Ni la historia ni los personajes me pertenecen.

Capítulo 12

SAKURA

Yamato me dijo una vez que él creía que la niebla era más que solo un escudo que cubría a los Craven. Era lo que llenaba sus pulmones, ya que no respiraban. Era lo que se filtraba por sus poros, ya que no sudaban. Nunca tuvo sentido para mí entonces, pero ahora, después de ver la niebla Primal en las Montañas Skotos y de nuevo en Iliseeum, tenía que preguntarme si Yamato había estado en lo correcto. Si esta niebla Primal estaba de alguna manera relacionada con lo que rodeaba a los Craven.

Tendría que pensar en eso más tarde, cuando la niebla no llenara el final del pasillo, subiendo hasta la mitad de las paredes. En su interior se veían formas oscuras. Muchas formas oscuras…

Arden se abalanzó hacia delante, lanzándose hacia la niebla.

—¡No! —grité.

Pero era demasiado tarde. La niebla se lo tragó, sus gruñidos se perdieron en los alaridos que helaban la piel.

—¡Mierda! —Naruto agarró una espada de piedra de sangre caída mientras pateaba una hacia Kiba. Se levantó.

Agarré el cuello de la ropa de Tasos, empujando al guardia desarmado hacia atrás mientras Kiba cogía una lanza con hoja de piedra de sangre.

—Quédate atrás —ordené, sin confiar en que el guardia cogiera un arma y la usara contra un Craven y no contra uno de nosotros.

Un Craven salió disparado hacia delante, increíblemente rápido y fresco. Bajo el rostro embadurnado de sangre, la piel del macho tenía la palidez gris de la muerte, y ya se habían formado sombras bajo sus ojos carmesí. Pero la túnica y los pantalones negros no estaban raídos. Otro se liberó de la niebla, dejando escapar un aullido estridente. Esta era una mujer, vestida igual que el hombre. Luego otro y otro. A ninguno le faltaban mechones de pelo, ni le faltaban o colgaban trozos de piel.

Todos tenían heridas terribles y abiertas en la garganta.

—Hijos… —Kiba cambió su agarre en la lanza—…de puta —La lanzó, golpeando al macho Craven en el pecho.

La criatura se tambaleó, cayendo hacia atrás. Otra ocupó su lugar mientras yo corría hacia delante, metiendo el brazo bajo la barbilla del Craven. Los dientes ensangrentados me chasquearon. La mujer… dioses, debía tener mi edad, quizá incluso menos. Habría sido bonita si no fuera por las venas oscuras que se extendían desde la mordida en su garganta, cubriendo el lado de su mejilla. Y por el hecho de que estaba básicamente muerta.

Le clavé la piedra de sangre en el pecho justo cuando un dolor caliente y ardiente se estrellaba sobre mí. Un dolor que no era mío. Arden. Liberando la daga, salté hacia atrás mientras Kiba arrojaba a un lado a un Craven sin cabeza. Iruka saltó por encima de Kiba mientras el atlántico se inclinaba para recuperar una espada de piedra de sangre, y aterrizó sobre el pecho de un Craven. Lo desgarró con sus garras mientras yo buscaba desesperadamente en la niebla alguna señal de Arden. No podía oírle por encima del chillido maldecido por los dioses.

Con el corazón golpeando, clavé la daga en el pecho de un Craven mientras dejaba que mis sentidos se extendieran, buscando la huella única de Arden. Era salada como el mar y me recordaba a Saion's Cove. No podía encontrarlo. No podía sentirlo.

El pánico floreció.

Naruto maldijo mientras atravesaba un Craven, retorciéndose mientras otro rebotaba en la pared, abalanzándose sobre él. Me lancé hacia delante y giré la pierna hacia fuera y hacia arriba, clavando mi pie en la sección media del Craven. Intenté no pensar en cómo no se derrumbó bajo la fuerza como lo haría un Craven podrido, en cómo este hombre mayor con líneas de sonrisa ensangrentadas en la cara debía estar vivo el día anterior. Pateé al Craven contra la pared. Gritó mientras me abalanzaba sobre él, cortando el sonido con un golpe directo en la cabeza. Me giré, agitando la niebla en mis caderas.

—Gracias —gruñó Naruto.

—Tenemos que encontrar a Arden.

Salí disparada junto a él, aspirando de repente cuando un Craven se abalanzó sobre mí. Me agaché bajo su brazo y luego me retorcí, clavando la daga en la base del cuello de la criatura, cortando su médula espinal. Giré, buscando en la espesa y agitada niebla. Tres Craven estaban de rodillas, amontonados en el suelo, sobre algo que antes era plateado y blanco, pero que ahora era… rojo.

Mi corazón se detuvo.

No. No. No.

El horror me impulsó hacia adelante. Agarrando un puñado de pelo, tiré de uno de los Craven hacia atrás mientras le clavaba la espada en la nuca. Su boca aflojada brillaba con sangre. Ahogando un sollozo, agarré otro, arrojándolo a un lado. Naruto estaba allí, clavando su espada en la cabeza del Craven. Kiba salió disparado hacia delante, y su espada atravesó el cuello del tercer Craven mientras yo caía de rodillas junto a Arden.

—Oh, dioses —Jadeé, dejando caer la daga.

Arden respiraba demasiado rápido, y las heridas, las mordeduras…

—Protéjanla —instruyó Naruto mientras se dejaba caer en el suelo resbaladizo de sangre frente a mí.

Iruka se apretó contra mi espalda mientras Kiba nos rodeaba. Hundí mis manos en el grueso pelaje de Arden, sintiendo cómo su pecho se elevaba y luego se detenía. Ninguna inhalación. Nada. Mi corazón tropezó. Mi mirada voló hacia su cabeza mientras la niebla se disipaba lentamente a nuestro alrededor. Los ojos de Arden estaban abiertos, de un azul pálido y apagado. Su mirada era fija.

—No —susurré— No. No.

—Mierda —explotó Naruto mientras se balanceaba hacia delante, colocando su mano en el cuello de Arden— Mierda.

Sabía lo que Kakashi había dicho, pero tenía que intentarlo. Tenía que hacerlo, porque no podía ser demasiado tarde. Un agudo y cálido cosquilleo recorrió mis brazos, extendiéndose por mis dedos mientras convocaba la esencia Primal. Un resplandor blanco plateado se coló en el pelaje…

El Craven restante chilló, el sonido más alto y más fuerte que antes. Kiba gruñó mientras lo sentía tambalear y luego recuperarse. Un cuerpo cayó al suelo junto a nosotros y luego una cabeza. Canalizando el éter en el cuerpo de Arden, concentré toda mi voluntad en él.

Respira. Vive. Respira.

Una y otra vez, repetí esas palabras, como había hecho con la pequeña niña que había sido atropellada por el carruaje. El aura se extendió por su cuerpo en una brillante red de éter y luego se hundió a través del pelaje enmarañado y en la piel y los tejidos desgarrados. No era demasiado tarde. No podía serlo.

Respira. Respira.

Canalicé todos los recuerdos maravillosos y felices que tenía en mis esfuerzos. Los de Sasori y yo en la playa con los que siempre serían nuestros padres. Cómo me sentí arrodillada en el suelo arcilloso mientras un anillo se deslizaba en mi dedo mientras miraba fijamente a unos hermosos ojos dorados. Todo mi mundo detrás de mis párpados cerrados se volvió plateado y blanco mientras el éter palpitaba y se encendía en lo más profundo de mi ser…

—Saku —susurró Naruto. Nada estaba pasando.

