"Naruto... Oh Naruto..." la voz sacudió a Naruto del sueño, forzándolo a una neblina mareante. "¡Naruto, despierta, Bella Durmiente!" La voz era masculina, burlándose alegremente de él. ¡Sasuke! Sus párpados se despegan de mala gana, Sasuke lo saludó con un rostro indistinto. El mundo estaba desenfocado, como si Naruto estuviera mirando a través de una pecera. Parpadeando dos veces, el mundo se agudizó, y Sasuke estaba, de hecho, arrodillado sobre él.
"No vale la pena despertarse en tu cara, Sasuke", Naruto gimió mientras cerraba los ojos y se alejaba de su amigo.
"El sentimiento es mutuo," Sasuke se rio, "pero me temo que es hora de levantarse; ¡tenemos trabajo que hacer!"
Mientras Naruto luchaba por sentarse derecho, la quemadura dolorosa de sus abdominales y su pecho le golpeó con un dolor persistente. Frotó sus músculos doloridos, luchando por recordar lo que había hecho para quemarlos tanto. ¡Hinata! La adrenalina arrancó el corazón de Naruto mientras su cabeza se lanzaba salvajemente en busca de Hinata. La ola de emoción retrocedió cuando sus ojos la vieron. Hinata se veía demacrada, pero hermosa, mientras luchaba por mantenerse erguida. "¿Cómo está?", dijo él con un graznido a través de su garganta deshidratada.
"Bien", Sasuke le dio una cantimplora, "débil, pero bien". Naruto tomó un sorbo del contenido. Probó la extraña mezcla de yodo, saborizante de naranja, mezcla de vitamina C y sales de rehidratación. A pesar de saber que lo necesitaba, los labios de Naruto fruncieron ante la mezcla agridulce.
"Sí, es así de malo", Sasuke asintió con la cabeza mientras sonreía. "¡Bebe, tenemos un trabajo serio que hacer!"
Naruto bebió el brebaje agrio, sintiéndose extrañamente mejor a pesar del horrible sabor. Notó que Sakura estabilizaba a Hinata mientras la chica luchaba por mantener su cuerpo firme mientras bebía. Naruto se puso de rodillas y probó su habilidad para estar de pie. A pesar de sentirse un poco fuera de sí, se puso de pie sin incidentes. Un chequeo de su reloj reveló que eran 1000. ¡Maldición, debo haber estado bastante fuera de sí! La tensión era palpable en el búnker mientras caminaba hacia el centro donde Shikamaru, Neji, Temari, y Sasuke estaban sentados cerca de Gaara.
Una vez que el grupo se reunió, Naruto tuvo una aguda sensación de presentimiento. Sasuke se veía pálido, y Naruto podía ver el enrojecimiento de la parte posterior del cuello de los chicos, así como alguna marca que parecía un sello de maldición semi familiar. Eso no puede ser bueno. Shikamaru y Temari tenían heridas menores, pero sus trajes manchados de barro insinuaban una lucha invisible. Neji parecía decidido pero cansado. El Byakugan del chico estaba activo, y los círculos oscuros bajo sus ojos indicaban que lo había mantenido activo por un largo período de tiempo.
Luego estaba Gaara. Incluso sabiendo por lo que había pasado el chico, parecía muerto. "Eh", el chico consiguió una ligera sonrisa a través del dolor.
"Gaara", Naruto se detuvo, sin saber qué decir a continuación, "¿Cómo te sientes?"
"Enfermo", respondió rotundamente, "¿alguna vez has tenido influenza y no sabes qué extremo meter en el inodoro?" Gaara se cerró los ojos con una clara molestia
"Vamos a sacarte de aquí, Gaara; sólo aguanta un poco más, ¡bien!" Naruto le dio la mejor sonrisa y los pulgares hacia arriba que podía manejar en su estado de cansancio.
Cuando Naruto se giró para unirse a los demás en la conversación, Gaara habló con una voz tensa, "¡Naruto, gracias!" Las lágrimas comenzaron a correr de sus ojos vacíos, "¡Nadie más ha hecho nunca lo que tú hiciste para ayudarme!"
"No te pongas sentimental conmigo, Gaara, puedes contárnoslo todo cuando salgamos de aquí", Naruto guiñó un ojo y se unió a los demás. "Entonces, ¿dónde estamos?"
"Todos los equipos tienen los pergaminos necesarios", dijo Shikamaru, "pero nuestra situación actual hace que salir de aquí sea una propuesta difícil".
"¿Cómo es eso?" Naruto preguntó, "Y no lo endulces; ¿qué tan mal estamos?"
"Gaara y Shino no pueden caminar", Neji resopló con frustración, "No puedo correr distancias prolongadas".
