Ni la historia ni los personajes me pertenecen.

Capítulo 10

SAKURA

Pasando mis dedos sobre el frío mango hecho a mano de hueso de lobo, una débil sonrisa tiró de mis labios cuando pensé en el hombre que me había regalado la daga en mi decimosexto cumpleaños. Ni Yamato ni yo sabíamos exactamente cuándo era mi cumpleaños. Él dijo lo mismo que Sasuke: elige un día. Había elegido el veinte de abril.

No tenía ni idea de dónde había conseguido esa daga. Nunca había visto otra. Cuando me la dio, colocó su mano sobre la mía y dijo:

—Esta arma es tan única como tú. Cuídala bien, y ella te devolverá el favor.

Mi sonrisa creció, aliviada de poder pensar en Yamato sin ahogarme en mi dolor. Pero el dolor aún seguía ahí. Siempre lo estaría. Pero había conseguido aliviarse.

—Espero que estés orgulloso de mí —susurré.

Orgulloso de mi elección para liderar los ejércitos de Atlantia, para correr los mismos riesgos que los soldados y cambiar cualquier señal que esta guerra dejó atrás. Después de todo, él me había enseñado la importancia de eso. Como cuando descubrí accidentalmente lo que significaban esos pañuelos blancos clavados en las puertas de las casas en Masadonia, y cómo Yamato había ayudado a esas familias adentro, aquellos que no podían llevar a cabo lo que había que hacer. Les dio a los maldecidos, aquellos infectados por la mordedura de un Craven, una muerte rápida y honorable antes de que se convirtieran en un monstruo que atacaría a su familia y a cualquiera que se acercara a ellos. Una muerte pacífica en lugar de la ejecución pública que a los Ascendidos les gustaba llevar a cabo para ellos.

Una vez le pregunté cómo podía estar rodeado de tanta muerte y no ser tocado por ella. Durante mucho tiempo, no entendí su respuesta.

"No soy intocable por la muerte. La muerte es la muerte. Matar es matar, Saku, por más justificado que esté. Toda muerte deja una huella, pero no espero que nadie corra un riesgo que yo no correría. Tampoco le pediría a otro que lleve una carga que yo me negué a cargar en el hombro o sentiría una marca que yo mismo no he sentido".

Eventualmente entendí lo que quería decir cuando vi el verdadero alcance de cuántos, jóvenes y viejos, estaban realmente infectados. Hubo un par de docenas de ejecuciones al año, pero en realidad, cientos estaban infectados. Cientos de mortales maldijeron mientras hacían lo que los Ascendidos no harían por sí mismos, a pesar de que eran más fuertes, más rápidos y mucho más resistentes a las heridas que un mortal. Pensé que entendía. ¿Pero ahora? Envainé la daga de lobo en mi muslo. Ahora, me di cuenta de que las palabras de Yamato habían significado mucho más que solo ayudar a los maldecidos. No era un Descendiente, pero mirando hacia atrás, sospeché que había estado hablando de los Ascendidos. La Corona de Sangre, que pedía tanto a aquellos a quienes se suponía que debían servir mientras hacía muy poco por ellos. Ya fuera una doncella o una reina, un mortal o un dios, nunca me permitiría convertirme en alguien que no tomaría los mismos riesgos que les pedía a los demás. Tampoco me negaría a llevar esas marcas de las que Yamato había hablado mientras esperaba que otros soportaran ese tipo de peso.

Apretando la delgada correa que cruzaba diagonalmente mi pecho, tomé una espada corta hecha de hierro y piedra de sangre. Mucho más ligeras que las armas Atlánticos doradas, deslicé la hoja en la vaina asegurada contra mi espalda para que la empuñadura quedara hacia abajo, cerca de mi cadera.

Colocadas sobre el mapa, las armas restantes atraían la luz del sol de la mañana que entraba por la ventana. Planté un pie calzado con una bota en la silla y alcancé una hoja de acero. Mis dedos rozaron las correas que sujetaban mis espinilleras en su lugar. Deslicé la daga en el eje de mi bota y cambié de pie, colocando uno a juego en el otro. Entonces tome una esbelta punta de piedra de sangre con una empuñadura no más ancha que mi brazo. Deslicé eso en una vaina del antebrazo. Era uno de los favoritos de Ino. Normalmente llevaba uno en cada brazo mientras estaba en su forma mortal. Aseguré la segunda espada corta, atándola a mi espalda para que cruzara la primera, y el pomo se asentó en mi cadera izquierda. Recogiendo la hoja final, una brutal y curva, me miré a mí misma, preguntándome exactamente dónde la colocaría.

—¿Crees que tienes suficientes armas?

Miré hacia arriba para ver a Fugaku de pie en la puerta. No lo había visto desde que se fue ayer. Aclarando la garganta, me miré a mí misma.

—No creo que nunca puedas tener suficientes armas

—Normalmente, estaría de acuerdo con esa afirmación —dijo, con la mano apoyada en la empuñadura de una de las tres espadas que pude ver en él. Estaba segura de que la armadura de oro y acero escondía más— Pero serás el arma más letal en ese campo de batalla.

Mi estómago se revolvió un poco mientras bajaba la hoja en forma de hoz.

—Espero no tener que usar ese tipo de arma.

La cabeza de Fugaku se ladeó de una manera dolorosamente familiar que torció mi corazón cuando me miró.

—Realmente lo dices en serio.

—Lo hago —No estaba segura de por qué, pero la observación de Fugaku me molestó.