El chillido estridente se detuvo.

Con el corazón roto, miré los ojos de Arden. Permanecían vacíos y sin vida. Su pecho no se movía. Presioné con más fuerza, mis manos temblando mientras la niebla retrocedía y se despejaba. Sangre. Había mucha sangre.

La mano de Naruto soltó a Arden y se posó sobre la mía.

—Saku.

—Quería que funcionara. Quería…

Un sollozo desgarrado separó mis labios.

—Para —ordenó Naruto en voz baja, levantando mis manos, mis manos manchadas de sangre. Presionó sus labios contra mis nudillos— Se ha ido. Lo sabes. Se ha ido.

Me estremecí cuando Iruka se dio la vuelta, empujando la pata de Arden con un gemido. La angustia se acumuló en mi garganta, agria y ácida. Venía de ellos. Venía de mí mientras el pelaje se adelgazaba y aparecía una piel pálida y ensangrentada. Arden volvió a su forma mortal.

Apartando mis manos, me balanceé hacia atrás, cerrando los ojos. Las lágrimas me quemaban la garganta. No conocía a Arden tan bien como a otros, pero en Evaemon se había convertido en mi sombra. Estaba comenzando a conocerlo. Me agradaba. No se merecía esto.

Los demás retrocedieron un poco, todos menos Naruto y Iruka. Se quedaron con Arden y conmigo mientras yo me arrodillaba allí, con los ojos cerrados mientras la pena fría, fría como el hielo, y ese lugar hueco en mí, tan helado y oscuro, se calentaban.

—Estos Craven eran sirvientes —dijo Kiba, con voz áspera— ¿O no?

—Lo eran —Fue la respuesta de Tasos— Esa es Jaciella. Y Rubens. Ambos estaban vivos ayer. Y también… —continuó Tasos, enumerando los nombres de los que habían servido a los Ascendidos.

—Ellos hicieron esto —dijo Naruto en voz baja. Su ira, caliente y a la vez fría, llegó hasta mí, chocando con mi creciente furia.

Pasando la mano por el brazo de Arden, abrí los ojos.

Estaban secos. Apenas.

El aura blanca que había detrás de las pupilas de Naruto brillaba intensamente, y ese sabor volvió a aparecer en mi boca. Esta vez, palpitaba en mi pecho, en mi corazón, y en lo más profundo de mi ser.

—Encuéntrenlos —espeté, buscando y encontrando mi daga— Encuéntrenlos y tráiganlos ante mí.

Habían convertido a más sirvientes, pero habían logrado salir de las cámaras subterráneas, evitando de alguna manera la luz del sol. Fugaku y TenTen se habían ocupado de varios en el segundo y tercer piso del Castillo Redrock. Habíamos tenido suerte de no toparnos con ellos cuando entramos en el rellano de la escalera.

Hasta que no la tuvimos.

Me quedé mirando donde yacía Arden, envuelto en blanco, junto a los guardias y difuntos Craven. Los conté. Dieciocho. Los Ascendidos habían convertido a dieciocho mortales. Algunos parecían haberse defendido. Lo veía en los nudillos magullados y las uñas rotas. Los mortales convertidos recibirían el mismo honor que cualquier otro.

Unos pasos resonaron en el vestíbulo y me aparté de los cuerpos, viendo a Kiba y Fugaku.

—¿Han encontrado a los Ascendidos?

Fugaku negó con la cabeza.

—Creo que abandonaron la ciudad.

Naruto maldijo mientras Kiba asentía.

—Los bastardos convirtieron a los sirvientes, tendieron la trampa, y se fueron.

Mis labios se separaron.

—¿Cómo podemos estar seguros?

—Hemos revisado todas las cámaras de aquí abajo, y se están registrando las casas cercanas al Rise interior para ver si hay alguna bajo tierra —dijo Fugaku, con los rasgos tensos— Pero creo que se fueron.

Cada parte de mí se concentró en él, y cuando extendí mis sentidos, el escudo que lo rodeaba era aún más grueso.

—¿Qué han encontrado?

Ninguno de los dos respondió durante un largo momento, y luego Fugaku dijo:

—Lo que sólo puedo imaginar que es un mensaje.

—¿Dónde?

—En la cámara al final del pasillo de la izquierda —respondió, y comencé a caminar, con Iruka cerca de mí. Fugaku me cogió del brazo cuando pasé junto a él— No creo que quieras verlo.

El temor floreció.

—Pero necesito hacerlo.

Sostuvo mi mirada y luego me soltó el brazo, diciendo en voz baja a Naruto—: Ella no debería ver esto.

Naruto no trató de detenerme, sólo porque sabía que no debía hacerlo.

El pasillo estaba en silencio mientras caminaba hacia la cámara abierta, suavemente iluminada por varias velas que ya podía ver colocadas en el suelo. Mis pasos se ralentizaron al acercarme a la entrada de la cámara, y me detuve mientras veía su interior.

Primero vi piernas. Decenas de piernas, balanceándose suavemente entre cajas de lo que parecía ser vino. Lentamente, levanté la vista. Pantorrillas delgadas. Marcas de mordiscos en las rodillas, en el interior de los muslos. Me estremecí. Muñecas desgarradas. Pechos mutilados. El blanco de un velo. Cadenas de oro que sujetaban los velos, cadenas de oro sujetas al techo, manteniéndolos en su sitio.

Naruto se había tensado a mi lado mientras Iruka se apretaba contra mis piernas. No podía respirar. No podía pensar ni sentir nada más que la agitación del éter, la rabia a fuego lento.

Esta gente… estas chicas…

Me llevé una mano temblorosa al estómago cuando vi las palabras en la pared detrás de ellas, iluminadas por hileras de velas. Palabras escritas con sangre seca y oxidada.

Lo único que liberarás es la muerte.

La mano de una de las chicas se crispó. Di un paso brusco hacia atrás, y Naruto se movió entonces, rodeando mis hombros con un brazo. No me dio opción, guiándome fuera de la cámara y lejos de las puertas. No habría luchado contra él porque eso era…

Apartándome de Naruto, me apoyé en la pared y cerré los ojos. Todavía las veía, sus cuerpos drenados de sangre.

—Saku —La voz de Naruto era demasiado suave— Ellas…

—Lo sé —espeté, con el estómago revuelto.

Se convertirían en Craven. Ya tenían que estar cerca de ello.

—Nos encargaremos de ello —La voz ronca de Kiba me alcanzó— Cubriremos sus cuerpos y lo haremos rápido. Pronto encontrarán la paz.

Sentí la boca demasiado húmeda.

—Gracias.

No había nada más que silencio mientras me concentraba en presionar la esencia, la rabia, en lo más profundo de mi ser. Empujaba mi piel, y por un breve momento, imaginé que entraba en erupción, arrasando el castillo. La ciudad. Incluso entonces, esa explosión de energía no serviría para aplacar la furia. Tragué con fuerza, cerrándome. No fue fácil. Un temblor me recorrió.

Iruka se apoyó en mis piernas, su preocupación acumulándose a mi alrededor.

¿Saku?

—Estoy bien —susurré, acercándome para tocar la parte superior de su cabeza.

Respiré profundamente, abriendo los ojos sólo cuando… Cuando no sentí nada.

