Ni la historia ni los personajes me pertenecen.

Capítulo 11

SAKURA

El Comandante Forsyth se detuvo cuando una bandada de pájaros se dispersó repentinamente en el cielo, y luego se volvió lentamente. A lo largo del Rise, los guardias se callaron, mirando hacia arriba mientras una sombra se deslizaba sobre los pinos. Gritos de alarma sonaron cuando los draken atravesaron la línea de árboles, haciéndose visibles.

Con escamas del color de la ceniza, Nithe era aproximadamente del tamaño de Aoda, un poco más grande que el corcel. Extendió unas alas del color de la medianoche, frenando su descenso. Un profundo rugido salió de él, como un trueno, haciendo que los guardias y el comandante se retiraran frenéticamente.

—Demasiado tarde para eso —murmuró Kiba.

No aparté la mirada. Quería hacerlo. Pero me obligué a observar el resultado final de mi voluntad.

Un embudo de fuego y energía hizo brillar el mundo cuando Nithe avanzó, golpeando el aire por encima de la almena. Por un momento, el comandante y los guardias no fueron más que sombras que se retorcían. Y entonces, cuando las llamas retrocedieron, ya no eran nada.

Nithe se levantó, arqueándose rápidamente mientras una sombra mucho más grande caía sobre nosotros. Kakashi se lanzó en picada, y un tercer draken le siguió, con un cuerpo marrón verdoso casi tan grande como el de Kakashi. Aurelia voló a lo largo de la pared, soltando un chorro de fuego por encima del Rise, atrapando a los guardias antes de que tuvieran la oportunidad de llegar a alguna de las escaleras. Los gritos se elevaron. Gritos.

No aparté la mirada.

Kakashi aterrizó ante nosotros, su impacto haciendo que nuestros caballos retrocedieran varios pasos. Estiró el cuello, liberando una ráfaga de fuego que golpeó las puertas. El calor rebotó hacia nosotros mientras un muro de llamas plateadas cubría el hierro y la piedra caliza. Kakashi se movió, estirando sus alas, mientras seguía arrojando fuego sobre las puertas. Entonces, las llamas disminuyeron. Kakashi retiró sus alas y se elevó en el aire, mostrando sólo tierra quemada en donde habían estado las puertas.

Mi mirada se fijó en la abertura llena de humo mientras los draken aterrizaban en el Rise, sus gruesas garras clavándose en la piedra mientras miraban la ciudad más allá. Ahora había silencio. No había gritos. Entonces sonaron cuernos en la Ciudadela, el estruendo impactante en el silencio absoluto. La cabeza de Kakashi giró en esa dirección, pero esperó. Lo mismo hicieron Nithe y Aurelia. Porque nosotros esperábamos.

—A través del humo —dijo Naruto— Prepárense.

Con el corazón tronando, eché mano de la espada que llevaba en la cadera mientras aparecían varias formas en el humo, pero Aurelia soltó un suave trino. Me detuve. Fuera lo que fuera ese sonido, era gentil, no uno de advertencia.

—Esperen —dije, buscando en el humo mientras éste se levantaba lentamente, revelando…— Dioses —Se me atoró la respiración en el pecho mientras la multitud más allá de las puertas se revelaba, dentro del humo— Miles —susurré, mi garganta ardiendo mientras las lágrimas pinchaban mis ojos. Sabía que no debía ser tan emocional. No era el momento, pero no podía evitarlo.

Naruto se acercó y puso su mano sobre la mía. La apretó.

—Miles —confirmó— Miles se salvarán.

Un gran alivio me recorrió cuando empezaron a avanzar, algunos llevando todo lo que podían en sus brazos y en sus espaldas, como los que se habían ido antes. Algunos sólo acunaban a sus hijos. Otros llevaban la carga de los mayores mortales y los enfermos. Los heridos con sangre fresca y piel magullada. Sus pasos eran vacilantes bajo la atenta mirada de los draken mientras se acercaban lentamente. El miedo enturbiaba el aire, su sabor amargo se acumulaba en el fondo de mi garganta. Le siguió la incertidumbre, agria y alimonada, mientras muchos temblaban al ver por primera vez las formas sombrías de los draken, parcialmente oscurecidas por el humo creciente. También había… algo más ligero. Más fresco. Asombro. Entonces oí los susurros.