¿Por qué sino había recogido tantas armas? Mis cejas se fruncieron mientras trataba de entender mis elecciones aparentemente inconscientes— Yo solo… Las habilidades que tengo pueden usarse para sanar. Prefiero usarlas para eso —Lo miré mientras enganchaba la hoja de la hoz en mi cadera— A menos que tenga que usarlas para pelear. Y si lo hago, no lo dudaré.

—No pensé que lo harías —Continuó mirándome, aunque no las cicatrices— Te ves cómo...

Sabía cómo me veía.

Mi labio se curvó mientras miraba la manga de mi vestido, el vestido blanco. La noche en New Haven, cuando decidí que ya no podía ser la Doncella, me hice promesas. Una de ellas era que nunca volvería a vestirme de blanco. Rompí esa promesa hoy con la ayuda de Neji y la loba, Sage. El vestido de lino era uno de los dos que habían sido confeccionados con una de las túnicas de Naruto, el dobladillo terminaba en las rodillas y los costados estaban abiertos para permitirme alcanzar la daga de lobo atada a mi muslo. Debajo, llevaba un par de medias gruesas que le había pedido a Sage. Los puntos habían sido aflojados, ya que la loba era al menos un tamaño o dos más pequeña que yo, y luego reforzados. Ambos eran de un blanco puro y prístino, al igual que las placas de la armadura en mis hombros y mis corazas. Neji incluso se las había arreglado para colocar una tela blanca sobre la delgada armadura. Hizo un trabajo increíble, brindándome exactamente lo que le pedí, y luego lo duplicó. Había otro vestido. Otro par de medias.

Lo odié con cada fibra de mi ser. Pero lo que me puse tendría un propósito. Yo no era la Reina que ningún mortal reconocería. La corona dorada no significaba nada para ellos.

El blanco de la Doncella lo hacía.

—¿Cómo imaginabas que se veía la Doncella? —terminé por él— Excepto que, normalmente, usaba un velo en lugar de una armadura y… —Mis mejillas se calientan de nuevo— Y no tantas armas.

Sacudió rápidamente la cabeza, lo que provocó que un mechón de cabello se soltara del nudo en el que había atado el resto. Cayó sobre su mejilla.

—Iba a decir que te pareces a uno de mis cuadros favoritos.

—Oh —Me moví un poco torpemente.

—De la diosa, Lailah, para ser exactos. No en la apariencia física, sino en la armadura y la columna vertebral recta. La fuerza. De hecho, hay una pintura en el palacio. No estoy seguro si tuviste la oportunidad de verla, pero es de la Diosa de la Paz y la Venganza. Llevaba una armadura blanca.

—No la he visto.

—Creo que te gustaría.

No pude evitar pensar en Sasuke y en lo que pensaría si me viera así. Él aprobaría las armas. Fácilmente. ¿El atuendo? Probablemente lo arrancaría y le prendería fuego.

Pensar en Sasuke me hizo pensar en el sueño y en lo que podría significar.

—Hay algo que quería preguntarte

—Pregunta.

—Naruto pensó que podrías saber si es posible que los compañeros de corazón caminen en los sueños del otro.

—Recuerdo haber leído algo que hacía esa afirmación. En realidad, lo llamaron… —La frente de Fugaku se arrugó— Alma caminante. No caminante de sueño. Decía que las almas podían encontrarse, incluso en sueños —Su expresión se suavizó— ¿Pasó algo así?

Tomó todo en mí para no permitir que el sueño se formara en ningún tipo de detalle.

—Tuve un sueño que fue increíblemente vívido. No se sentía como un sueño normal, y creo que Sasuke también se dio cuenta de que era diferente, justo antes de que me despertara. Quiero decir, podría estar equivocada, y podría haber sido solo un sueño.

—Creo que es exactamente lo que crees. El alma caminando entre compañeros del corazón —dijo— Mi hijo dijo que creía que eras su compañera de corazón, no es que necesitaba decírmelo. Lo vi por mí mismo después del ataque en las Cámaras de Jiraya cuando se despertó y descubrió que te habían secuestrado. Lo vi en tus ojos y lo escuché en tu voz cuando hablaste de tus planes para ir a Carsodonia. Ustedes dos han encontrado algo que muy pocos experimentan.

—Lo hemos hecho —susurré, mi garganta apretándose.

Fugaku sonrió, pero las tenues líneas de su rostro parecían más profundas cuando dejó escapar un suspiro áspero.

—Pasé a Naruto en el camino para verte —dijo Fugaku, para mi alivio— Me di cuenta de que le preocupaba el por qué quería hablar contigo. Aparte de su familia, la única otra persona a la que he visto tan leal es Sasuke. Y ese tipo de lealtad va más allá de cualquier tipo de vínculo, incluso de un Primal notam —Volvió la cabeza hacia mí, sus ojos dorados protegidos— Él es bueno para ti. Para ustedes dos.

—Lo sé —Abrí mis sentidos a Fugaku y me rocé con lo que me recordaba a un Rise. La necesidad de encontrar las grietas que sabía que tenían que estar en sus escudos me golpeó de nuevo. Alcanzando la bolsa en mi cadera en lugar del anillo, apreté el caballo de juguete y empujé más allá de la necesidad— Si estás aquí para tratar de convencerme de que no vaya a Carsodonia, yo... aprecio tu preocupación, más de lo que probablemente te des cuenta —admití— Pero tengo que hacer esto.

—Ojalá hubiera algo que pudiera decir que te hiciera cambiar de opinión, pero eres terca, como mi hijo, como mis dos hijos —Tocó el respaldo de una silla— ¿Te importa si me siento?