—¿Por qué mentiste ahí atrás? ¿A Iruka?

Me detuve al pie de los escalones circulares del Templo de Theon y miré a Naruto. Ahí atrás. En esas cámaras subterráneas, donde Arden había dado su último aliento. Ahí atrás, donde se habían alimentado de los sirvientes y los habían dejado para convertirse en Craven. Ahí atrás, donde esas chicas habían sido dejadas con ese mensaje.

Ahí atrás había dejado varias marcas.

Y tenía la sensación de que habría más que cortarían mi piel antes de que terminara el día.

—¿Qué quieres decir? —pregunté, observando que Fugaku ya había subido los escalones, hablando con uno de los soldados. No tenía ni idea de dónde había ido Iruka.

Naruto se cruzó de brazos.

—Saku.

Suspiré, mirando hacia la entrada del Templo. Fugaku se había adelantado y ahora estaba hablando con Cyr. La gran estructura circular sólo tenía unas pocas ventanas largas y estrechas.

—Estoy…

Me sentía un poco mal. No físicamente. Estaba cansada. Pero de nuevo, no físicamente. Y sentía como si… como si necesitara bañarme… No, necesitaba lavarme. Lavar los segundos, los minutos y las horas de todo este día. Estaba preocupada y llena de inquietud mientras miraba la superficie lisa de las puertas negras. También tenía miedo de lo que me esperaba más allá. Lo que Ino y los demás hubieran encontrado. Sobre todo, quería… quería que Sasuke estuviera aquí conmigo para poder decirle lo que sentía. Para cargar con parte del peso. Para recibir algunas de estas marcas. Para hacerme sonreír e incluso reír a pesar del horror del día. Para distraerme y quitarme la dolorosa frialdad.

—Estaré bien —dije con voz ronca.

Su mirada buscó mis rasgos.

—¿Lo que les hicieron a esas chicas? ¿Ese mensaje? Es todo para meterse en tu cabeza. No puedes permitirlo.

—Lo sé.

Excepto que lo había hecho. Porque no parecía importar que yo no fuera la que había matado a los mortales en Massene, los lobos o los draken, los sirvientes o esas chicas. Aún así murieron por mi culpa.

Entrecerré los ojos mientras el sol de la tarde brillaba en la piedra de sombra. Miré más allá del Templo, donde pude ver las armaduras doradas de varios soldados Atlánticos en el exterior de una gran mansión. Hasta ahora, todas las fincas habían estado libres de vampiros.

—¿Crees que es posible que todos los Ascendidos se hayan ido?

—No lo sé —Naruto me dio un codazo en el brazo con el suyo— Pero vamos a tener que estar preparados en caso de que estén escondidos en algún lugar.

—Estoy de acuerdo —susurré— Deberíamos entrar ahí.

—Sí —Naruto siguió mi mirada, exhalando fuertemente— Deberíamos.

Abriendo mis sentidos, dejé que se extendieran. Saboreé la amargura de la pena y algo más pesado, casi como la preocupación. Saboreé el pavor. Naruto no estaba ansioso por ver lo que podría esperar en el Templo.

—¿Estás bien?

—Lo estaré.

Mis ojos se entrecerraron. Apareció una leve sonrisa, un indicio de burla antes de desaparecer de nuevo. No dijimos nada más mientras nos uníamos a Fugaku en lo alto de las escaleras del Templo.

—Hay túneles bajo el Templo —anunció Fugaku, señalando con la cabeza a uno de los soldados que reconocí como parte del regimiento de Aylard— Lin me estaba hablando de ellos.

La garganta de Lin tragó con dificultad.

—Había una entrada oculta en la cámara más allá del santuario —explicó Lin— Llevaba a un sistema de túneles bajo tierra, uno bastante extenso. Había cámaras allí.

Tuve la sensación de que esos túneles estaban conectados con los que había bajo Redrock, que conducían directamente a los acantilados. En nuestra primera visita a Oak Ambler habíamos sospechado que utilizaban los túneles para trasladar a los mortales sin que los vieran los demás. Lo que también podía significar que los Ascendidos, si quedaba alguno, podían utilizarlos para viajar sin ser vistos.

—Eran… cámaras, Su Alteza. Pero… —Lin se interrumpió.

—¿Qué? —preguntó Naruto mientras abría mis sentidos, saboreando… la acidez.

Inquietud.

—¿Qué has visto? —Cada músculo de mi cuerpo se tensó. Si encontraban algo parecido a lo que habíamos visto en esa otra cámara, no creía que pudiera soportarlo— ¿Han encontrado a algún niño?

—Todavía no, pero encontramos hombres y mujeres con túnicas blancas. Probablemente Sacerdotes y Sacerdotisas.

—¿Dónde están?

—Los tenemos en el santuario —Lin se pasó una mano por la cara mientras yo subía los escalones— Los túneles y cámaras aún están siendo registrados.

Mis manos se cerraron en puños mientras dos soldados abrían las puertas. Entramos en la cámara de recepción del Templo y nos cruzamos con otro soldado que estaba de pie a un costado, con sus facciones muy marcadas mientras miraba la pared. Rayos de sol estrechos entraban por las delgadas ventanas y se deslizaban por los suelos de piedra de sombra. Docenas de candelabros de oro se alineaban en las paredes y sus llamas ondulaban suavemente mientras entrábamos en la boca del santuario. No había bancos. Sólo una plataforma enmarcada por gruesas columnas negras.

Estaban sentados frente a la plataforma. Seis de ellos, con las túnicas blancas de los Sacerdotes y Sacerdotisas de Solis. Sus cabezas estaban inclinadas. Dos mujeres. Cuatro hombres. Los que tenían pelo lo llevaban al ras o recogido con un gorro blanco de encaje. Las túnicas sin forma les cubrían el cuerpo, excepto la cara, las manos y los pies.

Una cabeza calva se levantó, viendo más allá de mí y luego regresando. Sus ojos se abrieron de par en par al ver que me acercaba.

—Sé quién eres.

Me detuve frente a él, en silencio, mientras el resto de los Sacerdotes y Sacerdotisas levantaban la cabeza. El rostro de alguien en quien no había pensado mucho tomó forma en mi mente. Analia. La Sacerdotisa de Masadonia, que había sido responsable de mis enseñanzas, pero que prefería utilizar su mano como forma de educación. Aquella mujer había tenido una crueldad singular, y no sabía si los que estaban ante mí poseían la misma vena viciosa. Pero no dudaba de que Analia o cualquiera que sirviera en estos Templos conociera la verdad sobre los Ascendidos y el Rito.

—¿Cómo te llamas?

—Me llamo Framont —respondió el Sacerdote— Y tú… tú eres la que llaman la Reina de Carne y Fuego. Te hemos estado esperando desde antes de que nacieras.

—¿Qué demonios se supone que significa eso? —exigió Fugaku, que venía detrás de nosotros.

El Sacerdote no lo miró. No me quitó los ojos de encima mientras la tensión comprimía mi columna vertebral. Tuve la sensación de saber a qué se refería.

—La profecía.

Framont asintió mientras Naruto se acercaba a mí.

—Es hora de que cumplas tu propósito.

—¿Mi propósito? —repetí— Mi propósito es destruir la Corona de Sangre…

—Y rehacer los reinos como uno solo —Sus palabras me helaron la piel. Vessa había dicho que yo reharía los reinos. Una sonrisa casi infantil se dibujó en su redondeado rostro— Sí, ese es tu propósito. Eres la Elegida, rumoreada desde mucho antes de tu nacimiento. Fuiste presagiada. Prometida.