Doncella. Elegida.

—Está bien —les aseguré, con voz ronca— Caminen hacia Massene. Allí estarán a salvo.

Quería decir más, hacer más, pero no podía soportar su miedo, aunque fuera tan parecido al dolor. Pero no eran todos ellos.

—¡Mamá! ¡Mira! —gritó un niño, señalando a los draken. Sus ojos estaban llenos de asombro, no de miedo, mientras se estiraba y tiraba de la mano de su madre, tratando de ver mientras pasaban a toda prisa— ¡Mira!

Los últimos de los mortales tardaron una bendita eternidad en despejar el Rise y comenzar a cruzar la pradera para entrar en el bosque. Entonces, sentí ese roce fresco contra mis pensamientos. En lo profundo del bosque, un murmullo de inquietud sonaba entre los que habían huido de la ciudad. Miré por encima del hombro. Un aullido penetrante atravesó la quietud, seguido de otro y otro, haciendo sonar las ramas agujereadas. Los aullidos y las llamadas resonaron en el aire mientras los lobos corrían entre los árboles y pasaban junto a los asustados mortales, muchos de los cuales se habían quedado congelados en el lugar donde se encontraban, acobardados en el suelo.

—Creo que son todos, Su Alteza —Kiba cambió su forma de sujetar el escudo.

El sonido de los cascos, de los ejércitos que se acercaban al Rise, correspondía al ritmo de mi corazón. Mi atención se centró en el Castillo Redrock, que se divisaba en la distancia. Se encontraba cerca de los acantilados, brillando como sangre quemada a la luz del sol. Los lobos atravesaron la línea de árboles, un ejército de garras y dientes. Sage se interpuso entre Kiba y yo, con su pelaje brillante como el ónice pulido. Arden le siguió. Ino y Iruka se unieron a ellos, guiando a los lobos hacia la ciudad.

El aliento que tomé apenas llenó mis pulmones mientras apretaba las riendas de Aoda. A mi lado, Naruto se movió hacia delante mientras tomaba una de sus espadas. Me miró. Nuestras miradas se encontraron, y asintió. Desenganché mi ballesta.

—Es la hora.

Apreté mis rodillas contra los costados de Aoda, y sus poderosas pezuñas se despegaron del suelo. Avanzamos a toda velocidad, atravesando las puertas despejadas y entrando en Oak Ambler, en una ciudad menos que se interponía entre la Reina de la Sangre y yo.

Grandes sombras se cernieron sobre nosotros en el momento en que pasamos del Rise. Miré hacia arriba y vi a Kakashi planeando sobre nosotros, flanqueado por Nithe y Aurelia. Volaban a la altura de los edificios, y sus alas casi rozaban las cimas de las estructuras. Y entonces llegó el sonido.

Los cuernos sonaron en la distancia. Miles de caballos se abalanzaban sobre la ciudad a nuestras espaldas mientras los ejércitos Atlánticos atravesaban la puerta, con sus cascos retumbando en las calles empedradas y su pesada y corta respiración. El viento agitado por las alas de los draken silbaba sobre nosotros. Se oyeron gritos lejanos y débiles. Nunca había oído nada parecido.

El corazón me latía con una rapidez enfermiza mientras sostenía las riendas de Aoda y la ballesta. La fuerza de la velocidad del caballo me arrancaba los mechones más cortos de pelo, apartándolos de mi cara mientras corríamos por las estrechas y sinuosas calles atestadas de negocios y casas destartaladas. Los edificios eran en su mayoría un borrón, pero alcancé a ver brevemente a la gente que se escabullía por los estrechos callejones, y a los que estaban frente a sus negocios sosteniendo espadas de madera o garrotes y penosos escudos, dispuestos a morir para proteger sus medios de vida mientras pasábamos junto a ellos, los lobos saltando sobre carros y carretas olvidadas. Inundamos al distrito inferior de Oak Ambler con un objetivo en mente. El Castillo Redrock. Las tortuosas calles se ensancharon, volviéndose menos concurridas, y los lobos se extendieron rápidamente, clavando ahora sus garras en tierra y piedra. Cerca de la parte interior de Oak Ambler, las casas eran más grandes y estaban más espaciadas, los negocios establecidos en edificios más nuevos. Las farolas salpicaban las calles. Los adoquines daban paso a exuberantes céspedes y estrechos arroyos que se asentaban en las estribaciones del reluciente y negro Templo de Theon y la piedra carmesí del Castillo Redrock.