—Por supuesto que no —Me moví al asiento frente a él y me senté en la gruesa silla tapizada.

—Gracias —La armadura crujió cuando bajó, estirando su pierna derecha— Sé que no puedo hacerte cambiar de opinión, pero estoy preocupado. Pueden pasar muchas cosas. Mucho puede salir mal. Si te perdemos además de a ellos…

—No están perdidos. Sabemos dónde están. Voy a buscarlos —le dije— Y tal vez Itachi es… —Respiré profundo, apretando el caballo de nuevo— Tal vez Itachi se haya perdido para nosotros. Pero Sasuke no lo está. Lo recuperaré y haré lo que me pediste antes si es necesario

Un suspiro entrecortado lo dejó, y pareció tomarse unos momentos para recuperarse. Lentamente, extendí mi mano izquierda y le mostré mi palma, mi marca matrimonial.

—Está vivo. A veces, necesito que me lo recuerden —susurré— Él Vive.

Fugaku se quedó mirando mi mano por lo que pareció una pequeña eternidad, luego sus ojos se cerraron brevemente. Mantuve mis sentidos abiertos y, por un momento, percibí algo de él, algo que me recordó a los mangos verdes amargos que Matsuri había disfrutado con el desayuno de vez en cuando. ¿Fue culpa? ¿Lástima? Fue demasiado breve para saberlo con seguridad.

—Con todo lo que ha estado pasando, no ha habido mucho tiempo, pero hay algo de lo que tenemos que hablar. Y he caminado por este reino lo suficiente como para saber que no siempre hay un más tarde —dijo, y mi pecho se apretó. Sabía que podía pasar cualquier cosa, pero no quería pensar en que eso le pasaría a él— Sé lo que discutiste con mi esposa a tu regreso a Evaemon —anunció.

Cada músculo de mi cuerpo se tensó, pero mi agarre en el caballo de juguete se aflojó. Se recostó en la silla, frotándose la rodilla.

—Sé que estabas enojada con ella.

—Aun lo estoy —Saqué mi mano de la bolsa antes de hacer algo estúpido, como prenderle fuego accidentalmente— Eso no está en el pasado.

—Y tienes todo el derecho de estarlo. Al igual que Sasuke e Itachi si él... —Exhaló bruscamente— No estoy aquí para hablar por Mikoto, solo por mí. Estoy seguro de que te has preguntado si sabía la verdad sobre la Reina de Sangre.

Aplasté mis manos sobre mis muslos.

—Lo hago. Es una de las cosas en las que pienso cuando no puedo dormir por la noche —compartí— ¿Lo sabías? Estoy dispuesta a apostar que Obito lo hacía.

—Lo hizo —confirmó Fugaku, y si Obito no hubiera sido despedazado y probablemente consumido por los lobos, habría desenterrado su cuerpo solo para poder apuñalarlo nuevamente. Repetidamente— Él lo supo antes que yo.

La sorpresa parpadeó a través de mí, pero no confiaba en mi reacción.

—¿En verdad?

—Había asumido que ella murió, ya sea antes de la guerra o durante ella. Lo creí durante muchos años —dijo, y me mantuve callado y quieto— Mikoto nunca habló de ella, ni de Madara, y lo dejé ser porque sabía que era difícil para ella. Que una parte de ella lo amaba, aunque él no merecía tal regalo. Que una parte de ella siempre lo amaría, aunque me ama a mí.

Eso sí me sorprendió. Fugaku sabía lo que Mikoto me había admitido, y no pensé ni por un momento que ese conocimiento disminuyera cuánto la amaba. Una medida de respeto creció en mí por el hombre. Porque si Sasuke se sintiera así por Naori, me consumiría una envidia irracional.

—No fue hasta que tomó a Sasuke la primera vez que Mikoto me contó lo que había aprendido sobre la Reina de Solis —continuó, con el músculo debajo de su sien latiendo de nuevo— Yo estaba... —Una risa seca lo abandonó— Furioso no captura todo lo que sentí entonces. Si hubiera sabido la verdad, nunca me habría retirado. Hubiera sabido que no podíamos terminar la guerra de esa manera. Que había demasiada historia personal para que alguna vez hubiera un final, y tal vez por eso lo mantuvo en secreto durante tanto tiempo. O tal vez fue porque la mentira se había convertido de alguna manera en una verdad inquebrantable que mantenía las cosas unidas. No lo sé, pero lo que sí sé es que necesito decir la verdad ahora. No lo supe desde el principio, pero supe la verdad sobre ella durante el tiempo suficiente. Toda la situación es... dura y complicada.

—Eso no es una excusa.

—Tienes razón —Asintió en voz baja— Simplemente es.

La ira hierve a fuego lento en mi sangre y en el centro de mi pecho, filtrándose en esas partes frías y vacías de mí.

—Sabías lo suficiente para advertir a Itachi. Para contarnos a Sasuke y a mí. Si hubiéramos sabido la verdad, podríamos haber estado mejor preparados. Podríamos haber decidido que no había ninguna razón para intentar negociar con Katsuyu —dije, y hubo tensión en las esquinas de su boca ante la mención de su nombre— Si lo hubiéramos sabido, podríamos haber localizado a Madara y obtener influencia. En cualquier momento, cualquiera de ustedes podría haber hecho eso. Pero hacer eso rompería los cimientos de las mentiras de Atlantia. Entonces, no me importa ni remotamente cuán complicada y difícil fue la situación. Ninguno de ustedes dijo la verdad porque ambos tenían miedo de cómo los afectaría, cómo la gente los miraría. Si todavía tendrían el apoyo de la gente si supieran que la Reina de Solis era la amante que su Reina había tratado de matar. Que Katsuyu nunca fue una vampiresa. Ella no fue la primera Ascendida. Atlantia se construyó sobre mentiras, al igual que Solis.