"Kiba no puede ver ni oler" añadió Sasuke, "y tampoco estamos seguros del estado de Hinata".
"Puedo caminar", respondió desde su saco de dormir, luchando por mantenerse de pie, "y probablemente pueda volver a correr si me das un poco más de tiempo". Naruto miró a Hinata. Era sincera en su convicción, pero Naruto no estaba seguro de que su convicción pudiera respaldar su capacidad.
"¿Qué hay de la oposición?" preguntó Naruto.
"Exploré el claro mientras Shikamaru y Temari estaban fuera", dijo Tenten desde su esquina del búnker. Habló mientras seguía preparando una serie de kunai, "Hay aproximadamente una docena de equipos vigilando los cuatro accesos principales al templo". Empezó a envolverse los nudillos: "Normalmente, diría que los pasaríamos por encima de ellos desde una dirección, rápido y fuerte. Pero llevar heridos, me temo que no es una opción", puntualizó su frustración rasgando el final de la cinta.
Naruto volvió la vista hacia Gaara y luego hacia el grupo reunido. "¿Qué pasa con Gaara?"
"¿Qué pasa con él?" Preguntó Sakura en voz baja.
"Qué desesperada es su situación", Naruto se pasó los dedos por el pelo, "porque eso marca una gran diferencia en nuestros planes".
Sakura e Ino intercambiaron miradas, preguntándose quién tuvo el coraje de difundir las malas noticias por su aspecto. Sakura asintió: "Todavía tiene una fiebre relativamente alta, pero estoy más preocupada por su hígado". Sacudió la cabeza.
Ino captó el mensaje: "Sin un análisis de sangre e imágenes adecuadas, no podemos descartar la posibilidad de que cada minuto de retraso esté causando un daño hepático irreparable".
Naruto asintió lentamente: "Bien, entonces llamamos a papá y lo evacuamos inmediatamente..."
"Me temo que no es una opción", Sasuke le cortó el paso.
"¿De qué estás hablando?" Naruto le disparó duramente.
Sasuke intercambió una mirada con Sakura, luego Temari y Shikamaru. "No puedo exagerar lo mucho que lo que estamos a punto de decir no sale de este búnker." ¿Nosotros?
"Tu padre", dijo Sakura desde su asiento junto a Hinata, "nos dio órdenes claras de sacar a Gaara por cualquier medio que no fuera la evacuación de emergencia".
Kankuro habló indignado, "¡En el nombre de Dios, por qué!"
"Kankuro", Temari habló sin rodeos, "Padre está muerto", miró a su hermano de ojos abiertos a la cara, "y un criminal de rango S se está haciendo pasar por él".
"¿Cómo estás tan segura?" su hermano resopló.
"Porque el hombre que le mató intentaba matarme", miró a Gaara con nostalgia, "pero él no esperaba que Gaara recibiera el golpe por mí". Temari cerró los ojos ante las lágrimas.
"Kankuro, sabemos lo del plan de invasión, y sabemos que Gaara se suponía que era un eje de la misma," habló Shikamaru, con los brazos cruzados a la defensiva. "Por eso Orochimaru no nos mató a todos cuando todo lo que tenía que hacer era atacar una noche mientras la mayoría de nosotros dormía."
"Por eso no nos mató mientras buscábamos el antídoto", añadió Sakura.
"Y por eso intentó matar a Shikamaru y no a mí cuando íbamos a por el último pergamino", Temari asintió.
"Por supuesto", Naruto chasqueó los dedos y las piezas del puzle se encajaron en su lugar, "¡La regla del todo o nada de la prueba! Si un equipo no termina en conjunto, todo el equipo es eliminado!"
"No lo entiendo", Kankuro enroscó su cara, "intenta matarte, pero luego no lo hace?"
"Probablemente esperaba provocar a Gaara matándolos a los dos", explicó Shikamaru, "causando que Shukaku masacrara a todos los presentes. Cuando eso falló y Gaara fue envenenado, se dio cuenta de que necesitaba a Gaara vivo para llegar a la final, ¡pero también necesitaba que tú y Temari llegaran allí! Tú mismo dijiste que el ataque terminó cuando Gaara fue envenenado."
"Así que", Naruto se mordió el labio, "estamos poniendo una trampa, y somos el cebo".
"Algo así, Naruto", Sasuke asintió. "Para que funcione, tenemos que sacar a Gaara de la forma tradicional, o se acabó el juego."
"Eso es muy peligroso", bromeó Neji, "¿Y si algo sale mal?"
