado eso hace años. Que nunca podrías considerar la vida de otro cuando sostenían una espada apuntando a tu garganta.

Ahora no había ninguna espada en mi garganta, pero había cosas mucho peores en las gargantas de aquellos dentro del Rise.

Convoqué al éter, y este respondió de inmediato, subiendo a la superficie de mi piel. El plateado tiñó mi visión mientras Naruto y Neji levantaban sus ballestas, cada una equipada con tres flechas.

—Me encargaré de esos más alejados en el Rise —dijo Naruto.

—Yo de esos a la izquierda —confirmó Neji.

Lo que dejaba a la docena cerca de las puertas. El éter se arremolinó dentro de mí, derramándose en mi sangre, de alguna manera caliente y helado al mismo tiempo. Inundó ese lugar vacío dentro de mí mientras cada gramo de mi ser se enfocaba en los que estaban junto a la puerta. Cerca de los pobres mortales velados.

Mi voluntad me abandonó en el momento exacto en que la imagen de lo que deseaba llenó mi mente. El chasquido de sus cuellos, uno tras otro en rápida sucesión, unido por el chasquido de las flechas lanzadas. No hubo tiempo para que ninguno de ellos gritara, para alertar a los que pudieran estar cerca. Naruto y Neji recargaron rápidamente, eliminando a los demás antes de que aquellos a quienes les había roto el cuello comenzaran a caer. Pero se unieron a los heridos por las flechas, cayendo hacia la nada. Me estremecí ante el sonido de sus cuerpos golpeando el suelo.

Salimos cabalgando de entre los pinos, cruzando el claro mientras otra figura encapuchada se unía a mí a caballo, viniendo desde la izquierda del Rise. Un lobo blanco como la nieve seguía a Kiba, manteniéndose cerca de la pared mientras yo desmontaba rápidamente.

—Esos hijos de puta —gruñó Kiba, con la cabeza inclinada hacia atrás mientras miraba hacia las puertas— Qué total falta de respeto.

—Lo sé —Naruto me siguió mientras me dirigía a la cadena que aseguraba la puerta.

La ira rebosaba de Kiba mientras yo agarraba las frías cadenas. Arden se removió inquieto cerca de los cascos de los caballos mientras Kiba desmontaba rápidamente y se unía a mí. Neji los trajo hacia adelante mientras Iruka rozaba mis piernas. Las tomé en mi mano y cerré los ojos. Había descubierto que el éter podía usarse de la misma manera que el fuego draken. Si bien no mataría a un Renacido, ni tendría ningún efecto sobre ellos, podía derretir hierro. No en grandes cantidades, pero lo suficiente.

—Tenemos que darnos prisa —dijo Naruto en voz baja— El amanecer se acerca.

Asentí mientras un aura plateada estallaba alrededor de mis manos, ondulando sobre la cadena mientras Kiba miraba a través de la puerta, buscando señales de otros guardias. Fruncí el ceño cuando el brillo pulsó, y las piezas de metal parecieron oscurecerse, espesarse casi como si fueran zarcillos de sombra. Parpadeando, las volutas desaparecieron. O nunca estuvieron allí. La iluminación no era la mejor, y aunque yo era un dios, mi vista y mi oído seguían siendo molestamente mortales.

La cadena se rompió.

—Un talento ingenioso —comentó Neji.

Le envié una breve sonrisa mientras él y Kiba movían rápida y silenciosamente la puerta hacia adelante.

Las Pinelands cobraron vida cuando se abrió la puerta, las ramitas rompiéndose cuando los lobos avanzaron en una elegante ola de varias docenas, liderados por la hermana de Naruto. Ino era del mismo color beige que Naruto, no tan grande como él cuando estaba en forma de lobo, pero no menos feroz. Nuestras miradas se encontraron brevemente cuando encontré su huella: roble blanco y vainilla.

Ten cuidado, le dije.

Siempre, fue la respuesta rápida mientras alguien cerraba las puertas detrás de nosotros.

