Ni la historia ni los personajes me pertenecen.

Capítulo 9

SAKURA

De pie en el dormitorio, pasé mi dedo por el anillo. Ahora colgaba de una sencilla cadena de oro que me había regalado Shino. Lo había usado para una especie de medallón, que ahora había cosido en el interior de su armadura. El regalo fue más que amable y me permitió mantener el anillo de Sasuke seguro y cerca de mí.

La energía nerviosa zumbaba a través de mí. Fugaku y los generales estarían aquí pronto, y la parte más difícil para llevar a cabo de nuestros planes, tendría lugar, en convencerlos de seguirlos. Con todo.

Inquieta y encontrando el material de lana de la túnica más ajustada y rasposa, no estaba segura si era mi ropa o solo ansiedad. Esta fue la primera vez que usé la túnica adornada con hilo de oro fino en el dobladillo hasta la rodilla y a lo largo de las aberturas a ambos lados. Era casi idéntico al que llevaba Naruto. El suyo era más corto y le llegaba al muslo, pero también tenía las volutas doradas en el cuello y en las mitades de la túnica.

Pensé en lo que había hecho que Neji la creara para mí. Ahora que lo pienso, era bastante hábil con la aguja y el hilo. Ahora, eso sería incómodo de usar. Pero tendría un propósito.

—Saku —dijo Naruto desde el otro lado de la cámara.

Miré por encima del hombro para ver que su hermana se había unido a él.

—Han llegado. Aproximadamente doscientos mil —anunció Ino mientras miraba a los hermanos— Los ejércitos restantes están estacionados en Spessa's End en caso de que la Corona de Sangre desvíe su atención allí, junto con los Guardianes y el draken más joven que quedo. Hablé brevemente con Fugaku y le avisé sobre lo que le pasó a los draken.

—Gracias —murmuré, deslizando el anillo detrás del cuello de mi túnica, donde descansaba entre mis senos.

Di un paso adelante para irme a la cámara de recepción que había sido preparada para su llegada.

—Espera —Ino miró hacia arriba, su mirada recorriendo la gruesa trenza que yacía sobre mi hombro— ¿Dónde está la corona?

Con el ceño fruncido, señalé detrás de mí.

—Está en el cofre.

—Deberías ponértela.

—No necesito usar una corona para que recuerden que soy la Reina.

—Pero sirve como un buen recordatorio —afirmó Naruto— Habrá generales aquí con los que nunca has interactuado antes. Para muchos de ellos, esta será la primera vez que estén en tu presencia fuera de la coronación.

En otras palabras, pueden ser como Aylard. Desconfiado y distante. Suspiré, más irritada que molesta por la idea de que tantos miembros del escalón superior del ejército probablemente fueran fríos y cautelosos conmigo.

—Creo que debería recuperar la corona, entonces.

Me volví, cruzando la corta distancia hasta donde estaba el baúl sobre la mesa junto a un cepillo para el cabello que había visto días mucho mejores. El contenedor era simple, sin adornos ni grabados, ya que Shino lo había utilizado anteriormente para almacenar puros. La corona de rubíes y diamantes que una vez había pertenecido al Rey Zetsu se guardaba en una caja que estaba en la esquina del dormitorio debajo de un par de botas embarradas, un lugar apropiado para ello.

Tirando el pequeño pestillo, el rico olor a tabaco aún persistía, débil pero extrañamente agradable cuando abrí lentamente la tapa. Las coronas de oro estaban una al lado de la otra, protegidas por un montículo de tela. Los huesos retorcidos, que alguna vez fueron de un blanco opaco y blanqueado, ahora brillaban, incluso en la penumbra. Eran idénticos. Uno para una reina. El otro para un Rey. No pensé que alguna vez deberían estar separados el uno del otro. Tal vez por eso no había usado la corona desde la noche en que acabé con la vida del Rey Zetsu. No parecía correcto usarlo mientras que la de Sasuke permaneciera encerrada en este cofre y no sobre su cabeza.

—¿Me permites? —Ino me tocó el brazo.

No me di cuenta de que no me había movido hasta entonces, que estaba congelada, incapaz de tocarlas.

Asentí.

Ino metió la mano en el interior, recogiendo la corona a la izquierda. Apartó un mechón más corto de mi cabello hacia atrás y mi pecho se retorció al pensar en Matsuri. ¿Cuántas veces me había ayudado a sujetar el largo de mi cabello para que no se viera debajo del velo? ¿Cientos? ¿Miles?

Tragué saliva.

Dioses, no podía permitirme pensar en eso ahora mismo. Había tantas cosas en las que no podía permitirme pensar. Si lo hiciera, realmente no estaría bien. No sería fuerte. Y necesitaba ser valiente en este momento. Ino colocó la corona dorada sobre mi cabeza, el peso era más ligero de lo que esperaba. Los dientes delgados y dorados a lo largo de la parte inferior de la corona se engancharon en mi cabello, ayudándome a mantenerlo en su lugar.

—Allí, —dijo ella, sonriendo. Pero probé el picante bocado de la tristeza cuando la miré— Perfecto.

Me aclaré la garganta para aliviar el escozor.

—Gracias.

Sus ojos brillantes se calentaron cuando juntó mis manos con las suyas y apretó.

—Ellos estarán aquí en cualquier momento.

—No quiero que nadie sepa lo que envió Katsuyu —les recordé.

—Lo sabemos —me aseguró Naruto. Por supuesto, lo sabían.

Tomé otro respiro.

—Estoy lista.

La sonrisa de Ino era menos triste ahora, un poco más fuerte cuando me soltó las manos. Me volví hacia la pequeña caja. La vista de la corona solitaria retorció algo en mi pecho mientras cerraba la tapa con cuidado. Pronto, me prometí y pasé una mano por la madera. Pronto la corona volvería a sentarse sobre la cabeza de Sasuke. Él estaría a mi lado una vez más. Nada me detendría. No los generales Atlánticos. No la Reina de Sangre. Y no su magia robada.

Kiba había llegado, inclinando la cabeza mientras yo entraba en el espacio mucho más aireado de la cámara de recepción. Me detuve, mirando hacia donde esperaba Kakashi en su forma draken. Incluso yo no tenía idea de cómo había entrado en la cámara. Juntando las manos sin apretar, el nerviosismo aumentó a medida que se acercaban los sonidos del tintineo de la armadura. Kakashi levantó la cabeza, sus cuernos curvos rozaron el techo mientras sus fosas nasales se ensanchaban.

Fugaku Uchiha fue el primero en entrar, acunando su casco bajo su brazo izquierdo. Distraído momentáneamente por la presencia de Kakashi, rápidamente se arrodilló e inclinó la cabeza. TenTen hizo lo mismo, a pesar de que había estado con nosotros desde el principio, su trenza única, gruesa y oscura se deslizaba sobre un hombro blindado. También había otros detrás de ellos, pero cuando Fugaku levantó la cabeza, no pude apartar la mirada, aunque quería hacerlo. A pesar de que dolía.

No hubo ninguna preparación. Tenía el cabello más claro que su hijo menor, quien compartía el cabello oscuro y la piel bronceada de su madre, pero el corte de su mandíbula, la nariz recta y los pómulos altos eran inequívocamente familiares. Todo lo que vi cuando miré a Fugaku fueron partes de Sasuke. Pero respiré a través del dolor y me obligué a mirar a los demás. Tres hombres y dos mujeres entraron con Aylard. Reconocí a Lord Sven, el padre de Shino. La espesa barba era nueva y daba a sus cálidos rasgos un borde endurecido. Mientras se arrodillaban, vi que Neji e Iruka se nos habían unido. La sonrisa llamativa habitual estaba ausente del rostro de Neji mientras vigilaba de cerca a los generales, al igual que el lobo blanco puro que ahora acechaba a los lados de la cámara. Ni Iruka ni Neji estaban siendo paranoicos. Lo Unseen seguía representando una amenaza.

El ligero roce del hombro de Naruto contra el mío provocó instrucciones que Sasuke había dado una vez.

—Puedes levantarte.