—Yo... no puedo estar en desacuerdo con nada de eso —dijo, sosteniendo mi mirada— Y si pudiéramos regresar y hacer lo correcto, lo haríamos. Habríamos dicho la verdad sobre ella.

—Su nombre es Katsuyu —Mis dedos se clavaron en mis piernas— No pronunciar su nombre no cambia quien es.

Fugaku bajó la barbilla y asintió.

—Tampoco eso hace que sea más fácil pronunciar su nombre. O pensar que es tu madre. En verdad, creíamos que posiblemente eras una deidad, un descendiente de uno de los mortales con los que Madara tuvo una aventura. No sabíamos lo que era hasta que nos lo dijiste —El pauso— Aunque estoy agradecido de haber aprendido que él no es tu padre. Gemelos. Madara y Hashirama. Eso explica por qué compartes algunas de sus características.

La conmoción que sintió Mikoto cuando le dije que Madara era un dios había sido demasiado vívida para haber sido inventada. Quería preguntar si ese conocimiento habría cambiado lo que habrían hecho con la verdad sobre Katsuyu, pero no lo hice. ¿Cuál era el punto? Su respuesta no cambiaría nada.

—¿Mikoto te contó sobre el hijo de Katsuyu y Madara? —pregunté, recordando lo que me había dicho Mikoto.

—Ella lo hizo —Se pasó una mano por la barbilla— Y le creí cuando dijo que no estaba al tanto del niño hasta que Obito se lo dijo.

No estaba segura de creer eso. Porque sabían que Obito había localizado lo que creían que era un descendiente de Madara, y que su asesor, su amigo, había dejado a ese niño, que resultó ser yo, para que lo mataran los Craven. Habían hecho las paces con un acto tan horrible porque creían que Obito estaba actuando en el mejor interés de Atlantia.

No los había culpado por lo que había hecho Obito. Todavía no lo hice. Los hice responsables de lo que sabían y de lo que eligieron hacer con ese conocimiento, o no hacer.

—Me arrepiento mucho —dijo Fugaku con aspereza— También mi esposa. No pido perdón. Mikoto tampoco.

Era bueno saberlo porque no estaba segura de lo que sentía por ninguno de ellos. Pero el perdón nunca fue el problema para mí. Eso era fácil. A veces, demasiado fácil. Era comprender y aceptar por qué hicieron lo que hicieron, y no había tenido tiempo de aceptar eso.

—Entonces, ¿qué es lo que estás pidiendo?

—Nada —Su mirada se encontró con la mía de nuevo— Solo quería que supieras la verdad. No quería que eso no se hablara entre nosotros.

Pensé que podría haber otra razón que iba más allá de aclarar las cosas conmigo. Quería que lo supiera en caso de que nunca volviera a ver a sus hijos. Entonces podría decirles lo que él había compartido conmigo.

El silencio se prolongó y no supe qué decir o hacer. Fue Fugaku quien rompió el silencio:

—Es casi la hora, ¿no?

—Lo es —dije— Espero verte al otro lado de esto.

La sonrisa volvió, disminuyendo algunas de las líneas profundas.

—Lo harás.

Dejamos la mansión entonces, Kiba y una pequeña horda de Guardias de la Corona que parecían haber aparecido de la nada flanqueándome. Fugaku extendió la mano, agarrando mi hombro brevemente mientras nos acercábamos a los ejércitos que esperaban en el borde de la propiedad, luego caminó hacia adelante. Cuando los soldados se dieron cuenta de mi llegada, se llevaron las manos con las espadas al corazón y se inclinaron. La presión de sus miradas, su confianza, lastraba mis pasos. Todo mi cuerpo zumbaba, pero el sabor salado y la nuez de su resolución calmó mis nervios. No habría grandes discursos, ni pompa ni exhibición de autoridad. Sabían qué hacer hoy.

Me uní a Naruto en la parte delantera, donde estaba junto a Aoda y otro caballo. Sólo Kiba lo seguía ahora. Los Guardias de la Corona se unieron a las divisiones. El lobo miró por encima del hombro. Una fría salpicadura de sorpresa me alcanzó cuando se giró, observando cómo me acercaba.

—¿Qué? —pregunté.

—Nada —respondió, aclarándose la garganta— Odio lo que llevas puesto.

—Únete al club.

—Es un club del que no quiero formar parte —Miró hacia otro lado, observando al antiguo rey mientras se unía a Sven y Cyr— ¿Todo está bien? Vi a Fugaku entrar en tu habitación.

—Lo está.

Tomé las riendas de Aoda de las manos de Naruto y luego agarré la silla de montar y me subí a él. Cuando me senté, la vista de la general lobo captó mi atención. Lizeth atravesó las filas de soldados y se dirigió hacia la Comandante de la Guardia de la Corona. TenTen se quedaría con Fugaku y los generales para asegurarse de que siguieran nuestros planes.

TenTen se apartó de su caballo y agarró la nuca de Lizeth. Sus dedos se enredaron en los mechones rubios. La preocupación irradiaba de ella.

—Ten cuidado.

La loba presionó su frente contra la de TenTen.

—Pero sé valiente —respondió ella, besándola.