—¿De qué demonios está hablando? —murmuró Cyr por detrás de mí.

Naruto envió una rápida mirada a Fugaku.

—Los túneles bajo Redrock, probablemente se conectan a este Templo. Deben ser vigilados inmediatamente —Había una intención en las palabras de Naruto, una más pesada que lo que decía— Llevan a los acantilados junto al mar.

Fugaku captó el significado. El antiguo Rey giró sobre sus talones.

—Quiero que todos ustedes se aseguren de que Redrock sea seguro. Revisen todos los túneles bajo el castillo y sellen esos caminos.

En pocos momentos, Fugaku había limpiado el Templo de todos los generales y soldados. Sólo quedaba TenTen, y eso era una medida inteligente. Aunque Fugaku y TenTen habían eliminado a los miembros de los Unseen de sus filas, sus métodos no eran perfectos. Lo sabíamos por el ataque que los Unseen nos habían lanzado en el camino a Evaemon. Pero más allá de eso, cualquiera que escuchara la profecía asumiría que se trataba de mí.

—Hablas de profecías —dije, volviendo a centrarme en el Sacerdote— Del gran conspirador…

—Que es 'nacido de la carne y el fuego de los Primals' —terminó— Y que 'despertará como el Heraldo, el Portador de la Muerte y la Destrucción…'

—No he hecho que nazca nada —le corté.

La sonrisa creció, enrojeciendo su rostro.

—No de forma física.

—¿Cómo? ¿Cómo es que un Sacerdote en Solis ha escuchado una profecía pronunciada por un dios hace eones? —presionó Fugaku, aunque ya lo sabía. Katsuyu— ¿Una profecía que sólo un puñado de Atlánticos ha escuchado?

—Porque siempre hemos servido al Verdadero Rey de los Reinos —Entonces, y sólo entonces, Framont miró a Fugaku. Su sonrisa se convirtió en una mueca— Y los atlánticos siempre han servido a una mentira.

Fugaku se puso rígido y luego se movió como si fuera a dar un paso adelante. Levanté una mano, deteniéndolo.

—¿El Verdadero Rey?

—Sí —Framont pronunció la palabra como si fuera una bendición.

Los Sacerdotes y Sacerdotisas podían creer que servían a los dioses, pero respondían a la Corona de Sangre, a la que estaba segura de que llamaban la Verdadera Corona. Y lo que creían sobre los dioses se los habían transmitido los Ascendidos. Lo que significaba que la persona que Framont creía que era este Verdadero Rey, era quien Katsuyu creía que debía ser. Y sólo podía ser una persona.

Mi labio superior se curvó mientras la ira palpitaba en mi interior.

—La Reina de Sangre habló de la Verdadera Corona en sus citaciones —le expliqué a Fugaku— ¿Quién crees que creería ella que es el Verdadero Rey?

—Madara —dijo Fugaku entre dientes.

Tenía sentido, sobre todo porque ahora sabía que Madara estaba vivo. Un repentino escalofrío me recorrió. ¿Y si Katsuyu hubiera descubierto dónde estaba enterrado Madara? Los dioses no podían ser asesinados de la misma manera que las deidades que estaban retenidas bajo las Cámaras de Jiraya, pero no podrían alimentarse. Y según Kakashi, Madara habría necesitado alimentarse más que un dios normal. Se habría debilitado hasta un punto en el que probablemente ya no se parecería en nada a lo que era. Imaginaba que en algún momento habría perdido la conciencia. ¿Y si Katsuyu no hubiera utilizado la esencia de Kolis para crear la tormenta? ¿Y si hubiera sido Madara? Eso sonaba imposible, pero…

—Vigílenlos de cerca —le dije a TenTen y luego le indiqué a Fugaku que se alejara varios metros de los Sacerdotes y Sacerdotisas. Naruto nos siguió, escuchando atentamente mientras yo hablaba en voz baja— No sé cuánto de lo que ha dicho es cierto o no. Pero, ¿qué sabes de cómo sepultó Mikoto a Madara?

—Utilizó magia antigua, de qué tipo exactamente, no lo sé, y cadenas de huesos —dijo, y reprimí un escalofrío cuando afloraron los recuerdos de las retorcidas cadenas de huesos afilados y raíces antiguas. Jiraya había creado el método para incapacitar a cualquier ser que portara éter, otorgando a los huesos de las deidades muertas tal poder. No necesité pensar mucho para recordar cómo se habían sentido al clavarse en mi piel— La única forma en que podría haber escapado de ellas es si alguien se las quitara.

Era posible que Katsuyu hubiera descubierto dónde estaba enterrado Madara. Necesitaba estar segura. Madara era mi as bajo la manga. Era lo que mantenía vivo a Sasuke.

—Necesitamos saber exactamente dónde está enterrado Madara y cualquier otra salvaguarda que Mikoto haya puesto en marcha.

Naruto frunció el ceño.

—Incluso si la Reina de Sangre lo hubiera localizado, tendrían que pasar de los Craven. Lo cual sería difícil, incluso para lo que sea que sea ella.

—¿Y después de todo ese tiempo? ¿Cientos de años? —añadió Fugaku— Él no estaría consciente. Dudo que se recuerde a sí mismo, y mucho menos que sea capaz de buscar venganza contra Atlantia.

—Podríamos pensar eso, pero él… es un dios. El hijo del Rey de los Dioses y su Consorte. No tenemos idea de lo que sería capaz de hacer si de alguna manera se despertara y tuviera tiempo de recuperarse —Y sangre, mucha sangre. Volví a mirar a los de blanco. Framont seguía sonriendo como si un centenar de sus deseos se hubieran hecho realidad a la vez. No había forma de saber qué había dicho la Reina de Sangre a los Sacerdotes y Sacerdotisas para evocar ese tipo de fe— Todo lo que él dice podría no ser más que juegos mentales. Pero…

—Pero tenemos que estar seguros —aceptó Fugaku— Mandaré un mensaje a Evaemon tan pronto como terminemos de lidiar con esto.

Asintiendo, volví a la tarea que tenía entre manos mientras muchas cosas se agitaban en mis pensamientos. La posibilidad de que Madara fuera el gran conspirador del que advertía la profecía tenía sentido… y sin embargo, no lo tenía. Por muchas razones. Empezando por: ¿qué podría tener yo que ver con su despertar? Cuando le pregunté a Framont, se limitó a sonreírme alegremente. Y sin nadie presente que pudiera usar la compulsión, sabía que no obtendríamos más información de él al respecto.

Además, había algo que me parecía mucho más importante de lo que tenía que ocuparme. Dejé de lado todo lo demás por ahora.

—Quiero saber dónde están los niños.

—Están sirviendo al…

—No —le interrumpí— No me mientas. Conozco la verdad detrás del Rito. Sé que los tomados no sirven a ningún dios ni al Verdadero Rey o a la Corona. Algunos son transformados en cosas llamadas Renacidos. Algunos son dados para que se alimenten de ellos. Nada de eso implica un acto de servicio.

—Pero sí lo es —susurró Framont, con un destello de impaciencia en su mirada— Ellos sirven. Igual que tú. Igual que tú serás…

—Yo pensaría muy bien lo que diría a continuación —advirtió Naruto.

Framont lo miró.