Fugaku se levantó cuando abrí mis sentidos, acercándome a mi suegro. Rocé lo que imaginé que sería un escudo mental de hierro y piedra tan fuerte como un Rise. Ese antiguo zumbido de poder en mi pecho me dijo que podía atravesarlo si lo deseaba, rompiendo esos escudos. Pero no había ninguna razón para hacer eso. No había ninguna razón para siquiera considerarlo.

Con el consejo que Naruto me había dado en el pasado haciendo eco en mi mente, usé mis sentidos para mi beneficio. La curiosidad y algo cálido me rodearon cuando miré a una mujer de piel clara con cabello rubio helado hasta la barbilla y ojos azules invernales. La determinación sabía salada en mi garganta.

Los generales tenían un lobo entre ellos.

Feliz de ver eso, dirigí mi atención a los demás. La incertidumbre de limón se mezcló con la misma firmeza con la que el general lobo me alcanzó, lo cual era de esperar. Pero hubo… matices de inquietud más agudos y mordaces que provenían de un hombre de cabello oscuro y una mujer de cabello castaño con brillantes ojos color oscuros. Su incertidumbre era muy parecida a la de Aylard, aventurándose en la desconfianza. Y era profundo, enredado con el latido del poder en mi interior. Tenía la sensación de que sus dudas se extendían más allá de mí hacia los lobos a mi lado y aquellos que habían entrado detrás de ellos, hacia lo que ahora representábamos. La Corona. Poder.

Tendríamos que vigilarlos.

Desde su rincón, Kakashi vio cómo el antiguo Rey se acercaba a mí. Fugaku juntó mis manos con las suyas, apretando suavemente. No dijo nada, pero el gesto significaba mucho para mí a pesar de que seguía estando furiosa con Mikoto y no tenía idea de si Fugaku no sabía quién era la Reina de Sangre.

—Escuchamos sobre los draken —dijo Fugaku, girándose para mirar en dirección a Kakashi— Tienes nuestras más sinceras condolencias.

Kakashi asintió levemente en reconocimiento.

—Si la Corona de Sangre es responsable, haremos todo lo que esté a nuestro alcance para que paguen diez veces —juró, soltando mis manos y retrocediendo.

Solo entonces Kakashi bajó la cabeza.

—Espero que el viaje hasta aquí transcurriera sin incidentes —dije.

—Lo fue, Su Alteza —respondió Fugaku.

Estuve a un segundo de decirle a Fugaku que no necesitaba llamarme así, pero usar el título formal frente a otros o cuando se discutían asuntos relacionados con Atlantia era una señal de respeto.

—¿Te gustaría algo de beber? —ofrecí, señalando la mesa—. Hay vino caliente y agua.

Una rápida sonrisa apareció en el rostro de Fugaku, insinuando los profundos hoyuelos que compartía con su hijo.

—Eso me gustaría —Miró por encima del hombro— Estoy seguro de que Sven también disfrutaría de una copa.

—Siempre —respondió el Lord Atlántico.

No estaba muy segura de cuántos años tenía el padre de Shino, ya que la piel marrón visible y rica mostraba pequeños signos de envejecimiento. Parecía estar en su tercera o cuarta década de vida, pero eso también podría significar que tenía setecientos u ochocientos años. Me recordé hablar con él más tarde sobre su conocimiento sobre la magia antigua.

Kiba se volvió hacia la mesa.

—¿Alguien más quiere una copa?

Todos asintieron con la cabeza, excepto Aylard y la mujer Atlántica. Mientras Kiba servía, Naruto inclinó su cabeza hacia la mía.

—La loba es Lizeth Damron. El general entre ella y Sven es Odell Cyr —aconsejó en voz baja, refiriéndose a un Atlántico con cabello oscuro y piel que me recordó el hermoso cuarzo ahumado que a la duquesa Teerman le gustaba usar en sus anillos— El que está con Aylard es Lord Murin, un Cambiante.

Ese era uno de los hombres de los que había sentido desconfianza.

—¿La mujer al lado de Murin? —pregunté mientras Kiba le pasaba a Fugaku una copa de vino.

—Esa es Gayla La'Sere.

Me volví hacia él cuando mi mirada se encontró con la de Ino y dije en voz baja:

—La'Sere y Murin no confían en nosotros.

—Anotado —murmuró Ino, fijando su atención en ellos.

Dando un paso adelante, puse lo que esperaba que fuera una sonrisa de bienvenida en mi rostro y no falsa como se sentía.

—Me imagino que todos ustedes deben estar cansados de viajar, pero hay muchas cosas que debemos discutir. Por saber, nuestros planes con respecto a Oak Ambler.

—¿Nuestros planes? —preguntó Murin. Sus ojos eran de un color fascinante: vidrio marino— No sabía que ya se habían hecho planes, Su Alteza. Por otra parte, tampoco sabíamos que te habías apoderado de Massene.

—Es por eso que espero que ninguno de ustedes esté demasiado fatigado por el viaje para que podamos discutir estos planes —respondí, su molestia en respuesta hormigueando contra mi piel. Encontré su mirada— Esto te molesta, lo cual puedo entender —le dije, ahora saboreando su helada sorpresa. Él había olvidado lo que podía hacer o no esperaba que usara la habilidad— Pero no podíamos esperar para llevarnos a Massene. Estaban convirtiendo a mortales inocentes y mataron a tres de los lobos. No solo eso, la Corona de Sangre tiene a tu Rey. No tenemos tiempo que perder.

—No, no lo tenemos —Fugaku bajó su vaso cuando la mandíbula de Murin se endureció— ¿Cuáles son estos planes?

—Sabemos que Oak Ambler es una ciudad portuaria vital para Solis. Las mercancías se envían allí y luego se transportan a la mayoría de las ciudades del noroeste, ya que es mucho más seguro moverse con una carga tan grande por mar en lugar de intentar cruzar el Bosque de Sangre —Mantuve mis manos juntas para evitar que temblaran mientras miraba a TenTen. La Comandante me hizo un pequeño gesto de aliento— También es la ciudad más grande del noroeste, junto a Masadonia y Three Rivers.

—Lo es —dijo Fugaku— Oak Ambler es un salvavidas para las regiones del este de Solís.

—Queremos asegurarnos de que no puedan usar los puertos para sus ejércitos. Si aseguramos Oak Ambler y la costa a lo largo de Wastelands, se verán obligados a tomar la ruta más lenta para defender cualquiera de sus otras ciudades —comencé— Es cierto que no sé mucho sobre la estrategia de batalla, pero me imagino que la Corona de Sangre intentará mover sus fuerzas desde Eastfall —dije, haciendo referencia a un distrito dentro de Carsodonia donde entrenaban los soldados y guardias— Y de las Llanuras Willow, donde está estacionado el grueso de sus ejércitos.

—Pero gracias a la Reina de Sangre, sabemos que tienen varios miles de Caballeros Reales —añadió Naruto— Vampiros que no podrán viajar durante el día. Debido a eso, es probable que mantengan a los Caballeros en la capital, moviendo fuerzas que consisten en mortales y posiblemente Renacidos a través de Niel Valley.

La aprobación tarareó de Lizeth cuando TenTen dijo:

—Aparte de Pensdurth y Masadonia, que tienen puertos, podremos controlar el suministro a las ciudades y evitar que entren sus flotas. Será mucho más difícil para ellos lanzar un ataque desde el mar que para nosotros defendernos en tierra.

Cyr asintió.

—De acuerdo.

—Dices controlar el suministro —dijo Gayla, mientras se le formaban arrugas entre las cejas— ¿No estaríamos cortando los suministros a esas ciudades también?

Me concentré en ella.

—Cortar suministros como alimentos y otras necesidades no nos ayuda en nada. No podemos matarlos de hambre. Los Ascendidos están seguros dentro del Rise con su fuente de alimento. Todo lo que haría sería dañar a los inocentes, y no creo que ningún Atlántico quiera eso.

—No lo hacemos —confirmó Sven cuando apareció un pinchazo cada vez más profundo en las características de Gayla.

—¿Pero eso no crearía inestabilidad en las ciudades que luego podríamos explotar? —sugirió Aylard, y eso obtuvo un fuerte acuerdo del Cambiante, Murin— ¿Obligar a los mortales a defenderse y volverse contra los Ascendidos?