—Siempre —confirma TenTen.

—Pero sé valiente —susurré, mirando hacia otro lado.

Me gustaba eso. "Ten cuidado, pero sé valiente."

Y todos seríamos eso hoy.

ZzzzZzzzZ

El corto viaje a las Pinelands que rodean Oak Ambler, más allá de las filas iniciales de árboles inclinados, estaba en silencio. Los únicos sonidos eran los chasquidos de cascos y ramas esparcidas por el camino. La luz del sol moteada prestó una paz, una completamente en desacuerdo con lo que estaba por venir.

Me senté rígidamente en la silla, sosteniendo las riendas de Aoda tal como Sasuke me había enseñado. La armadura era delgada y ajustada, especialmente la coraza que cubría mi pecho y espalda, pero no exactamente lo más cómodo que he usado. La armadura era una necesidad. Puede que sea capaz de sobrevivir a la mayoría de las heridas, pero no planeaba debilitarme innecesariamente, especialmente si terminaba necesitando utilizar el éter.

Kiba cabalgó a mi izquierda y nunca se había visto más serio que ahora, escaneando continuamente los árboles densamente agrupados. Naruto estaba a mi derecha. Éramos solo tres cabalgando hacia Oak Ambler. O eso parecía. Quería darles a los del Rise la oportunidad de tomar la decisión correcta. Aparecer con un ejército los pondría inmediatamente a la defensiva, por lo que era poco probable que abrieran las puertas y permitieran que cualquiera que quisiera irse lo hiciera. Pero no estábamos solos. Los lobos se habían extendido por el bosque, moviéndose en silencio mientras buscaban a los soldados de Solis posiblemente escondidos entre los pinos.

El peso presionó mi pecho, removiendo el pulso palpitante en mi centro. Mientras Aoda cruzaba un riachuelo angosto que había superado el camino, levantando agua y tierra suelta. Habíamos estado al borde de la guerra cuando la Reina de Sangre mató a Sasori y se llevó a Sasuke. La guerra había comenzado cuando maté al rey Zetsu. Pero esta... esta era la primera batalla. Mi control sobre las riendas se hizo más fuerte cuando mi corazón latía fuertemente. Esto realmente estaba sucediendo. Por alguna razón, no me había dado cuenta hasta ahora, que esto se sentía diferente que Massene. Esta era la guerra real. Toda la planificación y espera, y ahora se sentía surrealista. ¿Qué pasaría si nadie se arriesgara a confiar en nosotros? ¿Qué pasaría si todos se quedaran en la ciudad, incluso los Descendientes? Mi corazón comenzó a latir con fuerza cuando el potencial para el tipo de carnicería que quería evitar se hizo cada vez más probable con cada minuto que pasa.

No pude evitar pensar que, si Sasuke estuviera aquí, diría algo para aligerar el estado de ánimo. Él traería una sonrisa a mi cara, a pesar de lo que nos esperaba. Probablemente también diría algo que me molestara... y también me emocionaba en secreto.

Y definitivamente, definitivamente le gustaría la armadura y las armas.

—Allí —aconsejó Naruto en voz baja— Adelante y a nuestra izquierda.

Demasiado asustada para permitir que mi mente especulara sobre lo que había visto, Escaneé la luz del sol fracturada.

—Los veo —confirmó Kiba en el mismo momento en que los vi.

Mortales. Caminaban por los lados del camino de tierra, varias docenas, tal vez incluso cien. Disminuyeron la velocidad cuando nos vieron y se alejaron más del camino trillado, dándonos un amplio margen. Traté de mostrar alguna apariencia de alivio, pero el grupo de adelante no era lo suficientemente grande cuando decenas de miles vivían en Oak Ambler.

La respiración profunda que tomé borró la decepción que sentía al instalarse en mis huesos. Cien era mejor que nada. Kiba guió su caballo más cerca de Aoda mientras nos acercábamos al grupo de mortales, muchos de los cuales llevaban grandes sacos a la espalda y en los brazos. Por el rabillo del ojo, vi que había deslizado su mano enguantada hasta la empuñadura de su espada. Noté a Naruto tenso a mi lado. Sabía que él también había movido su mano más cerca de un arma.

Abrí mis sentidos a ellos y casi deseé no haberlo hecho. Todo lo que probé fue una mezcla casi abrumadora de gran preocupación y pavor revestido de miedo. Sus rasgos dibujados reflejaban lo que sentían: rostros retorcidos probablemente sólo en su segunda o tercera década de vida. Los mortales habían vivido así muchos años bajo el gobierno de los Ascendidos.

Disminuyeron la velocidad y luego se detuvieron, mirando en silencio mientras pasábamos. Sus miradas estaban presionadas sobre mí, y algunos en la multitud estaban tan preocupados que proyectaron sus emociones, espesando el aire a nuestro alrededor. Logré cerrar mis sentidos. Después de pasar tantos años prohibida de ser mirada y con velo, todavía no estaba acostumbrada a esto. A ser vista. Cada músculo de mi cuerpo se sentía como si comenzara a temblar bajo tantas miradas abiertas, y tomó todo mi esfuerzo para no empezar a retorcerme.

No sonreí mientras los miraba. No porque me preocupara que yo luciera tonta, lo que me habría preocupado en cualquier otra situación, pero era porque no me parecía bien que ninguno me mirara directamente a los ojos, tampoco por miedo o incertidumbre.

Ninguno excepto un niño pequeño hacia el borde del grupo.