Y los cuernos, los malditos cuernos, seguían sonando.

Más adelante, un puente de piedra brillaba como marfil pulido a la luz del sol, y al otro lado de un arroyo ancho pero poco profundo, el sol brillaba en… hileras de escudos y espadas. La masa de guardias y soldados. Habían estado esperando. El montón de guardias y soldados protegía las casas de los Ascendidos y a los más ricos de Oak Ambler. Dejando a todos los demás a su suerte.

Se me secó la boca y se me retorció el estómago mientras el miedo chocaba con la adrenalina, rebotando y girando uno contra otro hasta que nada más que el instinto guiaba mis acciones.

—¡Escudos arriba! —gritó TenTen desde atrás— ¡Escudos arriba!

Una andanada de flechas salió disparada al aire, recordándome extrañamente a los pájaros que alzaban el vuelo desde los pinos. Todo se ralentizó: mi corazón, mi cuerpo y el mundo exterior. O bien, todo se aceleró tanto que se sentía lento. Los draken sobre nosotros se elevaron fuera del alcance de las flechas mientras cabalgábamos hacia donde los soldados y guardias de Solis se habían atrincherado al otro lado del puente, más allá del alcance de las flechas que se arqueaban y caían en picado, golpeando piedra y escudos y…

Bloqueé mis sentidos, encerrándolos profundamente mientras los lobos alcanzaban el arroyo. Los seguimos, lanzando agua al aire.

—¡Mierda!

Naruto se inclinó hacia atrás mientras la línea de soldados al otro lado del arroyo se ponía en formación, clavando los escudos rojo sangre en el suelo, uno al lado del otro, para que formaran un muro bajo una línea de espadas que atravesarían la carne de los caballos y lobos por igual.

Mi mirada encontró a Ino y luego a Iruka en la masa de lobos y a través del rocío de agua, por delante de los demás y casi a mitad de camino del arroyo. No disminuyeron la velocidad. No mostraban miedo alguno mientras avanzaban hacia lo que sería una herida segura y posiblemente incluso la muerte para algunos.

No podía permitirlo.

Levanté mi mirada a los draken, y ellos respondieron antes de que mi voluntad pudiera siquiera terminar como un pensamiento.

Nithe se alejó de los demás, haciendo un giro brusco. Se abalanzó frente a los lobos. Le siguió un destello de luz intensa y plateada, y luego una corriente de fuego barrió la línea de soldados. Los gritos. La vista de los soldados mientras dejaban caer sus escudos y armas, retrocediendo a trompicones y agitándose mientras la energía ardiente quemaba su armadura y su ropa, su piel y sus huesos, era horrible. Nithe se levantó mientras llovía un embudo de fuego más grande, atravesando la segunda y la tercera línea de guardias, despejando el camino y dejando no más que una nube de cenizas y brasas mientras cruzábamos el arroyo. No podía pensar de qué estaba hecha la fina capa de ceniza que se asentaba en mis manos y mejillas y en el pelaje de los lobos. Eso tendría que esperar a después.

Otra andanada de flechas voló, con un ángulo más bajo. Kakashi se interrumpió y alejó bruscamente, levantando el viento con un chasquido de su cola de púas. Las flechas atravesaron el aire mientras Naruto conducía su corcel hacia Aoda y se inclinaba, levantando su escudo. Mi mundo se oscureció y mi corazón dio un vuelco al oír el sonido de las flechas golpeando el escudo de Naruto.

—Gracias —Jadeé.

Naruto me dedicó esa sonrisa salvaje mientras se enderezaba, para luego estirarse y agarrar una lanza caída y chamuscada por el fuego de los draken.

—Esto está a punto de complicarse, meyaah Liessa.