—¿Cuántos mortales conoces que hayan vivido la mayor parte de sus vidas bajo el gobierno de los Ascendidos? —pregunté.

Aylard frunció el ceño.

—No creo conocer a muchos, pero no veo qué tiene eso que ver con querer que los mortales luchen por su libertad tan ferozmente como nosotros lucharemos por ellos.

—Tal vez creas que los mortales no lucharán contra la Corona de Sangre —La mirada de Murin se movió sobre mis rasgos, deteniéndose en el lado izquierdo de mi cara, en las cicatrices. Solía molestarme cuando alguien las veía por primera vez, pero eso fue antes de que comprendiera que representaban fuerza y supervivencia, dos cosas mucho más importantes que una piel perfecta— Me imagino que lo sabrías, ya que pasaste la mayor parte de tu vida como uno de ellos.

Una ráfaga ácida de irritación salió de Ino mientras consideraba cuidadosamente mi respuesta. Decidí que la honestidad era el mejor enfoque en lugar de decirle que se callara. Que era lo que quería hacer.

—Hubo un tiempo en que no dudé de lo que me decían los Ascendidos. No es suficiente para darse cuenta de las inconsistencias o realmente cuestionar cualquiera de ellas. Ni siquiera me di cuenta de que el velo que usaba y las cámaras en las que me tenían encerrada no eran más que una jaula —dije, consciente de que Fugaku me observaba de cerca, su bebida olvidada en su mano— Pero comencé a cuestionar las cosas, incluso antes de conocer a su Rey. Eran todas estas pequeñas cosas que no cuadraban. Era la forma en que trataban a su gente y entre ellos. Así vivían. Cuestionar estas pequeñas cosas comenzó a desentrañar todo lo demás, y no solo fue abrumador sino también aterrador comenzar a darme cuenta de que todo en lo que creía era mentira. Eso no es excusa para no abrir antes los ojos a la verdad, o para no ser lo suficientemente valiente o fuerte para hacerlo. Esa es solo la realidad.

Iruka rodeó a Kiba, acercándose a Ino mientras examinaba a los generales.

—Y esa es la misma realidad para los millones que nacieron y se criaron bajo el gobierno de los Ascendidos y a quienes no se les otorgaron los privilegios que yo tuve. Generación tras generación se les enseña no sólo a temer el regreso de los atlánticos sino a creer que cualquier pérdida o muerte extraña que se lleva a un ser querido en medio de la noche es culpa de ellos o de sus vecinos. Que trajeron la ira de un dios enojado sobre ellos mismos o sobre quienes los rodeaban.

Gayla permaneció en silencio, moviéndose incómodamente mientras Cyr terminaba su vino de un trago, claramente preocupado.

—Para ellos, los Ascendidos son una extensión de los dioses. Y cuestionarlos, y mucho menos contraatacar, es como atacar a los dioses que creen que tomarán y ya toman represalias de las maneras más vengativas y rencorosas. No solo eso, han visto lo que les sucede incluso a aquellos sospechosos de ser Descendientes o simplemente por cuestionar el Rito o un impuesto injusto. No hay juicios legítimos. No se requieren pruebas reales. El castigo es rápido y definitivo. Pregunto, ¿cómo podemos esperar que se defiendan mientras están atrapados con aquellos que los atacarán brutalmente, y los han atacado?

—No podemos —Cyr se pasó una mano por la mandíbula mientras sus ojos oscuros se entrecerraban.

—No hasta que sepan que tienen apoyo —agregó Naruto en voz baja— No hasta que sepan que no están solos en esta lucha por su libertad. Si podemos convencerlos de que no somos el enemigo, que hemos venido a ayudarlos quitando la Corona de Sangre del poder y deteniendo el Rito, imagino que encontrarán la fuerza para contraatacar.

—¿Y cómo haríamos eso cuando estamos a punto de apoderarnos de sus ciudades? —preguntó Murin.

Le sonreí a pesar de que sus ojos azul verdosos eran duros como pedacitos de hielo.

—Una forma es no matarlos de hambre.

Los labios de Murin se apretaron en una delgada línea.

—Otra forma es hacer todo lo posible para no dañarlos durante el asedio —agregué— O hacer que sufran pérdidas.

Una risa corta y áspera salió de Aylard.

—No pretendo faltarle el respeto, Su Alteza, pero dijo que sabía muy poco de estrategia de batalla. Uno esperaría eso siendo tan… joven —dijo, y yo arqueé una ceja— La gente sufrirá pérdidas. Tuvimos suerte con Massene, pero es probable que muera gente inocente cuando tomemos Oak Ambler. Eso no solo es esperado sino inevitable.

—¿Lo es? —pregunté.

—Sí —confirmó Aylard.

—Quizás mi juventud me permite ser un poco más optimista —Incliné la cabeza ligeramente— O tal vez solo me permite pensar de manera diferente. De cualquier manera, nadie en el Consejo de Antiguos quiere la guerra. Yo tampoco. Tampoco nuestro Rey. Queremos evitar eso, pero la guerra es inevitable. No se puede razonar con la Corona de Sangre, incluso si algunos Ascendidos pueden hacerlo. Pero eso no significa que tenga que haber una gran pérdida de vidas y propiedades. Que es lo que sucederá si hacemos la guerra como antes y cabalgamos por las ciudades, destrozando a las personas mientras intentan correr para ponerse a salvo.

—Nadie quiere hacer eso —argumentó Gayla— Pero lo que no he escuchado es cómo planeas evitar eso y tener éxito. Nuestros métodos anteriores pueden haber sido brutales, pero fueron efectivos.

—¿Lo fueron, sin embargo? —respondí.

Un frío estallido de sorpresa salió de muchos de ellos, pero Fugaku levantó las cejas.

—Teniendo en cuenta dónde nos encontramos hoy, la respuesta sería no. Nos retiramos. No ganamos —Miró a los generales— Y tenemos que recordar eso.

Luché por una sonrisa más amplia, sabiendo que eso no ayudaría a ganarme a los generales.

—Para responder a su pregunta, le hemos dado al duque y la duquesa del Castillo Redrock la oportunidad de evitar un asedio si aceptan nuestras demandas.

Un músculo se flexionó a lo largo de la mandíbula de Murin.

—¿Cuáles eran sus demandas?

—Eran bastante simples. Sólo cinco —afirmé— Denunciar a la Corona de Sangre y todo lo que implica el Rito. Debían acordar no seguir alimentándose de los que no estaban dispuestos y ordenar a todos los Ascendidos y guardias, tanto mortales como vampiros, que respondieran ante ellos, que se retiraran. Finalmente, ellos tenían que aceptar renunciar a sus posiciones de autoridad sobre los mortales y cederlos al dominio Atlántico

Dominio temporal de Atlantia, pero dejé esa parte fuera. No creía que tuviéramos ningún negocio gobernando a los mortales, pero eso era algo que necesitaba discutir con Sasuke.

—¿Y cómo respondieron a las demandas? —exigió Murin.

Miré a Naruto, quien sacó la misiva del bolsillo superior de su túnica. Él se lo entregó.

Desplegué el pergamino, la respuesta de una oración claramente visible.

"No estamos de acuerdo en nada."

—Por supuesto —se burló Murin.

—Su respuesta fue decepcionante pero no inesperada —Miré hacia abajo a la hoja de papel, invocando la esencia Primal. Solo una brasa de energía brotó de las puntas de mis dedos y barrió el pergamino. En un abrir y cerrar de ojos, la ceniza cayó al suelo. Sabiendo que estaba presumiendo, levanté la mirada hacia los generales. Muchos se quedaron mirando el polvo de ceniza, con los ojos muy abiertos— ¿Lo fue, Naruto?

—No —confirmó— Es por eso que algunos se quedaron después de que Kiba entregó la misiva. Observaron, hablando con dueños de negocios mortales y aquellos que mostraban tendencias de un Descendiente. Hablaron con tantos mortales como pudieron, advirtiéndoles que, si los Ravarel no aceptaban nuestras demandas, tomaríamos la ciudad mañana.