La mirada de la joven se encontró con la mía, su mejilla descansando en lo que supuse era el hombro de su padre. Me pregunté qué vio. ¿Una extraña? ¿Una Reina cicatrizada?

¿Un rostro que la perseguiría mientras duerme? ¿O vio a un liberador? ¿Un posible amigo? ¿Esperanza? Observé a la madre, que caminaba cerca de los dos, puso su mano en la espalda de la niña, y luego me pregunté si era por eso que habían tomado este riesgo. Porque querían un futuro diferente para sus hijos.

—Saku —advirtió Kiba en voz baja, atrayendo mi atención.

Reduje la velocidad de Aoda. Más abajo, un hombre se había apartado de una mujer de rostro pálido que sostenía a un niño que apenas llegaba a la cintura de su abrigo color crema de lana.

—Por favor. No pretendo hacer daño —el hombre habló espesamente, las palabras derramándose de sus labios temblorosos en un apuro— M-mi nombre es Ramón. Acabamos de tener un Rito. Hace menos de una semana —dijo. Se me encogió el estómago cuando miró a Naruto y luego a Kiba— Se llevaron a nuestro segundo hijo. Su nombre es Abel.

Mi estómago se apretó aún más. Los Ritos se llevaban a cabo el mismo tiempo a lo largo de Solis, cuando realmente tuvieron lugar. A veces años e incluso pasaron décadas entre ellos. Por eso los segundos hijos y las hijas fueron entregadas a la Corte a diferentes edades. Lo mismo que los terceros nacidos, que fueron entregados a los Sacerdotes y Sacerdotisas. Nunca había conocido dos Ritos que se celebrarán dentro del mismo año.

—Abel... estaría con los demás. En el Templo de Theon —continuó el hombre— No pudimos llegar a ellos antes de irnos.

La comprensión apareció. Sabiendo lo que temía, lo que muchos otros en este grupo probablemente también temían, encontré mi voz:

—No asediamos los templos.

El alivio del hombre fue tan potente que atravesó mis escudos, sabiendo a la lluvia de primavera. Un estremecimiento sacudió al hombre y resonó en mi corazón.

—Si... si tú lo vieras. Es solo un bebé, pero tiene cabello como el mío, y ojos marrones apenas como su mamá —Su mirada se lanzó entre nosotros tres mientras se encogía de hombros. Se quitó la correa de un saco y lo abrió.

Levanté una mano, deteniendo a Kiba mientras iba a sacar su espada. Inconsciente, Ramón rebuscó en el saco.

—M-mi nombre es Ramón —repitió— El nombre de su mamá es Nelly. Él sabe nuestros nombres. Sé que suena tonto, pero le juro por los dioses que sí. ¿Puede darle esto? —Sacó un peluche de pelusas, de piel marrón. Un osito de peluche pequeño y flexible. Dejando el saco en el suelo, se acercó, mirando nerviosamente a Naruto y Kiba, que seguían todos sus movimientos— ¿Puedes darle esto a él? ¿Así, él puede tenerlo hasta que nosotros podamos volver por él? Entonces sabrá que no lo hemos dejado.

Su pedido me quemó los ojos y me robó el aliento cuando tomé el oso.

—Por supuesto —susurré.

—Gracias —Juntó las manos e hizo una reverencia, retrocediendo— Gracias, Su Alteza.

Su Alteza… Sonaba diferente viniendo del mortal. Casi como una bendición. Miré al oso, su pelaje irregular pero suave. Los ojos de botón negro estaban bien cosidos. Olía a lavanda.

Yo no era su Reina. No era una respuesta a sus oraciones porque esas oraciones deberían haber sido contestadas mucho tiempo antes que yo.

—Diana —alguien gritó detrás de Ramón, y mi cabeza se sacudió— Nuestra segunda hija. Diana. Se la llevaron durante el Rito, hace meses. Tiene diez años. ¿Puedes decirle que no la hemos dejado? ¿Que seguimos esperando?

—Murphy y Peter —gritó otro— Nuestros hijos. Se los llevaron a los dos en los dos últimos Ritos.

Otro nombre fue gritado. Una tercera hija. Un segundo hijo. Hermanos. Los nombres fueron gritados a las ramas puntiagudas, resonando a nuestro alrededor, las expresiones de Naruto como Kiba se endurecieron con cada nombre gritado. Había tantos nombres que se convirtieron en un coro de desamor y esperanza, y cuando el último fue gritado, mi corazón se había marchitado.

—Los encontraremos —dije. Y luego más fuerte, como una parte de mí en lo profundo, junto a ese lugar frío, hueco y arrugado, repetí— Encontraremos a todos ellos.

Agarré al oso mientras los gritos de gratitud reemplazaban los nombres, nombres que de repente vi tallados en una pared de piedra fría y tenuemente iluminada.

—Hay otros —dijo una mujer en la parte de atrás cuando pasamos junto a ella— Hay otros en las puertas tratando irse.

Todos esos nombres eclipsaron el alivio que eso trajo. Mis hombros se tensaron y un nudo se alojó en mi garganta cuando empujé a Aoda hacia adelante. No quería considerar lo que llevó a la Corona de Sangre a celebrar dos Ritos tan cerca y juntos. Lo que eso significaba.

Recorrimos varios metros antes de que Kiba hablara:

—No sé qué decir sobre eso —Sus ojos oscuros estaban vidriosos. Se aclaró la garganta— Dos ritos, ¿uno tras otro? Eso no es normal, ¿verdad?

—No lo es —confirmé, colocando el oso en una cartera atada a Aoda.