Alejándome de ella, fijé mi mirada en las silenciosas barracas de piedra de un piso, varias yardas atrás del Rise. Más allá de ellas y de los campos de cultivo, se podía ver el contorno de pequeños edificios achaparrados contra Mansión Cauldra y el horizonte inminente que ya se estaba volviendo de un azul más claro.

Optando por la espada corta en lugar de la daga de lobo, la saqué de donde estaba asegurada a mi espalda, con el mango inclinado hacia abajo, mientras avanzábamos corriendo bajo la oscuridad de los pinos que bordeaban el ancho camino empedrado. Nos detuvimos frente a los barracones, y los lobos se agazaparon en el suelo. Me apreté contra la corteza áspera de un pino mientras miraba por las ventanas de los barracones iluminados por lámparas de gas. Algunas personas se movían en el interior. Era solo cuestión de tiempo antes de que se dieran cuenta del hecho de que no había nadie en el Rise.

Naruto se unió a mí, su mano aterrizó en el árbol sobre la mía.

—Probablemente tengamos alrededor de veinte minutos antes de que llegue el amanecer —dijo— Los Ascendidos ya deberían estar retirándose por la noche.

Asentí.

No había Templos en Massene, o una Radiant Row como en Masadonia, donde los mortales ricos vivían al lado de los Ascendidos. En Massene, todos los vampiros vivían en Mansión Cauldra.

—Recuerden —dije, apretando mi agarre en la espada— No dañamos a ningún mortal que baje su arma. No dañamos a ningún Ascendido que se rinda.

Hubo murmullos y suaves gruñidos de asentimiento. Naruto se volvió hacia Neji y asintió. El atlántico se deslizó hacia adelante y luego se movió con una velocidad cegadora, alcanzando el costado de los barracones. Arrastró el filo de su espada a lo largo del edificio, creando un sonido chirriante contra la piedra.

—Bueno —dijo Kiba, arrastrando las palabras— Esa es una forma de hacerlo.

Una puerta se abrió de golpe y salió un guardia, espada en mano. Movía la cabeza de un lado a otro, pero Neji ya había desaparecido entre los pinos.

—¿Quién va ahí? —preguntó el guardia mientras varios más salían del cuartel. El hombre entrecerró los ojos en la oscuridad— ¿Quién está aquí?

Me alejé del pino.

—¿Realmente tienes que ser tú? —preguntó Naruto en voz baja.

—Sí.

—La respuesta real es no.

—No, no lo es —Pasé junto a él.

Naruto suspiró, pero no hizo ningún movimiento para detenerme.

—Uno de estos días, te darás cuenta de que eres una Reina —dijo entre dientes.

—No es probable —comentó Kiba.

Salí de los pinos, mis sentidos abiertos. Los hombres se volvieron hacia mí, sin darse cuenta todavía de que no había nadie en el Rise.

—Quien soy no es importante —dije, sintiendo la ola de sorpresa que vino de ellos al darse cuenta de que una mujer estaba frente a ellos— Lo que es, es que su ciudad ha sido violada y están rodeados. No estamos aquí para quitarles nada. Estamos aquí para acabar con la Corona de Sangre. Bajen sus armas y nadie les hará daño.

—¿Y si no bajamos nuestras espadas ante una perra Atlántico? —exigió el hombre, y algunos de los hombres detrás de él irradiaron malestar y ansiedad agrios— ¿Entonces qué?

Mis cejas se elevaron.

Estos guardias sabían que una pequeña parte de los ejércitos Atlánticos habían acampado en los límites de Pompay. Sin embargo, no sabían que había un draken entre nosotros. O que la Reina Atlántico también estaba con el campamento y actualmente era la perra con la que estaban hablando.

Las palabras ardían al decirlas, pero las pronuncié.

—Entonces mueren.

—¿Es así? —El hombre se rió, y sofoqué la creciente decepción, recordándome que muchos mortales no tenían idea de a quién servían. De quién era el verdadero enemigo— ¿Se supone que yo o mis hombres debemos tener miedo de un ejército lamentable que envía perros y perras demasiado grandes para pelear sus batallas? —Él miró por encima de su hombro— Parece que tendremos otra cabeza para poner en una estaca —Me enfrentó— Pero primero, haremos un buen uso de esa boca y de lo que sea que haya debajo de esa capa, ¿no es así, muchachos?