Otra ola de incredulidad salió de los generales cuando Aylard murmuró:

—Por cierto, no estoy de acuerdo con nada de esto.

Realmente me desagradaba ese hombre.

Las características de Fugaku se habían bloqueado.

—No estoy seguro de si fue un movimiento inteligente —Miró a TenTen— ¿Estás de acuerdo con eso?

—Si —TenTen asintió— Le da a la gente la oportunidad de abandonar la ciudad antes de que quede atrapada entre nuestras fuerzas.

—Pero… —Gayla enfatizó la palabra—… ahora saben que vamos.

—Lo saben desde hace bastante tiempo —respondí.

Sven se rascó la barba mientras se alejaba de los generales, acercándose a la otra mesa que tenía dibujado un mapa aproximado de la ciudad.

—La Realeza ya habrían comenzado a prepararse para una invasión en el momento en que nuestra Reina los relevó de un Rey.

—Excepto que ahora saben exactamente cuándo tomaremos su ciudad —razonó Murin.

—Es un riesgo —estuve de acuerdo— Uno que decidimos que valía la pena.

—¿Ese mapa? —Lizeth siguió a Sven, mirando a TenTen mientras señalaba el dibujo—¿Este es tu trabajo?

Apareció una breve sonrisa.

—Lo es.

—Lo sabía —murmuró el general lobo.

—Entonces, digamos que tu plan funciona. La gente huye de la ciudad, dejándola algo abierta para nosotros —Fugaku se unió a los demás en el mapa— ¿Dónde se encontrarían los Ascendidos?

—Cada vez que los Ascendidos estaban bajo amenaza en Masadonia o en la capital, se retiraban al Asiento Real, donde estarían protegidos por el Rise interior —Me acerqué a ellos, Iruka a mi lado y flanqueada por Naruto y Ino— Me imagino que muchos, si no todos, estarán en Castillo Redrock cuando tomemos la ciudad durante el día.

—Cuando estarán en su punto más débil —Murin asintió, habiendo finalmente hecho su camino.

—Cualquier Ascendido que ataque debe ser asesinado —continuó TenTen con otra parte del plan que probablemente tampoco encajaría bien— Cualquiera que se retire y no luche debe ser capturado y dejado ileso.

—Será necesario hablar con ellos, y se deberá determinar si se puede confiar en que cumplan con las demandas —dije— No todos los Ascendidos son monstruos sedientos de sangre. Lo sé. Mi hermano no lo era.

Murin miró hacia arriba, levantando las cejas.

—¿Y qué hay de nuestro Rey? ¿Estaría de acuerdo con eso? ¿Con algo de esto?

Mis dedos se curvaron hacia adentro, clavándose en mis palmas.

—Si tienes que hacer esa pregunta, entonces no conoces a tu Rey en absoluto —Sostuve su mirada hasta que la apartó. Y me mantuve quieta hasta que estuve segura de que no haría algo precipitado y muy impropio de una Reina… Como apuñalarlo en la cara.

La mandíbula de Murin se movió.

—¿Hay más pautas inesperadas?

—Las hay —Le sonreí, disfrutando el pequeño pinchazo de ira ácida que vino del Lord— Si es posible, no se deben dañar casas ni edificios. Las personas que huyen necesitarán lugares a donde regresar. ¿Y el Rise exterior? Debe permanecer intacto. Para proteger a la gente de los Craven —La culpa se deslizó como serpientes en mis venas. ¿No era un hipócrita pararme aquí y hablar de la importancia del Rise cuando casi había derribado una sección completa de la estructura en un ataque de ira? Exhalé lentamente— Necesitarán esa protección una vez que hayamos terminado. Derribaremos la puerta. Eso será suficiente.

—Será mejor para nosotros no canalizarnos a través de una sola apertura —argumentó Murin— Diablos, sería mejor si enviamos a los draken que quedan y hacemos que ellos se encarguen de esto.

Los ojos de Kakashi se entrecerraron, obviamente no impresionado por la declaración. Ni yo.

—Ganarnos la confianza de los mortales no será más fácil si derribamos su Rise —dije, sorprendida de tener que expresarlo— Sí, sería más fácil para nosotros, pero si hiciéramos eso, entonces una mayor parte de nuestro ejército tendría que quedarse para proteger a Oak Ambler de los Craven o cualquiera que busque explotar el fracaso del Rise en lugar de bloquear cualquier avance del oeste.

Hubo murmullos de comprensión, pero una ira ácida y caliente rebosaba bajo la superficie de Aylard y llenaba mi garganta.

—No creo que los mortales, su confianza o el bienestar general, deban ser nuestra preocupación en este momento —argumentó Aylard— Necesitamos a Oak Ambler. Nosotros necesitamos…

—Nosotros necesitamos paz cuando esto termine —Dejé que un poco de energía zumbando saliera a la superficie mientras fijaba mi mirada en Aylard. En el momento en que el tinte plateado llenó las esquinas de mi visión, dio un paso atrás— Podemos necesitar muchas cosas, pero no somos conquistadores. No somos usurpadores. Usaremos el poder y la influencia que tengamos para destruir la Corona de Sangre y liberar a tu Rey. Necesitamos convivir en paz con la gente de Solis cuando esto termine. Eso nunca sucederá si demostramos que lo que los Ascendidos afirman sobre nosotros es cierto dejándolos indefensos y quemando sus hogares en el proceso.

Sus pálidas mejillas se sonrojaron.

—Con el debido respeto, Su Alteza, me temo que recuerda demasiado lo que es ser mortal. Estás mucho más preocupada por ellos que por asegurar el futuro y la seguridad de su gente.

Los labios de Iruka se despegaron en un gruñido bajo mientras el aire en mi pecho zumbaba, y le di la bienvenida a la esencia, dejando que el poder saliera a la superficie mientras daba un paso adelante. Los jadeos resonaron a mi alrededor cuando una luz plateada bordeó las esquinas de mi visión, seguida de dardos helados de conmoción. En el fondo de mi mente, me di cuenta de que esta era la primera vez que la mayoría de los generales habían visto esto. Que fueron testigos de quién era realmente. Lo sabían, pero verlo era... bueno, imaginé que era algo completamente diferente.

—Mostrar preocupación y empatía por los mortales no significa que no me preocupe por mi gente. Pensar en sus futuros significa que estoy pensando en nuestro futuro, ya que estarán entrelazados, se quiera o no. Es el único camino exitoso hacia adelante, ya que no retrocederemos más allá de las Montañas Skotos. Esta guerra será la última.

La energía cargó el espacio dentro de la cámara. Aylard se había puesto rígido, sus ojos dorados muy abiertos mientras Lizeth se arrodillaba lentamente. Puso una mano sobre su corazón y la otra contra el suelo.

—Meyaah Liessa —susurró, una lenta sonrisa extendiéndose por su rostro.

Todos la siguieron, agachándose ante mí: los generales, TenTen, mi suegro, Neji, Kiba y los hermanos Uzumaki. La esencia Primal se derramó en el espacio a mi alrededor. Las alas fuertes y coriáceas de Kakashi se desplegaron y pasaron por encima de las cabezas de los generales.

Miré hacía Aylard. Hacía todos ellos.

—Nací con la carne y el fuego del dios Primal en mi sangre. No se equivoquen, con cada día que pasa, me siento menos mortal que el día anterior.

La verdad de mis palabras se atrincheró profundamente en mis huesos. En esos lugares huecos y vacíos dentro de mí. Y cada vez que esos agujeros se abrían, me sentía… más fría y más desapegada, menos mortal. Y no tenía idea si eso cambiaría o crecería. Si eso era por la ausencia de Sasuke o algo más. Pero por el momento, realmente no me importaba.

—No soy mortal. Yo tampoco soy Atlántico. Soy un dios —les recordé— Y no elegiré entre los mortales y los atlánticos cuando puedo elegir a ambos.

Volví a meter el éter y no fue fácil. Parecía como si tuviera una mente propia y quisiera arremeter. Para mostrarles a todos exactamente cuánto no era mortal. Pero parte de eso era una mentira. La esencia del Primal no era incontrolable. Era una extensión de mí. Lo que quería era un deseo que yo tenía. Era lo que yo quería.