"Neji, confío en el juicio de papá", dijo Naruto con voz gutural, "No me gusta, pero mucha gente de la Arena Oculta y la Hoja Oculta, podrían morir innecesariamente si no seguimos adelante con esto". Naruto pensó en la lección de mamá sobre hacer cosas difíciles cuando quiso cancelar su cita con Sakura y en la lección que papá aprendió de Lord Sarutobi después. Algún día llevarás la chaqueta de papá y te sentarás en su silla, y tendrás que tomar una dura decisión que no complacerá a todo el mundo. Parece que el camino hacia algún día acaba de empezar hoy. Naruto revisó su reloj, 1023. ¡Estamos perdiendo el tiempo! "¡Quien no haya comido, que coma!" Naruto dijo firmemente: "Dejen todo lo que no sea esencial o importante; no podemos permitirnos un peso muerto". Se volvió hacia Shikamaru, "¿Tienes el mapa?" Shikamaru lo extendió en el suelo delante de Naruto. "Este es el plan", Naruto le explicó todo, esperando que fuera un buen plan.
El brillo y el glamour del piso de juego del Loto Rojo se atenuó con el zumbido de las máquinas de pachinko y el zumbido de incontables personas decididas a perder su dinero duramente ganado. Sin embargo, a Jiraiya no le importaban los peces pequeños. Él y Tsunade desayunaron rápido en el buffet y pronto se sentaron en una mesa de bar cerca de los mostradores de los corredores de apuestas. En los monitores, las noticias de los eventos del día se reproducían entre los momentos más importantes de los equipos eliminados del día anterior y las probabilidades actuales de cada equipo y combinación de equipos.
El exceso de sonido y luz, junto con la frustrante falta de datos duros, hizo que el vicio invisible en el cráneo de Jiraiya se apretara lenta y tortuosamente. Chico, será mejor que estés a salvo; ¡tú y tu chica! Jiraiya recordó cuando Minato desapareció en la misión de rescate para encontrar a Kushina hace casi treinta años... caminando ansiosamente, con el estómago revuelto pensando que su hijo también había desaparecido. Relájate, Minato volvió de esa; ¡Naruto también lo hará!
La distracción llegó en forma de Tsunade regresando a la mesa de los corredores de apuestas, "¡No puedo creerlo!"
"¿Qué?"
"Los imbéciles de Iwa, Suna y Kumo acaban de subir sus apuestas a que ninguno de nuestros equipos termine; ahora mismo están poniendo 60 a 1 contra el Equipo Siete y 100 a 1 contra todos los equipos de la Hoja Oculta."
Jiraiya levantó las cejas: "Parece que ganarás mucho dinero basándote en las apuestas de ayer", sonrió, "Sube las apuestas".
"¡Maldita sea, Jiraiya!" Tsunade golpeó una mano sobre la mesa, "¡Conoces mi suerte de mierda! ¿Realmente quieres que gafe esto como yo lo hago con todo! "
"Tsunade, no tienes más mala suerte que el cristal que llevas en el cuello," Jiraiya frotó su pulgar sobre su mano, "Si está tan maldito, ¿por qué no lo pones en tu apuesta? Si ganas, genial, y si pierdes, al menos te librarás de la maldita cosa!"
"Este collar..." Tsunade resopló, con el pulgar entre los dedos, "fue del primer Hokage, de mi abuelo. ¡Realmente crees que me arriesgaría en una apuesta!"
"Si todavía crees que mató a Nawaki y Dan, ¿por qué no?", respondió bruscamente. "Tsunade, no sé lo que está pasando, pero si es realmente mala suerte, entonces esta es tu mejor oportunidad para deshacerte de él! Y.…"
"¿Y?", respondió con dureza.
"Y si no lo es, entonces es hora de dejar de llevarlo como un peso alrededor del cuello! No mataste a Nawaki o a Dan dándoselo! Se lo diste porque los amabas a ambos! " Jiraiya sintió que los años de frustración y distancia se desvanecían, "¡Maldita sea, te amo, Tsunade! ¡Y siempre lo he hecho! ¡Viéndote llevar esa maldita antorcha me ha cortado por dentro durante casi treinta años!
Tsunade miró fijamente con los ojos abiertos, sus lirios cobrizos eclipsados por sus oscuras pupilas, "Jiraiya ... ¿qué dijiste ..." su voz tensa, sin aliento, "... ¿qué acabas de decir?"
El casino se congeló por un momento, y Jiraiya pudo ver que su vida estaba pasando ante sus ojos. Si te equivocas en esto, ¡todo ha terminado! "He dicho, 'Te amo', Tsunade". Su corazón latía fuertemente en su pecho mientras esperaba una respuesta que lo enviara al cielo o al infierno.