Hubo algunas risas ásperas, pero esa acidez aumentó en otros.

Incliné la cabeza.

—Esta es su última oportunidad. Bajen sus espadas y ríndanse.

El tonto mortal se pavoneó hacia adelante.

—¿Qué tal si te acuestas boca arriba y abres las piernas?

La ira caliente presionó contra mi espalda mientras volvía mi mirada hacia él.

—No, gracias.

—En realidad no estaba preguntando —Dio un paso más. Eso fue lo más lejos que llegó.

Ino saltó desde la oscuridad y aterrizó sobre el guardia. Su grito terminó con un fuerte apretón de sus mandíbulas en su garganta mientras lo derribaba. Otro cargó hacia adelante, levantando su espada hacia Ino mientras ella arrastraba al malhablado por el suelo. Me lancé hacia adelante, agarrando su brazo mientras clavaba mi espada profundamente en su vientre. Los ojos azules en un rostro demasiado joven se abrieron cuando saqué la espada.

—Lo siento —murmuré, empujándolo lejos.

Varios de los guardias se tambalearon hacia Ino y hacia mí, solo para darse cuenta de que no éramos quienes deberían preocuparles un momento demasiado tarde. Los lobos salieron de los pinos, superando a los guardias en cuestión de segundos. El crujido de huesos y gritos agudos y demasiado cortos resonaron en mi cabeza mientras Naruto pasaba su espada por la garganta de un guardia.

—¿Cuándo dejarán los mortales de referirse a nosotros como perros demasiado grandes? —preguntó, empujando al guardia caído a un lado— ¿Es que no conocen la diferencia entre un perro y un lobo?

—Voy a decir que no —Kiba pasó junto al que había ido a Ino, escupiendo al hombre muerto. Él me miró— ¿Qué? Iba a apuñalar a Ino por la espalda. No estoy bien con eso.

Realmente no podía argumentar en contra de eso mientras me volvía hacia los soldados cerca de la parte de atrás, de los que había sentido la inquietud. Cinco de ellos. Sus espadas yacían a sus pies. La amargura enfermiza del miedo cubrió mi piel mientras Iruka se adelantaba, mostrando los dientes manchados de sangre. El hedor de la orina golpeó el aire.

—N-nos rendimos —dijo uno, temblando.

—Iruka —llamé en voz baja, y el lobo se detuvo, gruñendo a los hombres— ¿Cuántos Ascendidos hay aquí?

—Hay d-diez —respondió el hombre, su piel tan pálida como la luz de la luna menguante.

—¿Regresarán a la Mansión Cauldra? —preguntó Naruto, viniendo a pararse a mi lado.

—Ya deberían estar allí —dijo otro— Estarán bajo vigilancia. Lo han estado desde que el Duque supo de su campamento.

Miré a Neji, que conducía a Aoda y a los otros caballos hacia delante.

—¿Todos ellos participaron en lo que les hicieron a los que están en las puertas?

El tercero, un hombre mayor que la mayoría en el Rise, en su tercera o cuarta década de vida, dijo:

—Ninguno de ellos se resistió al Duque Silvan cuando dio las órdenes.

—¿Quiénes fueron a los que eligieron matar? —preguntó Naruto.

Otra ola de decepción creció, asentándose pesadamente sobre mi pecho. Quería… no, necesitaba creer que había otros Ascendidos como… como Sasori, mi hermano, incluso si no compartíamos sangre. Tenía que haber.

—Lo hicieron a voluntad —compartió el primer guardia, el que había dicho que se rendían. Parecía a punto de vomitar— Simplemente escogieron a la gente. Jóvenes. Viejos. No importaba. No era nadie que estuviera causando problemas. Nadie causa problemas.

—Lo mismo con los demás —dijo otro guardia más joven— A esos los conducían más allá del Rise.

Naruto se centró en el mortal, con la mandíbula apretada.

—¿Sabes lo que les hicieron?