Inquieta por eso, acumulé el poder y cerré mis sentidos. El resplandor plateado retrocedió y el aire se asentó. Kakashi metió sus alas hacia atrás, cerca de sus costados. —Me imagino que eso es lo que haría un dios, ¿no es así? Ellos elegirían a todos.

Lizeth asintió lentamente.

—Creo que sí.

—Bien —Pasé mi mano sobre mi túnica, sintiendo el caballo de juguete en su bolsa en mi cadera mientras me concentraba en la marca del anillo entre mis senos— Quiero su apoyo porque lo que haremos en Oak Ambler marcará la pauta para lo que está por venir. En otras ciudades se hablará de cómo tratamos a los mortales y a los Ascendidos que acceden a nuestras demandas. Y escucharan. Eso nos ayudará, mucho después de que termine la guerra. Mostrará que nuestras intenciones son buenas en caso de que…

Miré a los reunidos, dándome cuenta de que necesitaba hacer lo que Sasuke me había enseñado.

—Pueden levantarse.

—¿En caso de qué? —preguntó Fugaku en voz baja, el primero en ponerse de pie.

Encontré su mirada mientras la presión caía sobre mis hombros.

—En caso de que nuestras intenciones tengan que cambiar.

El enfoque de Gayla se agudizó en mí, y parecía haber algún tipo de entendimiento allí. Como si supiera que reconocí que este era el mejor de los escenarios. Que sabía que todo esto podría ir al sur y podría haber pérdidas de vidas incalculables en ambos lados. Pero yo, con su ayuda, haría todo lo posible para evitar que eso suceda.

La tensión disminuyó lentamente en la sala mientras discutíamos cómo planeábamos tomar Oak Ambler y luego cómo creíamos que la Reina de Sangre había descubierto una forma de aprovechar la esencia Primal. Pero cuando Fugaku se volvió hacia mí, supe que solo sería un breve respiro.

—¿Qué pasará después de que tomemos Oak Ambler?

—También podríamos volver a ponernos de rodillas —dijo Kiba con un suspiro—. Porque a ti tampoco te va a gustar esto, y luego ella va a volver a ser dios con nosotros otra vez.

Ino le lanzó una mirada con los ojos entrecerrados.

—Me gustaría dejar constancia ahora —dijo TenTen, y le envié una mirada idéntica a la que Kiba había recibido de Ino. Sin desanimarse, TenTen levantó la barbilla— Esta es una nueva parte del plan con la que no estoy de acuerdo.

—Tendremos que enfrentarnos a la Corona de Sangre en muchos frentes diferentes —dije— Atlantia necesitará mantener a Oak Ambler mientras una fuerza considerable viaja hacia el oeste, asegurando las ciudades entre aquí y Carsodonia.

—Suena bien —Fugaku no me había quitado los ojos de encima— Pero, ¿cuáles son tus planes?

Hubo cierta incertidumbre acerca de compartir lo que planeé, especialmente porque no podíamos estar seguros de que no teníamos un traidor entre nosotros. Pero según Naruto e TenTen, para que aceptaran a Ino como Regente de la Corona, necesitaba anunciar oficialmente el nombramiento. Una proclamación que inevitablemente conduciría a preguntas.

La información tenía que ser compartida.

—Una vez que Oak Ambler esté asegurado, partiré hacia Carsodonia con un pequeño grupo. Pero no voy allí por la Reina de Sangre o para tomar la capital. Voy por nuestro Rey. Lo traeré de regreso conmigo.

Aylard se puso rígido.

—No sabía esto.

—Nadie está ni remotamente sorprendido de escuchar eso —espetó Murin.

—No puedo estar de acuerdo con esto —dijo Fugaku— Tú eres la Reina, pero…

—No se quedarán sin liderazgo. Ino asumirá el papel de Regente de la Corona, actuando en mi nombre —anuncié, para sorpresa e incluso disgusto de algunos de los generales— Su palabra será obedecida como la mía.

—Me importa un demonio el liderazgo en este momento. Eres tú quien me preocupa —dijo Fugaku, y mi cabeza se sacudió hacia él— Eres la Reina, pero también eres mi nuera.

La sorpresa me golpeo, dejándome momentáneamente sin palabras.

—Y es tu hijo el que está cautivo en Carsodonia.

—No lo he olvidado —Fugaku se acercó más— Pienso en eso cada momento en que estoy despierto porque mis dos hijos están allí.

Mi corazón se retorció.

—Entonces tú, más que nadie, no deberías querer detenerme. Cuanto más tiempo lo tenga, y cuantas más ciudades tomemos, más peligro correrá —Más de lo que ya lo puse en peligro— No puedo arriesgarme a eso.

—Yo, más que nadie, entiendo por qué sientes la necesidad de hacer esto. Los dioses saben que quiero a mis hijos aquí. Los quiero a ambos seguros y saludables. Pero ni un solo miembro de mi familia ha entrado alguna vez en Carsodonia y regresado como estaban cuando se fueron, si es que regresaron —La mirada de Fugaku se encontró con la mía— No dejaré que eso te pase a ti.

Mi familia.

Fugaku me consideraba parte de su familia. Mi garganta se contrajo cuando una gran cantidad de emociones amenazaron con crecer sin control. Las aprisioné. Tenía que.

—Ella no estará sola —dijo Naruto en voz baja— Yo, ni ninguno de nosotros, permitiremos que le pase algo. Ella tampoco.

Los ojos oscuros de Fugaku se encendieron cuando miró a Naruto.

—¿No solo apoyas esto, sino que planeas ir con ella? ¿Cómo el asesor? Habría esperado algo diferente de ti.

—Mi apoyo a esto tiene poco que ver con ser Asesor de la Corona —declaró Naruto— A diferencia de la última vez que se llevaron a Sasuke, no me quedaré de brazos cruzados. Y no intentaré detenerla y fallar, solo para que se vaya sola. De ninguna manera cualquiera de esas cosas están sucediendo. Y tal vez eso me convierte en una mala elección como asesor. No lo sé. Y no me importa.

Parpadeé para quitarme el ardor en los ojos y me aclaré la garganta.

—Sé qué tipo de riesgo es este, pero estoy dispuesta a asumirlo. No puedo esperar hasta que crucemos Solis —Presioné una mano contra mi pecho, sintiendo el anillo debajo de mi túnica— Él no puede esperar por eso.

Fugaku negó con la cabeza lentamente mientras los demás miraban.

—Sakura —dijo en voz baja— Sé que te preocupas mucho por mi hijo. Qué harías cualquier cosa por él. Y sé que eres poderosa, más que todos nuestros ejércitos. Pero esto es demasiado riesgo. Uno que mi hijo nunca querría que tomaras.

—Tienes razón. Sasuke nunca querría que corriera tal riesgo, ni siquiera por él. Ni siquiera cuando él haría lo mismo si fuera yo quien hubiera sido secuestrada. Pero tampoco intentaría detenerme.

Los ojos de Fugaku se cerraron de golpe por un breve momento.

—Entonces iré contigo.

—Absolutamente no —dije, mi corazón se detuvo. Sus ojos se abrieron— Sabes exactamente lo que ella hará si te tiene en sus manos. Mikoto sabe exactamente lo que hará la Reina de Sangre.

El silencio cayó a nuestro alrededor cuando Fugaku me devolvió la mirada. Sabía que yo decía la verdad. Katsuyu no solo los culpaba a ambos por la muerte de su hijo y el entierro de Madara, sino que lo haría solo para arremeter contra Mikoto.

No puedo tener su sangre en mis manos.

—Como tu Reina, te lo prohíbo —dije, y él giró la cabeza, un músculo temblando bajo su sien ante la demanda absoluta: el cambio de rango— Mañana al mediodía, tomaremos Oak Ambler, y luego partiré hacia Carsodonia mientras los ejércitos Atlánticos continúan según lo planeado —le dije, les dije a todos— Mi opinión no cambiará.

ZzzzZzzzZ

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SASUKE

Una vez más.