Y así fue.

Los terrenos del Templo de Theon, la imponente Ciudadela en forma de fortaleza, y las tierras entre ellos y el Rise interior que rodeaba el Castillo Redrock se convirtieron en un campo de lobos saltaron sobre los soldados y los guardias, derribando sus escudos y espadas mientras los llevaban al suelo, cortando sus gritos agudos. Los soldados Atlánticos se extendieron por el terreno, sus mantos blancos y dorados contrastando con la piedra de sombra del Templo. Sus espadas doradas chocaron contra el hierro mientras pululaban por el patio del Templo.

En el fondo de mi mente, vi que este era un tipo diferente de matanza. Las fuerzas de Oak Ambler estaban muy superadas en número. Los Ravarel tenían exploradores, debían tener alguna idea del tamaño de nuestros ejércitos. Tenían que saber lo infructuoso que era esto para ellos. Sin embargo, habían permitido esto en lugar de rendirse.

Kiba y Naruto golpearon con sus espadas mientras avanzábamos, con los draken siguiéndonos. Pronto se nos unieron Ino y Iruka, así como Sage y otros lobos. Cruzamos el camino y comenzamos a subir, alcanzando la colina llena de árboles sobre la que se asentaba el Castillo Redrock. Los soldados y guardias se apresuraron a atravesar las puertas del Rise interior.

—Arqueros —gritó Kiba, levantando su escudo mientras una andanada de flechas descendía desde la almena del Rise interior, golpeando el camino, los escudos y los cuerpos. Se me cortó la respiración al escuchar los aullidos de las flechas que impactaban de lleno.

—¡Cúbranse! —le grité a los lobos mientras Kakashi se deslizaba por delante, su sombra cayendo sobre los guardias mientras intentaban cerrar frenéticamente las puertas del Rise interior. Nithe y Aurelia lo siguieron mientras varios de los arqueros allí apostados se volvían hacia el cielo.

Algunos de los lobos salieron disparados hacia los árboles, esquivando las flechas, mientras otros se acurrucaban junto a los que habían caído. El instinto impulsó mis acciones. Aproveché el remolino de éter que me recorría el pecho. La esencia respondió de inmediato, inundando mis venas y quemando las casi enfermizas sacudidas de adrenalina mientras varios de los arqueros apuntaban a los lobos heridos y a quienes los custodiaban.

No me preocupé por cuánto me debilitaría el uso de la esencia ni me permití considerar quiénes eran los arqueros del muro. Esto era la guerra. Me lo recordaba continuamente. Esto era la guerra. En mi mente se formó una telaraña plateada de éter, que se extendió sobre los arqueros del muro y se desplazó hacia ellos. No sabía exactamente lo que eso hacía, lo que yo hacía, mientras ese sabor metálico se acumulaba en mi boca. Todo lo que sabía era que quería que fuera rápido y lo menos doloroso posible. Y creía que lo era. No emitieron ningún sonido mientras se desplomaban en los bucles de flechas, cayendo hacia adelante y hacia atrás, muertos antes de golpear el suelo. Esa clase de poder…

Me aturdió un poco mientras retraía el éter, pero no había tiempo para pensar en ello. Las puertas se cerraron mientras un grupo de guardias y soldados se precipitaban hacia los lobos. Había al menos cuatro veces más soldados y guardias en el interior del Rise, protegiendo el Castillo Redrock y a los Ascendidos, a los que no les importaba nadie que quedara fuera. Tratarían de resistir tras unos muros tan gruesos como el Rise exterior, piedra que los protegía de las invasiones y de la gente a la que dominaban, permitiendo que solo los dioses supieran lo que ocurría detrás de ellos.

Pensé en el palacio de Evaemon, donde ningún muro separaba a la Corona de su pueblo, y en mi sensación de asombro al ver lo accesible que era la Corona.

Un atisbo de color café llamó mi atención. Levanté la ballesta, nivelándola como Sasuke me había instruido en el camino a Spessa's End. Apunté, disparando la saeta, más gruesa que una flecha. Dio en su objetivo, enganchando a uno de los guardias antes de que pudiera alcanzar a Ino. Ella pasó corriendo junto a él mientras caía hacia atrás y luego saltó en el aire, derribando a otro guardia.