"Espera..." Tsunade tartamudeó mientras rodaba el fragmento de cristal verde en su mano izquierda, "...¡espera aquí!" Se arrancó el collar de su cuello y salió de la mesa hacia los corredores de apuestas. ¡Dios mío, esa loca va a hacerlo! Jiraiya sintió que su corazón empezaba a latir de nuevo. En algún momento, se recordó a sí mismo para respirar.
Después de lo que pareció una acalorada discusión con los corredores de apuestas y el gerente del casino, le entregó el collar a un equipo de personal de seguridad, y el gerente le entregó una serie de formularios. Unas cuantas firmas más tarde, le dieron dos recibos y volvió a la mesa. Mientras se sentaba, se rio nerviosamente, "¡No puedo creer que haya hecho eso!"
"Yo tampoco puedo creer que lo hayas hecho", Jiraiya jadeó exasperadamente, "¿Cuánto demonios le han puesto de precio?"
"Sólo pudieron tasarlo en diez mil millones de yenes y no romper la casa si perdían", su cuerpo tembló con una risa vergonzosa.
"Podrías comprar tres montañas con minas de oro con ella," Jiraiya se rio, "¡Creo que obtendrán un mejor trato si ganan!"
"Que les dé mejor suerte que a Nawaki, Dan, o a mí mismo, entonces," suspiró, haciendo señas al camarero, "Sake, por favor, para los dos."
"Jovencita, ¿no es un poco pronto para empezar a beber de día?" Jiraiya regañó juguetonamente.
"No cuando has apostado una gran parte de tu patrimonio neto en un montón de Genin", se rio ella, "¡Dios, debo estar loca!".
"No te preocupes, me ocuparé de ti si ocurre lo peor", guiñó Jiraiya.
"Y si gano", sonrió, "no necesitaré a nadie que me cuide nunca más". Echó un vistazo a un grupo de Iwa y Kumo Shinobi que se dirigían a subir sus apuestas.
De una forma u otra, ¡mucha gente se va a arruinar hoy! "Suena como si se pudiera sentir muy solo." El camarero volvió con el sake, sirviéndoles una taza a cada uno. Jiraiya descansó su barbilla en su mano, admirando el espíritu revitalizado de Tsunade.
"Bueno, estoy segura de que encontraré alguna forma de derrocharlo, quizás alguien con quien derrocharlo", miró hacia atrás con sus ojos cobrizos mientras tomaba un ligero sorbo del vino de arroz agrio.
¿Me está desafiando, o estoy imaginando cosas? Su corazón se aceleró de nuevo. Confesó que la ama, ¿por qué no? "¿Quiere hacer una apuesta privada?" preguntó, ocultando el hecho de que su corazón estaba en su garganta.
"Oh", sonrió ella, "por qué no; ¡he apostado todo lo demás!" Tsunade soltó una risita, haciendo que el corazón de Jiraiya se sintiera ligero.
"Si pierdes esta apuesta, te invito a una buena cena aquí esta noche, pago la cuenta del hotel y te ayudo a recuperarte." Apoyó su mano en la mesa a medio camino entre ellos.
"Suena muy dulce perder", ella guiñó un ojo mientras su mano serpenteaba sobre la de él, "¿Qué pasa si gano?"
Los músculos se tensaron contra la comisura de la boca de Jiraiya, "Si ganas, pedimos servicio de habitaciones, volvemos a la habitación, y hacemos el amor como si el mundo fuera a acabarse esta noche!"
Tsunade inclinó su cabeza, mirando con un curioso ojo lateral, "Entonces, ¿Gano si gano, o gano si pierdo?" se rio, vertiendo un tapón en su copa de sake, "¡Brindaré por eso!" Se inclinó, enganchando su brazo alrededor del suyo. Jiraiya agarró su copa de sake y bebieron con los brazos entrelazados.
El líquido ardía caliente en su garganta. Las mejillas de Jiraiya se sonrojaron cálidamente mientras se preparaba para inclinarse y besarla al otro lado de la mesa cuando una conmoción los distrajo a ambos. "¡Interrumpimos este programa para nuestra transmisión en directo desde el bosque de la muerte!", resonó en los monitores de la televisión.
El aire era espeso y pesado mientras el grupo se acercaba al claro. El olor a ozono de la lluvia que se avecinaba asaltó la nariz de Hinata mientras oteaba la aproximación occidental al templo central a la luz de la tarde; más de una docena de equipos se interponían entre ellos y la seguridad. Si superan esto, se acabó el dormir en un suelo de cemento, el beber agua de lluvia y el comer raciones de supervivencia. La idea de su lujosa cama y de un viaje de celebración a Ichiraku redobló su convicción. Lo necesitaría; sus miembros aún se sentían gomosos bajo su propio peso, y no se sentía ni mucho menos al cien por cien. No tienes que hacer el cien por cien, ¡sólo acercarte lo suficiente!