El agotamiento me persiguió cuando apoyé una mano en la pared y golpeó mi pie hacia abajo tan fuerte como pude. El hueso se irritó y cedió.

—Gracias a la mierda —murmuré, respirando con dificultad.

El Craven que había llegado a mi celda esta vez había sido nada más que piel y huesos, huesos quebradizos.

Me bajé al suelo. O mis piernas cedieron. Uno o el otro. Mareado, metí la mano en la sangre, liberando el hueso de la espinilla. Un extremo era más puntiagudo que el otro. Perfecto. Podría afilarlo aún más en los bordes de las cadenas, donde estaban las espuelas endurecidas. El arma no haría mucho cuando se trataba de los Rens o incluso de Katsuyu. Un falso dios era un dios para todos los intentos y propósitos, pero podría hacer algo de daño. Un maldito daño.

Le di una patada a los restos, sabiendo lo que sé, una Handmaiden eventualmente aparecerá y lo eliminaría antes de que reviva, no se vería demasiado cerca al Craven.

Apoyándome contra la pared, tomé un respiro. Sólo unos pocos minutos. Necesitaba permanecer despierto, aunque no quería nada más que dormir. Para soñar con Saku. Pero eso no había sido un sueño. Al menos, no uno normal. Debería haber sabido que era algo diferente. Saku se había visto demasiado real. Se sintió demasiado real, demasiado suave y cálida. No se me había ocurrido que era un sueño, seguí caminando hasta que vi sus ojos. Vi que eran diferentes. Para entonces, habíamos comenzado a alejarnos el uno del otro, y yo había desperdiciado el tiempo. la oportunidad de decirle... ¿Qué le habría dicho? ¿Dónde podría estar retenido? Que era en algún lugar... subterráneo. No hay información realmente útil allí, pero podría haberle dicho lo que era Katsuyu. Alguien puede saber si un demis tenía las mismas debilidades como dios o diosa. podría haber...

Un espasmo me recorrió, tensando mis músculos dolorosamente.

Necesitaba alimentarme.

El dolor punzante del hambre me carcomió, y con el único sonido del hilo de agua, mis ojos se cerraron. Debí haberme quedado dormido o me desmayé. Cualquiera de los dos era posible, pero el sonido de pasos me sacó de la oscuridad. Mis ojos se abrieron de golpe, tardando mucho más de lo normal en ajustarse a la penumbra del espacio mientras empujaba el hueso de Craven detrás de mí. los pasos no eran el mismo chasquido arrastrado de un Craven, ni ruidosos como lo habían sido los de la Handmaiden. El paseo rítmico y perezoso cesó cuando se quedó en el vacío de la entrada. Al principio, no vi nada más que sombras, pero cuanto más miraba, me di cuenta de que las sombras eran demasiado espesas. Demasiadas sólidas.

La conciencia me recorrió la carne cuando comencé a distinguir la figura en la oscuridad. Alto, pero por lo demás sin forma. La sombra se adentraba en el débil resplandor de la luz de las velas, el oscuro. Observé, el corazón comenzaba a latir con fuerza. La capa era negra y larga, más como un sudario, y la capucha estaba situada de modo que la cara no era más que oscuridad. Muy parecido a la que había usado en Solis cuando no quería ser visto. La que me había dado el apodo de El Oscuro.

Esta no era una Handmaiden que estaba frente a mí. Y la figura encapuchada era demasiado alta para ser Callum.

No se movió. Yo tampoco, mientras el ácido se revolvía en mis entrañas.

La figura encapuchada se llevó las manos a la capucha y la bajó. Cada parte de mi ser se tensó. Había visto la vida salir de los ojos de los hombres. Me paré en la sangre de mi creación, las manos y la cara resbaladizas con sangre mientras miraba en lo que se había convertido. Irreconocible. Había visto todo tipo de cosas que aterrorizaron a la mayoría, pero nunca aparté la mirada. No hasta la noche en que Saku supo quién era yo. Verdaderamente quien era. El horror y la traición amaneciendo en esos hermosos ojos verdes. Y la forma en que vi su frágil confianza destrozada me enfermó.

Y sentí eso ahora. Enfermo. Querer mirar hacia otro lado. Pero al igual que esa noche con Saku, me hizo ver lo que estaba delante de mí. Algo más que se había vuelto irreconocible.

Mi hermano.

Lo que sentí no fue nada como esa noche con Saku cuando había estado ahogándose en la vergüenza. Sentí un breve estallido de alivio al ver que estaba vivo, pero eso se apagó rápidamente. Ahora, solo había ira, y se desplazó cualquier posibilidad de que la negación echase raíces.

—Hijo de puta —gruñí.

Itachi sonrió. No era una sonrisa que conocía. No era real

—Sí... —Sus brazos cayeron a sus costados.

Pasaron varios momentos largos. Solo nos miramos el uno al otro. yo no sé qué diablos vio. No me importaba.

—Te ves bien para alguien que ha estado cautivo durante un siglo —dije

Itachi se veía bien. El cabello negro claro, largo hasta los hombros, era más largo de lo que lo recordaba usándolo, pero limpio. Incluso brillaba en la luz de una vela. No había palidez demacrada en su piel bronce dorado. Ni opacidad a sus ojos ambarinos. El corte de su capa era fino, el material de color sable y claramente adaptado a la anchura de sus hombros. Más cerca ahora, vi que era más delgado, pero mientras Itachi era un puñado de pulgadas más alto que yo, siempre había sido más robusto.

—No puedo decir lo mismo de ti —respondió.

—Supongo que no.

Se quedó en silencio de nuevo. Sólo se quedó allí, su expresión ilegible. La capacidad de Saku de leer las emociones habría sido útil. A menos que pusiera sus escudos arriba. ¿Habría sabido hacerlo cuando nos encontramos en Oak Ambler? No había tiempo para saber si ella había aprendido algo de él. Para saber si estaba tan vacío por dentro como parecía.

—¿Eso es todo lo que tienes que decirme? —preguntó Itachi finalmente.

Una risa seca y desgarradora sacudió mis hombros.

—Hay muchas cosas que quiero decir.

—Entonces dilo —Itachi se adelantó, apartándose la capa mientras se arrodillaba.

Las cañas de sus botas de cuero estaban notablemente limpias. Nunca habían estado impecables antes, siempre salpicadas de barro o cubiertas de paja inevitablemente desde los establos a través del palacio. Me miró fijamente la mano envuelta.

—No voy a detenerte.

Mi labio se curvó.

—No me he ganado tu visita. Entonces, ¿qué hiciste para ganar eso, hermano?

—No hice nada, Sasuke.

—Mierda.

Su mirada se desvió de mi mano. Esa sonrisa burlona volvió, insinuando el único hoyuelo en su mejilla izquierda.

—Se supone que no debo estar aquí.

Hubo un momento, rápido, en el que tomó forma la esperanza. Así había dicho la Handmaiden, Itachi nunca estaba donde se suponía que debía estar. Al crecer, teníamos que cazarlo cuando se trataba de nuestras lecciones, algo que se había convertido en una especie de juego para Naruto y para mí. Habíamos hecho apuestas sobre quién encontraría a Itachi primero. A la hora de la cena, él siempre estaba tarde, generalmente porque había estado jugando con la comida o la bebida. En más de una ocasión, escuché a nuestra madre decirle a Kushina que tenía la sensación de que se convertiría en abuela mientras aún era reina. Se ha equivocado, para sorpresa de todos. Incluso de mí. Pero la esperanza se desvaneció. Su incapacidad para estar donde no debería estar no era una señal de que mi hermano, el que yo conocía y amaba, todavía estaba en este caparazón de un hombre. Era evidencia de algo completamente diferente.

—¿Tú y la perra están tan cerca ahora? —La banda en mi garganta se tensó. obligué a mi cuerpo a relajarse contra la pared— ¿Que no te preocupa ser castigado?

El hoyuelo en su mejilla desapareció.

—Lo hago y no me preocupa, no cambia que sigamos siendo hermanos.

—Lo cambia todo.