—¿Me vas a hacer daño? ¿Amenazarme con la muerte? No temo tal cosa.

—Hay cosas mucho peores que la muerte. Como ella cuando está molesta —Levantó la barbilla en mi dirección— Entonces le gusta apuñalar cosas. ¿Pero cuando se enfada? Verás exactamente de lo que es capaz un dios.

Los ojos del Sacerdote se dirigieron a mí, y sonreí con fuerza.

—Sí que me gusta apuñalar. Y ya estoy molesta por toda una lista de cosas. ¿Dónde están aquellos a los que entregaron en el Rito?

Él no tuvo oportunidad de responder.

—Tenemos dos más —anunció Neji mientras entraba por la puerta lateral— Y no son mortales. Son Ascendidos.

Cerré la mandíbula.

—¿Tenían a Ascendidos escondidos con ustedes?

—Los Ascendidos sirven en los Templos, sirven al Verdadero Rey —dijo Framont— Siempre lo han hecho.

—¿No sabías eso? —preguntó Fugaku.

Sacudí la cabeza.

—No estuve cerca de muchos de ellos —le dije— ¿Quiénes sabían que los Ascendidos estaban entre ustedes?

—Sólo los de confianza —Me miró con una especie de asombro que realmente empezaba a rozar lo espeluznante— Sólo la Corona.

Entonces la Duquesa lo habría sabido. Eran parte de la Corona.

Naruto ladeó la cabeza cuando Ino entró por la puerta, llevando a otra Sacerdotisa.

—¿Dónde está el otro?

—No estaba muy contento de ser descubierto —dijo Ino con una mueca.

La Sacerdotisa a la que Ino tenía agarrada tropezó de repente bajo un rayo de sol. La mujer gritó y se echó hacia atrás. Un débil humo salía de su túnica, y el aroma a carne quemada llenó al aire. Me volví hacia Ino.

—¿Qué? —Sus cejas se levantaron— Me he tropezado.

La miré fijamente. Ino suspiró.

—Intentó morderme —Agarrando el brazo de la Sacerdotisa, tiró de la vampiresa hacia atrás y la empujó hacia los demás— Más de una vez.

—¿Encontraron a algún…? —pregunté.

Ella sacudió la cabeza con brusquedad.

—Algunos otros todavía están ahí abajo, buscando.

—Yo les mostraré —Una Sacerdotisa habló, y mi cabeza se movió en su dirección— Los llevaré hasta ellos.

—Si esto es algún tipo de trampa —advirtió Naruto— no te gustará lo que sucederá.

—No lo es.

Finalmente levantó la cabeza y vi que era joven. Dioses. No mucho mayor que yo. Sus ojos eran de un bonito azul anciano. Eran anchos y ansiosos como los de Framont. Abriendo mis sentidos, me acerqué a ella. No sentí miedo. No sabía lo que sentía. No fue... nada. Era solo un vacío que no era muy diferente de lo que sentí cuando traté de leer a un Ascendido.

—¿Por qué estarías de acuerdo en llevarnos con ellos ahora? —pregunté.

—Porque es el momento —dijo en voz baja.

Mi corazón se disparó mientras la miraba, más que un poco desconcertada por la respuesta, por todo esto.

—Muéstranos.

La sacerdotisa se levantó y pasó junto a los demás que aún estaban en el suelo, con la cabeza inclinada. Ino y Neji dejaron a los Ascendidos arriba con Fugaku y los soldados que habían estado esperando afuera. Se unieron a nosotros, junto con TenTen y Kiba, que habían llegado justo cuando empezábamos a salir del santuario. Todos ellos tenían sus espadas desenvainadas cuando entramos en la cámara vacía y atravesamos la estrecha y alta brecha en la pared que se hizo visible. Las antorchas se alineaban en la pared, arrojando un brillo anaranjado a lo largo de los empinados escalones de tierra y la cámara abierta al pie de ellos. Más allá, nueve túneles conectados a la entrada, cada uno iluminado por el tenue resplandor del fuego.

—Es como una colmena —murmuró TenTen mientras escaneaba el espacio circular y las muchas aberturas.

El único sonido era el de la túnica de la Sacerdotisa susurrando sobre la tierra apisonada que dio paso a la piedra cuando tomó un túnel a nuestra derecha, y ese corredor se bifurcó en dos más. A la mitad de ellos, nos encontramos con los demás, quienes tuve la sensación de que podrían haber estado un poco perdidos en base a las ráfagas terrenales de alivio que sentí de ellos. La temperatura descendió significativamente a medida que descendíamos más bajo en la tierra hasta el punto en que me resultó difícil creer que un mortal pudiera sobrevivir mucho tiempo en este tipo de frío. El aire era seco, pero helaba la piel y se hundía en los huesos. Me empezaron a doler los dedos.

La Sacerdotisa alcanzó una de las antorchas en la pared. Neji se acercó a ella, manteniendo la espada en alto por si cometía alguna tontería. Pero todo lo que hizo fue caminar hacia adelante y luego tocar la antorcha con otra. La unión de las llamas arrojó una luz más brillante sobre la pared. Me detuve. Naruto también. La roca tenía marcas talladas en ella, roca que era de un color rosa rojizo.

Extendió la mano, trazando sus dedos sobre una talla, siguiendo la forma. La Sacerdotisa tocó otra antorcha con la que sostenía y desencadenó una reacción en cadena. Toda una fila de antorchas se encendió, llenando el aire con el olor acre del pedernal. El sistema subterráneo se vio repentinamente bañado por la ondulante luz del fuego.

—¿Qué en los nombres de los dioses? —pronunció Naruto, mirando al frente.

Pasé junto a Ino y bajé a una amplia abertura circular. El agua o algo debe haber corrido a través de la caverna antes, tallando formaciones irregulares en el techo y depositando lo que parecía ser una especie de mineral rojizo a lo largo de las extrañas formaciones en espiral que se extendían hacia abajo.

—Estalactitas —dijo Neji, y varias miradas se volvieron hacia él. Asintió hacia el techo con la barbilla— Así es como se llaman.

—Eso suena como una palabra inventada —dijo Kiba.

Neji arqueó una ceja.

—No lo es.

—¿Estás seguro de eso? —desafió Kiba.

—Sí —respondió Neji rotundamente— Si tuviera que crear una palabra de la nada, elegiría algo más… interesante.

Kiba soltó una breve carcajada.

—¿Más interesante que las estalactitas?

—Cuidado —advirtió Ino mientras lo que sonaba como ramitas se partían bajo mis pasos cuando caminaba hacia adelante— No creo que sean rocas o ramas en el suelo.

Miré hacia abajo. Había trozos de algo de color marfil, fragmentos aquí y allá, mezclados con huesos delgados, más largos y de color más oscuro. Definitivamente eran huesos.

Oh, dioses.

Naruto hizo un sonido de disgusto mientras apartaba un trozo de trapo, revelando lo que parecía ser una quijada parcial.

—Estos no provienen de animales.

—Los animales no sirven al Verdadero Rey —dijo la Sacerdotisa, acercándose.

Con el estómago revuelto por la ira, comencé a hablar, pero lo que pasó junto a la Sacerdotisa me llamó la atención. Fue como si el suelo hubiera estallado y raíces en forma de serpiente se derramaran por el suelo de la caverna desde un agujero profundo y oscuro. Las raíces se abrieron paso a través de los huesos descartados, huesos que eran demasiado pequeños. Me abrí paso con cuidado, evitando los restos dispersos tanto como pude. Algo estaba en las raíces y debajo de ellas. Algo seco y de color óxido. Y estaba por todas partes, salpicado por el suelo y formando charcos espesos y secos. Era lo que había manchado las paredes y las extrañas formaciones rocosas de ese rojo rosado.