—Yo sí —dijo el mayor de ellos después de que los demás hablaran— Los llevaron allí afuera. Se alimentaron de ellos. Los dejaron ahí, para que se convirtieran. Nadie me creyó cuando dije que eso fue lo que pasó —Señaló con la barbilla a los que estaban a su lado— Dijeron que estaba loco, pero sé lo que vi. Simplemente no pensé… —Su mirada se dirigió a las puertas— Pensé que tal vez estaba loco.

Simplemente no había considerado de lo que eran capaces todos los Ascendidos.

—Tenías razón —respondió Naruto— Si te trae algún alivio saber eso.

Sintiendo que el conocimiento hizo muy poco, me volví hacia Neji, envainando mi espada.

—Asegúrate de que permanezcan en los barracones. No les hagan daño —Hice un gesto a Arden— Quédate con Neji.

Neji asintió mientras me entregaba las riendas de Aoda. Agarrando las correas de la silla, me subí. Los demás siguieron su ejemplo.

—¿Dijiste la verdad? —preguntó el mayor, deteniéndose mientras guiábamos a los caballos fuera del cuartel— ¿Que no estás aquí para quitarnos nada?

—Lo hice —Mi agarre se reafirmó en las riendas de Aoda— No estamos aquí para quitar. Estamos aquí para acabar con la Corona de Sangre.

Al pasar por debajo del brazo extendido de un guardia, los bordes de la capa revolotearon alrededor de mis piernas mientras giraba, clavando la espada en la espalda del hombre. Giré bruscamente y me agaché cuando alguien lanzó un cuchillo en mi dirección. Iruka saltó por encima de mí, clavando sus garras y dientes en el guardia cuando me levanté. Ninguno de los guardias fuera de Cauldra se rindió.

Los rosáceos rayos del amanecer surcaron el cielo mientras yo giraba, gruñendo y dando una patada, empujando a un guardia hacia atrás. Cayó en el camino de Ino. Acercándome a las puertas enrejadas, bajé la espada, haciendo sonar otra mientras Kiba se acercaba por detrás, arrastrando su espada por la garganta del hombre. La sangre caliente roció el aire. Naruto clavó una daga bajo la barbilla de otro guardia, despejando el camino ante mí. Había mucha muerte aquí. Los cuerpos se esparcían por el patio desnudo mientras la sangre se acumulaba en los aburridos escalones de marfil y salpicaba las paredes exteriores de la mansión. Al levantar una mano e invocar la esencia primal, una brillante luz plateada se canalizó por mi brazo y brotó de mis dedos. El éter se extendió por el espacio, golpeando las puertas. La madera se astilló y cedió, explotando en finos fragmentos.

La sala de recepción, adornada con estandartes carmesí y con el escudo de la Corona de Sangre en lugar del blanco y dorado que colgaba en Masadonia, estaba vacía.

—Bajo tierra —dijo Naruto, acercándose a nuestra derecha. La sangre salpicaba sus mejillas— Habrían ido bajo tierra.

—¿Y sabes cómo llegar allí? —Lo alcancé, extendiendo mis sentidos para asegurarme de que no estaba herido.

—Cauldra se parece a New Haven —Se pasó la mano por la cara, limpiando la sangre que no era suya— Tendrán habitaciones bajo tierra, cerca de las celdas.

Era casi imposible no pensar en las celdas de New Haven en las que había pasado un tiempo. Pero Naruto tenía razón cuando encontramos la entrada por el pasillo de la derecha. Pateó la puerta, revelando una estrecha escalera iluminada por antorchas. Me envió una sonrisa salvaje que hizo que se me cortara la respiración porque me recordaba a… a él.

—¿Qué te dije?

Mis cejas se fruncieron cuando Iruka y Ino pasaron corriendo junto a nosotros, acompañados por un lobo gris negruzco que reconocí como Sage. Entraron en el hueco de la escalera antes que nosotros.

—¿Por qué hacen eso?

—Porque eres la Reina —Naruto entró.

—Sigues diciéndole eso —Kiba se puso detrás de mí— Y sigues recordándoselo… Puse los ojos en blanco mientras bajábamos a toda prisa por las escaleras con olor a moho que acariciaban un recuerdo que se negaba a liberarse.