Itachi volvió a quedarse en silencio y bajó la mirada. Otro largo momento incómodo entre nosotros y los dioses, se parecía a mi hermano. Sonaba como él. Había pasado décadas temiendo no volver a verlo nunca más. Y aquí estaba él, pero no lo era.

—¿Qué te hizo ella? —pregunté.

La piel alrededor de su boca se tensó.

—Déjame ver tu mano.

—Vete a la mierda.

—Estás empezando a herir mis sentimientos.

—¿Qué parte de vete a la mierda te da la impresión de que estoy preocupado por tus sentimientos?

Itachi se rió y el sonido me resultó familiar.

—Hombre, has cambiado.

Agarró mi muñeca izquierda y comencé a alejarme, como si no tuviera sentido esforzarme como lo era en mi estado actual. Sus ojos se entrecerraron.

—No seas un cobarde.

—No he sido uno de ellos en mucho tiempo.

—Dudoso —murmuró, comenzando a desenvolver mi mano. Sus dedos estaban calientes y callosos. Me pregunté si todavía manejaba una espada, y si Katsuyu permitiría eso. Destapó la herida, dejando resbalar el vendaje a la piedra— Mierda.

—Atractivo, ¿eh? —Mi risa era fría, incluso mientras pensaba en todas las veces que había inspeccionado algunos rasguños menores cuando éramos jóvenes. Cuando yo era un mocoso— ¿Es esta la verdad a la que te abrió los ojos?

Su mirada voló hacia la mía, sus ojos más brillantes que antes.

—No sabes de lo qué estás hablando.

Me incliné hacia adelante, ignorando la banda cuando comenzó a apretar. Mi cara estaba de repente en la suya.

—¿Qué hizo ella para romperte?

—¿Qué te hace pensar que estoy roto?

—Porque no estás completo. Si lo estuvieras, no te pararías al lado del monstruo del que viniste a liberarme. El mismo pedazo de mierda que…

—Sé exactamente lo que hizo —Su mirada sostuvo la mía— Déjame preguntarte una cosa Sasuke. ¿Cómo te sentiste cuando te diste cuenta de que nuestra madre, y probablemente nuestro padre, nos mintió sobre quién era la reina Kaguya?

La ira pulsó ardientemente dentro de mí.

—¿Cómo crees que fue?

—Furioso. Decepcionado —dijo después de un momento— Aún más enojado. Así fue como me sentí.

Sí, eso lo resumió.

—¿Es por eso que estás con Katsuyu? ¿Traicionaste a todos y a tu Reino? —pregunté— ¿Porque mamá y papá nos mintieron?

Sus labios se torcieron en una fina sonrisa.

—Por qué estoy aquí no tiene nada que ver con nuestros padres. Aunque, si hubieran sido honestos, tengo que preguntarme si alguno de nosotros estaríamos aquí. Saber quién era realmente la Reina de Sangre podría haberlo cambiado todo.

—Si.

—Pero nada de eso cambia que tu herida esté infectada.

—Me importa una mierda la herida.

—Debería —Un músculo hizo tictac en su cara, en el mismo lugar que lo hizo nuestro padre, justo debajo de la sien— Esto ya debería haberse curado.

—No me jodas —escupí mientras la banda se clavaba en mi tráquea.

—Necesitas alimentarte.

—¿Me atrevo a ser repetitivo y decir no me jodas?

Apareció una ligera curva ascendente de sus labios.

—¿Te atreves a seguir ahogándote tú mismo?

—Vete a la mierda —Me senté, tomando respiraciones superficiales mientras la banda lentamente se aflojaba.

—Maldices más de lo que solías hacer —comentó, mirando hacia abajo a mi mano.

—¿Ofende tus sensibilidades recién descubiertas?

Él rió.

—Ya nada ofende mi sensibilidad.

—Ahora lo creo.

Itachi levantó una ceja.

—Si te doy sangre, mi visita será descubierta.

—Entonces, ¿te preocupa que te castiguen?

Esos ojos fríos se levantaron.

—No soy yo quien sería castigado.

La repugnancia se agitó en mis entrañas vacías.

—¿Se supone que eso significa que te importa lo que ella me hace? ¿Incluso mientras estás a su lado?

—Cree lo que quieras —Metió la mano en los pliegues de su capa, tirando de una correa. Sacó una cartera de cuero estrecha hacia adelante, del tipo que los sanadores a menudo llevaban consigo— Supuse que necesitarías ayuda.

No dije nada, solo lo miré sacar una pequeña botella. Eso que la Handmaiden había dicho que volvió a mí. Ella había afirmado haber hecho un juramento cuando le pregunté por qué estaba aquí. Y dijo que estaba aburrida. Pero ella sabía que mi mano estaba infectada. Y por lo que parece, Itachi había venido preparado para eso. ¿Le había pedido que me vigilara? ¿O ella había ido a él?

—Sin sangre, tu cuerpo es tan útil como el de un mortal —dijo— La infección se propagará y entrará en tu sangre. No te matará, pero terminará donde no quieres que esté aún más rápido.

Sabía exactamente dónde era eso. Había estado al límite con Saku en New Haven, pero me había caído por ese acantilado cuando me retuvieron antes. Itachi desenroscó la tapa y un olor astringente llenó el espacio.

—Esta va a picar como los fuegos del Abismo. Espero que no grites y llores como solías hacerlo —Tomó mi muñeca con firmeza— No terminará bien para ti si lo haces.

—No grité cuando el hijo de puta me lo cortó, entonces, ¿qué piensas?

Ese músculo se flexionó bajo su sien una vez más.

—Podrías respirar hondo entonces.

Lo hice, solo porque sabía lo que venía. Itachi vertió el líquido sobre el hueso y el nervio parcialmente expuestos, su mirada se clavó en la mía. Y, joder, quería gritar como el infierno santo. El aliento que tomé no hizo nada para aliviar la quemadura de fuego. Apreté los dientes con tanta fuerza que era una maravilla que mis muelas no se rompieran del dolor. Se me dificultó la respiración y la comprensión de lo que diablos Itachi estaba diciendo, pero estaba hablando porque sus labios se movían, así que me obligué a superar el tormento y concentrarme.

—Pica como un bastardo, ¿no es así? El dolor vale la pena. Esta mierda es un milagro. Ni siquiera estoy seguro de cómo lo creó. Realmente no quería preguntar —Una sonrisa irónica vino, e incluso en la agonía abrasadora, reconocí esa sonrisa torcida que reveló un colmillo. Esa era real— Pero eliminará la infección y conseguirá la curación de tu piel —El pauso— Sí, está funcionando.

Me dolía la mandíbula y observé cómo el líquido burbujeaba en mi mano y formaba espuma. El dolor disminuyó lo suficiente como para que ya no quisiera golpearme la cabeza contra la pared. De la espuma salió un pus espeso de color amarillo blanquecino, apestando tan mal como el maldito Craven que pateé en la esquina.

—Ni siquiera te inmutaste —Itachi parecía sorprendido— Supongo que te has sentido peor —Otro latido de silencio— Y probablemente has infligido lejos el peor dolor en los demás.

—¿Escuchaste? —respondí con voz ronca.

—Sí, pero no estoy hablando de lo que le hiciste a los Ascendidos. O a ese Craven de allí. Te pusiste un poco desordenado, ¿no? —Miró hacia abajo a mi mano. El pus se había ralentizado, ya no era un chorro constante y repugnante— ¿Tú sabes en qué he estado pensando últimamente?

—¿Qué tan jodido te has vuelto? —sugerí.

Ladró una risa aguda.

—Probablemente debería aclarar. Quise decir, ¿sabes en quién he estado pensando últimamente?

—Las opciones son ilimitadas.

—Naori

Su nombre fue una sorpresa. Peor que una maldición. Una vez bienvenido en memoria y que se había convertido en nada más que un desperdicio.

—Sé lo que hizo. Ellos me dijeron. Al principio no lo creía, pero luego recordé cuánto te amaba. Más de lo que creo que sabías o merecías.

Inclinó la botella sobre el muñón del dedo. Siseé cuando el líquido golpeó mi carne y formó espuma una vez más, pero no tan intensamente como antes.