Encontré a Kakashi en el cielo.

—Derríbalo —murmuré, apuntando con la ballesta a un soldado que cruzaba el terreno a toda velocidad, dirigiéndose a Iruka— Derriba el Rise interior.

Disparé, golpeando al hombre. Sus piernas cedieron mientras el lobo blanco se aferraba al brazo de un guardia que estaba blandiendo su espada contra un lobo herido. Iruka tiró del hombre hacia atrás, girando bruscamente su cabeza. El rojo salpicó y manchó su níveo pelaje.

—Retrocedan —gritó Naruto a los lobos mientras yo alcanzaba a todos los que podía a través del notam— ¡Retrocedan!

Los lobos bordearon el muro, retrocediendo mientras Kakashi atravesaba el resplandor del sol, lanzándose bruscamente por encima del Rise interior. Un embudo de fuego intenso se derramó, golpeando la piedra. Los trozos de roca explotaron bajo su poder. Otro chorro de fuego llegó desde arriba, y luego un tercero mientras los draken volaban sobre la longitud del muro tras el que se escondían los Ascendidos, eliminando la estructura para que no quedara nada entre el Castillo Redrock y el pueblo, como debía ser.

Cuando el humo y los escombros se asentaron, empujé a Aoda hacia delante. Los lobos salieron de entre los árboles y, por muy tonto que fuera, contuve la respiración hasta que cruzamos el patio de piedra destrozado. Exhalando con dificultad, mi mirada pasó sobre los soldados y guardias que se apresuraban a cruzar el patio, dirigiéndose a las puertas principales del castillo, selladas con hierro… Naruto detuvo a su caballo y se inclinó, agarrando las riendas de Aoda. Mi cabeza giró justo cuando un draken de color marrón verdoso aterrizó en el patio justo delante de nosotros, con su cola a escasos centímetros de las narices de nuestros caballos.

—Buenos dioses —dijo con voz ronca— No tienen sentido de conciencia espacial.

Realmente no lo tenían.

Las grandes alas de Aurelia se batieron hacia atrás mientras extendía la cabeza hacia delante, dejando salir una ráfaga de fuego plateado hacia los guardias, acabando con una gran parte de ellos. La draken tenía que estar cansada, y no tenía ni idea de cómo se recuperaban. Probablemente debería haber hecho esa pregunta.

Varias docenas de guardias más rodearon el castillo, inundando el patio.

—Voy a llamar a los draken de regreso —dije, y Naruto no cuestionó el por qué mientras Aurelia giraba la cabeza hacia mí.

—Vayan —insté. No había amenaza de arqueros, ya que no se veían aspilleras en las torres frontales de Redrock. Y las que habían estado en el Rise interior… bueno, ya no eran una preocupación— Encuentren un lugar seguro para descansar.

Ella hizo un sonido áspero y profundo, como un resoplido, pero se levantó. Vi a Kakashi y a Nithe hacer lo mismo, pero no fueron muy lejos. Nithe y Aurelia se retiraron a los enormes robles y a las rocas y cantos rodados que sobresalían a lo largo de los acantilados que daban al mar en el patio. Pero Kakashi… Él voló hasta una de las agujas carmesí, hundiendo sus garras en la piedra, haciendo estallar una fina niebla de polvo en el aire mientras enroscaba su cuerpo alrededor de la torre. Estirando el cuello, contempló el patio, dejando escapar un rugido ensordecedor que hizo que muchos de los soldados se dispersaran en distintas direcciones, y que otros se detuvieran dónde estaban, cubriéndose la cabeza con sus escudos.

—¿Encuentren algún lugar para descansar? —Kiba me miró, con sus ojos dorados muy abiertos— ¿Y eligió eso?

—No era exactamente lo que tenía en mente cuando dije eso, pero Kakashi tenía que ser… Kakashi.

Naruto resopló mientras mi mirada se dirigía a los soldados que habían tomado sus puestos frente a los amplios escalones que conducían a las puertas del Castillo Redrock.