—Eso no puede ser bueno —Su mandíbula funcionó.

—No, no puede serlo.

—No se les debería haber prometido nada —dijo Naruto en voz baja.

—Prometí que los encontraríamos —Mi voz era espesa cuando llegué por la bolsa en mi cadera y apreté hasta que sentí el caballo de juguete dentro— Que es todo lo que prometí.

Naruto me miró, capturando mi mirada.

—Salvaremos a tantas personas como podamos, pero no podremos y no salvaremos a todos.

Asentí. Pero si hubieran celebrado un Rito hace solo una semana, había esperanza. Una posibilidad de que los niños todavía estuvieran vivos.

Eso era lo que me decía a mí misma.

A través de los árboles cada vez más rizados, pequeñas granjas y casas de campo permanecían inquietantemente silenciosas, puertas y ventanas tapadas. No había animales a la vista. Sin signos de vida en absoluto. ¿Se quedaron los dueños adentro? ¿O ya habían sido acogidos por un ataque de Craven mientras vivían fuera del Rise, arriesgando sus vidas todas las noches para satisfacer las necesidades de los que están dentro de la ciudad?

Después de unos momentos más, vi el Rise. Construido a partir de piedra cáliz y hierro extraído de los Picos Elysium, el enorme muro rodeaba toda la ciudad portuaria. La parte que destruí antes de que la Handmaiden me detuviera se hizo visible. El alivio me llenó cuando vi que no era una pérdida. Se levantaban unos diez pies de ella, y los andamios ya se alineaban en la parte superior. Una porción destruida. Aún así, la culpa escaldó mis entrañas una vez más. lo forcé aparte. Revolcarme en mi remordimiento tendría que venir más tarde.

Cerrando los ojos, busqué a uno solo, primaveral y fresco. La huella que pertenecía a Iruka. Al encontrarlo, abrí el camino. La respuesta fue inmediata, un toque contra mi mente.

¿Meyaah Liessa?

—Nos estamos acercando a las puertas ahora —le dije.

Estamos contigo.

Abrí mis ojos.

—Iruka y los demás saben dónde estamos.

Tanto Kiba como Naruto levantaron escudos de los costados de sus caballos. Un puñado de guardias visiblemente patrullaban, pero sabía que había más, probablemente en el suelo debajo del Rise. Pero para los que estaban en las almenas, el resplandor del sol estaba directamente en su camino. Todavía tenían que darse cuenta de nosotros.

Eso pronto cambiaría.

—¿Escuchas eso? —Naruto inclinó la cabeza con el ceño fruncido.

Al principio, no escuché nada excepto el aleteo de las alas en los árboles. Arriba y el canto de los pájaros, pero luego escuché los gritos distantes y luego gritos de dolor.

Mi corazón se aceleró.

—Deben ser aquellos que todavía intentan irse.

—Suena como una multitud considerable, lo que explica por qué hay tan pocos guardias en el Rise —señaló Kiba, levantando su casco y colocándolo—. Por ahora.

Naruto me miró.

—¿Todavía quieres darles una oportunidad?

No. Realmente no quería.

Ese sabor se había reunido en mi boca de nuevo. El que vino de ese lugar sombrío y frío dentro de mí. El sabor de la muerte. Cubrió mi garganta mientras miraba a los guardias. Tenían que saber lo que se estaba haciendo para causar esos gritos de dolor. Quería detenerme. Pero ese no era el plan.

—Sí.

Le di un codazo a Aoda para que avanzara y me siguieron, con los escudos listos mientras atravesamos los árboles, entrando en la tierra despejada debajo de Rise. Un guardia cerca de una torre nos vio rápidamente. Agitó una flecha en nuestra dirección.

—¡Deténganse! —gritó, y varios guardias se dieron la vuelta, golpeando flechas almacenadas en el parapeto— No se acerquen más.

Aoda saltaba inquieto mientras lo guiaba hasta que se detuvo. Adrenalina surcaba a través de mí, golpeando mi corazón contra mis costillas. Mi piel zumbaba con el éter en respuesta, enviando una serie de escalofríos a través de la nuca de mi cabeza. De alguna manera, me las arreglé para mantener mi voz firme, incluso cuando el pavor, la anticipación y el miedo chocaron.

—Quiero hablar con el Comandante del Rise.

—¿Quién diablos eres tú para hacer tal demanda? —gritó otro guardia, mientras abría mis sentidos, dejándolos extenderse hacia los guardias.

—Tal vez no ven los Emblemas de los escudos —murmuró Naruto, y el escudo de Kiba amortiguó su resoplido— O deberías haber usado tu corona.

Una pausa.

—Cómo te sugerí.

La corona estaba donde pertenecía, al lado de la destinada al Rey. Mi mano apretó las riendas.

—Dígale a su Comandante que la Reina de Atlantia desea hablar con él.

La sorpresa de los guardias fue una salpicadura helada contra el paladar.

—Tonterías —exclamó uno de ellos, pero también sentí una gran inquietud. Reconocían el blanco de mi ropa y lo que eso simbolizaba. Tenían que saber a qué veníamos— Ninguna reina sería tan estúpida como para marchar directo hasta nuestras puertas.

Naruto me miró con las cejas levantadas.

—Tal vez ninguna sería tan valiente —sugerí.

—No. No eres una reina. Solo dos bastardos Atlánticos y una perra Atlántico —dijo el guardia de pelo claro.

—En algún momento —dijo Kiba en voz baja— espero que matemos a ese.