El brazo de Naruto rozó el mío mientras se agachaba, pasando un dedo por la sustancia. Su mandíbula se apretó mientras me miraba.

—Sangre.

La Sacerdotisa llegó al otro lado de la caverna y acercó su llama a la pared. Una vez más, una serie de antorchas se encendieron. La luz salpicó una abertura estrecha y otra cámara hundida. Y entonces vimos…

—Buenos dioses —dijo TenTen con voz áspera, doblándose por la cintura.

Abrí la boca, pero estaba más allá de las palabras. Había creído que la vista de aquellos empalados en las puertas, y las chicas asesinadas de antes, habían sido las cosas más horribles que jamás había visto.

Me había equivocado.

No podía apartar la mirada de las extremidades pálidas y sin sangre, algunas largas y otras tan, tan pequeñas. Las pilas de ropa desteñida, algunas blancas y otras rojas, apenas sostenían cáscaras secas donde quedaban mechones de cabello y piernas y brazos enroscados. Marchitos. Algunos cayeron uno al lado del otro en el rojo ceremonial del Rito, sus ropas frescas, su deterioro ni siquiera había comenzado a afianzarse. Vagamente, me pregunté cómo no podía haber olor, tal vez fuera el frío o algo más.

Mi corazón comenzó a latir con fuerza mientras miraba la… tumba hundida. Y eso era exactamente lo que era esto. Una tumba que había estado en uso solo los dioses sabían cuánto tiempo, llena de restos dejados al azar.

La Sacerdotisa colocó en silencio la antorcha en un soporte que sobresalía de la pared y luego juntó las manos flojamente a la altura de la cintura.

—Todos han servido a un gran propósito.

Lentamente, casi dolorosamente, me volví hacia ella. El éter latía en mi pecho y se hinchaba, presionando más allá de mí y rozando las paredes. El aire se espesó como si estuviera lleno de humo asfixiante, pero no había fuego. No fuera de lo que ardía dentro de mí.

—Al igual que todos —continuó la Sacerdotisa en voz baja, alegre, y su rostro se iluminó como si hablara de un sueño glorioso— Al igual que tú, aquel cuya sangre está llena de ceniza y hielo.

Di un paso adelante, la piel brillando con la esencia de Primal, pero un brazo me bloqueó.

—No lo hagas —Naruto se enfureció— No desperdicies ninguna energía con ella. No vale la pena.

Mis manos se cerraron alrededor del aire mientras la Sacerdotisa sonreía y sus ojos se cerraban. Paz. Eso fue lo que probé de ella. Suave y aireado como un bizcocho. Paz.

El aliento que tomé estaba lleno de dagas.

—Dale lo que tanto espera.

Di un paso atrás y me giré rígidamente, alejándome. El único sonido que escuché fue el de una espada encontrándose con la carne.

—¿Son todos ellos? —pregunté.

—El Templo está vacío —respondió Fugaku estoicamente, mirando los cuerpos cuidadosamente colocados en el suelo, los cuerpos demasiado pequeños envueltos en trapos con estómagos hundidos y piel pálida y arrugada. Cuerpos tratados peor que ganado enfermo.

—Setenta y uno —declaró Naruto— Hay setenta y uno que son… Frescos

Setenta y uno que deben haber sido tomados en el último Rito inesperado y el anterior. Ese número tenía que incluir a los segundos y terceras hijos e hijas. Lo que significaba que ninguno había sido entregado a la Corte como era normal para los segundos nacidos. También significaba que aquellos que llevaban esa brasa de vida no tan dormida habían sido asesinados. Peor aún fue que los soldados habían llevado afuera lo que tenían que ser… cientos de restos más antiguos.

Nunca había visto algo así.

La cámara subterránea de New Haven, con todos los nombres grabados en las paredes de los que habían muerto a manos de los Ascendidos, palidecía en comparación con esto. Porque la mayoría de estos cuerpos pertenecían a niños. Solo unos pocos pueden haber sido mayores, como los de la cámara debajo de Redrock. Pero estos eran niños inocentes. En algunos casos, chicas. No pude dejar de pensar en ese osito de peluche que olía a lavanda.

La parte posterior de mi garganta ardía cuando se formó un nudo allí, con sabor a ira caliente y amarga agonía que no era solo mía. Busqué la fuente y encontré al padre de Sasuke. Sus rasgos no revelaron nada, pero sus emociones habían atravesado sus escudos y se proyectaron hacia afuera, chocando contra las mías.

—¿Esa abertura en el piso de ahí? —Neji se aclaró la garganta y retrocedió un paso como si la distancia pudiera borrar de algún modo lo que había presenciado— Parecía una especie de pozo. Va profundo. Muy profundo. Le tiramos algunas piedras. Nunca los escuché aterrizar.

Es decir, podría haber más. Cuerpos que habían sido tirados o habían caído al pozo.

Dioses.

Abriendo los ojos, miré detrás de mí hacia donde muchos de los soldados Atlánticos estaban en silencio, y supe lo que sentiría si dejaba que mis sentidos se expandieran. Horror. Horror tan potente que nunca sería capaz de lavarlo. Todos sabían lo que hacían los Ascendidos, de lo que eran capaces, pero esta era la primera vez que muchos de ellos lo veían.

—¿Qué haremos con este lugar? —preguntó Ino, de espaldas al Templo.

—Solo hay una cosa —Levanté la barbilla, buscando en el cielo. Unos segundos más tarde, un draken de color negro violáceo se abrió paso entre las nubes. Los gritos de sorpresa de los que se habían quedado en la ciudad resonaron por el valle cuando Kakashi extendió sus grandes alas y se deslizó por encima— Quémalo —dije, sabiendo que lo llevaría a cabo, aunque no podía oírme— Lo quemaremos hasta los cimientos.

Kakashi se levantó con un poderoso levantamiento de sus alas cuando Fugaku preguntó:

—¿Y qué hay de ellos?

Me volví hacia los Sacerdotes y Sacerdotisas vestidos de blanco. Los dos Ascendidos ya habían sido tratados. Entonces abrí mis sentidos de par en par. Ninguno de ellos se sintió culpable o incluso arrepentido, y esas eran dos cosas muy diferentes. El arrepentimiento llegó cuando llegaba el momento de enfrentar las consecuencias. La culpa estaba allí sin importar si uno pagaba por sus pecados o no. No estaba seguro de si hubiera cambiado algo si hubieran sentido cualquiera de esas cosas en lugar de lo que yo sentí de ellos.

Paz.

Al igual que con la Sacerdotisa, estaban en paz con sus acciones. No se habían quedado de brazos cruzados, sin hacer nada. No eran simplemente otro engranaje en una rueda que no podían controlar. Eran parte de eso, y no importaba si habían sido manipulados en su fe. Habían estado tomando niños, no para servir a ningún dios o Rey Verdadero, sino para alimentar a los Ascendidos.

—Ponlos de rodillas —Caminé hacia adelante, alcanzando la daga de lobo en mi muslo— Frente a los cuerpos.

Fugaku siguió mientras los soldados obedecían.