"¿Todos recuerdan el plan?" preguntó Naruto al resto del grupo mientras se acurrucaba a cubierto. Se produjo un coro de afirmaciones. Se volvió hacia Hinata: "¿Preparada?".
"Tan lista como puedo estar", asintió ella y comenzó a hacer el sello de mano junto con Naruto. En un momento, su concentración se dividió en cien partes. ¡Nunca me voy a acostumbrar a esto!
"¡Recuerden todos, manténganse en los bolsillos de los clones, y prepárense para una posible sorpresa en el camino!" El grupo se agrupó en su orden de marcha, "¡Y adelante!" gritó Naruto.
Como una horda de bárbaros, irrumpieron entre la maleza hasta el borde del claro central. Hinata llenó el espacio con una avalancha de clones de sombra para abrumar a los equipos que bloqueaban la entrada oeste del templo. Mientras que los clones de Naruto servían de protección móvil para los equipos, especialmente los que estaban heridos: Kankuro llevaba a Gaara, Chouji a Kiba y Lee a Shino.
Al principio, el choque inicial funcionó. Dos de los cuatro equipos que les bloqueaban el paso rompieron y corrieron para evitar ser pisoteados, pero dos equipos de Iwa se mantuvieron firmes, levantando una barrera de tierra para romper la primera oleada de cientos de clones sombra. Sigan adelante. ¡A mitad de camino! Las piernas de Hinata tronaron bajo ella; otros equipos se acercaban a investigar.
Cuando la primera serie de clones se acercó, la iluminación partió el aire con un enorme KABOOM, y el cielo se abrió con una lluvia torrencial. A través de las láminas del aguacero, docenas de sus clones se desintegraron. Al principio, el pánico se apoderó de ella, creyendo que alguien inmensamente poderoso había cortado una franja de ellos; pero pronto se dio cuenta, mientras resoplaba y pesaba, de que sus reservas de chakra, incluso aumentadas por Kyuubi, estaban agotadas. Sus clones se disolvieron de repente, y sus pulmones ardían como si unos kunai ardientes la estuvieran apuñalando desde dentro. Un barro blando le agarró el pie, haciendo que se clavara las dos rodillas en el barro. Ahora todo depende de ti, Naruto; ¡espero que sepas lo que estás haciendo! Inclinó la cabeza, esperando que el resto del plan surtiera efecto.
Shikamaru saboreó la primera gota de lluvia en su lengua cuando estaban a mitad de camino en el claro principal. ¡Sólo faltaban cien metros! Como se temía, el anillo exterior de los clones de Hinata se derrumbó de repente, pero afortunadamente, el flujo protector de los clones de Naruto siguió interfiriendo, aunque con una protección cada vez más fina.
El último clavo en el plan original llegó cuando el equipo de Iwa levantó una larga barrera de tierra para bloquear el camino. Shikamaru echó mano de una bomba de destello en su cinturón cuando el cielo se iluminó brillantemente con una violenta explosión seguida del aullido de los vientos de tormenta. El choque de luces les sonrió, al igual que la fortuna de los vientos aullantes. ¡Esto es demasiado fácil!
Los dos equipos de Iwa se alzaron con suficiencia sobre la barrera que habían levantado, sin saber que ya habían perdido. La iluminación se estrelló, extendiendo la sombra por todas partes. ¡Concéntrate! La iluminación volvió a retumbar, y por fin pudo alcanzar a los seis Genin contrarios, agarrándolos por sus sombras.
Un muro de viento furioso y arremolinado pasó junto a él con la fuerza ensordecedora de una etiqueta explosiva que estalla. Cuando volvió a abrir los ojos, los seis genin contrarios estaban navegando por el aire hacia un aterrizaje que rompía los huesos. El gran muro de tierra se derrumbó, haciendo que el suelo cayera bajo él.
Algo se enganchó en su pie derecho, y un POP nauseabundo mientras su cuerpo iba en una dirección y su pie se negaba a seguirlo. Una lanza fría y helada le atravesó la pierna, la pelvis y el estómago. La siguiente sensación fue el ardor de la tierra y la grava que le arrancaba la piel de la barbilla, los brazos y las piernas mientras caía al suelo.
Shikamaru se quedó tumbado durante un momento, oyendo y sintiendo a la gente pasar a su lado; las gotas de lluvia le caían como un aluvión de pequeñas piedrecitas. Luchó por levantarse, pero un dolor punzante le recibió cuando intentó arrastrarse sobre la pierna derecha. El dolor se disparó desde el tobillo torcido hasta el ojo derecho, y volvió a caer de bruces. "¡Joder! ¡Joder! Joder!", jadeó entre lágrimas que le quemaban los ojos. Podía ver la maldita entrada del templo a menos de cincuenta metros, su portal iluminado como una lejana puerta a los cielos. Se arrastró, pero otros genin que no eran de su equipo se acercaban. Si tenía suerte, le darían una paliza, lo dejarían para los médicos y su equipo sería descalificado por no poder cruzar la meta con ellos.