El chasquido de la cuerda del arco fue ensordecedor, silenciando mi respuesta. Naruto se movió rápidamente, sus reflejos mucho más afilados que los de cualquier mortal. Levantó su escudo en el lapso de un latido. La flecha se desprendió su superficie

—¡Te dispararon! —exclamé.

—Sí, soy consciente de eso —Naruto bajó su escudo.

Mi cabeza giró de nuevo hacia el Rise, aumentando la ira.

—Haz eso otra vez, y no te gustará lo que pase.

—Perra estúpida —El guardia se rió, alcanzando otra flecha— ¿Qué vas a hacer?

—¡Deténganse! —Un guardia cruzó corriendo las almenas, agarrando el brazo del arquero. Le arrancó la flecha de la mano— Idiota —dijo el guardia, liberando su brazo— Si esa es realmente ella, será tu cabeza en una estaca.

Si disparaba otra flecha, no viviría lo suficiente para ser empalado en cualquier estaca.

—Quiero hablar con el Comandante —repetí.

—Tienes mi atención —una voz retumbó un segundo antes de que un hombre apareciera en la cima del Rise, el manto blanco fluía de sus hombros un símbolo de su posición— Soy el Comandante Forsyth.

—Bueno, mira eso —dijo Naruto— Vino con amigos.

Había llegado con muchos de sus amigos. Decenas de arqueros corrieron en la almena, flechas en ristre.

—¿La Reina de Atlantia? —Forsyth dejó caer un pie calzado con botas en el borde del Rise y se inclinó hacia adelante, apoyando un brazo en su rodilla doblada— He oído rumores de que estabas en Massene. No estoy seguro de creerlo entonces o ahora.

Cuando usé el velo de la Doncella, nadie sabía que tenía cicatrices. Pero después de mi desaparición, la noticia de mi aparición viajó lejos como un medio de identificación. Desde su posición, era poco probable que pudieran ver mis cicatrices, especialmente porque se habían desvanecido un poco después de mi Ascensión.

—Es ella —dijo uno de los recién llegados, un arquero más abajo en la almena— Estuve aquí la noche que dañó el Rise. Conozco su voz. Nunca lo olvidaré.

—Parece que dejaste una impresión —comentó Naruto.

Tuve la sensación de que dejaría otra mientras el viento arremolinaba a través del prado, llevando el hedor de la ciudad.

—Entonces sabes lo que soy capaz de hacer…

Forsyth abandonó su pose relajada y se irguió.

—Yo sé que eres. Tienes a estas personas aquí creyendo que has venido a liberarlos o aterrorizarlos. Causaste bastante daño al correr la voz, diciéndoles que necesitaban dejar la protección de los Ascendidos. Porque por ti, muchos de ellos morirán en las calles que llamaron hogar. Por tus mentiras.

La esencia estalló una vez más. Me concentré en el Comandante, dejando que mis sentidos lo alcanzaran. Lo que probé fue lo mismo que sentí cuando pasé a nuestros soldados antes de cabalgar hacia Oak Ambler. Resolución salada.

—Uno pensaría que el mismo Duque estaría aquí afuera, defendiendo a su gente — respondió Naruto.

—Los Ascendidos honran a los dioses al rechazar la luz del sol —disparó Forsyth— Pero tú, siendo de un reino sin Dios, no entenderías eso.

—La ironía —Kiba arrastró las palabras en voz baja— es dolorosa.

—Sabes por qué no caminan bajo el sol —dije, dudando de que los comandantes de los Rise no supieran exactamente lo que protegían. La cabeza de Forsyth se inclinó hacia atrás y percibí el leve rastro de algo amargo. ¿Culpa? Me aferré a eso— Pero eres tú quien está aquí. Tú y tus guardias para proteger al pueblo. Aquellos que deseen salir de la ciudad, por el sonido de eso. La razón no debería importar, ¿verdad? Se les debe permitir salir.

—Tanto tú como yo sabemos que ese no es el caso, Heraldo —dijo el comandante, y respiré hondo cuando la mirada de Kiba me cortó— Sí, como dije, sé exactamente lo que eres. El Heraldo, Portador de la Muerte y la Destrucción. Algunas de estas personas pueden haber sido convencidas de lo contrario, pero yo sé mejor. Muchos de nosotros lo hacemos.

Queridos dioses. Si a la gente de Oak Ambler, de Solis, se le hubiera dicho acerca de la profecía... No podía permitirme pensar en las ramificaciones en el momento.

—¿Crees en las profecías?

—Creo en lo que sé. Ya nos atacaste una vez —dijo Forsyth— Tú no eres un salvador.

En el fondo de mi mente, sabía que no habría razonamiento con él. Que no haya ningún razonamiento para cualquiera que creyera que yo era el Heraldo. Pero aún tenía que intentarlo.

—Ningún mal le sobrevendrá a quien quiera salir. Abandonen el Rise —ordené, mientras rogaba en silencio que me escucharan— Abre las puertas y deja que la gente elija lo que quiera

—¿O qué? Si pudieras derribar las puertas, ya lo habrías hecho —ladró el comandante— No hay nada que pueda derribar estas puertas.

Él Se alejó

Sintiendo las miradas de Kiba y Naruto sobre mí, miré a los arqueros, vi que muchos intercambiaron miradas nerviosas, pero nadie se movió. Ya podía sentir esas marcas cortando mi piel. Me dolía el corazón por lo que estaba por venir.

—Que así sea —dije, dejando que mi voluntad se hinchara dentro de mí.

Un estruendo lejano respondió, resonando con el viento.