—No tienes que...

—No les pediré a ninguno de ustedes que haga lo que yo misma no haría —Me detuve frente al Framont arrodillado. Sus ojos estaban cerrados— Abre tus ojos. Míralos. Todos ustedes. Mírenlos. No a mí. Ellos.

Framont hizo lo que le pedí. Un destello de fuego plateado iluminó el cielo oscurecido cuando Kakashi rodeó el Templo de piedra, desatando su ira.

—Quiero que sean lo último que vean antes de abandonar este reino y entrar en el Abismo, porque allí es seguramente donde cada uno de ustedes se encontrará. Quiero que sus cuerpos sean lo último que recuerden, ya que será lo último que las familias que reclaman a sus hijos recordarán a partir de este día. Mírenlos.

Los ojos del Sacerdote se dirigieron a los cuerpos. No estaban llenos de asombro esta vez. No estaban llenos de nada. Él los miró y sonrió.

Sonrió.

Saqué mi brazo. El rojo roció el blanco de mi armadura mientras arrastraba la hoja de piedra de sangre por su garganta.

ZzzzZzzzZ

La sala de recepción y la cámara de banquetes de Redrock se habían convertido en una enfermería al caer la noche. Los soldados heridos y los lobos estaban tendidos en catres. Los estandartes que mostraban el Escudo Real de la Corona de Sangre ya habían sido despojados de la cámara y de todo el castillo. Ni los guardias de Oak Ambler ni los soldados de Solis habían resultado simplemente heridos. Sin lesiones sobrevivientes. Los que se habían rendido estaban bajo vigilancia en la cárcel de la Ciudadela, y traté de no entretenerme pensando en exactamente cuántas vidas se habían perdido mientras me abría paso entre los catres ahora casi vacíos. Así como traté de no pensar en lo que había debajo del Templo de Theon, lo que les habían hecho a los niños.

Yo... simplemente no podía pensar en ello.

Entonces, había ido de un herido a otro, curándolos. Lo hice, pensando que, ya que era una habilidad que había desarrollado antes de que yo Ascendiera, no podría debilitarme demasiado. Eso, por supuesto, podría ser una lógica peligrosamente defectuosa, pero me dio algo que hacer que fue útil, mientras un grupo fue a informar a la gente de Oak Ambler que podrían regresar a sus hogares mañana.

Planeaba hablar con todos por la mañana. Todos ellos. Las familias. Ramón y Nelly.

Mis pasos se sentían pesados.

—Pareces cansada, meyaah Liessa —señaló Sage cuando me acerqué a ella, la última de las heridas.

Tumbada en el catre, su pelo corto y oscuro era un desastre de punta. Una sábana delgada estaba metida debajo de sus brazos, cubriendo su cuerpo por completo excepto por la pierna de la que sobresalía una flecha. Lo habían dejado puesto para evitar un sangrado adicional y sabía que tenía que doler mucho. Traté de acercarme a ella antes, pero ella continuamente me hacía señas hasta que todos los demás, incluidos aquellos con lesiones mucho menos graves, fueran tratados.

Me bajé al suelo junto a ella, agradecida de no llevar más la armadura.

—Ha sido un largo día.

—Y algo más —Ella se apoyó en los codos. Una fina capa de sudor salpicaba su frente— Tendremos más días como este —Su mirada se apartó de mí— ¿No lo haremos?

Sabía dónde miraba. Habían traído a un lobo llamado Effie. Había estado en mal estado, después de haber recibido una lanza en el pecho. Sabía que se había ido cuando me arrodillé a su lado, pero una especie de esperanza infantil desesperada me había impulsado a intentarlo. Mis habilidades habían funcionado en el soldado Atlántico que había pasado. Un hombre joven que solo Neji y yo habíamos visto tomar su último aliento. Regresó enseguida, un poco atontado y desorientado pero vivo. No es así para los lobos. O Arden.

No había malinterpretado lo que dijo Kakashi. Solo el Primal de la Vida podría traer de vuelta a los de dos mundos. Habíamos perdido cinco lobos y cerca de cien soldados Atlánticos. Habríamos perdido más si sus heridas no hubieran sido tratadas. Pero, aun así, cualquier pérdida era demasiado.

—Lo siento —dije, mi corazón se encogió mientras pensaba en lo que Sasuke me había dicho una vez. Casi la mitad de los lobos habían muerto en la Guerra de los Dos Reyes. Solo habían comenzado a recuperar esos números. No quería conducirlos a tantas muertes de nuevo.

Su mirada me cortó.

—Yo también lo siento.

Pecho pesado, empujé las mangas largas de la blusa blanca. Siguieron deslizándose hacia abajo.

—¿Neji? —Miré por encima del hombro— Necesito tu ayuda.

—Por supuesto —Se agachó a mi lado, mucho más grácil que yo, y aún vestía su armadura. El cansancio que sentí en mi alma se grabó en las líneas alrededor de su boca mientras agarraba con cuidado la flecha. Ya conocía el ejercicio— Déjame saber cuándo.

Me encontré con los ojos de Sage.

—Esto va a doler.

—Lo sé. Esta no es la primera vez que me golpea una flecha.

Mis cejas se elevaron. Apareció una sonrisa.

—Se trataba de un reto que salió terriblemente mal. Larga historia. ¿Quizás te lo cuente más tarde?

—Me gustaría eso —Tenía mucha curiosidad por un desafío que involucraba una flecha— Soportaré el dolor lo más rápido que pueda, pero…

—Sí, voy a sentirlo cuando lo saque.

Sage respiró hondo.

—Estoy listo.

Colocando mis manos a ambos lados de la flecha, convoqué al éter y me puse manos a la obra.

—Ahora.

Neji soltó la flecha con una rapidez nacida de la experiencia. Todo el cuerpo de Sage sufrió un espasmo, pero no emitió ningún sonido. Nada hasta que escuché un suspiro de alivio y el agujero dentado en su muslo se cosió solo, la piel ahora era de un rosa vivo y brillante.

—Eso fue —los ojos redondos de Sage parpadearon— intenso.

—¿Mejor, sin embargo?

—Increíblemente, sí —Curvó la pierna con cautela y luego la enderezó— Te he visto hacer esto, una y otra vez. Y aún así, es… intenso.

Sonreí débilmente, meciéndome hacia atrás.

—No soy un sanador, así que no sé cuánto de la herida se cura inmediatamente. Me lo tomaría con calma durante los próximos días.

—Nada de correr o bailar… —Se detuvo, sus ojos se agrandaron mientras su mirada se fijaba sobre mi hombro— ¿Qué…?

Neji y yo seguimos su mirada. Mi boca se abrió cuando el atlántico hizo un sonido ahogado. Caminando por el pasillo había un peligris alto que vestía lo que parecía ser una sábana anudada en las caderas, apenas anudada. Con cada paso de piernas largas, la sábana parecía estar a escasos centímetros de deslizarse.

—Kakashi —susurré, un poco desconcertada al verlo.

Neji volvió a hacer ese sonido.

—¿Ese es el draken? —preguntó Sage, y me di cuenta de que ella no debe haberlo visto en su forma mortal antes.

—Sí.

—¿Enserio? —Ella lo miró—. Mmm...

Neji la miró con la mandíbula floja.

—Él puede respirar fuego.

—¿Y eso es algo malo?