Debían de ser un centenar por lo menos, con los escudos colocados uno al lado del otro y las lanzas preparadas. No se movieron mientras los lobos merodeaban hacia adelante, sobre lo que quedaba de la muralla.

Detrás de nosotros, nuestros ejércitos coronaron la colina y desembocaron en el patio. Alcancé a ver a Fugaku, con su pecho blindado salpicado de sangre. TenTen cabalgaba a su lado, con el pecho subiendo y bajando con fuerza. El alivio me invadió al verlos.

Naruto guio a su caballo hacia delante, con la espada preparada.

—Nuestra lucha no es con ustedes. Es con quienes están detrás de esas puertas. Ríndanse, y no sufrirán daño alguno. Al igual que no han sufrido daños aquellos que abandonaron la ciudad.

Me volví hacia los escudos y las lanzas, manteniendo mi ballesta nivelada.

—Se los prometemos.

Los guardias y soldados no hicieron ningún movimiento, pero vi que algunos bajaban sus lanzas.

Por favor, pensé. Por favor, sólo escuchen.

Desde la aguja, Kakashi dejó escapar un aliento humeante y un gruñido retumbante que coincidía con el de los lobos en el suelo, que chasqueaban y enseñaban dientes afilados y ensangrentados mientras se paseaban ante soldados que tenían rostros demasiado jóvenes para pertenecer a los que mantenían la línea. No necesitaban morir hoy. Muchos de los que ya habían muerto no habían necesitado hacerlo.

Al abrir mis sentidos hacia ellos, percibí inmediatamente el sabor salado de la desconfianza y la amarga mordedura del miedo mientras me miraban, mirando a alguien que probablemente creían que era un falso dios.

—Una vez fui la Doncella, la Elegida, pero ningún dios me eligió —dije, enganchando la ballesta a una de las correas de Aoda— Los Ascendidos lo hicieron, porque sabían lo que yo era.

Me había vestido de blanco para recordar a la gente quién era. Era hora de mostrarles en lo que me había convertido. Permitir que la esencia del dios Primal saliera a la superficie era como quitar las cadenas de oro y levantar el velo. Cuanto más permitía que sucediera, más… natural se sentía. No pensaba que esto me debilitara, porque sentía que ya no estaba ocultando quién era. Era casi un alivio.

El zumbido en mi pecho pulsó y latió por mis venas. El golpeteo del poder se trasladó a mi piel, donde apareció un aura blanca y plateada.

Una ola de sorpresa cayó como una lluvia helada, ondulando sobre los que tenía delante. —No soy el Heraldo. Llevo la sangre del Rey de los Dioses en mí, y los que residen en estos muros no hablan con ningún dios, ni en nombre de ellos. Ellos son su enemigo. No nosotros.

Nadie se movió. Y entonces… Los escudos y las lanzas repiquetearon en los escalones de piedra mientras se rendían. La ola de alivio que sentí fue tan potente que me mareó un poco. Volviendo a guardar el éter, froté el lado del cuello de Aoda y luego pasé la pierna por encima de la silla de montar, desmontando. Kiba y Naruto me siguieron rápidamente mientras yo avanzaba, con los muslos doloridos por lo tensa que había estado todo el tiempo.

Bajo la atenta mirada de los lobos y de Kakashi, los hombres se quedaron mirando mientras me acercaba a ellos. Algunos se arrodillaron y colocaron sus manos temblorosas sobre sus pechos y en el suelo. Otros permanecieron de pie, como aturdidos.

—Todo lo que necesito saber ahora es dónde se encuentran los Ravarel y los Ascendidos en el castillo —dije.

—Las cámaras —Un joven que vestía de negro como un Guardia del Rise tembló al hablar— Deben haber entrado en las cámaras subterráneas.

Mientras Ino, junto con varios otros, se dirigía a asegurar el Templo de Theon y, con suerte, a localizar a los niños, yo descendí a las cámaras bajo el Castillo Redrock con Naruto, Kiba y algunos de los lobos, mientras Fugaku registraba Redrock con TenTen y varios de los soldados.