—Puede que sea la Reina, pero también soy un dios, y por tanto más difícil de matar que cualquiera de ustedes. Debería ir yo primero —le dije.

Para ser sinceros, ninguno de nosotros tenía ni idea de qué podría matarme, pero sí sabíamos que era básicamente inmortal. Sentí un salto en el pecho. Sobreviviría por todos los habitantes de esta mansión, algunos de los cuales se habían convertido en personas que me importaban. A los que llamaba amigos. Sobreviviría por Matsuri, que acabaría despertando de la herida que le había causado la hoja de piedra de sombra. No podía permitirme creer otra cosa, aunque sabía, en el fondo, que no podía ser bueno para alguien dormir tanto tiempo.

Sobreviviría por Naruto e… incluso por él.

Dioses, ¿por qué estaba pensando en eso ahora mismo? No tomes prestados los problemas de mañana. Eso era lo que había dicho una vez. Realmente necesitaba aprender a seguir ese consejo.

—Más difícil de matar no significa imposible de matar —disparó Naruto por encima del hombro.

—Lo dice el que no lleva armadura —respondí.

Dejó escapar una carcajada áspera, pero el sonido se perdió en el repentino y agudo chillido que hizo que se extendieran pequeñas protuberancias por mi piel.

—Craven —susurré cuando doblamos la curva de la escalera y Naruto entró en un pasillo débilmente iluminado.

Se detuvo justo delante de mí y choqué contra él. Naruto se quedó mirando. Yo también.

—Buenos dioses —murmuró Kiba.

Las celdas estaban llenas de Craven. Se apretaban contra los barrotes, con los brazos extendidos y los labios despegados, dejando ver sus cuatro colmillos dentados. Algunos estaban frescos, su piel sólo ahora adquiría el espantoso tono de la muerte. Otros eran más viejos, los que tenían las mejillas hundidas, los labios desgarrados y la piel flácida.

—¿Por qué demonios tendrían a Craven aquí? —preguntó Kiba por encima de los aullidos dolorosos y hambrientos.

—Probablemente los dejan salir de vez en cuando para aterrorizar a la gente —dije entumecida— Los Ascendidos culparían a los atlánticos. Diciendo que ellos convirtieron a los Craven. Pero también culparían a la gente, alegando que enfadaron a los dioses de alguna manera y este fue su castigo. Que los dioses dejaron que los atlánticos hicieran esto. Entonces los Ascendidos dirían que hablaron con los dioses en su nombre, calmando su ira.

—¿La gente creía eso? —Kiba pasó por delante de varias de las manos manchadas de sangre.

—Es todo lo que se les ha permitido creer —le dije, apartando la mirada de los Craven.

Los sonidos de zarpazos y arañazos nos condujeron más allá de las celdas, más allá de lo que tendríamos que tratar más tarde, y por otro pasillo, entre cajas de vino y cerveza. Encontramos a los lobos justo cuando atravesaban las puertas dobles de madera del final. Una vampiresa salió volando de la cámara, con el pelo suelto y los colmillos desnudos…

Iruka la derribó, aferrándose a la garganta de la vampiresa mientras le clavaba las patas delanteras en el pecho, desgarrando la ropa y la piel. Me di la vuelta, pero no había donde mirar, ya que las dos hembras lobo hicieron lo mismo con otras dos que atacaron. Y entonces sólo quedaban trozos.

—Eso parece que les daría un malestar estomacal —dije.

—Intento no pensar en eso —murmuró Kiba, fijando su mirada en los Ascendidos que estaban dentro de la cámara, congelados con sus armas casi olvidadas en sus manos— Apuesto a que ellos también intentan no pensar en eso.

—¿Alguno de ustedes quiere correr la misma suerte? —preguntó Naruto, extendiendo su espada hacia los trozos en el suelo.

No hubo respuesta desde el interior, pero cuando más lobos llenaron la sala detrás de nosotros, los Ascendidos soltaron sus armas.

—Nos rendimos —dijo un varón, el último en arrojar su espada a un lado.