Shikamaru cerró los ojos mientras se acercaban pasos furiosos. ¡Ya está! ¡Un rápido pisotón y morirás o no volverás a caminar! ¡Qué dolor!
"¡Amigo, no es momento para una siesta!", chilló una vil banshee mientras enviaba un chillido de viento detrás de él. "¡Uf! ¡Has estado saliendo demasiado con ese niño gordo de tu equipo!" Temari lo levantó por encima de su hombro y echó a correr hacia la entrada.
"¡Oh, dioses, bájame, mujer problemática!", gimió. ¡Nunca escucharé el final de esto de mamá, papá o Sensei!
"¡De nada, imbécil!", retumbó ella mientras lo agarraba con fuerza, con una mano alarmantemente cerca de su derrier. Oh, Dios, ¡maldita sea la biología! Tanto si estaba jugando con él como si le había agarrado por casualidad, el efecto era el mismo.
La lluvia cesó de repente, y se dio cuenta de que estaban rodeados de una luz brillante. Temari se detuvo con fuerza, bajándolo con un fuerte golpe. Cuando los ojos de Shikamaru se ajustaron, notó que Temari se encorvaba sobre sus rodillas, agitándose violentamente para recuperar el aliento. Enfocó su mirada con sus ojos azules y doloridos. "Skika...", cayó sobre él y se desplomó.
Él la sacudió brevemente, incapaz de despertarla, la sacudió un poco más fuerte, "Temari... TEMARI!" Aun así, ella no se movió. "¡MÉDICO! MÉDICO!" su voz resonó en la entrada de hormigón.
Naruto vio a Hinata caer a mitad de camino hacia la seguridad. Sabía que había sido una apuesta usar un enjambre de clones de sombra en su estado actual, y por eso se quedó atrás cuando todos los demás corrieron hacia la seguridad. Lo habían planeado, pero aun así le dolía el corazón al verla caer de rodillas. Naruto se deslizó junto a ella, acunándola de nuevo en sus brazos: "¡Vamos, cariño, ganémonos ese rollo de canela!"
El suelo tembló violentamente mientras Shikamaru y Temari despejaban el camino de enemigos y obstáculos. Por un momento, él la sostuvo cerca mientras el suelo temblaba. "¡Aguanta!" Gritó mientras ella gritaba por la onda expansiva del temblor del suelo y el estallido de aire que los golpeaba. Duró tal vez unos segundos, pero fue una de las cosas más aterradoras que había soportado, aparte de ahogarse.
Naruto abrió los ojos, viendo el camino a la seguridad claro. El equipo ocho y el equipo Might Guy cruzaron primero, seguidos por el equipo diez y los hermanos de arena. "¡Naruto vamos!" Sakura corrió hacia él desde la entrada, "¡Deprisa!"
"¡Vamos, Kyuubi!" Naruto se obligó a ponerse de pie, aún acunando a Hinata. Pronto, sus piernas lo llevaron como un rayo, y estaba atravesando la entrada más rápido que Sakura a pesar de que ella estaba a pocos metros de ella. Tan rápido como se movía, se detuvo repentinamente. Los médicos ya estaban llevando a Gaara, Shino, Temari y Shikamaru al interior del templo, a una enfermería improvisada.
Unas manos firmes le tocaron los hombros: "¡Eh, chico!" La voz de Iruka Sensei llegó desde su derecha, "¡Lo hiciste bien ahí fuera!" se giró para ver la cara de su sonriente instructor.
El repentino desplazamiento de Hinata fuera de sus brazos, casi hizo que Naruto se agitara violentamente hasta que vio que era Kakashi, "¡Haré que la revisen los médicos; no olvides revisarte tú!" le guiñó un ojo y comenzó a llevársela.
"¡Kakashi, espera!" Naruto buscó en su bolsillo, extrayendo el rollo de canela aún envuelto en celofán, "¡Dale esto, por favor!" Kakashi tomó la dulce confección y le guiñó un ojo antes de llevarse a Hinata.
Iruka frotó los hombros de Naruto, "¡Lo hiciste! Los llevaste a todos a casa sanos y salvos!" sacudió a Naruto en señal de triunfo, "¡Ahora vamos a llevarte con tu viejo y tu mamá; no puedo imaginar lo orgullosos que estarán de verte!"