No miré más allá de los estandartes carmesí con el Emblema Real y del pasillo que llevaba al Gran Salón. No podía. Lo último que necesitaba recordar era el lugar donde Sasori había dado su último aliento. Y donde había visto por última vez a Sasuke. Así que nos dirigimos directamente al pasillo por el que la Handmaiden nos había guiado la última vez que estuvimos aquí. El Guardia del Rise que había hablado afuera nos guiaba, mientras mi mente se quedaba pensando en lo que había visto en una de las cámaras subterráneas.

La jaula. Mi padre.

Sabía que era muy poco probable que siguiera allí. Ni siquiera entendía por qué Katsuyu lo había traído con ella en primer lugar, pero dudaba que lo hubiera dejado atrás.

—Sigue caminando —dijo Kiba con frialdad cuando Tasos, el guardia, redujo la velocidad mientras bajábamos por la estrecha escalera.

—L-lo siento —Tasos volvió a acelerar el paso cuando Arden, en su forma de lobo, le dio un empujón— Es solo que debería haber guardias aquí —Tragó saliva— Al menos diez de ellos.

Miré a Naruto. Eso era extraño.

—¿Podrían haberse unido a la lucha de afuera?

—No. Tenían órdenes de bloquear la escalera —nos dijo Tasos— Es la única manera de entrar en las cámaras subterráneas desde el interior.

¿Es posible que se hayan trasladado a la sección por la que nos colamos?

La pregunta de Iruka susurró en mis pensamientos mientras doblábamos un recodo de la escalera. Y entonces el hedor nos golpeó.

El dulce y enfermizo olor de la muerte.

—¿Qué es…? —Tasos se interrumpió cuando entramos en el estrecho pasillo iluminado por antorchas.

—El infierno —murmuró Naruto mientras yo llevaba mi mano a la daga de lobo que llevaba en el muslo por costumbre, en lugar de ir a por las espadas.

Rojo. Mucho rojo. Se extendía por el suelo de piedra, salpicaba las paredes y se acumulaba bajo los cuerpos.

—Bueno —dijo Kiba, arrastrando las palabras, mientras miraba una espada de piedra de sangre caída. Había varias esparcidas por ahí— Supongo que estos son los guardias.

—Sí —graznó Tasos mientras permanecía de pie, con los brazos rígidos a los lados.

—¿Habrán hecho esto los Ascendidos? —preguntó Kiba, volviendo a mirarme.

La cabeza de Tasos giró bruscamente en su dirección, su sorpresa un estallido de hielo en el fondo de mi garganta. Estaba claro que no tenía ni idea de lo que eran los Ascendidos.

—No veo por qué habrían hecho esto.

Avancé, sin siquiera intentar evitar la sangre. Sería imposible. Kiba, como siempre, me siguió de cerca. Naruto se arrodilló junto a uno de los guardias caídos.

—No creo que esto haya sido obra de un vampiro.

—¿Vampiro? —susurró Tasos.

No había tiempo suficiente en el reino para explicar qué eran los Ascendidos.

Ninguno se molestó en intentar.

—Miren esto —Naruto recogió un brazo inerte mientras Iruka se unía a ellos. El uniforme negro estaba roto y desgarrado, revelando una piel que no había salido mucho mejor parada.

Me tensé.

Incluso a la luz titilante de las antorchas, reconocí las heridas. Las veía en mi cuerpo. Marcas de mordiscos irregulares. Cuatro pares de colmillos. Me di la vuelta, escudriñando otro cuerpo. Se me revolvió el estómago, y tragué con fuerza. El pecho del hombre había sido abierto a arañazos, revelando músculos y tejidos rosados.

Se me erizó la piel de todo el cuerpo mientras desenvainaba la daga de lobo. Las orejas de Arden se aplanaron y soltó un gruñido que resonó en el pasillo mientras avanzaba un paso, y luego dos. En el mismo momento, la cabeza de Naruto se movió de golpe en dirección a la división del pasillo. Los labios de Iruka se despegaron mientras gruñía en voz baja.

La sintieron antes de que la viéramos: unos zarcillos suaves que se arrastraban desde el pasillo de enfrente y se derramaban en el vestíbulo. La niebla. Y sólo una cosa podría estar dentro de ella. La misma cosa responsable de estas heridas.

Los Craven.