—Entonces supe que no mentían. Ella me tendió una trampa —continuó con una breve risa— ¿La mataste?

Abriendo mi mandíbula, me obligué a decir—: Sí.

—Lamento escuchar eso

Quería creer que lo hacía. No lo hice. Dejó la botella a un lado.

—Conociéndote, mantuviste en secreto lo que ella hizo, ¿no es así? Apuesto a que solo Naruto lo sabe.

El hedor de la herida no era tan malo ahora. El dolor tampoco.

—¿Importa?

—Realmente no —Soltó mi mano— Solo que todos hemos tenido que hacer algo de mierda en mal estado, ¿no es así?

—Bueno, si alguien ha estado llevando la cuenta de la mierda en mal estado, has ganado —le dije.

—Parece que eres tú quien realmente ganó, hermanito —Sacó un paño pequeño de la cartera— Encontraste el amor —Girando mi mano, él reveló la marca— Te convertiste en un rey —Pasó el pulgar por encima del remolino— Tienes la vida que una vez pensé que tendría.

La rabia volvió, tan ardiente como había sido el dolor.

—Saku nunca hubiera sido tuya.

—Ella podría haber sido mía —murmuró. Su agarre en mi mano se hizo más fuerte— Parece que quieres darme un puñetazo. Fuerte.

—Suena bien —gruñí.

Él sonrió mientras frotaba el paño a lo largo del nudillo.

—Es gracioso.

—¿Qué lo es?

—Estás enojado conmigo, cuando te has pasado el último siglo viviendo tu vida, tu mejor vida tal como parece.

—¿Viviendo? —herví— Pasé esos años tratando de encontrar una manera de liberarte. No solo yo. Naruto, Iruka, Neji. Innumerables otros. Muchos que dieron sus malditas vidas para traerte a casa, buenos hombres y mujeres para que lo sepas, lo di todo para liberarte. Y todo este tiempo, fuiste una mascota dispuesta —Una furia profana me inundó cuando dejó caer la tela y tiró una gasa fresca, imperturbable por mis palabras. Eso se fue con lo que dije después— ¿Te preguntas lo qué le pasó a Izumi?

Itachi se puso rígido, sus pupilas se dilataron.

—Porque yo lo hago. El vínculo la debilitó y, sin embargo, todavía trató de salvarte. Nadie pudo detenerla. Se escapó una noche y nunca la vimos otra vez. Pero lo sabíamos. Ella murió, ¿no? —Busqué en su rostro un indicio de algo: culpa o tristeza. Cualquier cosa. Izumi era su loba vinculada, y habían estado tan cerca como Naruto y yo, por eso le prohibió acompañarlo cuando salió a buscarme— Tú sabrías exactamente cuándo falleció.

Lo vi, maldita sea, vi la reacción. Si hubiera parpadeado, podría haberla perdido. Un estremecimiento.

—Ella murió —Ese músculo debajo de su sien latía aún más rápido— Pero no antes de llegar hasta Carsodonia. No sé cómo ella lo logró, pero Izumi hizo todo el camino hasta aquí, solo para ser capturada —Él se inclinó— La bestia a la que actualmente le falta una cabeza gracias a tu esposa la mató. No rápidamente. No antes de que se divirtiera. No antes de que muchos, muchos otros se divirtieran.

—Mierda.

—Lo sé porque tuve un asiento en primera fila. Tuve que ver lo que hizo después cuando la descuartizó, rompió sus huesos en pedazos que fueron eventualmente endurecidos y se fundidos en piedras de sangre —Sólo una fina tira de oscuros era visible mientras me miraba— Él hizo siete dagas de lobo con los huesos. Encontré seis de ellos y sé exactamente dónde está el séptimo.

Él asintió lentamente.

—Sí, sé quién lo tiene.

Ni siquiera podía concentrarme en la posibilidad de que la daga de Saku hubiera sido elaborado a partir de los huesos de Izumi. Era la respuesta a mi pregunta.

Lo que lo había roto. Esto fue. Y había sucedido mucho antes de lo que me hubiera imaginado. No podía culparlo.

Fue entonces cuando me di cuenta de que Itachi no había sido completamente insensible por lo que había sucedido en el Castillo Redrock. Itachi había mostrado algún tipo de emoción allí. Dos veces. Cuando Katsuyu convocó a esa Handmaiden y uno de sus caballeros la apuñaló, él había hecho un movimiento como si fuera a dar un paso adelante. También había estado apretando la mandíbula, como cuando Obito y nuestro padre habló de la guerra con Solis, algo contra lo que había estado firmemente en contra. Y la sorpresa cuando Katsuyu había matado a Sasori. Él no había esperado eso.

Esta era la tercera vez que lo veía afectado.

—Ella te dijo que mi mano estaba infectada, ¿no? —pregunté— La Handmaiden.

Esas pupilas se expandieron una vez más.

—Ella dijo algunas cosas salvajes mientras estaba aquí.

Itachi no parpadeó mientras me miraba fijamente.

—¿Cómo qué?

—Como una mierda sin sentido sobre el despertar de las cosas, y Katsuyu creando algo lo suficientemente poderoso como para rehacer los reinos.

Se había quedado completamente inmóvil, todo excepto ese músculo que hacía tictac. Fríos dedos de inquietud rozaron la parte de atrás de mi cuello.

—¿Qué era lo que decía, hermano?

Pasó otro largo momento.

—Quién sabe lo que estaba diciendo. Ella es...

Lo observé de cerca.

—¿Un poco rara?

Itachi se rió, y fue un puñetazo en el estómago porque también era real. El oscuros en sus ojos se hizo más visible.

—Sí —Arrastró los dientes sobre su labio inferior— Sé que me odias. Me lo merezco. Más de lo que te das cuenta. Pero no tienes motivos para odiarla.

—Me importa un carajo ella.

—No dije que lo hicieras, pero ella no te ha hecho nada, y ella tomó un gran riesgo buscándote y viendo qué tipo de lío podía hacerse. Sé que no tienes ninguna razón para protegerla, ¿pero si alguien se entera de que ella estaba aquí abajo hablando contigo? No terminará bien para ella.

—¿Por qué debería importarme? —lo desafié, queriendo saber por qué le importaba.

—Porque, al igual que tu amada —dijo, en voz baja mientras sostenía mi mirada— ella ha tenido muy pocas opciones cuando se trata de su vida. Entonces, no lo tomes con ella. Eso es todo lo que pido, y nunca te he pedido nada.

Él nunca tuvo que hacerlo. Siempre había sido yo quien le pedía cosas. Pero esa era una vida diferente. Busqué esos ojos protegidos. Si no fuera tan débil, me vendría bien una compulsión, algo en lo que Itachi nunca había sido bueno.

—Te preocupas por ella.

—Soy incapaz de preocuparme por nadie más —respondió— Pero lo hago por ella.

La monotonía en la forma en que dijo eso dejó un escalofrío en mi pecho. me desplomé contra la pared.

—Nunca me di por vencido contigo, Itachi —le dije con cansancio— Y yo no vivía.

—Hasta ahora —Empezó a envolver mi mano— Hasta Sakura.

—Esto no tiene nada que ver con ella.

—Todo tiene que ver con ella —murmuró.

—Pura mierda —Negué con la cabeza— ¿Por qué crees que incluso pensé en la idea de reunirme con la Reina de Sangre después de lo que me hizo, lo que te había hecho a ti? No se trataba solo de Atlantia. No se trataba sólo de lo que los Renacidos les estaban haciendo a los mortales. Esas eran cosas secundarias. Fue siempre sobre ti. Vine a Oak Ambler, dispuesto a negociar por ti. Saku vino, preparada para hacer lo mismo, y ni siquiera te conoce.

Una mirada extraña cruzó sus facciones, pellizcando su frente.

—No, ella no me conoce —Dobló la gasa, cubriendo la herida— O al menos eso es lo que ella recuerda.

Mi cabeza se inclinó.

—¿Qué significa eso?

—Lo entenderás lo suficientemente pronto —Itachi metió la cola de la gasa bajo el envoltorio— Tengo la sensación de que te reunirás con tu Reina mejor pronto que tarde.