Naruto respiró profundamente varias veces, sintiéndose mareado. ¡Lo logré! ¡Lo logré! ¡Todos están a salvo! A pesar de la sensación de euforia, el agotamiento lo golpeó como un tsunami, al igual que otra sensación de pinchazo en la nuca: el peligro. Naruto no sabía por qué, pero sus ojos se desviaron hacia la entrada aún abierta del templo. A lo lejos, en la negrura de la noche que se acercaba, había una figura vestida de blanco. Incluso a esa distancia, Naruto pudo distinguir la sonrisa viperina del hombre mientras se relamía y decía: "¡Nos vemos, chico!"
"Iruka", Naruto parpadeó, y la visión desapareció.
"Naruto", Iruka miró la noche con preocupación, "¿Qué pasa?".
"O-Orochimaru", balbuceó. Naruto sintió que se desconectaba mientras Iruka gritaba pidiendo seguridad. Naruto se quedó mirando la noche, pasando por las sombras, sintiendo que su enemigo se alejaba. Sus manos se cerraron en puños. Vuelve a meterte en tu agujero, serpiente. Te estaremos esperando. La próxima vez, no te escaparás.
Naruto sintió otro par de manos sobre sus hombros. "Vamos, hijo", la voz de papá lo devolvió a la realidad. "¡Hagamos que los médicos te revisen, y llevémoste a casa!" ¡A casa! Ahora mismo, la idea de estar en su propia cama y a salvo era lo más cercano a lo perfecto que podía pensar, mejor que cualquier premio que este examen ofreciera.
Todo el aire abandonó la habitación del piso de juego del Loto Rojo mientras Naruto llevaba a Hinata a través del umbral del templo en el monitor de la televisión. En el lapso de quince minutos, los equipos de la Hoja Oculta pasaron de ser los últimos a ser el único grupo que había completado la Parte II de la prueba. Satisfecho de que su nieto y su chica estuvieran bien, Jiraiya soltó un suspiro de alivio que había estado conteniendo durante los últimos minutos. Estuvo cerca, pero lo lograron.
"Sí, nos llegan informes de los supervisores de que los Equipos Siete, Ocho, Nueve y Diez de Konoha y los Hermanos de Arena de Suna han completado el recorrido y se encuentran en condiciones estables", continuó parloteando el reportero de la televisión. Un coro de gemidos familiares estalló en toda la sala: los muchos shinobi que acababan de perder meses de paga por misión u otros ahorros, por haber apostado contra Naruto y sus amigos. ¡El chico llegará lejos!
La euforia de Jiraiya se vio truncada al ver a Tsunade con los ojos vidriosos al otro lado de la mesa. "Umm... ¿Tsunade?" Jiraiya enarcó una ceja en señal de confusión.
"Él... lo hizo... Lo hizo de verdad", murmuró ella, con los ojos temblorosos.
"Tsunade, tienes razón", sonrió Jiraiya, "¡Eres oficialmente una mujer rica!".
Ella no se inmutó, con los ojos todavía muy abiertos y vidriosos. "Dios mío..." Tsunade se quedó sin fuerzas y se desplomó hacia un lado fuera de su silla.
"¡Tsunade!" gritó Jiraiya mientras corría para atraparla mientras caía. "¡Tsunade!" gritó Jiraiya mientras la guiaba hacia el suelo. "¡Vamos, nena, no lo hagas!" La golpeó suavemente en el brazo.
"Señor, ¿su esposa necesitará que llamemos a un equipo médico?", preguntó el encargado del casino.
"¿Jiraiya?" Los ojos de Tsunade se abrieron de par en par, "¡Acabo de tener el sueño más extraño!" su voz temblaba. Sus ojos se movieron de un lado a otro, tratando de entender su entorno.
"Está bien, sólo respira", dijo. Jiraiya tomó su mano y la masajeó lentamente.
"Jiraiya... ¿Naruto?", sus ojos se clavaron de par en par.
"Ganaron, Tsunade", sonrió él, "¡Eres una mujer muy rica ahora mismo!".
Las lágrimas goteaban de sus ojos; Tsunade se incorporó como un rayo y lo envolvió en sus brazos. "¡Lo consiguió! No estoy hechizada!"
Jiraiya le dio una palmadita en la espalda. "No, no lo estás", la acunó lentamente. "¿Tendremos que llevarte al hospital?"
"No", se echó hacia atrás, "sólo necesito acostarme". Jiraiya ayudó a poner a Tsunade de pie. "Déjame comprobar mis ganancias, y volvamos a la habitación. Es que he tenido demasiada emoción".
"¡Está bien, tómate tu tiempo!" Se dirigieron al mostrador de los corredores de apuestas. Efectivamente, Tsunade había ganado el rescate de un daimyo.