—Qué bien que lo hagas —dijo Naruto mientras pateaba las espadas fuera de su alcance.

Y lo fue. Muy amable por su parte. Pero también era demasiado tarde. No se darían segundas oportunidades a ningún Ascendido que hubiera participado en lo que se había hecho a los que estaban en sus puertas y en lo que estaba ocurriendo en esta ciudad. Hice todo lo posible por no pisar lo que quedaba de los Ascendidos en el suelo mientras entraba en la cámara, flanqueada de cerca por Ino y Iruka. Envainé la espada y me bajé la capucha.

—Enhorabuena —dijo el mismo varón— Has tomado Massene. Pero no te llevarás a Solis.

En cuanto abrió la boca, supe que tenía que ser el duque Silvan. Era el aire de superioridad seguro de sí mismo. Era un rubio gélido, alto y bien formado con su fina camisa de raso y sus pantalones. Era atractivo. Después de todo, muy pocas cosas en Solis se valoraban más que la belleza. Cuando me miró, vio las cicatrices, y eso fue todo lo que vio. Y todo lo que yo veía era la sangre que manchaba su costosa ropa. Marcaba cada camisa y corpiño a medida. Me detuve frente al Duque, mirando fijamente a unos ojos negros como el carbón que me recordaban a ella. La Reina de Sangre. Mi madre. Los suyos no eran tan oscuros, despiadados, vacíos y fríos. Pero tenía la misma chispa inquietante de luz, aunque mucho más profunda, que no requería que la luz les diera en la cara en el ángulo correcto para verla. No fue hasta ese mismo momento cuando me di cuenta de que el rastro de luz en sus ojos era un destello de éter.

Tenía sentido que llevaran un rastro. La sangre de un Atlántico se utilizaba para Ascenderlo, y todos los atlánticos llevaban éter en su sangre. Así fue como los Ascendidos lograron su casi inmortalidad y fuerza. Su velocidad y habilidad para curar.

—¿Queda algún Ascendido?

La mueca del Duque Silvan era una obra de arte.

—Vete a la mierda.

A mi lado, el suspiro de Naruto fue tan impresionante que hubiera creído que hacía temblar las paredes.

—Preguntaré una vez más —dije, contando rápidamente. Eran diez. O partes de diez, al menos, pero quería estar segura de que eran todas— ¿Hay más?

Pasó un largo momento, y entonces el Duque dijo:

—Nos matarás, no importa cómo responda.

—Te habría dado una oportunidad.

Los ojos del Duque se entrecerraron.

—¿Para qué?

—Para vivir sin tomar de los mortales —dije— Para vivir entre los atlánticos.

Me miró fijamente durante un momento y luego se rió.

—¿De verdad crees que eso es posible? —Otra risa separó sus pálidos labios— Sé quién eres. Reconocería esa cara en cualquier parte.

Naruto dio un paso adelante. Levanté una mano para detenerlo.

El duque sonrió.

—No has estado fuera lo suficiente como para olvidar cómo son los mortales, Doncella. Cómo son de crédulos. Lo mucho que temen. Lo que harán para proteger a sus familias. Lo que creerán para protegerse a sí mismos. ¿Realmente crees que simplemente aceptarán a los atlánticos?

No dije nada. Envalentonado, se acercó más.

—¿Y crees que los Ascendidos harán… qué? ¿Confiar en que nos permitirán vivir si hacemos lo que sea que quieran?

—Confiaste en la Reina de la Sangre —dije— Y su nombre ni siquiera es Kaguya. Ni tampoco es una Ascendida.

Se escucharon varias inhalaciones agudas, pero el Duque no mostró ninguna señal de que lo que había dicho fuera una novedad para él.

—Así que —continué— imagino que todo es posible. Pero, como he dicho, yo te habría dado otra oportunidad. Sellaste tu destino cuando ordenaste que empalaran a esa gente en tus puertas.

Sus fosas nasales se encendieron.

—Los velos fueron un toque encantador, ¿no?

—Muy bonito —respondí mientras

Iruka emitía un gruñido bajo.