Afortunadamente, Neji no respondió porque Kakashi se había dirigido a nosotros. Asintió a los otros dos y luego se inclinó levemente en mi dirección, causando que la sábana se deslizara un poco más.

—Necesitamos encontrar algo de ropa para ti —le dije, recordando lo que le había pedido a Naruto. Dudaba que Kakashi encajara en algo que el duque hubiera usado— Como, lo antes posible —Entonces pensé en el otro draken— Necesitamos encontrar mucha ropa.

—Ustedes y sus preocupaciones sobre la desnudez son aburridas —respondió Kakashi.

—No tengo absolutamente ningún problema con la desnudez —anunció Sage— Solo pensé en compartirlo.

Kakashi sonrió. Y mi corazón dio otro salto tembloroso porque no me había equivocado cuando pensé que la curva ascendente de sus labios tomó todas esas características interesantes y las convirtió en algo deslumbrante.

Negué con la cabeza.

—¿Está todo bien?

—Lo está —Kakashi me miró— Quería que supieras que Aurelia y Nithe regresaron a Thad —dijo, refiriéndose al draken restante que se habían quedado en el campamento— Regresarán a Redrock esta noche, cuando sea menos probable que los mortales los vean.

—Buen pensamiento —No había pensado en eso— ¿Podrías…? —Me levanté y un silbido me atravesó. El piso giró. O yo lo hice— Wow.

Neji estuvo inmediatamente a mi lado, su mano en mi brazo.

—¿Estás bien?

—Sí. Sólo un poco mareada —Parpadeé las luces brillantes y parpadeantes de mis ojos a tiempo para ver que Sage también se había puesto de pie— Todavía deberías estar sentada. Estoy bien.

Ella me miró, sin hacer ningún movimiento para sentarse.

—Ha sido un día largo —le recordé.

Estaba cansada. Todos lo estábamos.

—¿Has comido? —preguntó Kakashi, atrayendo mi atención hacia él.

Fruncí el ceño.

—No he tenido una oportunidad desde la mañana. He estado un poco ocupada.

—Deberías hacer tiempo para eso —aconsejó— Ahora.

Teniendo en cuenta que el mundo se había vuelto patas arriba, realmente no podía discutir, así que terminé en la cocina con un draken vestido con solo una sábana aferrada por su vida, compartiendo un plato de lonchas de jamón que debe haber quedado del día anterior. Ven a saber, que los draken comen comida real. Gracias a los dioses.

Con Neji sintiéndose seguro de que entre Kakashi y yo éramos más que capaces de manejarnos solos, se había ido a hablar con TenTen. Estaba tranquilo. Probablemente porque me estaba llenando la cara. ¿Y dónde estaba Naruto para no presenciar esto y comentar cuánto estaba comiendo? No había sentido tanta hambre desde la primera vez que estuve en Castillo Redrock. Pero pensar en todo lo que aún quedaba por hacer me quitó el apetito. Necesitaba hablar con la gente. Las familias de los niños pobres. Los soldados encarcelados. La lista continuó. Era... mucho. Muchas responsabilidades con las que no tenía experiencia.

Miré alrededor de las cocinas, tratando de imaginar cómo se vería el espacio con los cocineros en el mostrador, el vapor saliendo de las estufas y la gente corriendo de un lado a otro. Y luego eso me hizo preguntarme si los sirvientes tenían alguna pista sobre los Ascendidos. ¿Habían sido completamente sorprendidos? ¿O algunos habían ayudado a llevarse a los mortales, preparándolos en para ser jamón asado?

Dioses, ese era un pensamiento oscuro.

—¿No te hace sentir extraño estar comiendo aquí, comiendo su comida? ¿Como si tomamos su ciudad y ahora estamos tomando su comida?

Sentado a mi lado en el mostrador, Kakashi ladeó la cabeza.

—Ni siquiera había pensado en eso.

—Oh —Observé un trozo de jamón. Tal vez eso no era del todo normal, una preocupación que no debía tener. Probablemente no lo era. Pero sabía por qué estaba pensando en eso en lugar de adónde quería ir mi mente. Dejé de luchar— No puedo dejar de pensar en las niñas de aquí abajo y en esos niños. No puedo dejar de ver ninguna de las dos cosas. No puedo entender cómo aquellos que sirvieron en el Templo estaban en paz, cómo alguien, mortal o Ascendido o lo que sea, puede hacer ese tipo de cosas.

—Tal vez se supone que no debemos hacerlo —dijo Kakashi, y lo miré— Tal vez eso es lo que realmente nos separa de ellos.

—Tal vez —murmuré— Framont, el Sacerdote, habló de un Rey Verdadero de los Reinos, como si los niños hubieran sido asesinados para servirle.

—El Rey Verdadero de los Reinos es Jiraya, y él no aprobaría tal cosa.

—No lo creo —terminé el trozo de jamón y cogí un paño— Sin embargo, no creo que estuviera hablando de Jiraya. Pero tal vez... ¿Madara?

Las cejas de Kakashi se alzaron.

—Sería desafortunado si él creyera eso.

Sonreí, pero se desvaneció rápidamente. Pasaron varios momentos de silencio entre nosotros, y en ese tiempo visualice a Arden y Effie. Los soldados y mortales cuyos nombres desconocía.

—La gente murió hoy —susurré.

—La gente siempre muere —Se estiró y recogió una manzana del bushel— Especialmente en la guerra.

—Eso no lo hace más fácil.

—Simplemente lo convierte en lo que es.

—Si —Me limpié las manos— Arden murió hoy.

Bajó la manzana.

—Lo sé.

—Traté de traerlo de vuelta a la vida.

—Te dije que no funcionaría en ninguno de los dos mundos.

—Tuve que...

—Tenías que intentarlo de todos modos —terminó por mí, y asentí. Le dio un mordisco— A ella tampoco le gustan las limitaciones.

—¿A quién?

—La Consorte.

Dando la vuelta a la manzana, se puso a trabajar del otro lado.

—No tengo ningún problema con las limitaciones.

Kakashi me deslizó una larga mirada.

—No te conozco desde hace mucho, pero sé que no te gustan las limitaciones. Si lo hicieras, no habrías continuado e intentado para devolverle la vida a otro lobo, incluso después de saber que no podrías.

Él me tenía allí.

Alcanzando la jarra, tomé un trago.

—Supongo que el Primal de la vida probablemente no esté encantado conmigo restaurando la vida, ¿eh?

Él se rió, el sonido ronco y sin probar.

—¿Que es tan gracioso?

—Nada —Kakashi bajó la manzana— Jiraya estaría en conflicto por tus acciones. Por un lado, nunca dejaría de estar contento con una renovación de vida. Por otro, se preocuparía por la naturaleza de las cosas. El curso de la vida y la muerte y cómo tal intervención altera el equilibrio: la justicia —La comisura de sus labios se inclinó hacia arriba, suavizando los rasgos afilados— Cuando se trata de la Consorte y la elección de actuar o no, ella sopesaría las preocupaciones, las dejaría de lado, esperaría que nadie estuviera prestando atención y simplemente lo haría —Las pestañas oscuras se levantaron cuando me dio una mirada de reojo— ¿Suena familiar?

—No —murmuré, y Kakashi se rió entre dientes, el sonido era tan áspero como la risa— ¿Por qué la Consorte duerme tan profundamente cuando Jiraya no?

Kakashi bajó la mirada hacia su manzana, sin hablar durante varios largos momentos.

—Es la única forma de detenerla.