"Por supuesto, es un placer devolvérselo", el encargado del casino en el mostrador le devolvió el estuche que contenía el collar del Primer Hokage. "¡Siempre nos da reparo tomar propiedades en lugar de fondos duros, especialmente algo tan valioso!".
"Debe haber sido una gran pérdida", dijo Jiraiya.
"Sí", dijo el director con hosquedad, "Sin embargo, nuestras pérdidas se vieron compensadas en parte por las importantes pérdidas de otros. Supuso una considerable merma en nuestros beneficios trimestrales, pero dudo que nos compense gravemente", la sonrisa volvió al rostro del hombre. "¿Quizás pueda interesarte en hacer unas cuantas apuestas más?"
"Después de toda la emoción de hoy", suspiró Tsunade, sonando agotada, "creo que pasaré de probar mi suerte". Dirigió una mirada curiosa a Jiraiya y luego volvió a dirigirse al director: "Quizá podría convencerme de que haga uso de algunas de las comodidades y prolongue nuestra estancia otros tres días, digamos una visita al spa y reservas para cenar mañana por la noche".
"Por supuesto, ¿y puedo sugerir entradas para el teatro para mañana por la noche? Hay una excelente compañía de Kabuki que representa Yoshitsune Senbon Zakura".
Tsunade se volvió hacia él: "¿Te interesa?".
Jiraiya se encogió de hombros: "¡Claro!". Tsunade pagó con sus ganancias y registró el resto para que fuera transferido a su banco. Todavía parecía insegura en el camino hacia el ascensor, necesitando ocasionalmente agarrarle del brazo, y el resto del camino de vuelta a la habitación. Cuando entraron en su oscura habitación, Tsunade ni siquiera se molestó en tocar el interruptor de la luz. Dejó el bolso sobre la mesa, se quitó los zapatos y se tumbó en la cama. "Tsunade, ¿segura que estás bien?", preguntó, preocupado.
"Jiraiya, acuéstate conmigo", su voz cansada.
Jiraiya hizo lo que ella le pidió, quitándose los zapatos y deslizándose junto a ella. "¿Estás bien?", preguntó él.
"Abrázame".
Jiraiya la envolvió en su abrazo, acariciando lentamente sus dedos por el cabello de ella. El único sonido en la habitación era el de la lluvia contra las ventanas.
"Jiraiya", Tsunade se aferró a su túnica, acercándose a él. Su corazón comenzó a asaltar su caja torácica como si tratara de arañar su salida.
"Sí..." antes de que él pudiera decir otra palabra, ella llenó sus labios con su beso. Empezaron ligeros, inseguros, pero pronto se convirtieron en apasionados, desesperados. Jiraiya recorrió el costado de su rostro, limpiando finos rastros de lágrimas. Una parte de él quería hablar, pero no había palabras para lo que se decían.
Tsunade le obligó a ponerse de espaldas, y se subió sobre él. "Dijiste que me amabas", le dijo nariz con nariz.
"Sí", respondió Jiraiya sin aliento.
"Demuéstralo", se sentó a horcajadas sobre él. "Muéstrame lo que has soñado hacer durante los últimos treinta años", susurró con su voz grave y humeante mientras empezaba a abrirse la túnica.
"Si esto es por la apuesta..." ella puso sus dedos sobre su boca para detenerlo.
"Escucha, pervertido", fijó sus ojos en los suyos, "gané esa apuesta y pienso cobrarla; ¡no me digas que te arrepientes!".
"¡Perdóname la idea!" Jiraiya la atrajo hacia él, y comenzaron a luchar para liberarse de los trozos de ropa. Esto no es un sueño; ¡está ocurriendo de verdad! Sus manos y sus labios la exploraron centímetro a centímetro en las tenues sombras proyectadas por la lluviosa noche.
"Hace mucho tiempo que no hago esto", se burló ella, haciéndolos rodar, "¡Tendrás que refrescarme la memoria!". Sonrió.
"Te amo, Tsunade", le susurró en los labios mientras la besaba de nuevo. Ella lo acercó, y su fantasía adolescente se hizo realidad. La piel de gallina brotó por todo su cuerpo, y las manos de ella amasaron todo su cuerpo, sintiendo cada centímetro de él como si lo estuviera memorizando.
Continuaron explorando, aprendiendo, el uno del otro durante algún tiempo. La respiración de Tsunade se aceleró, y Jiraiya sintió que se acercaba también al éxtasis. Algunos de los muchos amantes que había tenido habían sido olvidables en el mejor de los casos. "¡Te amo, Jiraiya!", gritó ella. Pronto se sintió consumido por la pasión, sabiendo que nunca olvidaría este momento; nunca la olvidaría a ella.