—Nosotros no… —empezó uno de los otros Ascendidos, un varón de pelo castaño oscuro.

—Cállate —siseó el Duque— Morirás. Yo moriré. Todos nosotros lo haremos.

—Correcto.

Su cabeza se inclinó hacia mí.

—Lo que importa es cómo mueres —afirmé— No sé si la Piedra de Sangre es una muerte dolorosa. La he visto de cerca y parece que sí. Creo que, si corto la columna vertebral, sólo habría un segundo de dolor —El Duque tragó saliva mientras su sonrisa se desvanecía— Pero lo que fue mucho más doloroso fue cómo murieron los que estaban en pedazos —Hice una pausa, viendo cómo se tensaban las comisuras de su boca— Responde a mi pregunta y tu muerte será rápida. ¿No lo haces? Me aseguraré de que te sientas como si durara toda la vida. Eso depende de ti.

Me miró fijamente, y prácticamente vi las ruedas girando en su mente, buscando una forma de salir de esto.

—Es algo terrible, ¿verdad? —Me acerqué a él, y la esencia palpitó en mi pecho— Saber que la muerte se acerca finalmente a ti. Verla delante de ti. Estar en la misma habitación con ella, durante segundos, minutos, más tiempo, y saber que no puedes hacer nada para evitarla —Mi voz bajó, se volvió más suave y fría… y humeante— Ni una sola cosa. Es horrible, la inevitabilidad de ello. El saber que, si todavía tienes un alma, seguramente está destinada a un solo lugar. En el fondo, debes tener mucho miedo.

Un pequeño y visible escalofrío le recorrió.

—Al igual que aquellos mortales a los que condujiste fuera del Ascenso, los destrozaste, te alimentaste de ellos y dejaste que se convirtieran. Igual que los de las celdas y los de las puertas —Busqué en sus pálidos rasgos— Deben haber estado tan aterrorizados al saber que la muerte había llegado para ellos a manos de aquellos que creían que los protegían.

Tragó saliva una vez más.

—No hay más Ascendidos. Nunca los ha habido. Nadie quiere gobernar en el límite del reino —Su pecho se levantó con una profunda respiración— Sé quién eres. Sé lo que eres. Por eso sigues en pie, viva hasta hoy. No es porque seas un dios —dijo, curvando el labio— Es por la sangre que corre por tus venas.

Mi columna vertebral se puso rígida.

—Si dices que es por quién es mi madre, no haré que tu muerte sea rápida.

El Duque se rió, pero el sonido era tan frío y áspero como ese espacio dentro de mí.

—Te crees un gran libertador, ¿verdad? Vienes a liberar a los mortales de la Corona de Sangre. Libera a tu precioso marido.

Todo en mí se aquietó.

—¿Matar a la Reina, tu madre, y tomar estas tierras en nombre de Atlantia? —La chispa del tiempo estaba en sus ojos entonces. La comisura de sus labios se curvó— No harás tal cosa. No ganarás ninguna guerra. Lo único que conseguirás es el terror. Todo lo que harás es derramar tanta sangre que las calles se inundarán con ella, y los reinos se ahogarán en ríos de carmesí. Lo único que liberarás es la muerte. Todo lo que tú y los que te siguen encontrarán aquí es la muerte. Y si tu amor tiene suerte, estará muerto antes de ver en qué se ha convertido…

Desenvainando mi daga de Piedra de Sangre, se la clavé en el pecho, atravesando su corazón y deteniendo las palabras venenosas antes de que pudieran penetrar demasiado. Y él lo sintió: la primera astilla de su ser, el primer desgarro de su piel y sus huesos. Y yo, por mi parte, lo agradecí.

Sus ojos sin alma se abrieron de par en par, sorprendidos, mientras aparecían finas líneas en la pálida piel de sus mejillas. Las grietas se convirtieron en una red de fracturas que se extendieron por su garganta y por debajo del cuello de la camisa de satén a medida que llevaba. Le sostuve la mirada mientras la pequeña brasa de éter se apagaba en sus ojos negros.

Y, sólo entonces, por primera vez en veintitrés días, no sentí nada en absoluto